PRINCIPE ET BUT DE LA MORALE SOCIALE AITTIQUE

CicéroD, chez lequel nous reocootrerons encore d'anires lueurs d*un esprit moins ëgoïste, fait un pas de plus ; pour

lui, ['amitié esl^ après la sagesse, le plus grand des biens , et elle ne Test pas à cause d'une utiliié quelconque, mais par elle*niêmQ , parce qu'elle répond au besoin nalorel d'affection ; son vrai fruit , dit-il , est dans Tamour lui-même^. L'aiiti(|uilé offre quelques beaux irails d'une pareille amitié désintéressée, capable d'un noble dévouement^. Mais la ' grande admiration avec laquelle les historiens mentionnent ces exemples prouve que ces amitiés fortes et durables étaient en général peu fréquentes. Rarement elles résistaient a l'épreuve suprême du malheur ; les poètes s'écrient que c'est un gain inespéré quand on possède un ami prenant égale* ment part h notre mauvaise comme k notre bonne fortune^ qu'un ami fidèle dans le malheur est un spectacle plus réjouissant que ne Test pour le navigateur une mer sans tempête ^ Cette disparition de Tamitié devant on revers inattendu était conforme au principe de la vie commune qui rëduisail 1 union des amis à une ulililé réciproque. En effet, quand l'ami ne peut plus être utile , à quoi bon lui conserver de TalTection ? On lui rendait des services en échange de ceux qu'on recevait de lui ; c'était un trafic intéressé : dès que l'une des parties n'était plus en position de servir l'autre, <^lle*ci ne se croyait plus liée à rien , et , au moment où Tami aurait eu le plus grand besoin de secours , on rabandonnaii sans aucun remords. On connaît les vers d'Ovide, où il s'exprime avec tristesse sur cet égoïsme universel de l'autiquué^.

1 Dê ÀnUe,f c. 9; I. e.» p. 219; Epp, ad, éivenoi, I. III , ep. -IS, t. Vit» p. 98.

« Valer. Max., 1. IV, c. 7, p. 223 et suit,

3 Eurip., Eleetra, v. 558-560, t. II, p. 734 j Orestes , v. 708 et 709, t. i 3 p. 87.

^Trùtia^ I. l, éleg. 9, v. 5 et 6, t. III, p. 206 j Epp. ex FontOj 1. il, ép. 3, V. 7 et suiv., l. c, p 35^i.

C'est pourévitercesliaisonsqui se rompaientau moindre choCf que les philosophes ÎDsisuient tant sur la prudence dans le choix des amis et sur la nécessité d'apprendre à en discerner

les flâneurs ; ils conseillaient de n'avoir qu'un pelit nombre d'amis, sur les services desquels on pût compter avec assurance ^ Quelques-uns mêmes poussaient Tégoïsme jusqu'à demander qu'on ne s'attachât à personne , chacun étant assez occupé de ses propres affaires, et rien n'élant plus incommode que de se mêler de celles des autres^. Du temps de la décadence de l'Empire , c'était là le principe de la société romaine parvenue au dernier degré de Fégoïsme , débauchée, blasée, incapable de tout sentiment plus noble. «Si tu veux t'épargner, dit Martial , une cause de chagrin, ne t'attache h personne trop fortement ; tu auras moins de joie, mais en retour tu te prépares aussi moins de regret^. d Selon le témoignage de Plutarque , l'amitié n'existait plus même dans les familles ; entre les fils des mêmes parents , on croyait que l'amour fraternel n'avait été possible que dans les temps héroïques, et on ne voyait plus qu'au théâtre des exemples de celte union devenue fabuleuse*.

Si l'amitié, réduite à des besoins intéressés, a été en général peu intime et peu sûre, le même égoïsme a dû creuser profondément et rendre difficiles à franchir les abîmes de la iiainc^.

* Voy. les traités cités p. 18, noie 5.

fallait fuir, disaient certaias sages, tninUaa anUeitUts, ne neeeu9 Ht umm "sollicUmn euepro pluribut, SiHit superque esse sibi suarum cufgtM r^rum; aUmUn ntmiâ impUùairi moUitum «sfe.» Chez Cicero, IhAmkt,, 1. 13, t. XII, p. 224.

S Lib. Xm, épigr. 34, t. H, p. 190.

^ Plalaitb. , t)9 fratmo amore, t. X, p. 36.

> Conp. Schanbacfa , Voi Ytrhâiiniu der Mwral des elastieeken Aitertkumt swr ehrittliehen , beiraehtet dwr^ vergteiehende ErSrferung der Lehre von der PeMeeliehe; dans les Theolog. Studien und Kritikm, Hambourg 4851, livr. I, p. 59 et suiv.