CHAPITRE PREMIER

Voltaire n'avait pas quinze ans (i) quand Oresset (Jean- Baptiste-Louis) vit le jour, dans la capitale de la Picardie, le 29 aoust 1709 (2). Ainsi , ces deux poètes peuvent être considérés comme les derniers rejetons de ce grand siècle

(i) Il est né le 21 novembre 1694.

(2) Aucun des biographes de Gresset n'ayant donné la date précise de sa naissance, je crois devoir joindre ici une copie de son acte de baptême :

Extrait du Registre des Baptêmes, Mariages et Sépultures de la paroisse de Saint-Firmin-en-Castilhn d'Amiens, pour l'année 1709. « Le vingt-neuf aoust mille sept cent neuf, j'ai baptisé Jean-Captiste» » Louis, fils né en légitime mariage de M. Jean-Bajitiste Gresset', conseiller » du Roi, commissaire-enquêteur de la ville d'Amiens, et de madame Cathe- » rine Rohault , ses père et mère ; le parrain , M. Louis Hugot , niarcband à » Amiens; la marraine, madame Marguerite Daussy. Ainsi signés: Marguerite » Daussy, Louis Hugot, Gresset, et Louis Méseyer ».

( 2 ) auquel Louis XIV imposa la majesté de son nom , el qu'il traversa avec tant de gloire, entoure'' par cette foule de personnages illustres qui, dans tous les genres, rivalisèrent à l'cnvi avec ceux dont les actions et surtout les écrits vainqueurs du temps (i) signalèrent les glorieuses époques des Péridès, d'Auguste et de Léon-X.

Les Jésuites qui avaient été chargés de l'éducalion du jeune^ Arouet, présidèrent aussi à celle de Gresset; mais tandis que les maîtres de l'un lui annonçaient, dès sa plus tendre jeunesse, comme le rapporte Condorcel (2), qu'il serait un jour en Franee le eoryphêê du déisme ; ceux de l'autre , au contraire, se plaisaient à reconnaître que les précieuses semences de la Religion avaient jeté de profondes racines dans l'âme de leur élève, et qu'il ne quitterait jamais le sentier de la vérité vers lequel ses vertueux parents s'étaient attachés à le diriger,

Jean-Baptiste Gresset, son père, conseiller du Roi, commissaire enquêteur- examinateur (3) au Baillage el Présidial d'Amiens, par provisions du 17 mars 1708 (4) , était fils de Jean Gresset et de Marie-Anne Hugost, qui vivaient encore, à ce qu'il paraît, vers 1695; et suivant les archives du Baillage , Jean Gresset avait alors auprès de lui un frère nommé François; enfin, s'il faut en croire le P. Daire (5) , la famille Gresset tirait son origine de l'Angleterre, et M. Renouard (g)

(1) Expression de Voltuiie. — Voyez édition de M. Reuchot. — Paiis. Leltvre, in-8"., 1833 , tome XIV, page 592.

(2) Voyez sa Vie de Voltaire , même édition , tome I*^', page 121.

(3) Voyez , au sujet de cet olHce de judicatuie et de robe lonijue, suivant l'expression du temps , le Dictionnaire de Trévoux , au mot enquctmr, et TEncyclopédie de Diderot , à celui de commissaircs-enquêtcurs-cxaminatctirs.

(4) Notice manuscrite do dom Grenier sur Gresset, dans sou Histoire de Picardie.

(5) Vie de M. Gresset , page 2 .

(6) îYulicc sur Gresset, paue 1.

(3) avance que c'est dans le cours du XVIP. siècle qu'eut lieu l'établissement de cette famille en Picardie , et qu'elle y contracta des alliances avec les habitants les plus notables d'Amiens.

L'hymen de J.-B. Gresset fut assez fécond, puisqu'indépendamment de son fils aîné Jean-Baptiste-Louis , il eut encore neuf enfants , d'après ce que rapporte l'ancien bibliothécaire des Célestins (i) ; mais les recherches les plus exactes ne m'ont fait découvrir que les suivants :

1". Gênevicve-Catfierine-Françoise , née en 171/i, entrée comme postulante dans le couvent des Augustines d'Amiens, le 24 mars 1729 , où elle mourut le 18 mars 1731, après avoir été ornée du voile noir au moment d'expirer.

La perte de celte sœur inspira à Gresset, alors âgé de vingtdeux ans, VOcle (2) qui, dans les différentes éditions de ses œuvres, est indiquée comme adressée à une Dame, sur la mort de sa fille, religieuse à A

Cette Dame est sa mère, dont il chejrche à calmer la douleur :

• Près d'un tombeau prosternée

• Voulez- vous pleurer toujours » ?

lui dit-il ; puis , faisant allusion au voile noir dont je viens de parler, il ajoute, dans la quinzième strophe :

a Lavicligie, Dieu propice.

» A l'autel allait marcher;

» Déjà pour le sacrifice

» L'amour saint dresse un bûcher ;

(1) L. C, page 70, nolf 1.

(2) C'est la VI'. de rédition de 1811. .le cileiai toujours cette édition dans le cours de mon travail, quand il sera question des OEuvres primitives de Gresset, parce que c'est sur le texte adopté par l'éditeur M. Uenouard, que j'ai collationné les anciennes éditions et les manuscrits qui ont été misa ma disposition.

( A ) » L'cncons, les fleurs, tout s'apprête, » Bicnlôt la jeune conquC'le....

■ Mais quels cris? qu'enteiuls-je? hélas ! » J'allais chanter une fête, " Il faut pleurer un In'pas » .

Enfin, la note destinée à expliquer le texte de celle strophe , porte :

« Elle était sur le point de faire profession : elle prononça )' ses vœux avant d'expirer ».

Ce qui se rapporte parfaitement au fait consigné dans l'obiluaire du couvent des Augustines d'Amiens, que j'ai été à même de consulter.

2°. Marguerite-Françoise , née le 13 mai 1715, qui entra dans le même couvent, après la mort de sa sœur, le 21 septembre 1731 ; elle y fit profession le [\ octobre 1733 ,' et y mourut le 30 décembre 1759, âgée de quarante-quatre ans, six mois et vingt-sept jours.

3". Marie-Tliêrhe , née le 22 janvier 1717, morte peu de temps après son frère aîné , le 25 mars 1778. Elle avait épousé, après le décès de ses parents (i), M. Marié de Toiillc (Isidore-Florimond), chevalier de Saint-Louis, ancien capitaine-commandant au régiment de Grammont , qui mourut en 1792. Il faisait partie de l'Académie d'Amiens depuis le 1"^'. octobre 1750, •

Gresset eut la plus vive affection [pour M'"^ de Touîle ; et je reviendrai sur l'étroite amitié qui l'unissait également à son frère , quand il sera question de l'épître que Gresset lui adressa à la suite d'une grave maladie, pendant laquelle il reçut de sa sœur les soins les plus tendres.

« Aux vertus, aux qualités d'un esprit vif, dit M. Re-

(I) Lettre Je M. Gresset r;.iii»î, du J6 février 185S,

( 5) » nouarcl (i) , elle réunissait les charmes d'une beauté rare ; » son goût exquis l'avait rendue le juge-né des ouvrages de >) son frère, qui- les soumettait à sou examen avant de les » publier. »

4°. Alexandre-Vincent , surnommé de Bussy, né le 11 décembre 1720, et décédé long-temps après son frère, le 20 septembre 1789. Il occupait la place de directeur des postes à Amiens, et s'était marié, en 1776, à M'". deNampty, dont il eut cinq enfants : deux sont morts en bas âge ; le troisième, Alexandre-Josepli-Marie , capitaine d'artillerie, fut enlevé à sa famille à quarante et un ans. Ses frères, Jean- Charles- Alexandre et Louis-Josepli-Alexandre , existent encore , et c'est à leur obligeance que je dois la communication des papiers de leur grand-père et de leur oncle.

Catherine Rohaidt, épouse de Jean-Baptiste Gresset, était unie par les liens du sang au célèbre physicien Jacques Rohault, qu'Amiens se glorifie d'avoir vu naître en 1620 ; mais le degré de parenté qu'elle avait avec lui n'est pas pai'faitement connu , et comme il s'éloigna fort jeune du lieu de sa naissance pour aller à Paris terminer ses études, qu'il y fixa définitivement son séjour à l'époque de son mariage avec la fille de M. Clerselier, grand admirateur de Descartes et éditeur de ses œuvres ; qu'enfin sa mort arriva en 1675 , lorsqu'il était à peine âgé de cinquante-cinq ans [■>■) , on doit croire alors que Catherine Rohaull lie descendait pas du physicien propagateur de la philosophie de Descârles, et qu'elle faisait seulement partie d'une branche de sa famille.

Si les papiers mis à ma disposition par MM. Gresset se taisent sur la généalogie de leur aïeule, ils ne gardent pas le même silence sur un fait plus glorieux pour Gresset que

(1) Vie de Gresset, pai;e xwv.

;2) Voyez Biojraplde l'/nccrselle , tonia XXXVIII , page 4 45.

( 6 ) la descendance directe de Jacques Rohault. Ils nous révèlent en effet que Jean-Baptiste Gresset se délassait de l'aridité des travaux judiciaires que son office lui imposai! (.), par la culture des Muses. Ainsi l'art des vers a été en quelque sorte pour son fds aîné un véritable héritage de famille, et les manuscrits autographes, qui sont sous mes yeux, prouvent même que Gresset a souvent pris soin de corriger les ouvrages de son père. Je pense que les amateurs de la vieille littérature classique en verront ici avec plaisir quelques extraits ; ils indiqueront que ce poète ne doit pas être confondu dans la foule des rimeurs obscurs qui pullulèrent pendant le règne du grand Roi, et dont les noms seraient oubliés de puis long-temps, si Boileau n'avait pas pris soin d'assurer leur immortalité par le ridicule dont il les a couverts.

« Et qui saurait sans lui que Colin a prêché?... »

Il paraît que le père de Gresset ne resta pas spectateur indifférent dans cette lutte de Boileau contre les mauvais écrivains de son temps, d'après une satire qu'il adressa au législateur du Parnasse, et dans laquelle il lui disait :

(l) Un inventaire complet des arcliives de la Mairie d'Amiens a été l'ait par Jean-Haptiste Gresset, et se conserve à l'Iiôtel-de-Ville.

(Note de mon ami M. nigollot, de rAcadémie d'Amiens, et l'un des fondateurs de la Société des Antiquaire» de Picardie. )

Placé tics-haut dans la république des lettres, par ses savants ouvrages sur l'iiistoire, la numismatique et les arts du dessin , M. le docteur Rigoliot est en même temps un crili<jue distini,'ué; aussi ce travail sur Gresset lui a-t-il de trèî-grandcs obligations :

<< Failcs-Tous des amis prompts a vous censurer , »

nous a dit le critique par excellence. M. Rigoliot est devenu pour moi l'un de ces rares amis, et je dois à la juslice d'en consigner ici le souvenir, commt? un faible gage de niâ reconnaisiancc, pour le temps précieux que l'examen de hion griffonnage l'a obligé de ilérobcr aux travaux historiques dont il s'occujus continuf llfniont.

« C'est en vain, Despréaux, que tes vers au Parnasse..

■■> De tant de froids rimeurs ont gourmande l'audace ,

» Et que les poursuivant loin du sacré vallon ,

a ïu voulus pour toujours en purger l'Hélicon ;

» Tandis qu'en son besoin Apollon mercenaire

» Attendra de ses vers un modique salaire,

» Et que M , gagé comme un vil artisan,

» A quinze sols par jour pourra faire un roman,

» La faim aux plus grossiers tenant lieu de génie,

» Inondera Paris de leur froide manie »

Malheureusement le reste de celle satire est perdu. Un discours au Roi , semblable à celui de Boileau , n'a pas éprouvé le même sort ; l'auteur avance aussi que pour célébrer la gloire de Louis XIV, il n'imilera pas les ridicules rimeurs qui pullulent sur le Parnasse , et il s'écrie en conséquence :

" Cousant à tout propos quatre ou cinq lieux communs,

K Grand Roi, viendrai-je encor dans mes vers impoiluns,

» Douter si dans mille ans ta merveilleuse histoire

» Trouvera nos neveux disposés à la croire ;

0 T'élever dans le ciel en soleil radieux ,

i> De l'Olympe à tes pieds mettre tes demi- dieux ,

» Et dans loi pouvant peindre un héros véritable,

» Piabaisser tes exploits aux songes de la fable?

» Dans ses discours menteurs, n'en crois pas Apollon » Lorsque venant l'offrir un immortel renom , » I! prétend que lui seul, arbitre de la gloire, » Peut aux âges futurs transmettre ta mémoire.

» Non, sans qu'il faille en vers voir le Rhin mutiné, » Cachant sous l'eau Caffront de son chef écorné , 0 Ou qu'un moine docteur jusque dans ses poùraes, » Fasse à nos ennemis craindre tes anaihcmcs, » . Du zèle d'un rimeur ton nom indépendant, » Des ans et de l'oubli se verra triomphant ; » Vainement sur le marbre on s'empresse à l'écrire ,

( 8 ) » Nos fils h leurs enfants se plairont à le dire , ■> Et par les seuls exploits de ton rbgne fameux, » Tu seras l'entretien de nos derniers neveux.

Après avoir cité comme une exagération déplacée la pensée assez belle cependant du flatteur :

> Sollicitant Louis, en Hercule nouveau ,

» Du monde qui s'écroule à porter le fardeau;

le poète justifie les éloges qu'il donne à son tour au Roi, par les différents actes de sou règne ; mais reconnaissant qu'une ardeur indiscrète l'emporte trop loin, il s'écrie :

» Grand Roi , permets ici que ma muse s'arrête ;

» Bientôt parti trop haut, par un vol si hardi ,

» J'irais sans jugement, d'un transport étourdi,

» Foudroyer Philisbourg d'étonnante structure ,

» Devant Montméliant insulter la nature ,

» Et guidant tes soldats sur ses remparts ouverts,

» Crier que ta vertu triomphe dans les airs. »

Tous les mots que je souligne ici le sont dans le manuscrit autographe, ce qui prouve que l'auteur les donne comme des citations ridicules d'auteurs contemporains.

La satire qui suit le discours au Roi est une heureuse imition de la dixième satire de Juvénal, et le développement de cette pensée :

« C'est un désir commun, chacun veut ôlre heureux;

après laquelle le poète ajoute :

» Toutes nos actions, nos pas, nos soins, nos brigues ,

» Les veilles, le sommeil, le repos, les fatigues,

» I.cs hasards de Bellonne, et les cris du barreau,

» Tout le mal qu'un rimcur souffre dans son cerveau ,

» Ce qu'il coûte au marchand de sueur cl de peines,

(9) » A l'avocat d'étude , au docteur de migraines , » Enfin, tout ce qu'on fait et ce qu'on ne fait point -, » Môme sans réfléchir, se rapporte à ce point.

Puis il s'écrie plus loin :

» Le bonheur à trouver est-il donc impossible?

» Serait-ce une chimère , un être de raison ,

» Un normand sans procès , un fermier sans blason ? »

L'auteur adresse ensuite au duc de Beauvilliers un Discours sur la Vertu, qui renferme le portrait suivant de l'excellent g^)uverneur du duc de Bourgogne :

« Beauvilliers, dans tes mœurs ce qui nous édifie,

» C'est que de la sagesse austère partisan ,

» Nous te voyons encor, habile courtisan ,

» Joindre à la piété l'aimable politesse ,

» Dans l'une sans orgueil , dans l'autre sans mollesse,

» Et que de tant d'éclats paré modestement,

» Tu sois de notre cour l'exemple et l'ornement.

» Telle qu'une beauté que pare la nature ,

» Brille sans ornement d'une grâce plus pure ,

» La vertu sans elTort, sans fard et sans appresl,

» Vient d'un front ingénu se montrer comme elle est ;

» Elle charme toujours sans qu'elle songe à plaire,

» Le ciel la fait briller d'un lustre involontaire,

>> Il répand sur son front un invincible attrait,

» Dès qu'on la voit on l'aime , et d'abord elle plaît;

» La modeste pudeur brille sur son visage ,

» Son accueil est humain , son enlrclicn est sage,

» On lui trouve un cœur tendre, un esprit bienfaisant,

1 Aux faiblesses d'autrui toujours compatissant ».

La dernière satire est adressée à M'. L. S. D. L. P.... ; le poète tonne contre le culte de l'or; l'ironie est la ligure dont il fait constamment usage ; voici son début :

« L , (u n'agis pas en homme de Ion ùge,

» Lorsqu'on les jeunes ans faisant un choix si sage

» Tu quittas du barreau le stérile embarras,

» Et que sur B , réglant les premiers pas,

» Loin des âpres sentiers où languit la science,

D ïu te jettes aux champs de Iheureuse finance.

» Crois-moi, laisse jaser ces esprits ennuyeux

» Qui, dans leur triste humeur sottement glorieux ,

» S'estiment de grands clercs en posant pour maxiAe

» Qu'il ne faut s'enrichir que d'un gain légitime ,

» Et méprisent les biens , les plaisirs, la grandeur,

0 Pour un je ne sais qui , qu'ils appellent l'honneur.

Le poète, après avoir conseillé à M'. L. ... de n'avoir aucun <5gard à cette morale, poursuit ainsi:

» Non , je n'approuve pas cet esprit orgueilleux

» Qui croyait assez bien partager ses neveux,

» Leur laissant, disait-il, l'exemple de sa vie.

» Que sa morale soit à La Trappe applaudie,

» Mais dans le monde, enfin , l'argent! vive l'argent!

» Pourvu qu'on en amasse, il n'importe comment,

* Il en faut. Ainsi parle un usurier habile,

i> A qui de l'agio la manœuvre facile

» Fit en moins de six mois, par un heureux talent,

» Faire do dix cinquanlc, et de cinquante cent.

» Le peuple en vain jaloux du mérite qui brille,

» Lui reproche tout haut la hotte et la mandille,

» Et compte par ses doigts ses vols et ses larcins ;

» Crois-tu qu'il persévère en ses discours malins?

» Bientôt lu le verras, à soi-même contraire,

» Révérer le fripon devenu secrétaire.

Par suite de cette variation de l'opinion: « l'honneur,» ajoiile le satirique :

» Devint le prix d'un fourbe et d'un fripon rusé. » Ou vil l'usure en robe cl la fraude en hermine ;

» Avec nos vieux Gâtons le partisan (i) opine . » Et Thémis y reçoit ceux qu'avecquc raison » Elle enverrait bien mieux placer à M

Après celte apostrophe , l'auteur revient ironiquement à Une morale moins sévère , et dit qu'il ne faut pas censurer avec tant d'aigreur celui :

» Qui sait percer la foule où le sort l'a place.

» Mais c'est un scélérat, un fripon !... et qu'importe;

» Caton de la fortune en Vain frappe à la porte :

» Comme un insecte vil faudra-l-il donc ramper?

La fortune mène donc à tout, et elle seule

» Adoucit l'Evangile, en élargit la voie

• Oui, le riche en ce monde, aussi bien que dans l'autre

» Est toujours sûr, ami , de trouver un apôtre ;

» L'or, de droit, est exempt des plus sévères lois,

» Le jeûne de nos jours est devenu bourgeois.

Enfin, le poète finit par dire à son novice financier :

» Ainsi, sans t'cffrayer d'un remords ridicule ,

» Ilelourne à tes brebis et tonds-les sans scrupule » .

Plusieurs Épîtres suivent immédiatemenl les Satires ; la première, relative à la simplicité des goùls du poète, est adressée à M. Bignon, intendant de Picardie, et nommé prévôt des marchands de Paris. 11 était fils puînéijdu fameux avocat'général Jérôme Bignon ; après les fonctions administratives qu'il exerça tant en Picardie qu'à Paris, il fut nommé maître des requêtes et président au grand conseil.

(i) Celui (ini fait un tiaitt' avec le Roi pour des alf;iiics de finance. (Voyez le Uictioiinaiie de l'Acatlcm'c. )

Après avoir prouvé que la vie de Paris ne peut lui conveuir, l'auteur ajoute:

« Prc's (les fertiles bords de la paisible Somme,

n Où , sans louer le Ciel , jamais on ne le nomme ,

■ Sous un rustique toit construit à peu de frais ,

» Lignon , j'ai rencontré le bonlicnr et la paix ,

« Ces plaisirs innocents, cette joie épurée....

» Qu'on goûte rarement sous de riches lambris ,

» Et dont le sage seul sait connaître le prix,

n Là, foulant mollement les fleurs de nos prairies,

» Je viens entretenir mes sages rêveries;

» J'interroge mon cœur, et, juge rigoureux,

» Au poids de la raison je pèse tous mes vœux. »

La seconde Épitre a pour objet le mauvais emploi du temps, et cette propension des hommes à oublier toujours la fragilité de leur existence. En effet,

« A voir tous leurs projets, leurs vœux, leurs espérances,

« Leurs craintes, leurs travaux, leurs soins, leurs prévoyances,

» On dirait que d'accord avecque le Destin,

» 11 doit de l'univers leur laisser voir la fin

» Cependant, sans arrêt, et se hâtant toujours,

» Le temps passe et s'en fuit d'un insensible cours ,

» A l'espace borné, marqué pour notre vie ,

« Chaque jour, chaque instant retranche une partie.

« Le hasard , » poursuit le poète :

» A souvent en un jour renversé son ouvrage,

» Et tel qu'il a comblé de trésors et d'honneurs,

» Trébuche tout à-coup au faîte des grandeurs.

" Mais prêcher auxHiuniains ces vérités sévères,

» C'est rappeler un moine à ses règfes austères .

» Et citer aux prélats les antiques canons »

Dans l'Épilre adressée à M. le prince Charles do Lor-

{ 13 ) raine, et relative à l'orgueil qui est souvent l'apanage de la vanité bourgeoise , on dislingue les pensées suivantes :

« Une vertu superbe eut fait haïr Galon.

» J'aime à voir sous le dais briller la modestie.

» Pour moi, je sais de l'homme écarter l'appareil ,

» Et voir d'nn œil hardi des taches au soleil —

a J'ose dans un haut rang mépriser la sottise,

» Et dire de chacun , après un roi fameux :

» Est-il plus grand que moi, s'il n'est plus vertueux? »

Parmi les différentes Épîtres, on distingue surtout celle qui porte celte singulière adresse : au Main; elle commence ainsi :

t C'est toi, dangereux Maisj que je veux critiquer. » Ne te lasses-tu pas de mordre et de piquer ? » Te verra -t-on toujours, guide en l'art de médire, » Au milieu d'un éloge amener la satire ?

Après cette exposition , le poète cite plusieurs éloges qui se terminent par le mot fatal Mais ; puis il ajoute :

» Ainsi la Médisance, avec art composée.

» Prenant un long détour , se glisse déguisée,

» Par un air de franchise en impose à l'esprit ,

» Et fait croire le mal par le bien qu'elle a dit....

n Toujours quelque défaut défigure le bien ,

» Le Mais partout se fourre et chacun a le sien »

Dans l'Épître adressée à im partisan sur les plaisirs champêtres, se trouve le passage suivant, qui me semble une imitation assez heureuse de la fameuse strophe de Malherbe, qui se termine par « Et la garde qui veille, etc, »

« En vain de ses faveurs la fortune nous couvre , » L'audacieux chagrin monte jusques au Louvre, » Et malgré les soldats qui veillent à l'enlour ,

( lA )

» Va tourmenter un Iloi dans le sein de sa cour

» Tout un peuple de soins l'environne et le suit.... » Ainsi, le Ciel changeant les faux biens qu'il octroyé, » Fait moissonner le deuil oîi l'on sema la joie.... »

Ind(^peii(lnmnient des Satires et des Épîtres dont je viens de ciler quelques passages , le père de Gresset a encore laissé :

1". Un poème en grands vers el en six chants, qui a pour titre : l'Art de bien vivre.

Ce poème n'est pas susceptible d'analyse, attendu qu'il se compose seulement d'une suite de préceptes moraux, analogues à ceux de l'Évangile et de l'Imitation de Jésus-Christ, qui tendent tous à nous faire envisager la position de l'homme en ce monde comme un simple état transitoire pour arriver à la vie éternelle, qui seule doit occuper la pensée du chrétien ; l'Ji't de bien vivre est donc celui qui le conduit par la ligne la plus droite au but qu'il a le désir d'atteindre.

Quelques citations me suffiront pour donner une idée de la morale religieuse de l'auteur.

Le démon, dit-il, ne manque jamais de détourner l'homme de la route du bien ;

« c'est lui qui relevant l'éclat de la victoire ,

» Enflamme les héros du désir de la gloire ,

B De soins et de projets remplit l'ambitieux ,

» Rend l'avare inquiet , le savant curieux ,

» Et du but véritable habile à nous distraire ,

» De l'objet le plus vain fait notre grande affaire;

» Ou bien , pour amuser la riche oisiveté ,

» Le plaisir sur ses pas est toujours aposté,

» Escorté des présents , des jeux , des sérénades ,

» Des théâtres, des bals, des folles mascarades.

» Ainsi l'homme couvert de nuages épais,

i> Vit dans le faux bonheur d'une trompeuse paix ;

B Sans regarder le terme où finit son voyage,

» Il s'occupe des biens placés sur son passage ;

(15) » Dans les bras de la joie, imprudent il périt . » Et près dn précipice il chante, il danse, il rit.

Pour éviter les pièges du tentateur :

» Aimez Dieu , dans lui seul se trouve l'abondance,

» Des solides trésors il est la source immense ,

> De son sein libéral le bien coule à torrent,

» Qui le possède est riche , il est noble, il est grand ;

» Il n'est point ici bas de fortune plus belle ,

» On l'acquiert dès qu'on veut le chercher avec zèle :

» Un cœur qui le demande est sûr de l'obtenir ,

» Et la possession suit toujours le désir.

» Aimez et vous l'aurez

L'aumône est un des moyens de plaire à Dieu :

n Du toit des indigens éloignez le blasphème ,

B Faites-leur dans vos soins voir un Dieu qui les aime,

» Que toujours dans votre âme ils trouvent sa bonté ;

» Montrez que l'Eternel règne avec équité :

• Pour le secours du pauvre il a fait l'opulence,

» Pour le salut du riche il a fait l'indigence....

S'adressant, dans le cinquième chant, à ceux que Dieu place à la tête des peuples , le poète leur rappelé que :

» Plus on est élevé, plus les devoirs sont grands....

Il dit plus loin que le luxe,

» Sous des dehors flatteurs dévora l'opulence , » Fil au riche, à briller sottement excité, » Au milieu des trésors trouver la pauvreté.

A travers une ioule de préceptes excellents, on dislingue celui-ci :

» L'exemple est des pasteurs la première éloquence. Et cet autre :

» L'esprit sans la sagesse est sans autorité. »

2". Des Odes sur difî(îrents sujets moraux et religieux.

La strophe suivante , tirée de celle qui fut adressée à M. Sal)atier (.), évoque d'Amiens, nous indique qu'il n'était pas un prélat de cour :

« Brillant séjour de la fortune ,

* Vous ne viles point ses désirs ,

•> D'une ambition importune,

» Chercher vos biens et vos plaisirs ;

» Avec son épouse chérie

» Son âme tendrement unie,

» Craignit toujours de la quitter ;

» Seul objet de sa complaisance ,

» Il regarda la moindre absence

» Comme un mal qu'il dut éviter. »

Ne peut on pas supposer que le passage si célèbre de la réponse de Gresset au discours de réception de d'Alembert, dans lequel il fit la critique des prélats de cour, n'était qu'une réminiscence de ces vers de son père ?

La dernière strophe de cette Ode , qui se termine par :

o Daigne obtenir du Dieu suprême , B Qu'il nous donne un autre toi-même, » Un successeur de tes vertus • ,

est suivie de cette note de Gresset :

« Ces vœux ont été pleinement comblés par le saint et « aimable prélat.... (2) qui aujourd'hui.... »

L'Ode adressée à M. ***, pour le consoler sans doute de la mort de l'un de ses enfants , est une imitation des stances de

(1) Pierre Sabatier, nommé Evoque d'Amiens le IS août 1706, mourut le 20 janvier 1733, âgé de soixante-dix-neiit" ans.

(2) Louis-François-Gabriel de la Motlie d'Orléans, sacré Evéque d'Amiens le 4 juillet 1734. Gresset perdit cet ami qui lui fut si cher, le 10 juin 1774, Agé de quatre-vingt-douze ans.

( 17 ) Malherbe, ayant pour titre Consolations à M. Dupêssier, el certainement le créateur de la véritable poésie française ïi'aiirait pas désavoué celte pensée :

« Qu'est-ce que nos plaisirs? qu'est-ce que notre joie ? » Un songe de la nuit !

La strophe suivante serait-elle indigne de lui ?

» Uïi mal succède à l'autre, et le peu d'intervalle

1) Qui vient les désunir B Dure moins qu'une fleur que l'aube matinale

» Voit naître et se jaunir. »

Dans rôde sur le néant des choses de ce monde , j'ai rein arqué ce passage t

• Enivré de sa puissance,

» Voyez le prince orgueilleux

» Qui croit son empire immense

» Et tout soumis à ses vœux ;

» Ame slupide et grossière !

■ A peine la terre entière,

» Dont il n'a que quelque arpent,

» Dans cette vaste machine

» Qu'aucun être ne termine,

» Est-elle un point apparent ? »

L'Ode sur la fortune renferme de belles idées : « Conteni- » plez les maîtres du monde, » dit le poêle,

« Au plus beau jour de leur gloire, ta Quand tu verfas la victoire » Ceindre leurs fronts de lauriers, » Perce la foule importune, » Et vois si dans leur fortune » Ils ont des plaisirs entiers.

La strophe suivante est également à remarquer ;

( 18 ) » En vain l'homme qui s'embarque » Sur cet océan trompeur, {la vie) » Dans le havre qu'il se marque » Croit rencontrer le bonheur; » Si la fortune volage » Favorise son voyage , • Dans le poit tant souhaité » De nouveaux désirs l'altendenl, » Et d'autres projets le rendent » Aux vents qui l'ont agité. »

3". Lettre en prose et en vers , adressée à M. de Colangi , dans laquelle l'auteur met en opposition les plaisirs que l'on goûte à la campagne avec ceux que la ville présente. Tout en ayant l'air de donner la préférance au séjour de la ville , Jean-Baptiste Gresset fait la critique de la société d'Amiens , et il termine cette espèce de Satire en disant :

« Dans notre ville très-antique,

» L'on suit toujours même rubrique , » Prou de sottise et peu de sens commun ; ■> Esprits bien faits sont marchandises rares , » Je me mets à genoux quand j'en trouve quelqu'un ; « Mais pour des fats et des humeurs bizarres, » De faux plaisans , des badauds, des avares .

» Vous en trouvez mille pour un.

Zi". Les Paraphrases des Psaumes n^. 50, 90 et 102, ainsi que différents écrits en prose qui se rapportent à la religion et à la morale. On trouve dans celui qui a pour titre : de l'Estime des Hommes, différentes pensées que je ne puis passer sous silence ; n'a-t-il pas eu raison de dire :

«■ L'affectation gâte tout, principalement quand il s'agit » de plaire. »

« H n'y a pas d'homme si parfait qui ne donne quelque prise à la malignité. »

« En considérant la corruption du monde , je trouve que .) c'est une folie au sage d'en attendre l'approbation. »

« Un sage aux yeux du Ciel est souvent un sot aux yeux » des hommes. ->

Je ne puis mieux terminer ce rapide extrait des écrits du père de Gresset, qu'en publiant le morceau suivant, qui sans doute faisait partie d'un discours prononcé devant Louis XV, au début de son règne. On pourrait croire, en le lisant, que c'est une page du petit Carême de Massillon qu'on a sous les yeux :

« La Vérité, celle fille du Ciel, si rarement écoutée des » Rois , et qu'il leur est cependant si nécessaire de connaître, » ne peut-elle pas avec confiance approcher du trône de » V. M., dans un temps où l'innocence de votre âge et cet » heureux naturel dont le Ciel vous a orné, lui donnent do » si grandes espérances ?

u Destiné à faire le sort d'un grand peuple, de quelle im- » porlance n'est-il pas que V. M. connaisse les moyens qui » peuvent le rendre heureux.

» Tout dépend, Sire, des routes dans lesquelles V. M. va » porter ses premiers pas ; vos premières démarches vont » faire la joie ou la crainte de la France ; la connaissance de » vos inclinations va régler la conduite de vos courtisans et » former le plan de voire règne.

» Déjà tout est préparé pour saisir les premières affections » deV. 1\L : la vertu, d'un côté, si profondément gravée » dans votre âme par les soins de ceux qui ont élé chargés » de votre éducation; mais que de puissances rivales sont » déjà prêles à lui disputer voire cœur ? L'ambition avec » ses triomphes , la volupté avec ses plaisirs, trop redou- » tables d'elles-mêmes, ont encore chacune une troupe de » flatteurs tous prêts à vous vanter leurs charmes dange- ') reux »

( *^o ) L'examen de ces débris des ouvrages de J.-B. Gresset, auquel je viens de nie livrer, se rattache plus qu'on ne pourrait le croire à l'histoire de son fds ; car il est permis de penser que ces écrits furent la première mine dans laquelle Gresset trouva les principes sévères d'honneur et de vertu qui devinrent la règle de toute sa vie. Guidé par la piété d'un père éminamment religieux, Gresset suivait donc sans effort, dès sa plus tendre jeunesse, la roule que lui traçait l'auteur de ses jours, et si les succès littéraires qu'il obtint de bonne heure et qui lai donnèrent accès dans le monde, le détournèrent un instant du but vers lequel la Société de Jésus essaya de le diriger , on le vit bientôt revenir vers ce but par un autre sentier et s'y maintenir jusqu'à sa dernière heure, malgré les sarcasmes de Piron et de Voltaire ; peut-être môme le désir de se dérober à ces sarcasmes, ainsi qu'à la Jalousie de l'auteur d'OEdipe (i), fut-il une des causes qui le

(l) M. Louis du Bois , dont j'ai déjà fait connaître Textr^me obligeance (voyez ci-devant le Discours préliminaire), a bien voulu complétera mon égard ses premières communications littéraires , en se chargeant d'examiner avec des yeux de liax mon farrayo biographique et bibliogiaphique. Indépendamment des nombreuses corrertions qui ont été le résultat de sa consciencieuse critique , il a fait sur quelques parties de cet Essai différentes observalions d'autant plus importantes pour l'histoire littéraire, qu'elles contredisent mes opinions sur le caractère des principaux écrivtiiis du XVIII«. siècle et sur leur conduite envers Gresset.

Ainsi , par exemple , la jalousie de L'auteur d'OEdipe a provoqué de la part de M. Louis du Bois les réflexions suivantes , que beaucoup de lecteurs trouveront sans doute plus justes que mon allégation de Jalousie :

« Je crois ce mot bien injuste et bien dur ; on pourrait lui appliquer son i> propre vers :

» De qui dans l'univers peut il être jaloux?

jj Voltaire, en 1734 , déjà célèbre par OEdipe , Mariamne , la Henriade, » Charles XII, les Lettres Philosophiques, Zaïre, Adélaïde du Guesclin, etc.,

pouvait-il être jaloux de l'auteur de Vert-Vert? Et en 1717, l'auteur de /« » niori de César, du Fanatisvi'; , de Mérope , etc., ne pouvait pas l'être du

tlcHerniiiièrent à s'ensevelir dans la relraile , sur les ))ords de la Somme, relraile que noire poêle n'abandonna plus une fois qu'il eut goûté tous les charmes de la vie de famille dont son père lui avait également donné l'exemple.

En voyant les corrections portées par Gresset sur les manuscrits de son père, on pourrait croire que son intention première avait été d'en faire jouir le public; mais si cette pensée est venue lui sourire un moment , ne doil-on pas admettre aussi que l'esprit d'humilité chrétienne qui lui fit garder en portefeuille une grande partie de ses ouvrages, enveloppa sans doule dans la même proscription la succession littéraire dont il était dépositaire, et de laquelle malheureusement il ne reste plus que des lambeaux; car si ce qui est perdu ne fut pas compris par Gresset dans Vmito da-fé qu'il crut devoir faire de son portefeuille avant de mourir ,

» poète distingué qui avait cniiclii la scène française de rexcellente comédie » du Méchant. Voltaire ne fut pas jaloux de Gresset, pas plus que des deux » Rousseau ; il s'était fâché contre J.-B. , homme peu estimable , et qui pro- » voqua le juste ressentiment de Voltaire ; il fut prévenu contre Gresset , ami ») et confident de J.-B. Rousseau , et qui d'ailleurs ne répondit pas comme il le » devait aux prévenances polies de la lettre du 25 mars 1740. Vraisemblahle- » ment , comme il arrive d'ordinaire , des intermédiaires malveillants aigrirent » le mal. Il y a lieu de croire que Gresset , qui écrivait (v. ci-aprcs rhap. m) : » Voltaire , qui se croit le conquérant de la littérature , n'en est que le don » Quichotte, etc., ne devait guères cacher ces opinions de la plus révoltante 1) injustice , et que par conséquent, irritable comme tous les poètes , Voltaire ,

V qui en était assurément informé, devait se sentir profondément blessé. Ce- I) pendant, sauf les vers du l'e.uvre Diable, que je trouve fort injustes, vous M voyez l'auteur de la Henriade écrire à Berger , . ( 10 janvier 1736 : J'ai lit la » Chartreuse, c'est Je crois l'ouvrage de ce Jeune homvie où il y a le plus » d'expression , de génie et de beautés neuves, etc. Cette bonne opinion me » semble bien confirmée quatre ans après , dans la lettre de Voltaire à Gresset , » auquel il dit : Voire tragédie marque , comme vos autres ouvrages , un génie

V neufel tout entier à. vous. Le reste de celte belle lettre , dont je vous dois la » connaissance , me semble faire un grand honneur aux deux poêles.

( 22 ) coinme on le verra dans la suite , il est vraisemblable du moins, que les deux malles remplies de manuscrits trouvées dans la maison qu'il occupait au moment de son décès, et qui s'égarèrent dans les mains de M. Duméril, contenaient sans doute aussi des papiers ayant appartenu à l'auteur de Y Art de bien vivre , ce qui me fait doublement déplorer le triste résultat de l'abus de confiance dont M. Duméril s'est rendu coupable , et qui a privé la république des lettres d'une foule de documents précieux au moyen desquels il aurait été plus facile de suivre Gressct dans les difTérentes phases de sa vie, à partir du jour où il quitta la maison paternelle pour rntrer au noviciat des Jésuites,