PARTIE 1, CHAPITRE XII

servir d'avant^poste en cas' de guerre, empêcher les habitants de Corrientes de préparer de l'herbe du Paraguay dans ces missions, et maintenir les communications avec le Brésil. Pour ce qui concerne la frontière du nord , il serait difficile de vouloir la franchir sans se faire remarquer par quelques préparatifs de voyage , puisqu'il faudrait traverser un désert de plus de cent cinquante lieues ; on serait d'ailleurs obligé de passer par des endroits tels que Villa-Real, Curugaty, etc., où veille Ja police la plus rigoureuse. L'unique voie par laquelle on puisse tenter de fiiir, sans être aperçu et poursuivi , c'est de passer au Grand-Chaco , en traversant de nuit le Rio Paraguay; ce qui ne souffre aucune difficulté. Une fois là , on suit par un désert de quatre-vîngt'-dix lieues le cours du fleuve, en se tenant cependant à une certaine distance de la rive, pour ne pas être vu des gar-

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des ; jusqu'à ce qu'on arrive au bord du Parana vis-à-vis Gorrientes. Alors il est facile d'avertir par des feux les habitants de cette ville , toujours prêts à vous porter des secours. Ce tra* jet est connu par diverses expéditions faites du temps des Espagnols, par la relation de quelques personnes qui ont été prisonnières chez les Indiens, et par les Itidiens euximêmes. Aussi pendant notre séjour au Paraguay plusieurs personnes sont parvenues à s'échapper par cette voie, quoiqu'elle soit hérissée de dangers. Sans compter ceux que l'on court de la part des sauvages, des jaguars, des serpents ; sans parler de la difficulté de traverser à pied de vastes forêts , toutes composées d'arbres et d'arbustes épineux ^ le fugitif est exposé journellement à s'égarer dans ces déserts, à être arrêté par des inondations,, à voir les vivres lui manquer; enfin il risque de périr ^u milieu des immenses

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incendies qui , occasionés tantôt par les Indiens, tantôt par la foudre, consument fréquemment les pâturages de ces <;ontrées.

Tous ces périls ne purent ébranler le courage de M. Escoffier. Accompagné de quatre tiègres libres, il passa de l'Assomption au Grand-Chaco vers le milieu de 1823. Une négresse esclave , ne voulant pas se séparer d'un des Hoirs avec qui elle vivait, les suivit quoique enceinte. Deux mois après leur départ, Ton sut à la capitale que M. EscofîAer, avec un des nègres et la négresse, avait été arrêté à quelques lieues au-dessous de Neembucu, et conduit dans cette ville. Tout le monde, jusqu'aux partisans du dictateur, s'intéressait vivement au sort de ce jeune homme. On craignait qu'il ne fût condamné à mort, peine ordinaire de ceux qui se laissent prendt^ dans de semblables tcfntatives. Quelques Anglais qui avaient connaissance de

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son projet, et qui probablement lui avaient remis des lettres pour Buenos-Âyres,étaiecit

surtout consternés. Cependant on ne trouva rien de suspect dans les papiers du prisonnier, et la torture même ne put arracher au nègre aucun aveu propre à compromettre d'autres personnes. Le dictateur, après s'être assuré que la fuite de M. Escoffîer avait été entreprise sans but politique, désirait le laisser simplement sous la surveillance du commandant de Neembucu : mais celui-ci , quoique se conduisant d'ailleurs très bien envers le prisonnier, ne voulut pas en répondre sans qu'il eût les fers aux p ieds ; tant il craignait son caractère entreprenant et son adresse.

Toutefois il lui était permis, bien qu'enfermé la nuit , de rester le jour dans une petite tannerie qu'il avait établie depuis son arrestation. Le nègre qui avait été saisi avec lui fut transféré dans la prison publique de l'Assomption.