CHAPITRE PREMIER

La constitution ci\11e du clergé, conséquence nécessaire et complément des atteintes portées jusqu'alors aux droits de l'Église, est décrétée par les membres de la gauche et rejetée par les évèques de la droite, qui lui opposent VExpositiou des principes sur la constitution civile du clergé.

Il serait plus facile de faire remonter vers sa source un fleuve rapide, ou d'arrêter dans ses immenses bonds un roc détaché du sommet d'une montagne escarpée que d'échapper aux conséquences d'une erreur ou d'une vérité posée en principe. La logique est toujours inflexible, et elle se trouve partout , jusque dans le désordre des passions , jusque dans le tourbillon des événements. La constitution civile du clergé , ce chaos de pouvoir et de juridiction où nous a conduits le fil de l'histoire, nous ofl"re un trop déplorable exemple de cette vérité. Une magistrature ambitieuse, appuyée sur ce qu'elle appelait libertés de l'Eglise gallicane, avait prétendu que sa compétence s'étendait sur la discipline de l'Eghse ; et, partant de sa prétention comme d'un principe incontestable, quoique toujours contesté, elle avait plus d'une fois exercé dans des matières religieuses un pouvoir usurpé : flattée dans ses excès par un parti hérétique, son ambition avait trouvé dans cette connivence une audace à

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laquelle, nous l'avouons à regret, la partie même la plus saine du clergé français n'opposa pas des principes assez rigoureux, ni une résistance assez ferme. Les parlements poussèrent donc plus avant leurs incursions dans le domaine de l'Église; après s'être souvent opposés à l'exercice du ministère sacerdotal, ils prétendirent le régler; on les vit forcer des prêtres à prononcer au nom du ciel les paroles sacramentelles de l'absolution sur des hommes qui persistaient dans des erreurs condamnées par l'Eglise. Celte violence les entraîna tout naturellement dans le champ de la théologie : pour justifier leur conduite, ils alléguèrent que les opinions qui fermaient aux jansénistes les trésors de l'Eglise n'étaient point hérétiques; que ce reproche retombait sur les doctrines de leurs adversaires ; et que le Souverain Pontife, en les proscrivant , avait suivi le mouvement d'une ambition haineuse et usurpé vm pouvoir qu'il ne possédait pas. Le clergé orthodoxe s'éleva contre ces sacrilèges prétentions; la résistance enllamma les colères des parlements ; la religion catholique était trop respectée parmi nous; ils n'osèrent donc pas les décharger sur le clergé en général ; ils se bornèrent à en persécuter les membres les plus intègres : mais ils se déchaînèrent avec un>mportement peu digne de leur caractère contre un corps religieux qui , créé pour la propagation de la foi et la défense des droits de l'Eglise cathoUque, n'avait jamais oubhé une origine si pure. Les coups que leur vengeance voulait porter à cet ordre devaient atteindre l'Eglise elle-même qui l'avait inspiré et confirmé; mais les parlements espéraient que leurs attaques contre une corporation par ticulière ne seraient regardées que comme une lutte de rivahté, une guerre isolée dont l'Eglise n'avait rien à