CHAPITRE II

« Gresset, dit le père Daire (i), fit ses humanités dans le » lieu de sa naissance, et dans le collège alors occupé par les » Jésuites, qui, frappés de ses progrès rapides et de la vivacité » de son esprit, conçurent dès les premières années le projet » de l'incorporer dans leur société. Il entra parmi eux en 1725, » à l'âge de seize ans, » avec le consentement de ses parents, qui avaient pu juger mieux que d'autres des dispositions heureuses qu'il importait à leur fils de cultiver ; aussi ne furentils point fâchés de le voir se choisir lui-même une école où s'étaient formés, pour la retraite et pour le monde, tant d'hommes d'un mérite distingué (a).

Le père Lagneau exerçait alors l'une des premières places de la société au collège d'Amiens , et il était intimement lié avec le père de Gresset , ce qui l'engagea nécessairement à surveiller d'une manière toute particulière l'éducation du fils de son ami ; et c'est sans doute à l'influence qu'exerça le professeur sur l'âme de son élève qu'on doit attribuer la décision prise par notre poète, sans avoir de vocation, assure M. Renouard (3), d'enrichir de ses talents la compagnie de Jésus.

On verra plus tard que le père Lagneau conserva toujours pour Gresset un vif attachement, et que ce dernier, à l'époque

(1) Fie de M. Gresset, pa je 2 .

(2) Lettre de M. de Wailly à Dalembert, du 3 octobre 1777. (5) Vie de Gresset, page 6.

( 2M la phis brillante de sa vie littéraire, eut la rare modestie d'auribuer tous ses succès à ce premier maître, qui avait su, disait-il, lui apprendre à penser.

Placé sur la même ligne que les Bougeant, les Jouvanci, les Ducerceau,etc,, Gresset s'assujettit comme eux à montrer ce qu'il venait d'apprendre; ainsi, après avoir fait son noviciat, c'est au collège de Louis-le-Grand, à Paris, qu'il vint achever ses études, et, suivant le très-bon usage des Jésuites, dit M. Renouard (i ), il en recommença le cours, en professant lui-même le humanités à Moulins, à Tours et à Rouen ; et c'est sans doute pendant qu'il était dans la première de ces villes qu'il fit pour des pensionnaires qui allaient souhaiter la fête d'une supérieure de je ne sais quelle communa,ulé, les vers suivants ;

« Je pourrais vous louer, je n'ose l'enlroprendre ;

» On connaît vos sentiments :

» Vous aimez mieux, en fait de compliments,

• Les mériter que les entendre.»

' De tous les biographes de Gresset, M. Renouard est le seul qui nous ait fait connaître que dans chacune de ces villes (2) « il annonça de rares talents, soit par des sermons, dont quel- » ques-uns existent encore, dit-il, et méritent d'être conservés, » au moins en manuscrit (3), soit par des compositions des- » linées pour les exercices publics des collèges , mais qui » n'avaient aucunement l'empreinte scolastique. »

D'après une déclaration si positive, on doit croire que M. Renouard a entre les mains plusieurs des productions de

(2) L. C.,pagevj.

(5) Je n'en ai point trouvé dans tes papiers q«i m'ont été communiqnés pv MM. Gresset.

( 25 ) la jeunesse de Grcsset, et il est à regretter qu'il n'en ait pas Jiiséré quelques fragments dans son édition de 1811, pour justifier surtout la dernière partie de son assertion. .Te puis heureusement réparer cette omission de M. Renouard, et donner l'extrait de deux pièces de ce genre, d'après les manuscrits autographes qui sont sous mes yeux.

La première, datée de Tours, dernier jour d'août 1732, a pour titre : la Calotte et le Bonnet de nuit. C'est un dialogue çn vers français, à propos de l'énigme latine suivante, dont on propose l'explication aux interlocuteurs A et B.

« Sedes illusiris milit,

r> Color varias,

0 U bique videor,

» Ubique diligor,

» Curœ mihi subjacent,

» Milii pariier et sapientia et staltitia &abjaeent,

■ Per me sœpe venit deciis,

0 Per me sœpius dedecut venit. »

Après avoir un peu cherché : J'y suis! s'écrie A, Messieurs, c'est la calotte. Non, répond B, c'est le bonnet de nuit. Nos (Kdipes décomposent ensuite chaque partie de l'énigme, d'après les opinions qu'ils viennent d'émettre , et A définit ainsi ubique videor, ubique diligor :

« Pour une renie de vingt francs .

n La pins petite tonsure » Arbore la calotte et se met sur les rangs,

» Et de monsieur l'abbé se donne l'encolure

» La calotte de l'oncle est transmise au neveu

* Partout la calotte réside,

• Partout la calotte décide,

» Enfin l'on voit régner la calotte en tous lieux

B. tout en convenant de cette vérité, soutient cependant que e Bonnet de nuit s'applique mieux à la phrase latine :

( 26 ) » D'un sexe seul, dit-il, la calolte csl la reine,

• El le bonnet de nuit règne sur tous les deux.

» Tout mortel a le sien, fût-il le dernier gueux ; » Le pauvre en sa cabane, où le chaume le couvre,

■ Est sujet à ses lois, » Et la garde qui veille aux barrières du Louvre

D A"en défend pas les rois (i)

Passant ensuite à cette autre partie de l'énigme curœ mihi subjaccnt, l'interlocuteur qui plaide pour le Bonnet de nuit s'écrie :

» Il assoupit la peine, il endort les chagrins.

Dans le cours de sa démonstration, on trouve ensuite cette pensée :

» Pouvons-nous ignorer que le maître d'un trône

• Est moins heureux le jour, sous sa riche couronne,

• Qu'au soir sous son bonnet de nuit.

• Ce long dialogue, parsemé, comme on vient de le voir, de traits assez heureux se termine par cette pensée bouffonne de B :

i> Il faut savoir finir; trop jaser souvent nuit ;

» Craignons donc d'ennuyer par un trop long récit ,

o Et de renvoyer notre monde

« Triste comme un bonnet de nuit.

Puis arrive cette note encore plus bouffonne de l'auteur, qui fait connaître la prodigieuse facilité de sa muse naissante :

» Pour une énigme faite en trois jours, cela n'est pas si » chien.»

(I) Malherbe.

La première pensée de Gresset avait été d'intituler Alcandre (.) la seconde pièce que j'ai sous les yeux; il est difficile de se rendre compte aujourd'hui pourquoi il a remplacé ensuite ce nom par celui de Timandre. C'est une pastorale allégorique datée de Rouen, 9 juin 17oZi (2).

Les bergers Lisis, Alcidon, Thamire, Silvandre et Thircis s'cntretenant de l'arrivée de Timandre, témoignent la crainte devoir leurs vœux mal reçus, et d'être troublés par la timidité. — Non, dit Thamire :

« Non, l'esprit ne craint rien quand le cœur sert de guide.

Rassuré parles qualités qui distinguent Timandre, un autre berger ajoute :

(IJ Alcandre était un nom qu'on était habitué de donner, je crois, à Henri IV (note de M. Rigoilot).

Je ne crois pas qu'on ait donné ce nom à Henri IV dans d'autres ouvrages que des pamphlets sur ses amours. Le plus connu est , je pense, celui que Louise- Marguerite de Guise, fille du Balaffré et seconde femme de François de Dourbon prince de Conti, écrivit sur les intrigues amoureuses de la cour; tous les acteurs y sont désignés sous d'autres noms que les leurs, et le roi Henri sous celui à'' Alcandre. Cette satire est intitulée les Amours du Grand Alcandre.

Le comte de Bussy, dans son Histoire amoureuse des Gaules, a désigné plusieurs fois Louis XIV sous le nom du Grand Alcandre.

( Note de M. de Crouy, qui a bien voulu examiner aussi mon travail avec le soin d'une véritable amitié, et je dois à la sévérité de sa critique d'heureuse rectifications.)

Alcandre me semble être VAlexandre que les Orientaux appellent Iskendcr. C'est une sorte d'allusion à ces vers de Malherbe sur le cheval de Henri IV :

« Joli, gentil petit cheval, » Propre à monter, propre à descendre, \ » Tu n'es pas tant que Bucéphal,

» Mais tu portes plus grand qu'Alexandre.» (Note de M. L. Dubois.)

(2) Il est à croire que cette pièce fut composée à l'occasion de l'arrivée dans cette ville de Charles-François-Frcdéric de Montmorency-Luxembourg, gouverneur et lieutenant-général pour le roi de la province de Normandie, né en 1702, mort le l8 mai 1764.

( 28 ) « De son rang jusfju'à nous il daignera descendre.... » L'arrogance avilit le nom le plus illustre ; . Plus un grand s'humanise et plus il a de lustre

• C'est peu que la crainte et l'estirae :

» On n'est rien si l'on n'est aimé.....

L'avantage de célébrer les vertus de Tlmandre occasionne ensuite un débat entre les grands et les petits Bergers; l'un de ces derniers justifie ses chants en disant :

» Pourquoi craindrais-je donc de risquer quelques airs? » Quand le soleil naissant redore nos rivages, » Le plus faible passereau » Sait rendre ses Iiommages » A ce brillant (lambeau.

» Quand le sentiment nous inspire,

» On sait parler sans le secours d'autrui

» C'est l'amour qui nous mène, et nous comptons sur lui..,

La pièce se termine, comme cela devait être, par une demande de congé, d'après celte vérité incontestable que :

» Fût-on même pbjsicien, » Non, un mois de congé ne gâta jamais rien.»

Sans adopter entièrement l'opinion de M. Renouard (i) au sujet des compositions latines de Gresset, et de les considérer comme les premiers fruits de sa muse, je dirai qu'obligé par la nature de ses fonctions et d,es usages de la société de Jésus d'exercer la mémoire de ses élèves aux époques des distributions de prix ^ il eut plusieurs fois recours pour ces solennités littéraires à la versification latine; aussi, indépendamment du discours intitulé Chantés ou les Grâces, cité par M. Renouard. J'en ai trouvé un autre dans ses papiers

(l) L. C.jpagevij.

qui a pour litre de Arte laudandi et qui commence par ce vei s, dont le reste de la pièce est le développement :

« Ardua res, magnus que labor, laudare decenter. »

Je suis d'autant plus porté à croire qu'il ne faut pas donner à ces compositions latines une date antérieure h celles inspirées par les muses françaises, que Gresset avait déjà terminé en 17o0 la traduction ou plutôt l'imitation des six premières églogues de Virgile, puisqu'il en parut une édition à celte époque (i), avec son approbation, d'après l'avertissement de l'éditeur et le titre de l'ouvrage, qui porle : par le P. J. B. L., Gresset, de la compagnie de Jésus {-i).

Le texte de cette édition diffère en beaucoup d'endroits de celui que présente lerecueil imprimé en 1734 (3), et qui renferme les quatre dernières églogues que l'éditeur de 1730 n'avait pu obtenir de l'auteur.

« J'aurais souhaité, dit-il dans son avertissement, pouvoir » engager l'auteur à rendre cet ouvrage complet, en y ajoutant » les traductions des quatre olernières églogues de Virgile ; )) mais, quoique je dusse peut-être un peu plus compter sur » l'amitié et la confiance dont il m'honore, mes sollicitations ') ont été inutiles sur ce point, soit modestie, soit goût plus » épuré que le mien, et qui lui fait sentir une perfection au- » delà de celle qu'il a atteint dans la traduction des prcjnières » églogues.»

(1) Tours. Mathieu Masson, in-12, devj, et 38 pages.

(2) Je ne cohnais jusqu'à ce jour qu'un seul exemplaire de cette rarissime édition : Il est entre les mains i-i M. Ravenel, sous-Libliotliécairc; de la ville de Paris, qui a Lien \oulu me le communiquer. 11 en existe un second à la bibliothèque du roi. ftlélanges H. C. 1537. — 12.

(3) Les poésies de M. G Blois. Ph. G. Maison in-l2 de 190 pages.

Depuis 173Z(, le texte de la tradiiclion tle Gresset semble n'avoir éprouvé aucune variation, puisqu'on le retrouve dans l'édition donnéepar M.Reuouarden 1811, tel qu'il a paru dans celle de Blois.

C'est surtout au sujet de la quatrième églogue qu'il existe une grande différence entre l'édition de 1730 et celle de 1734, puisque, dans la première, c'est moins une traduction que l'application , sous le titre d'Ode de l'horoscope de MarccUus, à la naissance de Mgr. le Dauphin, qui eut lieu à Versailles, le h septembre 1729.

Aucune des nombreuses éditions qui se sont succédées sans le consentement de Gresset, depuis 1730 jusqu'à nos jours, c'est-à-dire dans l'espace de plus d'un siècle, n'ayant parlé de cette ode , et la rareté de celle où elle se trouve pouvant en quelque sorte la faire considérer comme inédite, le lecteur ne sera sans doute pas fâché d'en retrouver ici quelques strophes.

Le poète débute ainsi :

• Que les sons du haut-boi» champêtre

» Ne troublent plus la paix des airs ;

» Pour le héros qui vient de naître

» Formons de plus nobles concerts.

» Descendez de la double cîme

» Savantes sœurs, troupe unanime ;

>' Joignez vos accords à ma voix :

1) Chantons les illustres années

» Que réservent les destinées

» Au digne héritier de nos rois.

» Rendez-moi cet heureux délire

» Dont le pasteur des bords latins

» Animait autrefois sa l3Te

■> En chantant de pareils destins.

» Secondez un zèle aussi juste;

• I^a France, sous un autre Auguste,

ï \oil un Marcellus au berceau.

( 31 ) » Plus lendre qu'au fils d'Oclavie, » Que la Parque file sa vie » Sous un plus durable fuseau.

Après avoir rattaché le bonheur de la France à la naissance du royal enfant, et exprimé au cardinal de Fleury le vœu de le voir former la jeunesse du Dauphin comme il forma celle du roi, Gresset s'élance dans l'avenir : il voit la paix régner partout, Cibèle nous prodiguer ses dons avec abondance, et tandis que Bacchus se joignant à Pomone,

» Orneront à i'envy nos champs ; » Flore aux délices de l'automne, » Joindra les beau lés du printemps.

Et alors, s'adressant directement au Dauphin, il s'écrie :

» Ouvrez cette belle carrière,

» Hâtez-vous, levez la barrière,

» Jeune héros, comblez nos vœux ;

» Que notre âge, sous vos auspices,

» (jOÛle les heureuses prémices

• Des biens promis ft nos neveux.

» Oh ; si le cours de mes années

» Durait jusqu'à ces heureux temps,

» Elles ne seraient destinées

» Qu'àchantcr vos faits éclatants.

» Épris d'une divine ivresse,

» Des meilleurs chantres du Permesse

» Je voudrais surpasser les sons,

» El dans le temple de mémoire

» J'irais consacrer votre gloire

» Par les plus sublimes chansons.

» Dieux, protecteurs de notre France,

» Conservez ce prince chéri,

» Qu'il réponde à notre espérance

• Dans le sein des vertus nourri ; » Fidèle aux héros de sa race,

» Qu'il suive constamment leur trace

» Dans la paix ou dans les exploits ;

u C'est peu d'hériter leur couronne,

» S'il n'en hérite avec le trône

» La vertu qui fait les grands rois.

» Mais, sans recourir à l'exemple

» D'une illustre suite d'ayeux

» Pour savoir régner qu'il contemple

» Des guides vivants sous ses yeux ;

» Instruit par sa pieuse mère,

» U chérira d'un cœur sincère

« L'honneur des lois et des autels,

» Et de Louis, élève auguste,

» Dans un règne paisibl» et juste,

» Usera l'amour des mortels.»

Hélas! ces vœux de Gresset ne se sont pas réalisés; le vei*-^ tueux Dauphin, après de longues souffrances , fut pleuré des Français, le 20 décembre 1765 ; et plus tard ils considérèrent en quelque sorte sa perle comme le prélude de tous les désastres qui signalèrent le règne de son malheureux fils; désastres dont les suites, également funestes à ses autres enfants réjaillissent maintenant, par une triste fatalité, sur le dernier rejelon de sa race, auquel on peut appliquer aujourd'hui, par un singulier rapprochement, les différentes strophes de l'ode que je viens de citer.

On voit, d'après ce qui précède , combien le père Daire s'est trompé dans sa Vie de Gresset (i), quand il a placé la publication des six premières églogles en llSh, considérant ainsi l'édition d'Amsterdam de 1761 (lisez 1759) comme la seconde. Cette assertion du biographe et son observation quej dans la deuxième églogue, le poète a remplacé Alexis par une

(1) Pages J6 etlT.

( 33 ) bergère, prouvent qu'il n'a pas connu l'édilion de 17.^0, et que celle de 1734 n'était pas non plus sous ses yeux, pnisque le changement de sexe a été fait pour cette dernière édition, dont l'avertissement n'a aucun rapport avec celui de 1730, dans lequel il n'y arien de particulier au sujet de la deuxième égloguedont Gresset avait alors conservé la îormerirgih'ome, s'étaut contenté seulement de donner le nom de Daplinis à \ Alexis du poète latin, sans doute parce que dans notre langue le dernier nom est moins noble que le premier.

Cette peinture trop exacte des mœurs antiques est sans doute cause de la rareté de l'édition de 1730 que les Jésuites se seront empressés de faire disparaître, pour éviter les allusions malignes que leurs ennemis n'auraient pas manqué de se permettre, en voyant le nom de l'un des membres de la société sur le frontispice du volume qui renfermait la traduction naïve des amours de Coridon et d'Alexis.

L'élégante paraphrase de Gresset est jugée depuis longtemps; et malgré la protection que Desfontaines lui accorda quand elle parut (i), l'oubli serait devenu sou partage comme il est devenu celui des différentes tentatives de ses nombreux émules, sans en excepter la version de M. de Langeac , si Ver-Vert, la Chartreuse et le Méchant n'étaient pas venus lui prêter un appui salutaire.

Comment Gresset, comment surtout ses imitateurs n'ont-ils pas reconnu que de tous les ouvrages de Virgile , son heureuse imitation des tableaux champêlresde Théocritecst celui qui se plie le plus dilTicilemeut au génie de noire langue , et que l'harmonie de la versiOcation française lui est d'autant moins applicable, que cette harmonie donne "au style un certain apprêt qui tend toujours à éloigner la copie, quelque parfaite qu'on puisse la supposer, de l'admirable simplicité de l'original ; et en peut-il être autrement, quand nos habitudes

(l) Olscrvations sur les Ecrits mrderitos, tome 1. page 213.

champêlros n'onl aucune espèce cto rapport avec celles doî.i Virgile nous a tracé la peinture ?I1 y a e.ilectivemenl une différence aussi grande entre le pAtre de nos hameaux et le berger du Latbmm , qu'il existe de dissemblance quand on veut comparer les Crésus de la Chaussée-d'Anlin avec les maîtres du monde, et nos habits écourtés avec la toge du vainqueur de Pompée.

Indépendamment des six premières églogues de Virgile, le petit volume publié par Gressel en 1730 renferme encore deux autres pièces sur lesquelles 11 est essentiel de s'arrêter un moment, d'après la métamorphose que leur fit éprouver rédilion de 17.3/4.

La première est une ode adressée à Mgr. de Cliapt. de Rastignac {\), archnrquc de Tours. Les dix strophes qui la composaient primitivement ont été réduites à neuf dans l'édition de M'ih, et il est à remarquer que les 2% 3% A% 5% 1" et 9^ sont tout-à fait différentes de celles publiées en 1730, dont plusieurs offraient un mélange de pensées chrétiennes rendues au moyen d'expressions empruntées à la fable. On jugera de cet amalgame parla strophe suivante, qui est la troisième de l'édition de 1730 :

o Quel monstre émané du Tt'nare » Veut s'élever sur nos autels ?

» Même au mépris de la tiare » Sa voix enhardit les mortels :

» Bientôt de l'hydre renaissante , ^ 15a»lignac, d'une main puissante , " Nouvel Hercule, abat le front ; " L'hérésie à ses yeux muette , » Au Stix, dont elle est l'intcrprt'le , f Fuit el va cacher son affront.»

(1) F^ouis-Iaoq;ies, né en 109 4, nommé à Févéché de Tulle en 1722, et à raiclicviclié lie Toiirs en 17-2" , mourut au chMeau de Vovet , le 3 août I7î»0.

La comparaison du lexle de cette ode, donné par l'édition de 1734, avec celui que M. Renouard a adopté pour sa réimpression de 1811, m'a prouvé qu'il a tout simplement calqué celle édition sur la compilation anglaise de 1765, puisqu'il en a scrupuleusement conservé les fautes d'impression, au lieu de chercher à les corriger, en remontant aux premières éditions.

La neuvième strophe de l'ode à M. Rastignac offre une preuve de la vérité de cette assertion , puisqu'on y trouve qu'en 1765, comme en 1811 , les éditeurs ont fait rimer arls charmam avec le sentiment : or, si M. Renouard s'était donné la peine de consulter l'édition de Blois de 1734, il aurait mis les sentiments.

La seconde pièce que donne l'édition de 1730 a pour titre : Prologue en stances sur la vie pastorale, qui a été remplacé dans le recueil de 173A par le Siècle pastoral, idylle, que les éditions postérieures ne manquèrent pas de reproduire, tandis qu'elles laissèrent dans l'oubli le prologue de 1730.

Quoique la même pensée semble avoir été l'âme de ces deux ouvrages, toutefois, malgré cette affinité et l'emploi d'un rythme pareil, il y a une telle diversité dans les couleurs employées par le peintre, qu'on doit considérer ces deux morceaux non pas comme des copies semblables du même dessin, mais comme deux tableaux différents de la même école, ou plutôt du même maître, dont le mérite est à peu près égal.

Il est impossible de pénétrer aujourd'hui les raisons qui ont pu porter Gressetà publier en 1734 l'une de ces pièces, et à condamner l'autre à l'oubli. Pour mettre le lecteur à même de faire à cet égard les conjectures qu'il jugera convenables et de comparer ensemble les deux morceaux , je crois devoir joindre ici ce prologue en stances sur la vie pastorale, tel qu'il se trouve dans l'édition séculaire de 1730 :

« Des premiers citoyens du monde 1. Nous venons retracer lesmœm'S, ) Kt décrire la paix profonde " Du siècle antique des Pasteurs.

» Cet âge d'or, exempt d'alarmes , » Jusqu'à nous n'a pu parvenir; » Que reste-t-il de tant de charmes?

» Hélas ! un triste souvenir.

» Dtjs que l'univers eut vu naître » De plus coupables habitants, » Bientôt la terre cessa d'être » Ce qu'elle était dans son printemps.

» De l'innocence de nos pères » Bientôt on ne vit aucuns traits; » Si l'homme éprouva des misères, » Ce fut le prix de ses forfaits.

» Sortis des mains de la nature , » Nous étions faits pour être heureux , » Les bergers suivaient sa loi pure : » Que ne la suivons-nous comme eux?

» Instruits par cette sage mère, » Ils connaissaient les vrais plaisirs : » Une ombre, une vaine chimère » N'arrêtait jamais leurs désirs.

» La vertu faisait leur étude ; » Chez eux les mœurs servaient de lois, » Et tous exempts de servitude » De leurs troupeaux étaient les rois.

» L'unique soin des bergeries il Occupaient leurs tranquilles cœurs ; » lis célébraient dans les prairies 0 L'or des moissons, l'émail des fleurs.

» J Is ignoraien t les vains usages » De nos philosophes fameux ; 0 Mais n'étaient-ils point les vrais sages, ► Puisqu'ils étaient les vrais heureux ^

. ( 37 ) > Leurs richesses étaient égales , » L'or ne chargeait point leurs habits , r, Les mets de leurs tables frugales • Etaient le lait de leurs brebis.

■> Contents des dons de la nature-, a Us ne souffraient aucuns besoins; » La terre , riche sans culture, » N'exigeait alors aucuns soins.

» On ignorait encore au monde » Ces arts nouveaux et criminels » Qu'une adresse en malheurs féconde :> A fait inventer aux mortels,

» On ignorait cet art perfide » De verser le sang de« humains , » Et jamais de la plaine humide » On n'avait tenté les chemins.

» Les bergers dans leur héritage , » Coulant leurs jours jusqu'au tombeau , >. i\e connaissaient que le rivage r. Qui les avaient vus au berceau.

» Aux lieux chéris de leurnaissa'ice » ils passaient sous un ciel serein . Leur jeunesse dans l'innocence, » Et leur vieillesse sans chagrin.

» Dans ces paisibles solitudes » Rien n'interrompait le sommeil ; « La crainte ou les inquiétudes » Ne hâtaient jamais leur réveil.

» Chaque jour était une fête » Un cercle de jeux innocents, » Les bergères paraient leur tète « Du vif émail des prés naibbaul:..

» La fougère était leur toitellte , » Et leur miroir le fond des eaux ; » r,a rose et l'humble violette « Elaicnl leurs plus riches joyaux.

» A laiialuie, aux mains clos griices ' Elles devaient leurs ornements ; ' La pudeur volait sur leurs traces •> Et leur prêtait mille agrémenls-

' La bergôre, simple et docile.

. Ne savait point moraliser ; ^ De ses moulons guide tranquille • Elle n'osait dogmatiser.

• O mœurs .' ô siècles pleins de cli armes î ■• Quel dieu nous rendra vos beaux jours? n L'homme coupable , aux maux , aux larmes » Est-il condamné pour toujours?

» Mais pour nous adoucir la peine >' De ne plus voir ces vrais bergers , 1 Nous en ramenons sur la scène » Qui ne vous sont point étrangers.

1) Ce sont ceux dont la voix fertile » Du Tibre heureux charma les borde " Puissions-nous plaire avec Virgile , - En renouvelant ses accords.»

S'il faut en croire rasscrtion du père Daire(i).. l'ode sur l'Amour de la Pa ti'ie esl le premier ouvrage de Gresset donl la presse ait fait son profit. Eu effet, l'avertissement de l'édition de 1730 , 011 elle se trouve après les six premières églogues de Virgile, dit qu'elle avait déjà paru dans le Mercure du mois de juin 1730 (i).

Celte ode, de même que les bucoliques, fut entièrement remaniée par l'auteur, et portée à dix-sept strophes au lieu de treize, pour l'édition de 1734 ;eUe nous prouve que Gresset suivait à la lettre le précepte du grand maître :

(I) Viûile Grosse/ ,[<aç.^ 3.

î,2; Piige 107 1

( 39 ) « > iiigl lois siii- k" métier rcmoUt'n; volrc oiivrttge...

El c'est sans doulc de la seconde éditioa de celle ode que Frédéric a voulu parler, quaad il maudait à Voltaire, le 28 mars 1738 (i):

« Gresset a fait une ode sur l'mnour de la patrie qui m'a » plu infiniment : elle est pleine de feu et de morceaux ache- " vés ; vous aurez remarqué sans doute que les vers de huit » syllabes réussissent mieux à ce poète que ceux de douze. »

A l'époque où Frédéric traçait ce jugement, Edouard e\ le Méchant n'avaient pas encore révélé tout le talent de Gresset.,. que ce grand roi a mieux apprécié dans celte autre phrase de la même lettre :

<< La muse de Gresset est à présent une des premières du > Parnasse français. Cet aimable poète a le don de s'exprimer » avec beaucoup de facilité; ses épilhètes sont justes et nou- » velles; avec cela, il a des tours qui lui sont propres; on 0 aime ses ouvrages malgré leurs défauts; il est trop peu soi- « gné, sans contredit, et la paresse, dont il fait tant l'éloge, » est la plus grande rivale de sa réputation (2)..)

Cette opinion de Frédéric sur la muse de Gresset a peutêtre produit le germe de jalousie dont Voltaire ressentit plus tard les atteintes, quand, après son couronnement, le roi de Prusse voulut attirer à sa cour l'auteur de Ver-Vert.

Je reviendrai bientôt sur cette partie de l'histoire de notre poète , et c'est alors que , partant de ce premier jalon , le lecteur arrivera au fait principal qui donna tant d'acrimonie h la bile de Voltaire , quand le nom de Gresset se rencontrait sous sa plume.

L'ode sur t amour de la patrie a été traduite en vers sa-

(1) Edition de Voltaire de M. Beuchot , tome LUI. pnge SS.

(2) On a vu pins liant la réponse de Grepfet au siiji*t de ce reproche, dam; le Discours r'U'liminjires.

( M) ) phiqncs lalins, i)ar Nicolas-Josepli Anslaii\(i), médecin, et pèred'Eminanuel-Aiitoinc-Joseph , lilléraleur el professeur ù l'université de Liège", qui a joui d'une certaine célébrité vers la fin du siècle dernier. Aussi la Biographie universelle diQw. soin de lui consacrer un article dans son supplément (2) ; mais elle ne dit rien de son père.

Il existe dans les papiers de Gressct un fragment sur l'Amour de la Patrie, qui doit otre reporté à une autre date que celle de l'ode dont je viens do parler, d'après la manière dont cette fois l'auteur a envisagé sou sujet; malheureusement il n'en reste que le morceau suivant :

n Tu sais que le goût qui nous lie

» Au lieu qui nous donna le jour

» Doit être un raisonnable amoui .

» Et non une aveugle manie ;

» Que poui- un cœur fait pour aimer,

» La patrie est toujours aimable;

■ » Mais qu'en aimant on peut blâmer

»' Ce qu'on y trouve de blâmable ,

» Et que , laissant aux idiots

» De n'oser percer le nuage ,

' On chérit sa pairie en sage ,

•' Sans s'aveugler sur ses défauts

Le second ouvrage de (iresset , dont les journaux s'emparèrent, suivant le père Daire (J) et dom Grenier (/i) est l'ode

(1) Voyez Rlusœleodicœscs , 1703, paL;e 5. Ce recueil, fnit à riaiitation du flivsœ rholciriccs, du Pôie de la Saute, a pani pendani plusieurs années à Liège, sous les auspices de Feller. ïl est rare, même à Liège , dit une note de M. Beacliot, qui n'en a connu que les années ITôO (origine), i768, J7C0, 01, 62, C3 et 07.

(2) Tome LVI , page 351.

(3) L. C. , page 3.

(4) iXoiicc manuscrite sur Gressct,

( /j1 ) sur la mort de sa sœur, dont j'ai parlé plus haut (r), et qiïi parut pour la première fois dans le Mercure de France du mois de juillet 1731(2), mais toutefois fort différente alors de ce qu'elle a été depuis, ce qui a fait croire à plusieurs biographes de Gresset qu'il existait deux odes différentes sur le même sujet, et qu'il fallait dater de 1765 celle adressée à une dame , mère d'une jeune religieuse, tandis qu'on la trouve sous ce titre dans l'édition précitée de 173^ (3), avec cette addition : morte à À... en 1731.

Ode au Roi sur la guerre présente ; tel est le titre d'un autre ouvrage, signé Gresset J., qui fut publié séparément, à Rouen, en 1733 (4).

La critique ne manqua pas de relever les imperfections de cette ode quela jeunesse de l'auteur rendait seule excusables ; et ce fut sans doute pour y obéir qu'il retrancha la dix huitième strophe de l'in-^o., quand cette ode reparut dans l'édition del73Zi (5)in-12.

Toutes les éditions postérieures ayant suivi scrupuleusement le texte de 173Zi , je crois devoir rapporter ici la strophe en question, non pas pour ajouter dix vers de plus aux œuvres de Gresset, mais comme un monument historique curieux, à cause des deux généraux célèbres qui s'y trouvent comparés :

« As-tu rempli tes deslintes , » Oisif Eugène , n'es-lu plus?

» Villars marche avec plus d'années , » Et reproclie les jours perdus;

(i) Voyez page 3.

(2) Page 1627 (5) Page 158.

(4) Clicz RicliaiJ et Nicolas Lallenuuil , près le coUcçe des RR. PP. JcMi'net , de 8 pages in- 4°.

(5) Page 7.

» Mais (juo servirait la vaillance

" Gonlrc l'invincible alliance

" Qui suit l'astre de ton vainqueur ;

" Que poiirrais-fu contre les trônes

'• De trois princes que leurs couronnes

» Honorent moins que leur grand cœur.»

Je (lois faire, en outre, observer que M. Renouard s'est trompé dans son édition de 1811 (i), en appliquant le septième vers de la dernière strophe de celte ode au prince de Ccmdé, puisque les éditions de 1733 et 1734 , de même que trois antres éditions antérieures à 1811, qui sont sous mes yeux, indiquent en note que le y<?i<«<? /^^'ro*- dont ce vers fait mention est le prince de Conti.

Indépendamment des bucoliques et des trois odes que je viens de citer, l'édition de 173Zf renferme encore les pièces suivantes :

1°. Euterpe ou la Poésie cfiampctre , ode à Virgile.

Au lieu de donner à cette ode son titre primitif, le père Daire (2) a jugé à propos de V miiiulev la Vie champêtre, ce qui n'est pas du tout la même chose. M, Renouard, de son côté, a supprimé le nom A' Euterpe, sans doute parce qu'il ne se trouve pas dans l'édition de 1765, qui, comme je l'ai déjîi dit (^), doit avoir servi de fond à la sienne.

2". Le Siècle pastoral, idylle qui suit immédiatement Code à Virgile.

Ce que j'ai rapporté plus haut (4) doit avoir convaincu le lecteur que celte pièce est entièrement dilïérenledu prologue en stances sur la vie pastorale , que très-probablement J.-J.

(1) Tome I , page -loi.

(2] L. C, page n.

(3) Voyez page :.:;.

(4) Voyez paye r>3.

Uousscau n'a pas connu. C'est donc pour le Siècle pastoral {i) qu'il composa une suite de six strophes que M. Renouard eut le bon esprit de joindre à son édition de 1811 {2).

« Rousseau, dit M. Musset Pathay (3), a mis celte idylle en ) musique, et les six strophes qu'il y a ajoutées ont été évi- » demment composées pour faire suite à Tavant-dernière des » strophes de Gresset, et remplacer la dernière qui présen- » tait à l'imagination de notre philosophe une idée trop » chagrine. »

C'est dans l'édition de \lZk qu'il faut chercher la première trace de l'ode à Mgr. le duc de Saint- Ai gnan{!\), ambassadeur de France à Rome, et on y voit que cette pièce était jointe à quelques (glogues envoyées à S. E. avant son départ pour l'Italie.

Les églogues dont il est question dans cette note sont-elles les six premières, ou les quatre dernières ?

On retrouve encore dans la dix-huitième stance de celte ode unefaute commune aux éditions de 17G5 et de 1811 , puisque l'une et l'autre portent :

(1) Dix-huit couplets de cette idylle se trouvent dans le recueil de Ca'-in, qui a pour titre : Chansons choisies , avec les airs notes. J^oudres, 17K5, C vol. in-12 , tome I, page 10.

(2) « Cette édition de M. Renouard , que vous citez comme la première de » celles qui ont recueilli le plus d'ouvrages de Gresset , est postérieure de il plusieurs années à Tédition stéréotype de 1806, publiée par M. Fayolle , et » ne donne presque rien de plus qu'elle. Cette édition de 1806 avait été » précédée par celle de 1804, en 3 vol. in-i8 , dont les subséquentes ne sont, » à peu de chose près, que des réimpressions.— A tout seigneur, tout honneur.» — ( Note de M. L. Du Bois.)

(3) OEtivres de J.-J. Rousseau. Paris, I82t, tome X, page 402.

(4J Paul-Hippolyle de Deauvilliers , duc de Saint-Aignan , né à Paris, en l684 , ambassadeur de France à Home, en nr>l, avait été reçu à TAcadémic iVançaise en 1727. H mourut avant Gresset , le 22 janvier 1776.

« Où leur mémoire consacrée » Survit à la suite àcs temps.»

Lisez fuite ^ comme le porte l'édition de 173i, et le vers de Gresset aura un sens raisonnable.

J'ajouterai ici, pour ne rien oublier, que , dans la note relative au duc de Beauvilliers, M. Renouard est seul coupable de l'avoir fait gouverneur des duchés de Bourgogne , d'Anjou et de Berry, l'éditeur de 1765 s'étant contenté de lui donner la charge de gouverneur des ducs qui portaient les noms de ces provinces.

L'ode suj^ la canonisation des saints Stanislas-Kostka [^) et Louii-dc-Gonzcigue (2) qui parut dans le Mercure de février 1731 avec la signature de Gresset, jésuite, fit également partie de l'édition de 1734. D'après l'opinion de M. Beucliot, sa composition doit remonter à 1730.

C'est la même époque à peu près qu'il faut assigner à l'ode ayant pour titre L'Ingratitude-, puisqu'elle fut insérée dans le Mercure de juillet 1732 (3), avec la date de Tours » 26 Juin de la même année. Je crois cependant que sa composition est antérieure à cette époque, d'après ces deux vers :

'< Sur toi , de ma muse indignée » Je veux lancer les premiers traits.»

Qui indiquent que cette amplification de rhétorique , tjualifiée d'ode , a été l'un des fruits précoces de la muse de Gresset.

(1) Jrsuite , ne en I'o!o;,'ne vois 1550, mort à Koiiie en 15G9, fut bcalilic Tan IC04.

(2) Né à Bic'cia, en loC8, fut reçu au noTicialdes Jésuites à 18 ans. II fit SCS vœux en loS'.tl mourut en 1591 On le Lcatilia en 1C21, et sa canonisation est de 1726.

(-,) Page liCô.

Il n'y a pas d'incertitude sur la date de ïode adressée au roi Stanislas (i), puisque l'édition de 1734 porte qu'elle fut présentée à ce prince eu 1732.

L'ode sur la Médiocrité, qui termine l'édition de 1734, vaut beaucoup mieux que toutes les pièces dont je viens de parler ; c'est un prélude qui annonce que l'auteur va bientôt s'élever jusqu'à la Chartreuse.

D'après l'édition de 1734, le titre de celte ode doit être suivi des lettres initiales A. M. D. B. R. dont M. Renouard n'a pas fait mention dans son édition de 1811 , parce que ces lettres manquent à celle de 1765. Il paraît, d'après l'avantdernière strophe que M. D. B. R. était un ami particulier de Gresset, qui habitait une campagne à l'embouchure du Cher, dans la Loire. Quel est le nom de cet ami ? Je n'ai pu le découvrir.

Mon intention, en donnant une nomenclature exacte de ces premières productions de Gresset, auxquelles il n'a jamais attaché d'importance, et qu'il appelait trop rigoureusement delicta juventutis , comme nous l'apprend M. de Wailly(2), mon intention, dis-je, n'a pas été d'attirer sur eux l'indulgence du lecteur, mais de lui faire remarquer le point de départ du poète , et qu'à travers toutes ces rimes de collège il existait une certaine abondance de pensées et une sûreté d'expression qui distinguaient ce jeune nourrisson des muses de la foule ordinaire des rimeurs, et qui promettait, en conséquence, à la compagnie de Jésus une gloire de plus; mais

(l) Stanislas Lecksinski, né le 20 octob.te 1682, élu roi de Pologne le I2 juillet 1704. Réfugié en France par suite des troubles de la Pologne en 1720, sa fille épouse Louis XV au mois d'août 1723. Il essaie, mais en vain, de reconquérir son trône en 1733; il obtient alors en dédommagement le duché de Lorraine en 1737, et meurt des suites 4'wric brûlure, le 23 février 1766,

[%) Lettre à Da^emhert.

( ''6 ) celle espérance ne fut pas pour clic de longue durée ; l'indiscrclion de la presse ayant révélé dès 173^ que Gresset venait de tracer les Voyages du Perroquet de Nevers avec la môme plume qui, peu de temps auparavant, s'était exercée à tirer de l'oubli les vertus des deux jeunes néophytes de la société (i),

Quoique la publication de Ver-Vert ait eu lieu contre la volonté de l'auteur, et que la société savait fort bien qu'il était étranger aux trois éditions de ce poème , qui parurent successivement dans le courant de \l%(x, cependant Gresset n'en fut pas moins responsable du bruit que cette publication excita dans le monde littéraire ,"et des applaudissements qui retentirent dans toutes les ruelles, quaud le jeune jésuite leur dévoila

« Les mystères secrets ,

» L'art des parloirs , la science des grilles , 11 Les graves riens , les mystiques vétilles »

Et toutes les pieuses niaiseries qu'on imputait alors aux Visitandines (2).

Louis XV contribua, dans un voyage de la Muette , à donner une grande célébrité aux aventures du perroquet, enlisant lui-même le poème de Gresset à ses courtisans : échos fidèles de l'opinion du maître, chacun d'eux s'empressa, suivant l'usage, d'enchérir encore sur les éloges donnés par le prince , et celte vogue de Versailles se joignant alors aux applaudissements de la capitale, fit épuiser aussitôt les éditions de Rouen qui s'étaient simultanément reproduites sous les rubriques de La Haye et de Londres.

(1) Voyez page M.

{a) Lettre Je M. de VVailly à Dalembert.

Dans ces éditions , qu'on peut considérer comme les premières (')j le poème, au lieu d'être divisé par chants , marche sans interruption depuis l'exorde jusqu'à la catastrophe du perroquet.

L'avertissement du libraire, curieux par sa naïveté, et qui a été supprimé dans les éditions postérieures , doit nécessairement trouver ici sa place :

« Voici un ouvrage de M. G... , fameux par la traduction » des églogues de Virgile et par d'autres petites pièces qui .) sont dans le même recueil, mis au jour cette année (2). » On peut dire que ce petit poème est tout-à-fait rempli de » bon sens , et que l'auteur a parfaitement bien réussi à peiurt dre l'éducation d'un aimable perroquet, les soins qu'en » prenaient les saintes et dévotes religieuses , dont la piété » n'était pas si rigide qu'elle ne prît quelque relâche. La piété, » les voyages du saint oiseau , la perte de son innocence, sa » conversion et sa mort , étaient certes des objets bien dignes 1) de la joie et des pleurs de ces aimables nonnes. Glose qui » voudra, il n'y a que des cœnrs insensibles qui ne soient pas » touchés à la vue d'un objet si charmant. Je ne suis pas de » ce nombre; aussi me suis-je trouvé obligé de rendre justice » à l'auteur et à l'amour de ses héroïnes. Un de ses amis, » qui est aussi des miens, m'a envoyé la copie que je mets » aujourd'hui au jour...»

Indépendamment de la différence que j'ai indiquée plus haut dans la contexture du poème , on remarque encore dans ces premières éditions, qu'il est adressé à madame de L... de T..., initiales qui ne se retrouvent plus dans les autres

(1) Fair-Vert (ne) ou les Voyages du Perroquet de la Visitation delVevers, poème héroï-comique. — A laHays, chez Guillaume Niegarl, 1734; in-l2 (le 43 paires.

(2) Le Carême irnpromj)tu , page 53. — Le Lutrin vivant , page 41 .

{ -''8 ) édilions; enfin , le lexlc oITro dos variantes en assez grand nombre, qni sont sans dontç le résultai des corrections de Fautenr. Il perfectionna surtout la fin de sa fable, ne laissant plus, comme dans ces premières éditions, le héros emplumé arriver jusqu'à la vieillesse et mourir d'une indigestion ordinaire.

Pour mettre le lecteur à môme de connaître la différence qui existe entre les deux épilogues du poème, je crois devoir rapporter ici celui des premières éditions qu'il lui serait difficile de rencontrer aujourd'hui autre part qu'à la bibliothèque du roi (i).

« Il faut tout dire, il devint enfin sage ;

r> On le devient quand on se sent sur l'âge.

» Aussi Vair-Vert (2) se sentant déjà vieux

» Se reconnut, fit pénitence austère,

» Garda souvent un silence sévtre.

1) Avant d'aller rejoindre ses ayeux,

« Des bateliers oubliant l'idiome ,

» Il rappela ses premières leçons ,

» Il dépouilla tout-à-fait le vieil homme ,

a II oublia le moine et les dragons.

» Et vers le bien ramenant ses pensées ,

» UcctiQant ses erreurs insensées

» Sur le grand bruit de sa conversion,

» Il veut rentrer dans ses splendeurs passées

» Et recouvrer sa réputation.

» Deux ans après la Visitation,

» Au jour auquel se faisaient deux vétures ,

» Le vit mourir d'une indigestion

» Qu'on lui causa par trop de confitures.

(1) Exemplaire marqué Y, n". 5455.

' (2) Grcsset a toujours écrit le nom de son héros Vcr-Vcrt , au Jieu do Vair-Verl.

> Au refecloire expira le docteur.

* Ainsi Vair-Vert mourut au champ d'honneur

» Lorsqu'Alropos lui ferma les paupières,

» Dieu tout seul sait combien l'illusUe mort

• Obtint de pleurs eu terminant son sort

» Au pied d'un myrlhe on plaça le tombeau

» Que couvre encor le mausolé nouveau »

En admettant que la presse s'est emparée de Ver -Vert sans le consentement de l'auteur, comme l'abbé Desfontaines a eu soin de le dire (i), en demeurant également persuadé que Gresset ne prit aucune part aux éditions clandestines qui parurent en 1735, malgré la lettre G... placée à la fin du poème (2), je ne puis cependant frapper de la même réprobation celle qui fut donnée à celte époque par Louis Racine (3), En effet , Gresset ne devait-il pas s'applaudir d'avoir un tel correcteur des épreuves de son épopée ? et le fils du grand peintre d'Athalie se serait-il chargé d'un soin pareil sans l'entier assentiment de l'auteur ? Ces réflexions me donnent à penser qu'il faut peut-être attribuer aussi à la plume de Gresset le court avertissejnent de cette édition , qu'une autre contrefaçon de 1735 (4) n'a pas manqué de mutiler, ce qui m'engage à le rétablir ici :

0 II se répand depuis quelque temps plusieurs copies, tant » manuscrites qu'imprimées , mais très-infidèles du poème » que je donne au public. Dans les éditions qu'on a intitulées » de Londres, et les deux de La Haye, la pièce est entière-

(1) Observations sur les écrits modernes, tome II , page 192.

(2) Ver-Vert, ou les Voyages du Perroquet do N&vers, 4». édition. — Amsterdam , 173o , in-!2 de 32 pages.

(3) Ver- Vert , ou le Voyage d'i Perroquet de IVevers, 5« édition. ( Soissons, de rimprimene d'Adrien Sellier, rue Saint-Nicolas.^ 1736, in-i2 de 32 pages.

(4) Ver-Vrrt , ouïes Voyages du Perroquet de IVevers, 6* édition (avec une vignette coloriée représentant le Pervoanetl. A Amsterdam. 175r>. in-tg de 59 p;

( 50 ) » ment défigurée. Celle d'Amsterdam , i)Our être plus correcte » que les précédentes , n'est pas exemple d'un grand nombre » de fautes , dont l'errata n'en découvre qu'une partie. On en » a cependant profité dans cette édition , et les soins que s'est » donné un des plus habiles hommes de notre temps (0 » pour la perfectionner, la rendent la meilleure de toutes -) celles qui ont paru jusqu'à présent. »

L'exemplaire de cette cinquième édition de Ver-Vert que j'ai été à même de consulter fait partie d'une collection de différentes pièces, formée par M. Jamet, intitulée Femmes (2) j qui existe aujourd'hui à la bibliothèque du Roi.

Si la faveur que le poème de Gresset obtint de Louis XV en fit ressortir davantage le mérite (3), elle éveilla d'un autre côté la jalousie de différents poètes, aux productions desquels ce prince n'accorda pas l€ même honneur, et Voltaire ne fut pas le dernier à se déchaîner alors contre l'odyssée du Perroquet de Nevers.

« J'ai voulu lire Ver-Vert, poème digne d'un élève du père » Ducerceau, écrivait-il de Circy à M. de Cideville(4), et je » n'ai pu en venir à bout. .. »

Mais pendant que l'auteur d'Cffidipe s'exprimait avec cette injuste amertume sur le chef-d'œuvre de Gresset, J. -B. Rous-seau donnait au chantre de Ver-Vert des éloges (5) que la

(1) M. Racins , fils de Pillustre poète tragique, directeur des fermes du roi à Soissons. — Note de M. Jamet.

(2) Tome XIII, n" 3. Jamet a mis en tête de l'exemplaire : — Dm de M. Racine , 1753.

(3) La mode, qui s'empare de tout, engagea un artiste célèbre , Raux , à reproduire sur émail les sujets les plus marquants de Ver-Vert. — Voyez Fréron, Année littéraire , 1757 , tome VIII , page 215.

(4) Lettre du 20 septembre 1755.

(6) Voyez ses lettres à M. de Lasséré et au père Brumoy, de.=i 15 , 17 et 29 décembre 1735, qui fuient imprimées depuis dans toutes les éditions des oeuvres de Gresôet,

( 51 ) postérité a confirmés , et qui ne laissent plus rien à dire, à l'égard de ce poème, aux biographes de Gresset.

Toutes les nations de l'Europe s'emparèrent tour-à-tour des quatre chants de Ver-Vert.

1". L'Allemagne produisit trois traductions, en 1750, 1762 'et 1779. L'auteur de la première est seul connu ; toutefois nos bibliographes ne s'accordent pas sur l'orthographe de son nom (i). Les deux autres sont anonymes.

2». La traduction anglaise de J. Gill)ert Cooperdatede 1759. Ersch, en l'annonçant , semble insinuer qu'elle fut imprimée de nouveau vers 1793, et le rédacteur des Annales typograpliiques (•*) ose avancer que cette copie n'est pas inférieure à l'original.

3°. En 1789, la librairie parisienne publia (3) une traduction italienne anonyme, et Louis-Antoine Vicenzi conlla son Papagallo tradotto in versi italiani , avec le texte en regard, aux presses de Bodoni, pendant l'année 1803 .

/i°. Le Portugal parut plus tard dans la lice , puisque Manoel ne donna sa traduction qu'en 1816, sous le pseudonyme de Filinto Elysio (5).

5°. L'Espagne vint ensuite , et une traduction anonyme sortit des presses de Valence en 1818 (6).

6". La langue latine ne resta pas la dernière dans cette lutle de traductions; on vit paraître en 1752 celle d'un anonyme, qualifié de docteur en médecine , dont Fréron fit une mor-

{i) J.-IV. Golz , suivant Ersch. Fr. litt., tome II, page 136. — Gœtz. d'après la Revue européenne , t. VI , p. 213.

(2) Tome I , page 159.

(ô) Il parrochetto des celehre sùj . Gresset, das verso fraiiceso , del Joscano , in-8°.

(4) Parma , in-8°. de 68 pages.

(8) Paris, in-80. de 4 feuilles.

(6) El Pafuijiuju pur ma traducido des /raiiccs , iii-18 dt- 40 payes.

(52 ) danle critique dans ses feuilles (i). Une version d'après le rhythme enddcasyllabe fut attribuée à Prosper Lottin ; dans le courant de 1756 le même critique l'annonça avec éloge, citant un assez long fragment à l'appui de son assertion ; ensuite (2), vers 1809, Charles-Alexandre d'Amiens fit paraître les deux premiers chants (3) dans sa ville natale , et Thévenol donna le poème entier en 1811 (4).

S'il était difficile de rendre en latin les vers de Gresset, la difficulté devenait plus grande encore en essayant de marcher sur ses traces et de faire parler après lai le perroquet de Nevers. C'est ce qu'entreprit cependant un anonyme, qui inséra dans le Mercure (S) une pièce de vers sous le titre de V Ombre de Ver-Vert, pour servir de sidte au poème de Gresset.

Ayant en l'outre cuidance de suivre Gresset dans l'ouvroir des nonnes , il ne m'appartient pas de porter un jugement sur V Ombre de Ver-Vert; toutefois, je ne puis m'empêeher de faire remarquer que l'auteur anonyme se sert quelquefois d'expressions triviales qni certainement ne se seraient pas rencontrées sous la plume de Gresset ; le goût lui aurait-iî dicté par exemple les vers suivants qui terminent la pièce i

o Ah : que le ciel, sans doute, aurait bien fait

i> Dp régaler d'un pareil perroquet

. Cliuque mari dont l'insolente femme

» Va , poings levés , lui chanter pouille et gamme.

(!) Lettres sur quelques écriis du temps , 1752 , tome II, page 508.

(2) L'Année littéraire, 17S6, tome IV, page 6».

(Z) Vir^ Virides , libros primum et alterum. E. Gallicis versibus transUtlit, in Intinum carmcn , in-S». de Ifl pages. — L'auteur de cette traduction fut depuis proviseur , et je crois inspecteur-général des études. (Note de M. Rigollot,)

(4^ Ver-Vert , traduit envers latins avec le texte en reyard. Troyes, 1811 $ m-S". de 40 pages, tiré à petit nombre.

(s) Samedi, 2l décembre 178-2.

• Qu'on aurait vu de toupets mal peignés . s De ne» meurtris, de fronts égratign6s !

• Mais en revanche , au sein de leurs ménages , » On aurait vu toutes les femmes sages.

B C'est un prodige attendu dès longtemps.

■ Quand viendra-t-il? quand merles seront blancs.*

Pour ne rien omettre de tout ce qui peut se rapporter, même de loin , au charmant badinage de Gresset , je dois dire que Denesle fit paraître , sous le voile de l'anonyme , en 1736 (i), un poème composé de cinq chants, qui, d'après le titre, semblait devoir être une imitation de Ver-Vert; le début surtout pouvait autoriser celte opinion , puisque l'auteur disait :

« Que n*ai-je ici l'ingénieux pinceau » Qui nous a fait un héros d'un oiseau !

• Héros fameux par sa rare aventure,

» Mais immortel par l'aimable peinture

» Qu'en sut tracer ce délicat esprit

» Qui fait briller dans un charmant écrit

» La pureté de l'élégant TibuHe

» Et l'air galant de l'enjoué Catulle.

» Lesbie en pleurs pour son cher passereau ,

» Du beau Ver-Vert enviera le tombeau ;

» Et chei la sombre et flère Proscrpine,

• En gémira la jalouse Corinne.

• Quoi de plus froid qu'un récit fabuleux » Si le pinceau ne fait briller aux yeux

» Ce tour aisé , ces expressions fines ,

• Ce sel piquant et ces grâces badines , » Dont l'assemblage et la variété

• Font qu'un mensonge , avec art débité ,

M) L'Elnvriteau ou les aven rurcs du Sansonnet de ***. Pocine liéroïque. 1756, in-i2,<Je 48 pages.

> A son lecteur trouve moyen do plaire

» Plus que -sans art la vérité s(-\lre?

» Donc que ne suis-je ou Catulle , ou Gresset i

» Pour dignement chanter un sansonnet!

» Trop fortuné s'il eut él6 plus maître

» De son bonheur, s'il eut sut le connaître,

» Et ménager avec habileté

• Le doux zéphir de sa prospérité..,. »

Mais, quelques vers plus loin , on ne manque pas de s'apercevoir qu'il y a la même différence de Vcrt-Vci't à ÏEtourneau, qu'entre le talent des deux auteurs, et que ce serait manquer à la mémoire de Gresset , de comparer les brillants accord» de sa lyre avec les sons dépourvus d'harmonie de l'instrument du malheureux Denesle , dont la conduite et le courage à supporter l'adversité ont mieux valu, à ce qu'il paraît que ses vers , d'après le peu de mots consacrés à sa mémoire par la Biographie universelle (i).

Une imitation plus exacte de Vcrt-Vcrt est celle dont s'avisa M. Bertin, ministre d'État, qui, voulant, dans le courant de 1772 , témoigner à Gresset sa reconnaissance de ce qu'il avait bien voulu réviser, à sa prière, le poème de V Agriculture que venait de composer son ami le président Rosset , et auquel il voulait accorder les honneurs de l'imprimerie royale, ne trouva rien de mieux que de donner à l'auteur de Vert-Vert un superbe cabaret de Sèvres, dont chaque pièce représentait un des traits de la vie de l'oiseau des nonnes de Nevers, ce qui fit dire dans le temps à Gresset, qu'il venait de recevoir la traduction de son poème en porcelaine [i).

(i) Voyez tome XI, ]i;ipc 71.

(2) Voyez Cani|x'iioii , sm- Gnsseï , paye vij.

( 55 ) La jalousie de Voltaire, en voyant noire jeune poète s'asseoir hardiment au Parnasse, bien près de la place (0 qu'il y occupait alors, ne fut pas le seul fruit amer que Gresset recueillit de la publication de Vert-Vert : ayant pris au sérieux les innocentes plaisanteries du poète, le saint troupeau de M"^ de Chantai (^) adressa ses plaintes aux chefs de l'ordre dont Gresset portait l'habit, par l'intermédiaire de M. Chauvelin, alors garde-des-sceaux, qui avait une sœur parmi les fdles de Saint François de Sales. Notre auteur fut alors obligé de quitter Paris , où ses études de théologie l'avaient fait revenir sur les bancs de l'école , ))Our aller expier sa gloire dans la solitude de La Flèche.

C'est à cette circonstance que l'on doit la relation du voyage qviW fit iwur s'y rendre, et dont le manuscrit, qui s'est conservé, dit le P. Daire (3), €st adressé à M"" . du Perche de Tours , qu'd voulut revoir avant d'aller s'enterrer dans son collège, oii on lui donna, par une espèce de dédommagement , la chaire de rhétorique (4).

Pour donner plus de valeur à sa Vie de Gresset, le P. Daire eut soin d'y insérer ce voyage, qui jusqu'à lui était resté inédit, et c'est là qu'à l'exemple de M. Renouard, tous les éditeurs des œuvres soi-disant complètes de notre poète, n'ont pas manqué d'aller copier ce badinage écrit avec la plume de Chapelle, et dont malheureusement le P. Daire n'a

(1) Gresset alors bien près de Yoitaire ! en 1734 ! J'en appelé. — {Note de M. L. du Bois.)

(2) Béatifiée en 1751, par Benoît XlVj Mme. de Chantai fut canonisée par Clément XII, en 1767. — {Note de M. de Crouy.)

{7») Vie de Gresset, page 8. J'ai vainement cherché ce manuscrit clans les papiers du docte Célestin dont j'ai t'ait l'acquisition à la vente de la bibliothèque de M. Caussin de Perceval.

(4) Lettre de M. de Waillij à Ihilambert.

( 56 ) pas donné le commeucement, qui se composait, à ce qu'il paraît, d'une chanson on patois tourangeau (i). Dans une autre chanson, qui faisait également partie de ce voyage, ajoute notre biographe , Gresset dit galamment à M'"'', du Perche (a) , que La Flèche est un Paris pou?' lui, puisqu'il reste dans le voisinage du lieu qu'elle habite.

C'est sans doute à l'époque où Gresset se délassait des ennuis du professorat dans la société de M'""", du Perche , que sa muse lui inspira la romance qui commence par ce vers:

« Adieu paisible indifférence, etc. , •

et les couplets ayant pour litre Quatorze ans, qui existent dans toutes les éditions de ses œuvres, depuis 1785 qu'ils parurent dans VAlmanach des Muses (3).

On doit également rapporter au même temps les chansons qui se trouvent dans deux petits volumes de son écriture (4), portant la date de ilol\. Chacune de ces chansons est précédée d'une croix figurée de cette manière -\- , et suivie d'un gigne particulier en forme de paraphe, qui distinguent chaque

(1) On retrouva , dans VAhnaiiach Littéraire de 1780 , page 156 , deux autres passages qui avaient été également retranchés par le P. Daire, et que M. Repouard n'a rétablis qu'en partie.

(2) Vie de Gresset , page 8.

(3) Voyez page 6

(4) Ces deux volumes m'ont été communiqués avec beaucoup d'obligeance par M. BouUet, aujourd'hui premier président de la cour royale d'Amiens , qui les possède à titre d'héritage de famille ; ils sont intitulés : n Mélanges choisis B de chansons lachiqups , erotiques, satiriques, guerrières ; de bergères, brti- » nettes , pèteriiies , fiapillons, branles , vai/devilles , airs d'opéra et de can- » ta tes , extraits dus meilleurs sottisiers d'Europe. » Deux volumes in-18; le premier de 107 feuillets, et le deuxième de 104,

( 57 ) pièce d'avec celles qui appartiennent aux auteurs dont Gresset donne les noms sur le verso de la couverture (i).

Parmi les chansons de Gresset , voici celles dont il convient de faire une mention particulière :

€ Dans ma jeunesse , » Renfermée au dortoir, D Attentive au devoir , » Une nonne au parloir » N'osait se faire voir » Et vivait sans tendresse.

I Aujourd'hui ce n'est plus cela , » INonnelle gentille , 0 Court, vole à la grille, • Sa langue babille , » Son esprit frétille,

> Et son cœur va cahin , caha... >>

2". A Mademoiselle ***.

• Aimez, charmante blonde, » Goûtez le doux plaisir; » De tous les cœurs du monde » Vous avez à choisir.

» Pendant votre jeunesse » Donnez-vous à l'amour , » Le temps coule sans cesse n Et n'a point de retour.

» La vieillesse cruelle » Veut ce qu'elle ne peut ,

(0 Les voici dans Tordre adopté parGiesset : M"', de Scuderie, M™'. Deshoniliiôres , M'"% de la Suze , B!ot, Des Barreaux , Coulanges^ Lainoz , La Chapelle, M. le Régent, Vergier, Lamotte , Régnicr-Desmarest , Pavillon , Segrais, et f , i$, Bougeant , Brumoy.

( 58 ) » Mais tant que l'on est bcll<!

i> On peut loul ce qu'on veut.

» Aimez, charmante, etc.

« Le plaisir vous séduit , son appas est trompeur . » 11 nous flatte un instant par sa douceur frivole;

» Mais tel que l'abeille il s'envole, » El laisse en s'envolant laiguillon dans le cœur.

« Doux rossignols , sous ces feuillages » Vous chantez votre heureux amour .

» Et de vos tendres ramages

o Vous réveillez lour-à-tour

0 Les échos de ces bocages.

n Hélas! petits oiseaux, hélas!

Si vous sentiez mes maux vous ne chanteriez pas. s

5". Songe. . . .

» Uéveillez-vous, belle dormeuse, » Si mes baisers vous font plaisir, i" Ou si vous êtes scrupuleuse » Dormez ou feignez de dormir.

» Ce que vous sentez n'est qu'un songe,

" Jouissez d'une douce erreur ,

« Goûtez les plaisirs du mensonge

» Si la vérité vous fait peur. »

11 paraîtrait , d'après une lettre que Gresset écrivit de Paris à sa mère, le 18 novembre 173Z|,que son exil à La Flèche ne fut pas de longue durée.

Voici la copie de cette lettre, qui m'a été communiquée par M. Gresset l'aîné :

« Ma très-chère Mère,

» Voilà qui n'est en vérité point édifiant : dater une lettre H d'une heure après minuit , temps auquel une vertueuse » mère de famille doit , comme la femme forte , goûter dans » le sein du repos la douceur des songes évangéliques ; >» temps auquel une jeune prosélite doit tranquillement som- » raelller et rêver pieusement. De telles nuits marquent des •) âmes beaucoup trop éveillées ; et assurément, si je me » mêlais de me scandaliser, ma délicatesse serait bien dé- » concertée par un pareil dérangement , surtout après la » grande et pompeuse retraite. C'est donc là que sont venus ') aboutir tant d'affectueux sentiments ! c'est donc en vain ^' que le vertueux P. Fleuriau , l'apôtre des Gentils, a la- » bouré , semé, arrosé, voilà donc sa moisson! il a prié, » exhorté, menacé, tonné, cassé sa flûte, et cependant je » ne vois point de changement ; on continue ; autrefois on se » couchait à minuit, et depuis la retraite on est devenu plus » méchant d'une heure.

» Je parie, ma Mère, que vous avez été à la retraite en » partie pour braire, car enfin c'egt quelque chose de si doux » que de braire de temps en temps !.,. Pour toi, Thérèse (0, ') lu as été aux méditations pour courir, tu y es restée pour » voir, tu en es revenue pour critiquer, n'est-il pas vrai? » Non , dites-vous ? comment, non; quoi, vous mentez, pe- » tite fille; je charge voire bon ange de vous donner ce soir » la discipline depuis dix heures jusqu'à minuit,

» Je m'étonne qu'on se plaigne (2) de mes lettres; jg ne « crois pas avoir passé dix jours sans écrire ; mais plaignons-

(1) Madame de Toulle.

(2) M. L. du Bois pense qu'il v a ici quelques mois d'oubliés Ne seiait-cc pas de la rarc/è ?

» nous toujours , cela ne gSte rien. Que voulez-vous que

» j'écrive à la pécore , ma plume s'engourdit dès qu'elle

» commence à marcher pour des imbéciles. Vous me de-

>> mandez comment va ma vie parisienne : je n'attends qu'une

» occasion pour vous en instruire par un petit cayer(i) qui

» est encore à courir le monde, mais qui me reviendra in-

» cessamment; fournissez-moi quelque facilité pour le faire

» passer jusqu'à vous, sans quoi, si vous voulez, je me

» servirai d'un de mes amis (a), qui est le postillon d'ici à

» Amiens, et qui pour quelque 53 sols encore, me fera la

» politesse de s'en charger pour vous. Choisissez ; j'attends

» vos décisions.

» Le gros Marquet est toujours mon fidèle, nous sommes » logés l'un près de l'autre, nous mangeons ensemble, nous » rions ensemble, nous courons ensemble, et nous nous » moquons de tout ensemble ; il me mena dernièrement dî- » ner à Saint-Cloud; il vous menace d'une lettre, mais vous » ne l'aurez pas de si tôt: ses opérations sont lentes, et » d'ailleurs il est si occupé à manger et à rire, qu'en vérité » il n'a pas un moment de temps à lui. — Plaignez du moins » un peu le malheur de gens occupés comme nous, ô vous » gens charitables , et Dieu vous bâillera son benoît pa- » radis (3).

» Puisque vous me parlez déjà de votre Sainte Catherine, » vous voudrez bien, ma très-chère mère,. qu'on vous sou- •> haile la bonne fête par avance, car je ne suis pas sûr d'en » avoir le temps vers le 25; Paris est un monde si occupant, » ^le les loisirs y sont très -rares. Je préviens le jour du » bouquet :

(1) La Char/rouse et les Ombres.

(2) Mot souligné par Grcs=ct.

(5) Phrase soulignée par Gresjct.

( 61 ) ^ « Qne souhaitez-vous donc? quels vœux peuvent vous plaire? » Vous ne désirez pas de trop bruyants plaisirs; > Votre goût sait haïr le tumulte vulgaire :

» Je vais deviner vos désirs.

» Il vous faut souhaiter quelques humeurs liantes,

» Quelques amitiés engageantes

» Qui vous occupent finement;

» Quelques migraines amusantes ; » Trop peu pour en souffrir, mais assez seulement

» Pour vous plaindre agréablement.

» Au profane ajoutons des plaisirs séraphiques,

» D'ingénieux mais courts sermons,

» Et de longues collations ;

» Des rendez-vous évangéliqnes ,

» D'interminables entretiens ,

■ Moitié fripons, moitié mystiques,

» Dans les parloirs îgnaciens ;

• Là, quelques fines confidences,

» Quelques dévotes médisances ,

» Le tout fait sans autre dessein

» Que l'amendement du prochain.

» Enfin je vous souhaite , avec un zèle extrême ,

» Du chant, des jeux, des vers jolis, » Des flols de ce café sur qui nagent les ris;

B Et vers le déclin du Carême

» Uu pèlerinage à Paris

» Avec cette jeune Chioris (i)

» Qui des Picardes est la crème,

» Objet de vos aimables soins .

» Qui pour être de sa personne

» Un peu méchante, un peu friponne,

•> N'en vaudra sûrement pas moins. »

« Mais finissons ces vers puisque le bouquet esl fini : Thérèse ne mérite certainement pas les louanges que je lui donne

(1) Sa sœur, Madan.e de ïoulle.

( 62 ) » dans ma lettre, puisqu'elle ne répond pas à mes 17 ques- » tions. Veut-elle aussi se donner un air de paresse? En 0 vérité, mademoiselle, cela vous convient bien; eh '.que » ferez-vous donc quand vous serez à notre Age ? Il faut avouer » que la jeunesse est bien impertinente. J'écris au cousin (i) » par le même ordinaire. Je salue mon très-cher père, ma- » man, mes tantes, et j'embrasse en Dieu tout le reste de la » kirielle.

» Victoire assurera madame de Chocquense de mes res- » pects, et fera mes compliments à tous ceux qui sont assez » simples pour se formaliser de ce que je ne les nomme pas ici. » Bonjour, père Fleuriau ; bonsoir, père Rosili ; serviteur, B Petit-Jean mon page ; adieu notre vénérable abbé ; au » revoir, curé de Conteville. Oh! l'indigne cheval! oh! la ') détestable monture! oh! la rosse infernale !

n J'ai l'honneur d'être, avec un profond respect, ma très- » chère mère , votre très -humble et très obéissant serviteur » et fils...

» Si vous ne tenez pas mes lettres secrètes , je n'écris plus. n On peut mettre dans la confidence le père Fleuriau, le père » Delattre, le père Rosili; mais surtout point deGrilly. »

Le petit cahier dont parle Gresset au troisième paragraphe de cette lettre, est sans doute le manuscrit autographe de la Chartreuse et des Ombres (vi), qui s'est conservé dans sa famille, et que possède aujourd'hui M. Eugène de Belloy (3).

Non-seulement le texte de ce manuscrit présente en quelques endroits des différences assez notables avec celui des éditions qui se succédèrent depuis 1736 jusqu'à 1811 ; mais il offre encore une particularité qui semble se rattacher à

(i) M. tlcWailly. Gresset ne l'appelait jamais aiitionient.

(2) ln-4». de 12 feuilles, portant les dates des J7 novembre et 21 dét\ 170J.

(3) Il est petit-neveu de Gresset par sa mère , fille de M"", do Toulle.

( 63 ) Pnn des événements les phis importants de la vie de Gresset, sa rentrée dans le monde, qui n'eut pas lien par suite de sa volonté, comme l'ont répété jusqu'à ce jour tous ses biographes.

Les copies de la première de ces pièces qui se répandirent rapidement dans Paris inquiétèrent alors bien autrement les Jésuites que n'avait pu le faire l'innocent badinage de Ver- Vert, et ce n'était pas sans raison, puisqu'on y trouvait le& vers suivants :

« Egaré dans le noir dédale

» Où le fantôme de Thémis .

» Couché sur la pourpre et les lys ,

» Penche la balance inégale,

» Et tire d'une urne vénale

» Des arrêts dictés par Cypris ,

» Irais-je, orateur mercenaire

» Du faux et de la vérité ,

» Chargé d'une haine étrangère ,

» Vendre aux querelles du vulgaire

» Ma voix et ma tranquillité?

0 Et dans l'antre de la chicane,

» Aux lois d'un tribunal profane ,

» Pliant la loi de l'Immortel ,

. Par une éloquence anglicane

» Saper et le trône et l'autel? »

Cette attaque directe contre le Parlement se trouve bilîée dans le manuscrit de famille dont je viens de parler, et l'on peut croire que cette suppression avait été prescrite par les supérieurs de l'ordre qui, 28 ans plus tard, durent regretter la censure de cette tirade prophétique, quand parut le terrible arrêt de 1762, qui pèse encore de tout son poids sur les disciples de Saint Ignace, et dont les conséquences ont justifié les prévisions de l'auteur de la Chartreuse, puisque cet arrêt a eu une influence directe sur les destinées de 1 autel et du

( 6^ ) trône , et qu'il a changé entièrement les rôles que jouèrent de[)uis les accusateurs et les accusés dans le grand drame dé la révolution française.

Ainsi les Jésuites, flétris comme propagateurs de la doctrine du régicide, par l'arrêt de 1762, sont aujourd'hui rangés parmi les plus intrépides défenseurs du trône de Saint Louis, tandis que les héritiers des rédacteurs de l'arrêt qui proscrivit l'ordre de Saint Ignace parurent les premiers, en 1789, sous les étendards de ceux que l'on vit alors :

a Aux lois d'un tribunal profane

» Pliant la loi de l'Iïnmorlei ,

» Par une éloquence anglicane

1) Saper cl le trône et l'autel. •

Que de considérations morales n'y aurait-il pas à tirer pour l'instruction des peuples et surtout pour celle des Rois, de ces alternatives de proscriptions et de rappels qui agitèrent, pendant le XVIIi""= siècle, les conseils de Rome et de Versailles au sujet des Jésuites et du Parlement. Mais pour aborder convenablement un pareil sujet, il faudrait m'écarter par trop de celui que j'ai entrepris de traiter, si je voulais surtout fouiller dans le passé afin de remonter aux causes premières qui préparèrent les désastres de la monarchie de Saint-Louis.

Revenons donc aux craintes des bons Pères, quand le génie poétique de Gresset s'éleva de l'imitation des Bucoliques, jusqu'à la Chartreuse. C'était, comme on l'a vu, en 1734, à l'époque où le cardinal de Fleury épargnait à son élève tous les embarras de la royauté, et où les plus petits rouages de l'État ne marchaient que d'après son impulsion.

Les vers de Gresset furent donc déférés à Son Éminence par les supérieurs de l'ordre, et le P. de Linyères lui écrivit en conséquence le 18 novembre 1735.

« Monseigneur (O?

» J'ai l'honneur d'écrire à Votre Éminence pour une af-^ « faire qui nous intéresse, et dont M. Hérault (i) est instruit. » Nous avons un jeune homme, nommé Gresset, fils d'un » fort honnête homme d'Amiens, qui a un vrai talent pour » la poésie française; et comme le jugement n'est pas tou^ » jours joint à ce talent , et que la lecture des poètes fran- » çais n'inspire pas ordinairement l'esprit de piété, ce jeune » homme , après avoir fait des pièces de vers sur des sujets » indifférents, s'est échappé à en faire quelques-unes où il y » a des choses très-repréhensibles (3). Lorsque les supérieurs » en ont été parfaitement instruits , ils l'ont congédié de i> Paris, où il étudiait en théologie, et l'ont renvoyé à La » Flèche; quelques-uns même étaient d'avis qu'on le ren- » voyât sur le champ de la compagnie; mais d'autres, tou- » chés du repentir que le jeune homme témoignait de sa » faute et de la promesse qu'il a faite de ne jamais faire de » vers français que par ordre de ses supérieurs , ont cru 1) qu'on devait au moins surseoir celte punition. Mais aujour- » d'hui nous apprenons qu'outre la première pièce qui était » venue à notre connaissance, il y en a une seconde qui con- » lient quelques vers très-propres à choquer avec raison le » Parlement (',). Cette pièce est tombée entre les mains d'un « libraire qui l'a imprimée; mais M. Hérault, par sa vigi- » lance et par son affectioD pour nous, a empê-ché qu'elle ne

(1) On doit la publication de cotte correspondance à M. de Monmeiquc, qui la fit inipiimer dans le Recueil de la Société des bibliophiles français , en iS20i et qui in''a autorisé à la reproduire.

(2) René, conseiller-d'état, lieulenant-généial de police, mort en 1740.

(3) Sans doute Ver-Vert.

(i) Ce «ont ceux que j'ai intliqués plus Imut.

( 66) ' sortît de sa l}OUliqiie Mais il est à craindre que par lavidité « du gain il ne la distribue enfin , ou qu'il ne la communique » à quelqu'un de ses confrères , à moins que par un ordre 1) très-exprès et très-sévère, on n'arrête le coup. Alors, pour » n'être point exposés à toutes les suites fâcheuses que cela « pourrait nous attirer du côté du Parlement, nous serions » obligés de congédier l'auteur de la pièce. Si V. E. veut » bien conférer de cette affaire avec M, Hérault ^ elle verra » mieux que nous ce qu'il convient de faire. Je suis fâché, au milieu des occupations importantes et nécessaires qu'elle a, ♦ de l'importuner pour pareille affaire.

.) Je suis avec un dévouement très-respectueux , Monsei- » gneur, de Votre Éminence, le très-humble et Irès-obéis- » sant serviteur,

De LlNYÈRES. »

Le cardinal de Fleury fit passer cette lettre à M. Hérault , conseiller-d'état, lieutenant-général de police, en lui mandant :

« A Is-y , ie 2.) n-ôveinbre l'.")».

» Voilà une lettre. Monsieur, du P. de Linyères, au sujet » de ce jeune homme dont vous m'avez donné trois petits » ouvrages. Celui du Perroquet est très-joli et passe bien les » deux autres; mais il est bien libertin, et fera Irès-certai- » ment des affaires aux Jésuites, s'ils ne s'en défout. Tout le » talent de ce garçon est tourné du côté du libertinage et de » ce qu'il y a de plus licencieux , et on ne corrige point de » pareils génies. Le plus court et le plus sûr est de le reu- » voyer, car les Nouvelles Ecclésiastiques (i) triompheront >■> sur un homme de ce caractère. Je vous envoie aussi une

(i) Journal janséniste, rédigé, suivant Barbier, no. t2"83, pai' les abbos Bouclier, Berger, Dclaroclie, etc., commencé en 1715 et continué jfi'^qu''à 1793.

( 67 ) » oraison (0 qu'on vend et qu'on crie dans tous les villages ; » il faudrait -arrêter tous ces colporteurs. » Je vous honore , Monsieur , très-parfaitement.

» Le cardinal DR Fledry. »

M. Hérault ayant transrais cette lettre en original aux supérieurs de la compagnie de Jésus , reçut quelques jours après la réponse suivante du P, Lavaud :

« A Paris, ce 26 novembre 1735.

» J'ai l'honneur de vous renvoyer, Monsieur, la lettre que a vous avez bien voulu me confier. Nous nous déterminâmes » hier à suivre le sage conseil que S. E. a daigné nous don- 1) ner, et sous quatre ou cinq jours ce sera chose tout-à-fait » exécutée. La Chartreuse et les Ombres paraissent dans le » public imprimées (2). Des Jésuites m'ont assuré en avoir lu » hier un exemplaire. Je ne sais qui les vend , mais on dit » qu'il s'en débite au jardin du Palais Royal. Comme vous en » aurez sans doute bientôt quelque exemplaire, j'ai cru pou- » voir me dispenser du soin qu'il aurait fallu prendre pour » trouver une copie manuscrite des Ombres que je vous avais » promis de chercher.

» J'ai l'honneur d'être, très-respectueusement, Monsieur, i vôtre très humble et très-obéissant serviteur,

» J. Lavaud , (le la Compagnie de Jésiis. »

(1) Il s'agit ici , dit M. de Monmerquc , d'une Prière à Dieu par l'intercession de François de Paris , suivie d'une Oraison. — J'ai vainement clierché crt ouvrage dans le DicHonTiaire des livres jansénistes. Anvers, 1755. 4 vol. in-l2.

(2) Plus juste cette fois envers Gresset, Voltaire mandait à son correspondant, M. Berger, au sujet du premier de ces ouvrages :

K J'ai vu la Chartreuse j c'est je crois l'ouvrage de ce jeune homme où il v a )) plus d'expression ,. de génie et de beautés neuves. Mais sûrement cet ouvrage » sera bien plus critiqué que Ver-Vert , quoiqu'il soit bien au-Jessu?... »

Voyez Pédition de M. Beucliot , tome LU, page 157.

Plusieurs jours après, le P. Lavaud mandait encore gu lieutenant de police , sous la date du 17 décembre 1735 :

«... Je voulais aussi vous parler du sieur Gresset ; vous » n'ignorez pas , sans doule , qu'il est à Paris depuis quelques » jours ; il y est en habit ecclésiastique et déterminé à suivre » cet état. Quelques personnes de considération s'intéressent, » à ce qu'on dit, ù lui ménager un honnête établissement. » Il paraît s'en rendre digne par tout ce qui me revient de r> ses sentiments présents, et de la sage conduite qu'il se » propose de tenir... «

H résulte positivement de cette correspondance , comme on vient de le voir, que ce sont les Jésuites qui expulsèrent Gresset de leur société, et non pas le poète qui, par suite de son exil à La Flèche , prit la résolution de quitter l'ordre oii il s'était engagé si jeune et si témérairement , comme l'a dit M. Gampenon (i); ou bien, qui n'y pouvant tenir demanda sa sortie, ainsi que l'a avancé M. Renouard (5); et encore moins d'après son autre biographe, M. B****, qui, ayant rétlamé près de son provincial , peu content de la réponse, prit son parti. Jeta le froc et rentra dans le monde (3).

Une particularité que je ne dois pas omettre, au sujet ûù manuscrit de la Chartreuse et des Ombres, cité plus î.aiU^ c'est qu'il se termine par la phrase suivante :

« Je ne vous envoie que deux des qualie lettres à la même

(i) Stir Grcsser, pageviij.

(2) Vie de Grasset , page xij.

(3) Notice sur Gresset, dans les Mniioircs do P Aiudéinie du déyartemeiit de Ja Somme , 1837, in-8°, page 2C6. — Pluà lard , M. B* ** a reconnu son erreur, en reproduisant loxtuelkinent ces différentes lettres dans lesnièaies Mémoires , IS30 , in-8', page GO.

( 69 ) » personne , attendu que les deux autres sont mélangées de • prose et traitent d'autres sujets. Bon soir trétous. »

L'une de ces deux lettres que Gresset ne crut pas devoir adresser à sa mère, ne serait-elle pas le Voyage à La Flèche, qui fut publié, comme on l'a vu , par le P. Daire ? Et j'ai tout lieu de penser que l'autre est la pièce adressée le 20 décembre 1735, à M. l'Évêque de Luçon (i), et dont il ne reste plus que vingt-trois vers, dont nous devons la conservation aux feuilles périodiques de 1735, qui s'en emparèrent. Ils furent imprimés séparément en 1739, sous la rubrique de la ville d'Amsterdam (a) , dans un Recueil dont chaque pièce a un titre et une paginalion particulière.

On inséra encore ses vers dans un ouvrage périodique (3) qui paraissait en Hollande, avec l'indication suivante:

« Remerciement de M. Gresset au duc de R...., qui lui » avait obtenu la permission de revenir à Paris. »

Enfin ces vers, qualifiés d'épitre dans l'édition de 1747 (4), reçurent du P. Daire (5) la dénomination de compliments en vers et des plus spirituels.

Le P. Lavaud ne s'était pas trompé en annonçant à M. Hé-

(1) Michel-Celse Roger de Rabutin , comte de Bussy , décodé le 5 novembre î7ôG , âgé de soixante-sept ans , et dont Gresset déplora ensuite la perte dans son Epître au P. Bougeant, du 20 novembre 1756.

(2) L'éditeur les donne comme extraits d'une lettre de M. Gresset à Monseigneur l'Evêque de Lvçon.

(5) En voici le titre , qui est assez bizarre : Petit Rérereoir contenant une rariété de faits historiques et critiques , de littérature, de morale et de 'poésies, et quelquefois de petites aventures tomanesques et galantes. — A La Haye, J. Mamnie, 1750, in-l2, tome P', page 171.

(4) Tome I" j page 8.

(.')) Vie de Gresset, page 20.

{ 70 ) rault que Gresset avait pris la résolution de rester à Paris après son expulsion de la Compagnie de Jésus ; mais comme f honnête établissement dont le R. P. avait parlé dans sa lettre n'apparaissait , à ce qu'il me semble, que dans le lointain à notre enfant des Muses, et que la fortune paternelle, riche seulement de rimes et d'hémistiches, ne lui offrait pas une ressource suffisante pour s'abandonner sur les flots de la vie parisienne avec une voile enflée seulement par le zéphir de l'espérance , Gresset eut la pensée d'intéresser à son sort le contrôleur-général des finances, qui était alors le grand dispensateur des dons de Plutus. Il adressa donc à M. Orry, le 14 octobre 1735, le placet suivant:

« Des requôles et de l'ennui » Ce fut toujours la même chose, » C'est le sort des placets en prose ; B Rimons donc le mien aujourd'hui; » Qu'il soit laconique et sans glose; » Que mon Mécène, mon appui, » Le regarde d'un œil facile, » Et qu'il y souscrive d'un style » Digne des beaux-arts et de lui.

» Entreprise assez singulière, » Je me présente sans projet :

» Ce que je sais de mon sujet » C'est que ma muse aventurière 5 Prétend vous faire une prière n Dont je ne sais pas bien l'objet.

» Mais aux dieux ainsi l'on s'adresse : » Prescrit-on rien à leur largesse?

» Le choix du bienfait leur est dû. , a Taisons-nous dans nos sacrifices , I) Quand ils veulent être propices .

» On est toujours bien entandu.

» Dans des régions fortunées ï L'Espérance égare mes vœux.

• On dit que dans peu de journées , « Renouvelant les destinées,

o Vous allez faire des heureux.

» Des heureux! au moins on le pense,

» Du vulgaire telle est Terreur,

» Il croit qu'en donnant l'opulence

o On donne toujours le bonheur.

• Mais pour goûter la certitude 3 D'avoir dans cette multitude

> Fait du moins un heureux parfait,

• Trix le plus flatteur d'un bienfait; » Couronnez le destin d'un sage,

» Fixez-le sur ce beau rivage ,

B Des talens l'unique séjour;

a Ses premiers biens sont votre ouvrage ;

» Les fleurs sont des fruits le présage ,

» Et l'aurore annonce le jour ;

• L'éclat, la richesse importune,

» Ne lui coûtent aucuns souhaits ,

a II n'en veut point à la fortune

» Son bonheur est à moins de frais:

3 De la province où tout s'énerve

» Daignez sauver à sa Minerve

» Le froid séjour et les ennuis,

» Et que votre main lui conserve

» Son loisir, sa lyre et Paris. •

S'il faut en croire M. de Wailly (i) , aux soins duquel nous devons la conservation de cette requête, elle serait restée sans effet sur l'esprit du contrôleur-général, si M. de Chauvelin , intendant d'Amiens, n'avait pas fait valoir, par une recommandation particulière, les vers du poète. M. Orry,

(0 Lettre à M. Daleinberf.

( 72 ) grâce à cette influence de l'amitié, créa donc alors pour lui, dans l'administralion des postes, un titre sans emploi, auquel furent attachés mille écus de pension.

Cette faveur, la seule qu'obtint Gresset à son entrée dans le monde, fut cause sans doute des bruits mensongers que les jqurnaux anglais s'empressèrent d'accueillir, et d'après lesquels notre poète aurait reçu, avec cinq mille francs de traitement , le litre de Poète de Paris. M. de Wailly assure avec raison que Gresset ne fut pas plus affublé de ce titre ridicule que gratifié des cinq mille francs, et l'on doit être alors bien étonné que des contemporains, au nombre desquels il faut nécessairement compter le P. Daire (i), aient accueilli ces bruits mensongers qui , d'après le crescit eundo de la renonimée, engagèrent même un éditeur des Œuvres de Gresset à faire de ce poète des Grâces un historiographe de la ville de Paris (2).

Ayant fait prendre aux archives de l'hôtel de ville des renseignements sur cette place CC historiographe , on a répondu à toutes mes questions par des négations. Pour prouver que mes demandes à cet égard étaient basées sur un fait matériel, j'ai cru devoir déposer à la bibliothèque de la ville de Paris, l'exemplaire de cette prétendue édition de Soleure, qu'un hasard m'avait fait rencontrer sur l'un des étalages de la place du Louvre.

De tous les biographes de Gresset, le P. Daire est le seul qui fasse mention d'une Ode sur la puissance de la lyre, « tirée, dit-il, de Pindare, et qui se trouve dans les ou- » vrages périodiques de 1735 (3). »

(1) Histoire littéraire de la ville d'Amiens , page 327.

(2) En voici le litre: OEuvres diverses de M. Gresset , hisioriographe de la

rille de Paris; à Soleure, t7J0, in- 12 de 224 p.agc?. (3) Vie de M. Gresset , page 20.

Cette vague indication d'ouvrages périodiques ne m'a pas permis jusqu'à ce jour de retrouver l'ode en question, qui très-probablement n'appartient pas à Gresset, et cette conjecture est d'aulant plus admissible , qu'alors les productions de sa muse devaient diflTicilement se dérober aux investigations des furets littéraires, « puisqu'il tinl en se montrant » dans le monde, dit M. de Wailly(i), tout ce que promet- » lait l'opinion qu'on avait de lui, qu'il y apporta toutes les « grâces d'une imagination légère et brillante , une gaîté » délicieuse qui était le fond de son caractère , et , ce qui » étonna le plus, l'air et le ton du monde qu'il avait ignorés » jusqu'à vingt-six ans, et qu'il semblait avoir devinés dans sa » retraite. »

En le suivant sur ce nouveau théâtre, où il paraissait avec tant d'avantages, nous le retrouverons au milieu des applaudissements de la foule, aussi modeste que parmi les écoliers de Louis-Ie-Grand ; et toujours en paix avec lui même, dans ce tourbillon de rivalités jalouses d'avoir vu Ver-Fert et la Chartreuse , le placer subitement au premier rang des poètes du dix-huitième siècle.

(1) Lettre à M. DaleniLeit.