LIVRE IV, CHAP. UL

l'on ose décider épisodiquement la suppression des corps religieux, ou du moins l'interdiction provisoire des vœux, dans le dispositif d'un plan de flnance qu'on présente au corps législatif: certes une pareille question de droit public mérite une discussion morale et politique beaucoup plus approfondie, et ce n'est pas dans un bordereau fiscal qu'on peut en surprendre la décision. La conservation des religieux qui ont rendu à l'État le double ser\ice de défricher nos champs et notre littérature intéresse toutes nos provinces... Qu'on ne nous propose donc pas si légèrement. Messieurs, de sacrifier la prospérité des campagnes à ce gouffre dévorant de la capitale, qui engloutit déjà la plus riche portion de notre revenu territorial. Dans cette cité superbe, vous le savez, résident les plus grands propriétaires du royaume, et une multitude de capitalistes, citoyens qui ont fidèlement dépo^é dans le trésor de l'État le fruit d'un honnête tra-^ vail et d'une sévère économie. Si tous les créanciers du royaume avaient des titres si légitimes, la nation n'aurait point à se plaindre des extorsions de la capitale, et les provinces ne reprocheraient point la ruine de l'État aux usuriers de Paris ; mais ne confondons point des capitalistes irréprochables avec .les avides agioteurs de la Bourse : là se rassemble, de toutes les extrémités du royaume et de toutes les contrées de l'Europe, une armée de prêteurs, de spéculateurs, d'intrigants en finance, toujours en activité entre le trésor royal et la nation pour arrêter la circulation du numéraire par l'extension illimitée des effets publics ; là un commerce fondé sur l'usure décourage et appauvrit le vrai commerce national, l'industrie productive du royaume, et condamne l'administration à l'anarchie, tantôt en l'affais-

I?0 DESTRUCTIOif DES ORDRES RELIGIEUX.

sant sous le poids du besoin, tantôt en déplaçant son activité. Écoulez ces marciiands de crédit qui trafiquent du destin de l'État, à la hausse ou à la baisse : ils ne demandent pas si la récolte est abondante, si le pauvre peuple peut élever le salaire de ses travaux à la hauteur du prix commun du pain ; si les propriétaires dispersés dans les provinces les vivifient par leurs dépenses ou par leurs libéralités : non, ce n'est point là ce qui les intéresse ; ils s'informent uniquement de la bourse et de la valeur des effets publics... ils ne savent pas... que ce n'est point dans des portefeuilles arides que consiste la richesse nationale, mais que c'est dans les sillons arrosés de ses sueurs que le laboureur fait germer la grandeur de l'État.

« Aussi, Messieurs, dans ce moment d'épreuve pour le véritable patriotisme, la conduite des propriétaires et des détenteurs du numéraire national vient de nous présenter un contraste bien digne d'être observé dans l'assemblée de la nation : les propriétaires ont fait les plus grands sacrifices aux besoins de l'État, et ils en ont annoncé de plus généreux encore... Qu'ont fait pour l'État les dépositaires connus de tout le numéraire du royaume? Ce qu'ils ont fait ! hélas ! rien, Messieurs, absolument rien. Pour consolider la fortune publique, ils avaient d'abord annoncé une souscription volontaire de deux cents financiers; mais dès qu'ils ont vu que nous nous occupions de leur sort, ce projet patriotique présenté par M. le duc d'Aiguillon, a été mis à l'écart et n'a plus reparu. Nous avons voté et ouvert un emprunt qu'il était de leur intérêt de remplir : au lieu de seconder nos efforts, ils ont fermé leurs coffres

« La conduite des agioteurs nous paraissait inexplicable quand la motion de M. l' évoque d'AutuQ nous a tout

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à coup dévoilé leur dessein. La ruine du clevgê était leur grande spéculation ; ils attendaient cette riche proie qu'on leur préparait en silence. Déjà ils dévoraient en idée nos propriétés, qu'ils se partageaient dans leurs projets de conquête; ils attendaient que la vente des biens de l'Église fît monter au pair tous les effets publics, et augmentât subitement leur fortune d'un quart, tandis que nous offrions tous le quart de nos revenus. Cette régénération du papier-monnaie au profit des agioteurs et des étrangers, ce scandaleux triomphe de l'agiotage était le bienfait qu'ils briguaient auprès des représentants de la nation. Les juifs venaient à leur suite avec leurs trésors pour les échanger contre des acquisitions territoriales ; ils achèvent de découvrir la conspiration en nous demandant. Messieurs, dans ce moment même, un étal civil, afin de conquérir à la fois le titre de citoyen et les propriétés de l'Église. Nous n'étions occupés que du soin de consolider la fortune des propriétaires de papier, tandis qu'ils méditaient secrètement notre ruine.

'< Ce grand complot a enfin éclaté, et je ne fais ici que vous en rappeler la marche ténébreuse. Secondez, Messieurs, une conjuration si patriotique ; livrez les ministres du culte, vos pasteurs, vos parents, vos compatriotes à cette horde d'agioteurs et d'étrangers; bannissez de vos campagnes les bénéficiers, les religieux qui y consomment leur revenu, ou plutôt qui le partagent généreusement avec les pauvres ; concentrez à jamais dans la capitale toutes les propriétés de l'Église, et retournez ensuite dans vos provinces pour y recueillir les bénédictions de vos concitoyens ! »

L'abbé Maury établit ensuite que dépouiller le clergé et les monastères de leurs biens, c'est consacrer l'uSurpa-

tion et autoriser la rapine, puisque ces propriétés étaient légitimées par les mêmes litres, garanties par 1rs lois et, de plus, inviolables par leur destination : il prévoit et annonce toutes les suites affreuses qu'aurait pour l'État et pour les particuliers la spoliation de l'Église, et annonce un cruel désillusionnement à l'administration qui, en se prêtant à une grande injustice, aurait ouvert pour le pays une nouvelle source de malheurs sans trouver dans des valeurs exagérées les moyens de subvenir à des besoins momentanés ; puis il ajoute:

« La direction qu'on établirait d'abord pour administrer les propriétés du clergé en aurait bientôt absorbé le produit; il est généralement reconnu que plus une direction est considérable, plus elle devient ruineuse. Un fait assez récent atteste les inconvénients inséjtarables de ces régies fiscales : quand les Jésuites furent supprimés, on exaltait partout leur opulence; à peine leurs biens furent ils entre les mains des séque>tres qu'ils devinrent insuffisants pour payer la pension indécemment modique qui leur avait été promise. Les propriétés de cette société célèbre ont disparu sans aucun profit pour l'État. Nous vous citons, en preuve anticipée de vos mécomptes et de notre détresse, le déplorable exemple de ce» instituteurs vraiment utiles, qui, devenus recommandables à tant d'autres titres, intéressaient encore infiniment la nation sous des rapports purement économiques ; le sulaire d'un seul professeur coûte quelquefois plus ai.jourd'hui que la dotation d'un collège entier de Jésuites.

» La dissipation infrucleuse de leurs biens se renouvellerait dans la direction des propriétés du clergé. C'est une institution vraiment précieuse ù l'État que la dotation territoriale des ministres de la religion. Le culte pu-