PARTIE I, CHAPITRE XII

Ayant été notre cuisinier auparavant, dès qu'on lui permit de sortir en ville pour demander l'aumône, il vint chez nous accompagné d'un garde, et nous donna sur leur malheureuse voyage les détails suivants. Ils avaient passé le fleuve à là nuit close, emportant avec eux des vivres, mais aucune autre arme que des couteaux et une petite hache , ce qui marquait peu dé prévoyance.

Si M- Escoffiei' n'avait su se procurer un fusil de chasse, ce qui n'était pourtant pas impossible, des arcs et des flèches auraient pu , jusqu'à un certain point, lui en tenir lieu:

mais îl négligea même de se munir d'hameçons pour la pèche, qui les eût sauvés. Ils se dirigèrent duranl; deux jours vers l'ouest, voulant gagner la haute rive pour ne pas être arrêtés plus tard par des marécages. Dès le second ou le troisième jour, ils faillirent à être enveloppés par un de ces incendies dont

l3o RÉVOLUTION DU PARAGUAY.

nous avons parlé plus haut. Pour ne pas ea être atteints , ils se servirent du moyen usité en pareil cas , qui consiste à mettre soi-même le feu aux herbes sèches où l'on se trouve , afiii d'avoir le champ libre sous le vent.

Après cet accident les premières semaines du voyage se passèrent assez heureusement, excepté qu'ils furent arrêtés quelques jours par la maladie et la mort d'un des nègres , qui, déjà indisposé lors du départ, n'avait pu supporter tant de fatigues* Plus tard ils aperçurent les feux des Indiens, et se virent, de peur d'être trahis par la fumée, réduits à n'en plus faire eux-mêmes. Mais ce qui amena leur perte , c'est qu'ils eurent le malheur de s'engager dans une immense clairière, espèce de cul -de-sac formé par les bois. Là ils errèrent près de quinze jours sans pouvoir trouver aucune issue, pas même celle par où ils étaient entrés. Ils parvinrent enfin

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à en sortir, mais leurs vivres étaient consommés. Un des nègres , en allant à la recherche d'apéréas , ou cochons d'Inde , fut mordu par un serpent et en mourut; un autre succomba aux misères de tout^ sorte dont ils étaient accablés. Les deux hommes qui restaient encore, ainsi que la négresse, continuèrent leur voyage, en vivant de fruits sauvages et des apéréas qu'ils pouvaient attraper de temps à autre. Us passèrent sur un radeau le Vermejo ou Rio-^Colorado, dont les eaux abondent en poissons. S'ils avaient été pourvus de hameçons, ils auraient alors renouvelé leurs provisions, de manière à pouvoir achever les quinze ou vingt lieues qui leur restaient à faire pour se trouver à la hauteur de Corrientes; mais dénués de ce moyen , et n'ayant plus rien à manger depuis plusieurs jours, ils se dirigèrent vers les bords du Paraguay. Là ils construisirent un petit radeau ,

et passèrent le fleuve avec l'intention de se procurer des vivres dans quelque maison isolée, après quoi ils voulaient retourner au Chaco et reprendre leur chemin. Malheureusement la première personne qu'ils rencontrèrent sur la rive gauche, fut un sergent de milice qui les arrêta. En vain M. Esooffier voulut se défendre avec sa hache; ses forces étaient tellement abattues qu'il ne fit que blesser légèrement son adversaire, tandis que celui-ci lui portait sur la tête un coup de sabre qui retendit à terre; plusieurs autres personnes étant accourues pendant cette lutte, on s'empara des trois fugitifs et on tes mena à Neembucu.