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de la compétence du pouvoir temporel, les troubles à jamais déplorables qui agitaient alors les deux illustres congrégations de Saint Maur et de Saint-Vannes, les dérèglements par lesquels des communautés de Capucins affligeaient leurs confrères et se déshonoraient euxmêmes, l'abus étrange que certaines maisons faisaient de leurs revenus, enfin quand on vit tous les désordres qu'enfantait l'oubli des règles , les ennemis de la religion se réjouirent, déclamèrent contre l'état monastique lui même, comme cause de ces scandales, et en provoquèrent l'extinction ; mais les hommes sages ne s'y trompèrent point ; ils admirèrent dans la régularité des religieux dignes de leur vocation les prodiges de vertus dont la vie monastique rend les hommes capables , et maudirent dans les dérèglements des autres les influences étrangères qui les avaient éloignés de l'esprit de leur état.

Ce fut dans ces circonstances que s'ouvrit l'assemblée générale du clergé. Jamais peut-être les temps n'avaient offert à ses délibérations de plus graves sujets : des calamités de tout genre assiégeaient en France l'Eglise de Jésus Christ; ses dogmes attaqués par l'hérésie, ses mystères, ses cérémonies , ses ministres tournés en ridicule par l'impiété j sa juridiction usurpée, sa discipline altérée par la magistrature, la décadence de» institutions qui auraient dû faire sa couronne, tels étaient les maux qui appelaient l'attention de l'assemblée; elle comprit toute l'étendue de sa mission : chacune des douleurs de la religion l'occupa tour à tour. L'état des ordres religieux fut surtout de sa part l'objet d'un sérieux examen. La commission dite de juridiction fut chargée de préparer un rapport sur cette question, el l'activité de ses

délibérations la mit en état de présenter en peu de temps à l'assemblée un rapport qui remplissait ses vues. De Brienne fut nommé rapporteur. La conduite déplorable que ce prélat tint dans la suite a fait croire que dans cette circonstance il ménagea par les démonstrations d'un zèle hypocrite le succès des desseins qu'il méditait contre l'état religieux ; d'autres ont cru qu'il céda au désir unanime de ses collègues. Plusieurs enfin ont pensé que, initié aux secrets du ministère et de la philosophie, de Brienne profita de la sollicitude de l'assemblée à l'égard des ordres religieux pour demander une réforme générale, quoique la cause des désordres fùtpluiùl extérieure qu'intérieure , et qu'il proposa des moyens légitimes pour mieux tromper la piété de ses collègues, sûr d'ailleurs que le conseil du roi modifierait à son gré la détermination de l'assemblée. Nous ne nous arrêterons pas à examiner si de Brienne portait déjà un cœur de traître^ ou s'il n'avait que des convictions peu profondes ; mais nous ne pouvons nous dispenser de donner ici l'analyse de son rapport, qui exprimait certainement la pensée de la commission et de l'assemblée.

Après avoir rappelé en peu de mots le triste spectacle «jue donnaient au monde scandalisé certaines communautés religieuses, la commission proposait au clergé réuni une réforme générale, et s'appuyait de l'autorité du pape Innocent m, qui, écrivant aux évéques de la catholicité sur le même sujet, leur disait : ;<Le zèle que nous devons avoir pour maintenir l'état religieux dans toute sa pureté ne nous permet pas de voir sans un vif sentiment de douleur les disputes qui s'élèvent entre les réguliers, et qui sont trop contraires à la profession suinte qu'ils ont embrassée pour n'en pas souiller la gloire; puisque.

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>uirant l'apôtre, il ne faut pas qu'un serviteur de Dieu plaide devant les hommes. » [l)

De tous les moyens propres à cette grande opération . la commission proposait le suivant comme le plus efficace de tous : <•■ Ce moyen, disait-elle, serait de recourir au souverain pontife lui-même, de lui exposer l'état des ordres religieux en France, et de le supplier de nommer des cardinaux, ou évêques, commissaires, qui, par son autorité, puissent rétablir l'ordre et la régularité.

■■■ Ce moyen n'est pas nouveau. On a vu sous les premières races de nos rois des évéques envoyés par le Saint-Siège pour rétalîlir la discipline régrulière dans les abbayes royales; et, sous Louis XIII, monseigneur le cardinal de La Rochefoucauld fut chargé d'une pareille commission.

« Ce moyen ne peut être suivi que d'un heureux effet ; car, dès que l'autorité du Saint-Siège aura parlé, les religieux ne pourront plus, à l'abri de leurs privilèges, se soustraire à l'empire de la règle (2) ; et quelle est la communauté rehgieuse qui refusera de se soumettre aux lois qui lui seront prescrites ?

" Ce moyen est conforme aux canons , à l'esprit de l'Église, aux prétentions {o) même des religieux, et il peut opérer promptement le bien que vous désirez; car peu d'années suffiront aux commissaires du Saint-Siège pour

1) Innocent, pap. in, Regist. li, Epist. 108.

'2^ Nous ne connaissons aucun pririlége à l'abri duquel les religieux puissent se soustraire à Tempire de !eur règle ; les priTiléges qui leur sont accordés favorisent l'eqirit et Tobserralion de leur institut, et n'en dispensent pas.

f3) Puisque ce mo}en était conforme aux canons, les prétentions des religieux n'étaient pas des prétentions, mais des devoirs.

Ibk DESTRUCTION DES ORDRES RELIGIEUX.

faire les règlements nécessaires et en assurer l'exécution. »

Le rapporteur ajoutait qu'il était convenable de faire part au roi de ce projet, et de lui demander sa médiation pour en assurer le succès auprès du Saint-Siège.

L'assemblée adopta les conclusions de la commission , adressa dans ce sens une lettre au souverain pontife (1), et fit part au roi de ses délibérations (2). Elles furent soumises au conseil d'État, où dominait la pensée deChoiseul. Le roi répondit donc à l'assemblée par un décret qui révélait les secrets que Frédéric avait devinés^ et réalisait le désir exprimé par La Chalotais dans son premier réquisitoire contre les Jésuites, ou plutôt contre l'état religieux, et par d'Alembert dans son libelle. En voici la teneur :