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du monde formèrent bientôt les premiers religieux. Enflammés par la voix des conseils évangéliquesj ils coururent immoler toutes les passions humaines, oublier la terre et s'élever au dessus de l'homme. C'est dans ces retraites où se perpétua le beau plan de la vie commune des fidèles de l'Eglise de Jérusalem, et où le monde put voir le spectacle d'une perfection que la sagesse païenne n'avait fait qu'entre voir. Ces sublimes philosophes formèrent, par leur nombre et leurs vertus, un rempart contre l'alTaiblissement de Ja morale; et lorsque l'hérésie vint déchirer le sein de l'Église, ils la combattirent par leurs écrits comme ils avaient prévenu le relâchement par leurs exemples.

« De toutes parts on vit sortir des monastères des hommes éminents par leur sainteté et leur génie, des évoques grands par leur foi, leur zèle et leurs lumières: S. Basile, S. Athanase, S. Jérôme et S. Chrysostôme étaient du nombre. Il semblait que les vertus et les talents allaient germer dans la solitude pour y puiser cette force et cette grandeur qui alors les caractérisaient tous.

« En occident, l'état rehgieux a encore opéré de plus grandes choses : c'est lui qui a servi a propager la foi ; et M. de Fleury le regarde avec raison comme un des moyens dont Dieu s'est servi pour la conserver. Ici les faits parlent et annoncent les apôtres qui ont effacé l'idolâtrie, l'ignorance et la barbarie d'une grande partie de l'Europe. Le moine Augustin a changé la face de l'Angleterre, l'Allemagne a été convertie par S. Boniface, l'Autriche par S. Séverin de Norique, la Frise par S. Wilbrod, la Suède et le Danemarck par S. Amçaire , la Bohême et la Hongrie par S. Aldebeit, et l'Irlande par S. Patrice. Voilà les hommes qui se présenteront ton-

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jours aux yeux de ces nations lorsqu'elles les tourneront vers leur berceau, et qu'elles voudront savoir à qui elles doivent la religion et la dignité de peuples civilisés.

M En France, Cassien bâtissait le monastère de Saint- Victor, S. Honorât se retirait dans la solitude de Lérins, d'où sortirent presque tous les grands ecclésiastiques qui illustrèrent la France pendant deux siècles: d'un autre côté , S. Césaire d'Arles , S. Martin de Tours , S. Donat de Besançon, S. Colomban de Luxeuil, bâtissaient aussi des monastères semblables à ceux où ils avaient été élevés. Vers ie même temps l'ordre de Saint-Benoît se répandit partout, et avec lui commence un tableau qui, n'étant composé que d'une nomenclature, serait encore trop grand pour le mettre sous vos yeux. On peut dire seulement que, depuis S. Grégoire-le-Grand, les époques les plus utiles à la discipline et à la gloire de l'Église furent celles de S. Benoît d'Aniane, qui renouvela l'état religieux de France, les premiers abbés de Cluny jusqu'à Pierre-le-Vénérable, le siècle de S. Bernard, les instituts du treizième siècle pour la conversion des pécheurs et l'instruction des fidèles, enfin les nouvelles congrégations qui furent après le Concile de Trente le fruit du renouvellement de la discipline. A travers cette longue suite de siècles, il est arrivé des révolutions qui, en obscurcissant la religion, auraient pu aussi altérer le dépôt des connaissances humaines. Difl"érents fléaux avaient ravagé l'Europe: l'Italie, la France et l'Allemagne se voyaient tour à tour inondées de sang ; et l'ignorance allait les couvrir de ses ténèbres quand les monastères leur opposèrent des barrières insurmontables. Us s'occupèrent aussitôt de re-

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cueillir tous les bons ouvrages de l'antiquité, et de les transcrire ; puis, munis de ces trésors, ils formèrent des écoles dont le fruit et la célébrité sont venus jusqu'à nous.

« Celles d'Oxford, de Mayence, deFulde, de Tours, de Paris, d'Auxerre, de Corbie, de Reims, de Fleury-sur- Loire sont aussi connues qu'Alcuin, Hincmar, Frodoard, Gerbert, Abbon de Fleury, Lanfranc et plusieurs autres qui tous en furent l'ornement. Plus on approfondit l'histoire de ces temps, plus on est convaincu que nous devons à l'ombre bienfaisante des monastères tout ce qui n'a pas été eflacé par la barbarie. C'est de ces retraites qu'au premier rayon de tranquillité on vit sortir des hommes qui par leurs vertus courageuses rappelèrent à la tradition et à l'ancienne discipline. C'est là où se conservèrent sans altération la ferveur, l'esprit et les usages de l'Église; la société y retrouva des titres précieux, des connaissances utiles, et la nation ses annales, ses lois et ses mœurs.

« Il était de l'essence des monastères de produire tant de biens : tant qu'il y subsistera une sage uniformités des règles saintes et invariables, et surtout l'amour de la solitude, ils offriront les mêmes ressources; et ces dépôts respectables, dont la religion retira de si grands avantages, peuvent encore devenir nécessaires pour mettre en sûreté ses titres et ses monuments. Aujourd'hui que tout, excepté les mœurs, semble porté à son dernier degré de lustre, l'aversion ou l'indifférence s'efforcent de méconnaître l'utilité dont ils sont et celle dont ils peuvent être ; mais leurs services pour être méconnus n'en sont pas moins réels.

« Ce sont eux à qui la religion a confié son flambeau

2Sft DESTRUCTION DES ORDRES RELIGIEUX.

pour aller éclairer différentes parties de l'Afrique, de l'Asie et de l'Amérique, et qui sont encore chargés de ce grand et périlleux ministère. C'est à l'état religieux que l'Église et la saine littérature doivent une infinité d'ouvrages utiles et nécessaires ; c'est chez eux que se sont formés les plus célèbres orateurs chrétiens, et nous voyons encore aujourd'hui le dernier éclat d'une société qui finit venir se perdre dans les chaires de la capitale, et y répandre la sainteté et l'édification; c'est entre leurs mains que l'éducation florissait avec succès, et elle n'est devenue inquiétante que depuis qu'elle en est sortie. Enfin l'Église et les fidèles recueillent le fruit de leurs travaux dans le saint ministère : les malades, les pauvres, les captifs et tous les membres de l'humanité soufFrante, en reçoivent encore journellement des secours et des consolations. Que de titres, si la religion et Ips vrais principes ne perdaient pas de leur empire ! »

L'assemblée, adoptant les conclusions de ce lumineux rapport, résolut d'adresser au roi un nouveau mémoire, pour le prier d'annuler le fatal arrêt qui retardait l'émission des vœux, et lui proposer d'autres moyens de rendre à l'état monastique son ancienne splendeur (1). Le roi fit au clergé les promesses et la réponse de son conseil, et les remontrances restèrent sans effet.

Un objet plus alarmant encore réclamait la sollicitude de l'assemblée. La commission dite de la Réforme n'était point dissoute : elle n'était que transformée. L'édit du 19 mars 1780 l'avait déchargée, il est vrai, de sa mission; mais un édit du même jour lui avait laissé tous ses pouvoirs sous une dénomination différente. L'assemblée,

(1) Voir ce magnifiqQe mémoire parmi les pièces justificatives, u° IX.