PRÉFACE

La troisième partie en&n est ilestiaée à montrer cominent les notions antiques et les lois romaines concernant la société civile ont été transformées par

la charité, on, |)oiin parler avec le programme, comment celte société a été pénétrée d'un esprit nouveau. On voit par là que je n'ai pas pris le mot de charité dans le sens restreint d*aumône ou de bienfaisance. L'Évangile, en affranchissant les âmes et en proclamant l'égalité de tous les hommes, réhabilités dans leur dignité personnelle, a mis à la place de i*esprit despotique et exclusif du monde ancien, un principe social nouveau, celui de Tamour. Cctinnoui-, inséparal)le du respect dû à tout homme, sans éL»arci à sa condition extérieure, est la charité dans sa signification la plus haute ; c'est la vertu fondamentale du christianisme « le principe et le centre de tous les sentiments qui doivent nous animer les uns à régard des autres. A ce point de vue, j ai pu prendre pour épigraphe une parole de saint Augustin, disant que c là ou la charité n'est pas» la justice ne peut pas Itre. » Dans un traité, publié à une époque difficile, un des hommes les plus distmgués de nuire temps a dit : «la justice est le irein de Ihumanitë, la charité en est l'aiguillon L'antiquité, qui^ n'a voulu appliquer que le frein et qui ne s*en est servie que dans Hntérét d un petit nombre, a dû finir par le lâcher après s être trompée sur sa nature et sur sa force ; c'est au christianisme qu appartient la gloire d^avoir mis dans les âmes l'aiguillon qui les pousse au dévouement , à Tabnégation , au sacrifice, et qui rend possible le maniement du frein dans l'intérêt de tous. C est là la vraie condition de la vie sociale; sans le sacrifice libre de Thomme pour l'homme , la

*M. Cousin , Justice et charité, Par. 1848, m-iH,

PRÉFACE. ni

société est un fait violeiit ou une chimère ; la justice elle-même, c'est à-dire le respect des droits individuels, a besoin d être éclairée et vivifiée par la charité.

JEd me représentant Tétat de la société actuelle qui n'est pas sans ressemblance avec les teni[)s de la naissance et de la première propa|[ation de i Évangile, et où la charité trouve un si vaste champ pour son activité et pour ses sacrifices dans toutes les relations de la Tîe , il m'a semblé que TAcadémie demandait moins un travail d érudition qu'un ouvrage accessible à tout le monde, présentant une apologie historique du christianisme, basée sur l'exposition de ses effets moraux et de son influence sociale. Celte idée de faire un livre utile au grand public, m'a guidé dans le choix et dans la distribution des matériaux. Si j'avais écrit pour les seuls hommes de science, j aurais donné à plusieurs points un développement moins considérable, tandis que certaines questions de critique auraient dû être disculées plus longuement. Toutelois, on me rendra la jusliceque je n ai cité aucun fait sans Tappuyer de témoignages positifset authentiques. Il m'eût été facile, sans duiue, d ajouter beaucoup de détals intéressants; mais, afin de ne pas dépasser la limite qu il a fallu me tra-. cer pour un sujet assez vaste par lui-même, je me SUIS borné à ce qui m'a paru le plus propre h caractériser les tendances et les époijucs dont j'ai dû m occuper. Plusieurs des points qui rentrent dans la question générale, ont été traités d'ailleurs, avec une grande supériorité de talent et de science . dans des ouvrages spéciaux, tels que ceux Je MM. Villemain, Troplong, Naudet, Wallon, Moreau-Chrislophe, Martin , etc. 11 ne me restait à faire qu'un tableau d'ensemble , propre à éveiller l'attention stw-