RAPPORTS DE LA SOCIÉTÉ ANTIQUE , ETC

rendaient méprisables en partageant les débauches des libertins de leur temps ^ ; à leur mort, leurs amis leur élevaient des tombeaux consacrés au sommeil éternel^. C'est ainsi que la sagesse était déshonorée par ceux mêmes qui se disaient ses disciples ; elle tomba dans le même mépris que ki religion.

Témoins de la funeste iniluencc du paganisme qui , selon Texpression d'un païen lui-même , fournissaic aux uns des arguments en faveur de leur incrédulité, et aux autres des prétextes pour excuser leurs vices*, les hommes d'État, qui n'ignoraient pas la puissance morale des croyances religieuses, s'efforçaient de les sauver comme moyen de gou«* veroeiAent , en essayant de les purifler de ce qu'ils appelaient les inventions des poètes. Déjà cent ans avant J. C , le grandprêtre Scévola, qui, lui-même, ne croyait pas aux iables et qui s'en tenait à la théologie philosophique, cheichaitii raffermir le culte national ébranlé, en en séparant I» la fois les éléments myliiologiques et la spéculation qui , selon lui , ne convenait pas au peuple. Yarron poursuivit le même but ^ persuadé qull y a beaucoup de choses vraies que le peuple doit ignorer, et beaucoup de choses fausses qu'il est utile de lui faire croire , il pensait , comme Cicérou, que l'ancienne religion romaine, dégagée de ce qu*on y avait successivement ajouté, devait être maiittenoe, tant à cause de son

* Sénèque (ep. 29, t. III, p. 92} dil qu'il désespère d'amener un certain Marceltmas à la philosophie, et voici pourquoi : » Scrniabitur scholas

noàirus , et objiciet pfiilosophis cotu/iarai . (utwds . f/ulam : ostendet mihi alium in adulterio, alium in popuia, almiD. ui autà... Hos mi/ii circuldfures , qui pkilosophiam honesiius mylexUsenV ^uàm vmUunlf in facietn ingeret.n

Voy. aussi Juveii., sat. 2, v. 4 et suiv., p« 35.

* ViSomno œtemal. j C. Matrini \ Valen | H, philosophi Epimr, via. ann. XXXIX.» etc. Chn (hvïïi , 1. 1, p. 262, n*

3 Dion. Halic, 1. il, c. 1. 1, p. m.

140 CHAPITRE y.

antiquité qu'à cause de sa graode utilité pour la République Il se trouvait même des philosophes avouant sans détour

que la religion eu elle-même u ëlail qu'une invenlioii arbitraire des hommes d'État , dans le but de main tenir dans le devoir, par la crainte des dieux , ceux qui autrement ne se soumettraient pas aux lois'. Pour donner au peuple Texemple de Tobéissance. ces philosopher politiques observaient les pratiques du culte, «parce que les lois les prescrivent, et ^ non parce qu'on les dit agréables aux dieux » ; ils rendaient les honneurs d'usage à « toute cette vile populace de dieux que la superstition de plusieurs siècles avaient accrue infiniment», mais ce n'était que pour se conformer aux coutumes nationales^» On protégea ces cootumes par des lois, défendant Texercice des religions non approuvées ; les empereurs étaient grands-pontifes, ils réclamaient et obtenaient pour eux-mêmes des honneurs divins ; Domitien faisait commèncer ses décrets par ces mots : telle est la volonté de notre Seigneur et Dieu'*; Héliogabale parcourait les rues tie Rome, sur un char attelé de lions ou de tigres, se taisant saluer tour à tour comme Bacchus ou comme la mère dea dieux^.

Cette politique hypocrite et cette ambition sacrilège ne servaient à rien ; un culte officiel, rendu à des dieux auxquels on ne croyait plus, était un triste moyen de ramener la foule k la foi de ses pères; la religion , réduite k n'être qu*un expédient pour mieux opprimer le peuple , devait perdre tout ce que lui restait d'inllucnce; voyant les dieux raillés au théâtre, méprisas des hommes du monde, abandonnés des

' Chez August., De civit. Dei, l. IV, c. 27-30, t. VII, p. 84etsuiv. — Gcer., Dedivxhat., I. II, c. 33, L XI, p. "269.

^Cicer., De nat. deor,, I. I. c. 42, l. XI, p. 52.

3 SeDeca, Desuperst.^ cbe% August., De civit, Deiy I. VI, c. 10, § 3, X. VU, p. 123.

^Sueton., Domit., c. 13, p. 386. /

^Laroprid., HHiog,^ c. 28} m Scriptt, hùu aug.^ 1. 1, p, 230.

RAPPORTS DE LA SOCIÉTÉ ANTIQUE, ETC. i4l

philosophes, voyant d'ailleiirs le ciel envalii [)ar les lyrans ies plus indignes, mis au rang des dieux, les Boaiains s'enfoneèrent de plus en plus dans un abîme de corruplion et d'impiété. Chose étrange, au milieu de celte incrédulité générale, le besoin de mettre I hoinme en rt laiioi» avec des puissances supérieures et invisibles se lit sentir de nouveau : tant il est vrai que le cœur humain ne peut vivre sans religion. Mais, au lieu d'aller k la source vive que Jésus- Christ venait de Caire jaillir sur le monde, on s'adressa aux divi> nilés des nations étrangères , on eut recours li tontes les cérémonies, on consulta des mages, des devins, des sacrificateurs de louie espèce, on se fil initier a tous le^ luysières, et , pour pouvoir pécher tout à son aise au milieu de cette recrudescence de superstition , on introduisit à Rome les coites les pins impurs des pays orientaux. Les femmes surtout se jetèrent avec ardeur dans celte voie ^: mais ce qui était plus étonnant encore, c'était de voir des hommes instruits et graves nier la providence divine et Fimmortalitéde l'âme, et croire h tons les pronostics'. Les empereurs n'étaient pas les moins crédules : les uns défendirent les cérémonies étrangères, tout en ies praiiijuant secrètement eux-mêmes; d'autres ouvrirent à Rome des temples à toutes les divinités asiatiques et égyptiennes.

En même temps , des philosophes essayèrent de raviver par leurs spéculations ou leurs fantaisies la foi au polythéisme; Apollonius de Thyane, contemporain de Jésus- Christ, offrit aux âmes altérées un singulier mélange de magie et de théosophie ; il fut révéré à Tégal d un dieu par quelques empereurs du troisième siècle, mais son système bizarre demeura sans influence sur les hommes'. Deseflbrts

'loreii., sai. 6, v. MO et suiv., p. 81. ^Plin.,IN^r. nai., 1. Il» c.5, 1. 1, p. 234.

< Pfin., I. el ]. VII, c. 56, t. III, p. 221 ; 1. II, c. 86, i. I, p. 410. 3 Caracalla lui élevt un saDCtnaire. Dio Cassias , 1. 77 , c. 18 , t. Il,

142 CONGLUSIOlf.

plus sérieux furent tentes par les nouveaux platoniciens j ils voulaient rendre leur puissance aus idées religieuses qui, dan» les écoles, o'ëtaieat plus que des abstraetioDS vaguas, sans effet sur les coeurs, ei dans le culte populaire, que des fables absurdes ou immorales ; par des interpréta lions mystiques ei des allégories subùles , ils savaient retrouver partout, sous les fumes les plus impurfintes, des mmifestatiotts divines; ils espéraient réveiller la foi aux dieux en raaMnant la mythologie à ce qu'ils appelaient sa pureté primitive. Leur système, souvent profond et ingénieux, a été te dernier signe de vie du paganisflfê avant sa chute, le dernier éclat d'une lumière, faible par sa nature et prête s'éteindre pour jamais. Leur enthousiasme idéaliste ne gagna pas les masses \ le peuple ne comprenait rien à ce mélange de mys'» ticisme et de superstition qu'ils lui uffraiciit comme dernier remède ; il ne pouvait pas s'élever à la hauteur nuageuse de leur métaphysique , d autant plus impuissante qu elle s'o^ cnpait moins des questions morales ; la société païenne restait 01% idolâtre ou incrédule ; ses mœurs ne se corrigeaient point; pour la changer et !a sauver, il lui fallait un nouveau principe de loi et un nouveau principe de vie.

CONCLUSIOM.

Après avoir cherché à connaître Tesprit qui, dans le monde ancien, animait les hommes dans leurs relations entre eux. nous avons fait voir que la religion païenne était incapable de changer cet esprit et par conséquent d'arrêter la ruine universelle. Le monde romain a dû périr et se dissoudre

p. 419. — Alex. Sévère plaça son buste daos sa chapelle ëoiDestiqne, Lamprid.» AL Seo„ c. 29; Seripti^ M«f. amg.y ï, H, p. 878. Jolia Hamméa surtout l'aivait en gronde adnifation.

coifGLiisiaif. 143

pour faire place à un nouvel ordre de choses. Dans les temps de sa grandeur, la société antique moulre ce dont la nature himuiine est capable, livrée à ses propres forces; elle repvé^ sente rhomanîté avec ses qualHés catnrelles , comme avec ses vices plus éuerîîiqijes tpie ses vertus incomplètes. Elle a produit des lalenls immortels et de grands caracières ; elle nous a fourni des modèles impérissables dans tes lettres et dans les arts ; elle a eu des héros et des f)ensetirs dignes de Tadmiralion des siècles ; mais pour les laibles elle n'a eu ni protection ni stimulant , pour les malheureux pas de consolation, pour les méchants pas de véritable frein. Sa civilisation a clé le premier âe^ré de réchelle du progrès que 1 humanité gravit, sous 1 œil de Dieu, k travers des douleurs sans cesse renouvelées } Tépoqiie de sa ph» grande gfoire marqne le point auquel les hommes ont pn s*élever par enx-mômes, sans la conscience 4|ue le vrai Dieu les guidait et sans connaître sa loi ; arrivée là, la société a dû s'arrêter, car la force lot manquait d'aller plos lmn.

Quelque juste admiratfon qne nous ayons povr rantiqnlté bien comprise, nous ne pouvons pas dire, avec un historien célèbre, que ies républiques anciennes ont produit des hommes dont la grandeur morale ne fot peut-être jamais surpassée sur la terre ^ ; car cette grandeur des anciens a été orgueilleuse et froide. Pour la grandeur dans le sens antique, Tamour, le pardon des injures, rbumilité, n'étaient pas des éléments essentiels ; il lui manquait son principe le plus profond et le plus intime, le principe religieux. Dans la période de la décadence de la société païenne , personne ne s'élève plus même à la grandeur des premiers âges ; on n*availété grand que comme citoyen, et il n'y a plus que des sujets avilis sous des empereurs despotiques^ le patriotisme a disparu, éteint par le soulHe glacial de l'intérêt le plus bas

1 SismODdî, Hittoire dê la ekuU de l'Empire romain ^ 1. 1, p. 18.

144 CONCLCSION.

et le plus égoïste; les hommes se haïssent ou se méprisent ; ils se moquent de leurs dieun *, Us ne se préoccupent que de plaisirs ignobles ou barbares ; la société n^esl plus un*e que par des liens extérieurs , et ces liens sont tellement relâchés que le moindre choc doit les rompre. Où trouver le remède à.tous ces maux? fallait-il le chercher dans les institutions, dans les principes sociaux de l'ancien monde? Mais ces institutions étaient usées j et ces principes étaient eux-mêmes la cause de la décadence universelle \ une société basée sur un fait injuste , c*est-à-dire sur le mépris de la personnalité humaine, ne pouvait être sauvée que par un fait nouveau, lu tyran, contemporain de Jéms-Christ , après avoir parlé de l'impuissance des lois contre les progrès d'une corruption dont il donnait lui-même le plus honteux exemple, prononça lui-même ces paroles mémorables : il faut chercher le remède dans rintérieur de l'âme C'éiail par Tàme, en eiïel, qu'il fallait entreprendre la guérison du genre humain ^ pour relever la société, il fallait régénérer la conscience indivi* duelle. Pour cela « le monde avait besoin d'un chef nouveau, comme le prédirent sous Néron, quoique dans un autre sens, les aruspices de Rome 3.

* Tibère: ureUquisintra onimuiH med^ndum Mr.» Taeit.i in»., 1. lU, c. 54» 1. 1, p. 167.

^t,..Pararirêrim kumanarum aliud caput.v 0. r., I. XV, c. 47, I. Il, p. 2î2.