INTRODUCTION

A répoqoe où parut le christianisme, Rome était aa

comble de sa puissance et de sa gloire. La plus grande partie de la terre alors connue obéissait à ses lois ; sa civilisation , avec ses qoalilés comme avec ses vices , s*était établie en Europe, en Asie, dans rAfriqae septentrionale; partout où ses légions avaient planlé leurs aigles victorieuses , ses Institutions , ses mœurs « son langage même , les avaient suivies , et le monde n'était pas seulement devenu romain de nom , mais d'esprit cl de fait. L'clal social et moral de r£mpire était le même en Orient comme en Occident ; il était le résultat d'un travail de fusion entre la civilisation de la Grèce et celle de Rome républicaine. Cette fusion n'avait pas eu de peine a s iiccooîplir , car, malgré la différence entre le génie romain et le génie grec , les deux civilisations reposaient Tune et Tautre sur le même principe fondamental. Pour reconnaître ce principe, comme, en général, pour

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caractériser l'esprit de la société romaine dans les siècles qui doivent nous occuper, il ne sera pas uécessairede remonter jusqu'aux traditions héroïques des âges primitifs. Nous n'avons pas h rechercher les germes a moitié perdus dans Tombre des mythes \ il nous importe de suivre les développements historiques de ces germes , d*un côté dans les institutions qui ont donné aux mœurs une sanction légale , d'autre part dans lesjopinions des philosophes qui ont justifié par leurs théories à la fois les lois et les mœurs. C'est à cette double source que nous puiserons les éléments pour recomposer le tableau de la ¥Îe et de Fesprit de la société romaine; nous ferons ressortir les idées généralement répandues sur les hommes et leurs relations entre eux dans la vie civile y nous réunirons ainsi les principaux traits de la morale sociale antique. Les faits historiques confirmeront les résultats de cette élude , toute 1 hisloiro intérieure de la société païenne nous apparaîtra comme le fruit inévitable, comme la conséquence fatale de l'esprit et des principes sociaux de l'antiquité ; la moralité des anciens ne sera pas autre que leur morale, ou pour parler plus exactement peut^ êire, dans leur morale, nous ne verrons que Texpression de leur moraUté réduite en système ou formulée par des lois.