CHAPITRE m

La réputation presque européenne que Gresset venait d'acquérir , fut pour les libraires de France et de Hollande le signal de spéculations productives; ils s'empressèrent donc de réimprimer séparément, en 1736, Ver-Vert, la Chartreuse et les Ombres. La même année vit aussi paraître, sous la rubrique d'Amsterdam , la sixième édition du Carême impromptu (i) et du Lutrin vivant, deux bagatelles qui avaient suivi de près la publication.de Ver-Vert, et dont les premières éditions furent promptement épuisées, malgré le jugement des critiques, qui trouvèrent que si ces deux pièces participaient de l'abondante facilité de l'auteur , c'était toutefois avec un peu plus de négligence et moins d'originalité (a).

Le succès de Ver-Vert joint à l'éclat de la Chartreuse,

(1) (?eft dans le Poggiaiia, AiDsterdam, 1720, in-J2, que Gresfet prit l'idée de ce petit poème. En effet, on y trouve , torae II , page ICS , n°. vin, Tarticle suivanl : « Il y avait dans quelque ville du Mont-Apennin un prêtre si » ignorant, que ne sachant pas mémo les fêtes de l'année, il ne les annonçait M point au peuple. Étant allé un jour à Terra-Nova ^ la veille des Rameaux, » et voyant les prêtres qui faisaient provision de branches d'olivier et de pal- « mier , il s'aperçut qu'il n'avait ni observé lui-même ni fait observer le » carême à ses paroissiens. Huit jours après, étant de retour, il fit aussi amas- » ser des rameaux le samedi , et le lendemain il dit à son peuple : C'est au- 11 jourd'huilc jour des Rameaux, dans huit jours ce sera Pâques. Cependant » il faut /aire pénitence toute cette semaine, et on ne jeûnera pas plus lony- 11 temps cette année, parce que le Carême est arrivé fort lard, à cause du froid » et des mauvais chemins . »

(2) Campenon , sur Qresset , page ix.

( 75 ) fit taire les critiques , et bientôt on les oublia tout-à-fait , quand, recherché par la société la plus brillante de la capitale, il y déploya ce talent de captiver l'attention au moyen d'une conversation pleine d'agrément et dont il savait bannir l'ennui, grâce à l'art de conter qu'il possédait si bien, et qui lui faisait donner à la moindre bagatelle un intérêt tout particulier. Aussi la jalousie seule, rapporte M. de Wailly (i), « a pu dire de lui dans une satire trop célèbre (2), pour as- » saisonner du sel de l'antithèse celui d'une épigrarame in- » juste , qu'il était

» , . , Doué d'un double privilège ,

» D'être au collège un bel-esprit mondain , » Et dans le monde un homme de collège

» Jamais injure ne fut moins méritée, jamais personne ne

» fut plus éloigné que lui, par le ton et toutes les manières,

>- du pédantisme et de l'air empesé qu'on apporte du collège

« dans le monde. C'est une anecdote que je tiens de lui ,

» continue M. de Wailly,. que celle lionnCtctc littéraire (3)

» faisait le fond d'une épigramme dont il fut l'objet à son

» entrée dans le monde , et qu'on l'atlribua dès-lors à

» l'homme célèbre qui se pilla depuis lui même pour en faire

» un nouvel emploi dans sa diatribe du Pauvre Diable. »

M. de Wailly aurait dû ajouter, qu'en reproduisant celle mauvaise plaisanterie dans son Pauvre Diable, qui, quoique composé en 1758 ou 1760, ne parut cependant qu'en 1771, Voltaire l'assaisonna d'une note plus injurieuse encore que ses vers, oubliant alors ceux à sa louange que Gresset avait

(1) Lettre à M. Dalembeit.

(2) Le Pauvre Diable. — Voyez réJilion des OUiivies de Voltaire, donnôc par M. Beuchot, tome XIV, page 137.

(j) Nom que Voltaire a employé dans sa poli'iniipR' litk'raire.

{ 76 ) fait insérer dans le Mercure ùq mars 1736, sur la tragédie d'Alzire, pour ne se souvenir que du vieux levain qu'il conservait contre lui par suite de la jalousie dont j'ai parlé, et sur laquelle je reviendrai quand il sera question des relations littéraires qui existèrent entre Frédéric et Gresset , par suite de \Ode que l'auteur de la Chartreuse lui adressa en 17ZiO , à l'occasion de son avènement à la couronne.

Une ébauche du portrait de Vollaire, tracée par la main de Gresset, et que j'ai renconlrée dans ses papiers, pourrait être considérée comme un projet de réponse aux diatribes que le philosophe de Ferney s'était permises contre notre poète avec tant d'injustice; mais on peut dire qu'à son tour l'auteur de Fer- Vert a outré le ton des couleurs qu'il a fait entrer dans sa peinture, quand on lui voit jeter sur la toile les traits suivants :

« Voltaire, qui se croit le conquérant de la littérature, » n'en est que le Don-Quichotte; il croit toutes les régions » de l'esprit humain volcanisées à son nom , comme le rêveur » de Cervantes croyait des armées imaginaires subjuguées » par sa lame,...

» Il a recueilli çà et là les résultats des arts , de la morale, B des sentiments, de la nature ; il s'approprie tout ce qu'il a » pillé ; les ignorants se persuadent que tout ce qu'il étale » est son bien. Ceux qui ont voyagé dans le pays de l'esprit » ont reconnu l'éternel plagiaire ; à la faveur de quelques ') surfaces qui imposent beaucoup plus par les mois saillants » que par les choses, il a donné pour neuf et comme de lui » ce qui élait ailleurs et souvent partout. Quoiqu'en disent » ses adhérents, il mourra tout entier, mais ce qu'il a de » bon ne sera point perdu pour l'esprit humain, puisqu'on » l'aura toujours épars dans les différents auteurs auxquels il » a fait des emprunts sans confesser sa dette.... »

Si d'un côté Gresset rencontra sur sa route littéraire les muses satiriques de Voltaire et de Piron , q«i cherchèrent à

leniir sa gloire ; si, exaspéré de celte guerre ouverte, le poète confia quelquefois au papier, comme nous venons de le voir, d'injustes réflexions sur les écrits de Voltaire, on lui doit cependant cette justice, que rien en ce genre ne sortit de sou portefeuille, et qu'il garda toujours le silence à l'égard des écrivains qui s'étaient faits ses ennemis. Ainsi il se contenta, en 1736 , de témoigner verbalement son mécontentement contre ceux qui, pendant l'un de ses voyages en Picardie, avaient voulu faire croire au public que la comédie de YEnf/uit Prodigne était sortie de sa plume, afin d'obtenir par celte ruse une plus grande indulgence pour les défauts de la pièce (i); et d'après l'admiration que Gresset témoignait alors pour Voltaire, comme le prouvent les vers sur Àlzire, notre poète fut sans doute loin de penser que cette imposture avait été imaginée par l'auteur même de V En faut Pro- (licjue, qui^ pour ne pas compromettre sa réputation si le succès ne répondait pas à ses espérances, voulait, dans ce cas, au moyen de V incognito , ne pas recevoir directement les sifflets du parterre.

La ruse de Voltaire réussit à ce qu'il paraît en partie , puisque les soupçons du public se partagèrent entre lui , Piron, La Chaussée et Destouclies {-2). Ils n'a'.teignirenl même pas Gresset, malgré tout le soin que Voltaire s'était donné pour lui assurer la paternité de VEnfant Prodigue , comme l'indique la publication de sa correspondance avec M"^ Quinault(i), qui lui avait fourni le sujet de celle comédie. 11 lui mandait, en effet, le 3 avril 1736 :

« Ah ! je suis perdu ; ah ! je suis sifllé ; je suis mort . je suis « enterré, Lamarre sait tout.... Voyez ce qu'il y a à faire....

(1) Voyez B iblioih'qiie Française, Amsteidnm , Du Sauzct , 1756 , t. XXIV, [la^^e 17S.

(î) OEuvreu de Voltaire, édition de M. Beucîiot, lomelV, page 235. (3) Lettres inédites , publiées par llcaoLiard, 1822 , in-S", page 4 et S

» Vous et vos amis, au bout du couipte, savent bien que

- cela est de Gresset. Je souhaite à ce Gresset,du meilleur

» de mon cœur , toutes sortes de prospérité. Mon Dieu ,

» qu'il nous aura d'obligation, qu'il est heureux d'être entre

» nos mains , qu'il doit vous aimer et travailler pour vous.

» Comptez à jamais sur le tendre dévouement de Gresset. .. . »

Le 24 août suivant, continuant sur le même ton, sa lettre portait (i) :

« En vérité, j'espère assez de cette pièce de Gresset ; quand » vous répandrez par votre jeu un peu de comique sur ce ') froid Gresset, vous lui ferez grand bien. Ce Gresset avec » cela pourra réussir; mais s'il tombe, j'abandonne ce Gres- I) set tout net : ce sera la pure faute de ce Gresset.... »

Il paraît toutefois que M"% Quinault ne se prêta que faiblement à cette supercherie, imaginée par Voltaire, car il lui manda encore à cet égard, le 13 octobre (0 ;

« Mais comment ferez-vous , discrète et aimable mère de

» notre Enfant, pour mettre un bâillon à ce petit Lamarre ?

» Ce serait là une entreprise digne de vous. Vous ne me man-

n dcz rien du père Gresset ; il y a pourtant grande apparence

0 que c'est lui qui a fait cet Enfant : il me semble que ce

» titreest tout jésuitique. De plus, ce Gresset est un Enfant

> prodigue, revenu au monde qu'il avait abandonné. Enfin,

» c'est Gresset, je n'en démords pas.... »

\S Enfant Prodigue ayant réussi , Voltaire le fit imprimer, et abandonnant la fable dont M"'. Quinault avait eu seule la confidence, puisqu'on n'en trouve aucune trace dans le reste de sa correspondance, il n'hésita plus à s'en déclarer l'au-

(1) Lcitrps inédites , ibid , page 15.

(2) ILid, page Ifi.

( 79 ) leur, comme le prouve celle phrase d'une aiilre de ces lettres à la même actrice, du 2 janvier 1738 (i):

« A l'égard de Y Enfant Prodigue, me Irorapé-je si j'ose » en espérer encore quelques succès, quand on le jouera lel » qu'il esl imprimé , en relranchant les deux dernières » scènes du 4". acle.... »

Si Gressel, d'après le silence gardé par M'". Quinaull, ne fui pas dans le cas d'attribuer directement à Voltaire le bruit qui s'était répandu au sujet de VEnfant Prodigue , il dut partager à la même époque l'opinion générale qui accusa Voltaire d'être l'auteur d'une Épître principalement dirigée contre Rousseau (j), et dans laquelle lui aussi, Gressel, se trouvait également fort mal traité.

D'après le mauvais effet que cette violente diatribe fil dans le monde littéraire , Voltaire s'empressa , comme de raison , d'en repousser la paternité ; mais sa défense parut manquer de franchise, et plus il s'obstina à renier la satire pseudonime, plus on s'obstina d'un autre côté à soutenir que lui seul en était l'auteur.

Voici ce qu'on trouve à cet égard dans sa volumineuse correspondance :

« Ajoutez à vos bontés, » écrivait-il à M"'. Quinaull, le 7 septembre 1736 (3), « la justice que vous me devez de dé- T) tromper vos amis sur l'idée qu'on a que je suis l'auteur » d'une Epître en vers contre Rousseau, qui a, dit-on. Ty cinq à six cents vers. Moi, cinq ou six cents vers! je n'en

(1) Lettres inédites , ibid, page 20.

(2) Travenol , dans son Voltariana , 1748, in -8°, tome l^"", pnge 7, lui lionne pour titre: Réponse de M: de la Chaussée aux trois Èpities de Rousseau. — Amsterdam, 1734.

(3) Lettres inédites, ibid, page 12.

( 80 ) « ai assurément ni le temps , ni la volonté. On dit que dans

» cette réponse Marivaux et Gresset sont maltraités ; je n'ai » aucun sujet que je sache de me plaindre d'eux, et quand » je fais un ouvrage je l'avoue hautement....

Nous venons de voir tout à l'heure ce qu'il faut penser de cette assertion.

» Si donc je désavoue celui-ci, c'est une preuve que je ne » l'ai pas fait. S'il est bon . je n'en veux point avoir la gloire ; » s'il est mauvais, je ne veux point en avoir la honte. En cas » que vous ayez celle pièce, faites-moi l'amitié, je vous >^ prie, de me l'envoyer.... »

Le 18 septembre, il mandait à M. Berger (i) :

« Je ne sais, mon cher éditeur, ce que c'est que celte » énorme réponse de huit cents vers aux fastidieuses Epiîres » de Rousseau. Si cela est passable, je ia veux voir. J'en » parle à notre ami Thiriot, voyez qui de vous deux me l'en- » verra, car un exemplaire suffit....

)» On me mande que c'est La Chaussée qui est l'auteur de » la Réponse à Rousseau ; si cela est il y aura du bon , et •n c'est par cette raison là même que je ne veux pas qu'on me » l'attribue. Je ne veux point voler La Chaussée.... »

Ces dénégations , comme on le voit, sont molles et n'infirment que faiblement l'accusation que Guyot de Merville (j) porta contre Voltaire, au sujet de cette Épîlie, dans la lettre qui accompagne sa comédie des Mascarades amoureuses (3). En effet, sans désigner nominativement Voltaire comme auîeur de l'Épître, il le montre pour ainsi dire au doigt à

(1) OEuvres dp Voltaire , étlition de M. Beucliot , tome LU , page 282.

(2) Michel , no à Versailles en 1696, trouvé noyé dans le lac de Genève, jirès 'JEvian , le 4 mai 1755, suivant la Bioyra/ihie Universelle.

(3) Voyez Nouveau Théâtre italien , Paris, lîriasson , 1753 ^ t IX, in-12.

chaque ligne, en défendanl successivement les auteurs attaqués par le satirique, au nombre desquels se trouve Gresset, dont voici l'article :

« C'est aussi parce que M. Gresset rend à M. Rousseau la ') justice qui lui est due, en l'appelant V Horace de la France a (titre que le P. Sanadon, qui sans doute connaissait mieux » Horace que le censeur, lui avait déjà donné), que l'ingé- » nieux auteur de Ver-Vert est traité de doux et d'hypocrite. »

L'abbé Desfontaines, en faisant mention de la lettre de Guyot de Merville dans ses feuilles (0, est tout-à-fait de son avis au sujet de l'accusation portée contre Voltaire, et il s'exprime à cet égard en ces termes :

« On trouve à la tête des Mascarades Amoureuses une

» longue lettre qui doit piquer la curiosité du public. L'au-

» teur d'une certaine Réponse en qualre ou cinq cents vers

« aux trois nouvelles Epîtres de Rousseau , y est traité

n comme le mérite un écrivain si effréné. Le cachet de cet

» écrivain étant évidemment en sept ou huit endroits de la

» pièce, il est inutile de le nommer. »

A moins d'écrire le nom de Voltaire en toutes lettres, il était difficile de le désigner d'une manière plus claire ; et cependant Desfontaines, en commentant la lettre de Guyot de Merville dans sa feuille du 1h novembre suivant (2), déchira encore un peu plus le voile qui couvrait l'auteur anonyme , par la citation de ce vers que Guyot de Merville avait ^éjà donné :

« V brille, il obscurcit Rousseau

S'appuyant au contraire sur ce vers pour prouver qu'il

(1) Observations swr /es écrits modernes. Pari? , Chaabert , 1736 , loire VI ]>a§e 220.

(2) Ibid, tome \1I , page 44.

( 82 ) n'était pas l'auteur de la satire, Voltaire maudait à Thirioî, au mois d'octobre 1736 (i) :

« J'ai eufiii reçu la Réponse aux trois détestables Épîtres • de Rousseau ; cette Réponse est quatre fois trop longue ; » il y a deux pages admirables , mais c'est du drap d'or » cousu avec des guenilles. L'ouvrage est de La Chaussée ou » de Saurin. Comment, j'y suis loué des pieds jusqu'à la " tête, et on ose m'imputer d'en être l'auteur! Suis-je donc » assez fat pour me louer moi même ? Je vous avoue que je » suis bien indigné qu'on ait pu mettre une pareille sottise » sur mon compte. »

Comme Thiriot, surnommé avec raison Trompette ^ avait la mission spéciale de colporter les lettres de Voltaire, ces dénégations ne persuadèrent personne , et ce fut en vain que plus tard (23 juin 1738), il écrivit encore au même correspondant (2) :

« Vous devez connaître les fureurs jalous£s et les artifices » infâmes des gens de lettres. Je sais surtout de quoi ils sont » capables, depuis que l'auteur clandestin de l'Épîlre diffuse » et richement rimée contre Rousseau , eut la bassesse de » répandre qu'elle venait de l'hôtel Richelieu. J'en connais » très-certainement l'auteur ; cet auteur est un homme \di- » borieux , exact et sans génie. Je n'en dis pas davantage. »

Ces demi-confideîîces faites par Voltaire à Thiriot , et les réticences dont elles sont accompagnées, jetées cette fois dans le public au sujet de l'auteur anonyme du célèbre pamphlet, firent un effet entièrement contraire à celui que ks habitants de Cirey espéraient sans doute obtenir, puisqu'elles confirmèrent davantage les gens de lettres dans l'opinion que l'ami de M"", du Chastelet était véritablement le père de la

(1) Voyez éililion Beiicliot , tome LU, page 51-^.

(2) Ibid , tome LUI , page itiP.

( 8S ) satirique Réponse, et qu'à cet égard l'opinion ne pouvait plus flotter comme à l'époque de son émission, en 1736, quand les journaux littéraires qui s'imprimaient à l'étranger, au lieu de partager les insinuations avancées par Guyot de Merville et Desfontaines, dirent au contraire à cette époque :

« Les uns l'ont attribuée à M. de Voltaire...., d'autres à » M. de La Chaussée.... Bien des gens cependant n'ont trou- » vé dans cette Réponse, ni le style de M. de Voltaire, ni » celui de M. de La Chaussée. Pour moi , laissant à part la I) différence des styles, je ne saurais me persuader qu'aucun » de ces deux messieurs soit auteur d'une pièce remplie » d'invectives si violentes et si grossières. M. Rousseau n'est )» pas le seul qu'on y maltraite : on met dans la bouche de ce » poète un portrait de M. l'abbé ***, plein de personnalités » odieuses (i). »

La Bibliothèque Française donne ensuite ce portrait de l'abbé Desfontaines, composé de quinze vers, que Travenol reproduisit avec des variantes dans son Voltariana, en 17A8 (2). Il y ajouta de plus sept autres vers de la même pièce ; en joignant à ces vingt-deux vers les quatorze pulTliés par Guyot de Merville (3) , le nombre total des vers de cette satire qui sont arrivés jusqu'à nous s'élève seulement à trente-six, quoique la pièce ait été imprimée en 1736, et non pas en 1734, comme l'a dit Travenol (1). En effet , malgré ses recherches continuelles, M. Beuchot n'a jamais pu joindre celte diatribe à toutes les richesses lilîéraires qu'il possède sur Voltaire (5).

(1) Bibliothèque Française, Amslerdam , Du Sauzet, 1736, in-12 , l. XXIV, page 179.

(2) Pienùèie partie, page 7.

(5) Lettre à M. M***, pai;cs v, is, x , xj et xij.

(4) Voyez ci-devant, page 79.

(5) Voyez sou édition de Voltaire ; tome LU . page 2C9.

Le savant bibliographe Barbier et M. Clogenson (.) n'ont pas élt'i plus heureux.

La difficullé de retrouver aujourd'hui un seul exemplaire imprimé de celle satire, ne peut-elle pas s'expliquer par la réprobation générale dont elle fut frappée lors de sa publication , et qiii aura déterminé l'auteur anonyme , effrayé d'une semblable manifestation de l'opinion publique , à faire mettre au pilon l'édition tout entière ; en sorte qu'il ne sera resté dans la circulation que le petit nombre des exemplaires qui avaient été prématurément distribués.

Mes recherches n'ayant pas eu plus de succès que celles de M, Beuchot, j'avais donc renoncé comme lui à tout espoir de découvrir ce document littéraire , quand, par l'un de ces hasards imposibles à prévoir , il s'en est rencontré une copie qui m'a été adjugée avec d'autres livres à la vente de différents bouquins, provenant de la bibliothèque poudreuse d'un ancien avoué de la ville de Compiègne (-i).

Ce manuscrit, dont sans doute le propriétaire faisait peu de cas, se compose de huit feuillets in-ù", qui portent au recto eï au verso une série de numéros allant de 609 à 62ù; et comme la satire, composée de 1x76 vers, s'arrête à la fin de la page 622 , et que les pages 623 et 624 sont en blanc, il est à croire que cette pièce était la dernière d'un recueil d'écrits formé probablement en 1736 (3), car la teinte enfumée du papier < t les taches jaunes de différentes formes dont les feuillets sont souillés, ne laissent aucun doute sur la vétusté du manuscrit, dont l'écriture paraît, d'après la forme des caractères, se rapporter à celle qui était en usage

(1) Voyez OEuvres de Voltaire, édition de Delangle et ir«. de Baudouin. 1830 , in-S", tome LXIX , p:ii;e 457 , note 2.

(2) Au mois de juillet 18ôS.

(5) Son titic en est la preuve : 175G. Epitre de Voltaire, en réponse aux trois Epitres de Rousseau.

vers le milieu du dix-huitième siècle fort différente , comme chacun sait, de la grande écriture généralement employée dans le dix-septième , l\ cette époque où tout en France élaii gratidj depuis le monarque qui pouvait dire avec raison l'Etat c'est moi, jusqu'à cette femme pour laquelle Saint- Evremont fit ce joli quatrain :

« L'indulgente et sage nature •> A formé l'âme de Ninon » De la volupté d'Épicure 0 Et de la vertu de Galon. •

Les Épîlres de Rousseau auxquelles celle que j'ai retrouvé sert de réponse, ayant paru en 1736 (i) > il ^st clair que ce dernier document doit également porter la date de 1736 et non pas celle de ITSZj, comme me l'a mandé M. Beuchot (a) quand je lui ai annoncé la découverte du manuscrit. En effet, d'après la correspondance de Voltaire , c'est dans sa lettre à M. Berger, des derniers jours de juin 1836 (3) , qu'il est question pour la première fois des trois Épîtres de Rousseau , et c'est dans celle du 5 septembre suivant , adressée à Thiriot , qu'il parle en ces termes de la Réponse aux trois Épîtres :

« Je vous avoue que si j'étais capable de recevoir quelque » chagrin dans la retraite délicieuse où je suis, j'en aurais •) de voir qu'on m'attribue cette longue Épître de six cents » vers dont vous me parlez toujours, et que vous ne m'eu- » voyez jamais. Rendez-moi la justice de bien crier contre » les gens qui m'en font l'auteur, et faites-moi le plaisir de « me l'envoyer. »

On a vu plus haut les autres passages de sa correspon-

(1) Elles sont adressées au P. Brunioy, à Tlialie, et à M. Rollin , sous le titre d''EiJÎlres nouvelles du sieur Rousseau. Paris, ïlol]iQ , in-! 2 de 46 pages.

(2) Lettre du 19 juillet 1838.

(3) OEuvres de Foliaire ^ édition de M. Reiicliot . tome LU, page 3Si.

( 86 ) dance , dans losquols Voltaire cherche à s'inscrire en faux contre l'opinion pnblique, qni s'obstinait à lui attribuer cette Epître ; mais il paraît , d'après le titre de mon manuscrit , que ses dénégations n'eurent aucun effet sur l'esprit de ses contemporains, malgré les insinuations des Berger et des Thiriot, qui tachèrent alors de donner le change à la vérité, en jetant au milieu de la discussion les noms de La Chaussée et de Saurin . qui ne doivent plus sérieusement servir maintenant de plastron à Voltaire dans cette dispute littéraire, aujourd'hui surtout que les différentes passions qui se trouvaient en jeu sont entièrement éteintes, et qu'on peut, par conséquent, sans inconvénient chercher à soulever le voile qui cache encore le nom du véritable auteur de cette satire littéraire.

Ainsi, tout en convenant avec la Bibliothèque française que le style de la Réponse aux trois Épîtres de Rousseau n'est pas celui de Voltaire, serait-il cependant déraisonnable de penser qu'ayant à se venger des blessures faites à son amourpropre par l'auteur des trois épîtres. Voltaire, d'après son caractère, pouvait difficilement garder à leur égard un silence absolu ; il devait donc répondre lui-même à l'attaque de son ennemi , ou employer un moyen détourné pour se défendre, afin d'éviter autant que possible les prétextes de persécutions qu'une nouvelle polémique pouvait lui susciter dans sa retraite de Cirey. La plume du Petit La Mare (0 ou de tout autre manœuvre littéraire qu'il avait alors à ses gages, lui parut donc suffisante dans celte circonstance. Elle avait en outre l'avantage de le laisser dans l'ombre , et de lui procurer, par conséquent, la liberté d'affirmer, en cas de besoin, que sa muse était étrangère à la polémique irritante qui devait mettre encore aux prises avec ses ennemis le proscrit réfugié à Bruxelles.

(l) Né à Qiiiiuper veis ITOS , mort J'une fièvre cliauJc en I7lt;.

Cette conjecture me semble résulter naturellement de l'examen des dilTérents passages de la correspondance que j'ai rapportés plus haut , et surtout de la lettre écrite à Thiriot le 5 mai 1738, au sujet d'une édition des Éléments de Newton, donnée par les libraires de Hollande , et qui causait à Voltaire des inquiétudes assez sérieuses, parce que M, le chancelier (0 avait désapprouvé, à l'inspection du manuscrit, les derniers chapitres relatifs aux sentiments théologiques de Newton.

Les craintes de Voltaire étaient alors d'autant plus vives que ses Èpitres sur l'homme venaient de se répandre dans Paris , et qu'il en repoussait, comme de raison, avec force, la paternité, c'est ce qui lui faisait mander à Thiriot (2) :

« Je voudrais bien savoir quel est le sosie qui me fait hou- » nir en vers pendant qu'on m'inquiète en prose; ce sosie » m'a bien la mine d'être l'auteur de VÉpitre à Rousseau , si » longue et si inégale. Je sais quel il est, je connais ses iha- » neuvres, il doit haïr Rousseau et Desfontaines, il veut se 1) servir de moi pour tirer les marrons du feu ; je ne lui » pardonnerai jamais d'avoir fait tomber sur moi le soupçon » d'être l'auteur de cette misérable épître. Qu'il jouisse de » ses succès passagers , qu'il se fasse de la réputation à force » d'intrigues, mais qu'ils ne me donne point ses enfants à « élever. »

Puisque Voltaire connaissait l'auteur de la Réponse^ comme nous l'avons déjà vu par la lettre écrite plus tard au même correspondant, le 23 juin 1738, pourquoi ce nom ne s'est-il jamais trouvé sous sa plume quand il écrivait à Thiriot et à Berger des lettres destinées à circuler dans le public, comme celle que je viens de rapporter ?

Pourquoi ? parce qu'en révélant ce nom , il obligeait alors

(1) H. Fv. d'Âguesseau.

(9) Voy. Fcdition de M. Eeucliot , tome LUI , ji. 1 16.

( 88 ) son manœuvre lilléraire h lui donner au moins une part de solidarité dans la publication des vers dont l'indignation publique avait fait justice.

C'est pour n'avoir pas comparé entre elles les difîér entes lettres de Voltaire relatives à cet épisode de sa vie littéraire , que plusieurs critiques se sont incrils en faux contre les assertions de ceux qui ne regardent pas Voltaire comme complètement étiangerà la publication de la Réponse aux trois Épitres. Ainsi , quand M. Louis Du Bois a eu connaissance de mon opinion au sujet de cette pièce satirique, il s'est empressé de me mander :

« La réponse de 17S6 aux trois Épitres de J.-B. Rousseau, » n'est pas de Voltaire , quoique je pense qu'il a pu y faire » quelques corrections. Ce n'est pas du tout son style ferme, » précis , élégant. Celui qui ne craignit pas de répandre » sous son nom V Ode sûr C Ingratitude {^), n'aurait pas craint B certainement d'avouer, ou du moins n'aurait pas repoussé » la Réponse dont il s'agit. Elle ne peut être que l'œuvre » de quelque auteur fort médiocre. Je crois qu'il ne serait » pas juste de la mettre sous le nom de Voltaire. »

Je ne puis mieux terminer cette discussion qu'en plaçant sous les yeux du lecteur la pièce incriminée, d'après la version de mon curieux manuscrit, laissant à chacun son libre arbitre et le soin de rechercher la vérité au milieu de ce conflit d'assertions et de dénégations que les ennemis et les partisans de Voltaire se sont alternativement renvoyée, quand on vit apparaître la satire en question , qui se colportait , bien entendu , sous le manteau , suivant l'usage du temps , puisque son impression n'avait pas nécessairement été légament autorisée, petit inconvénient auquel la plupart des ouvrages de Voltaire se trouvaient alors exposés.

(!) Voy. rpJilion de RI. Dcudiol , tome XII, i>. 4!G.

1736. — Epître de Voltaire» en réponse aux trois Epitres de Rousseau , de cette année.

« Pauvre Rousseau, qu'est-ce que nous commande

• L'obscur patois de ta muse flamande ? » Ton slyle dur, à présent récusé,

» Nous représente un riche habit usé.

» Qu'espères-tu de tes froides Épîtres?

D Renouveler tes honneurs et tes titres ?

D Et dirigeant le Parnasse françois,

» De ton exil nous imposer des lois ?

» Crois-moi , Rousseau , lu nas plus le génie

• Que ta fureur , ta noire calomnie , » L'ingratitude et cent trails odieux

B Ont quelque temps fait briller en tous lieux .

» Et que la loi , ta sévère ennemie,

■> Si justement a noté d'infamie.

» ïu crois à tort êlre ce que tu fus ;

B L'orgueil, l'envie, en ton style confus,

■ Pesant , obscur et dépourvu de grâces ,

> De Despréaux ont beau chercher les traces ,

» Tout leur efl"et est de nous faire voir

» Ton cœur hideux , qu'un morne désespoir

» Livre aux transports d'une inutile rage ,

0 Toujours tout prêt à vomir qnelquo outrage

» Trempé longtemps dans la bile et le fiel ,

■ Pour irriter et la terre et le ciel ,

» Trop indulgent à sa noire licence,

B Qu'il ose encore appeler innocence ,

» Honneur, vertu, candeur, sincérité,

0 Amour de Dieu (i) et vive charité.

» Eh I de quel droit , aboyant comme un dogue ,

» Veux-tu ravir , ignorant pédagogue ,

(1) Cet hiatus appai tient sans doute au copiste \ Voltaire a dû taire éeiii' amour divin .

Aux grands talents, aux sublimes esprits,

De leur ressort et la gloire et le prix?

Quoi , du Parnasse es-tu donc le monarque ?

T'es-tu flatté, ridicule aristarque,

Que par ton ordre et sur ton goût pervers,

On proscrira tant d'ou\Tages divers ,

Dont le succès de ta muse envieuse

A ranimé la voix injurieuse !

Toujours contraire au mérite naissant ,

Et contre lui sans cesse glapissant.

Détrompe-toi : depuis plus d'une année

On méconnaît ta musc surannée,

Aux yeux de tous elle a beau se montrer.

Son lustre antique aide à la déparer.

Si quelque trait nous la rappelé encore,

C'est sa noirceur que l'honnête homme abhorre ,

Et qui ne plaît qu'à des goûts empestés ,

Autant que toi haïs et détestés.

Cette noirceur dont la vieille hypocrite,

Auprès des sots sait se faire un mérite

En la couvrant d'un masque de vertu;

Masque trompeur nous imposeras-tu ?

Par les secours de quelques saints cantiques,

Accompagnés d'épigrammes lubriques ,

D'atrocités dignes de vingt soufflets ,

Pourras-tu faire oublier ces couplets (i) ,

Ouvrage infâme et dont la barbarie ,

Mortel venin d'un aspic en furie ,

A son auteur, pour corriger son ton ,

Fit rassembler (2) mille coups de bâton.

(1) Voltaire mandait à Berger, au mois de juin 1756 , à propos des tiois Épitres : « L'auteur des couplets qui parle de morale.... Il me semble que je i> vois Rolet endoctriner Tbémis »

(2) M. Gresset Tainé m'a fait observer que rassembler est bien mauvais, et (\\x asséner vaudrait mieux. 11 a parfaitement raison, mais comme le manuscrit orii-'ina! porte rasseutl cr . il faut bien laisser ce mot.

Heureux encor si ce cligne supplice Eut satisfait la sévère justice , Et si son zèle à punir les forfaits N'en eut sur lui signalé les effets.

Et condamnant son malheureux génie, N'eut avec toi banni la calomnie.

Perfide auteur dont l'essort criminel Joint à ton nom un opprobre éternel ; Car ne crois pas que ton style et tes rimes Puissent jamais faire passer tes crimes. Ton nom ira jusques à nos neveux Plus décrié qu'il ne sera fameux.

Tu leur plairas dans tes premiers ouvrages, Mais le tissu de blasphèmes, d'outrages, D'obcénilés qui souillent tes écrits , T'assurera leur haine et leur mépris ; Ils frémiront d'un horrible mélange , Souvent dénaon et quelquefois un ange.

Tu paraîtras un bizarre animal .

Prêchant le bien pour mieux faire le mal ; Car c'est par là que ton âme traîtresse , De la vertu par toi mise en détresse , A décrié l'innocente candeur Et d'infamie a couvert la pudeur.

Combien, dis-nous, après tes hymnes saintes ,

Au tendre honneur as-lu porté d'attcinlrs ,

Faisant ainsi succéder à ton gré

Le stjle impie au style consacré ?

Combien de fois?... Mais ma muse trop lasse

D'un reste affreux veut bien te faire grâce.

Ne crois donc pas, esprit fourbe et malin ,

Que ton parfum puisse entêter Rollin ;

Non , sa vertu ne peut être amorcée

Par le clinquant de ta muse forcée .

Et vainement exaltant son travail ,

De cent beaux traits tu lui fais le détail ,

11 te connaît ; son cœur, qui te condamne,

( 92 ) » liait le poison de ton encens profané ; » D'un ton béat tu fais le petit saint , » Sur les malheurs tu voudrais être plaint , B Et qu'avec toi criant à l'injuslice, » Du vieux Saurin on pressa le supplice. » Mais cet espoir n'est qu'une illusion » Qui va tourner à ta confusion.

» De tout lecteur lu fais un incrédule, 0 Et ta vertu lui paraît ridicule ; » Quand saintement tu prétends le loucher, » Or, écoulez, le diable va prêcher, n Dit-il d'abord ; et voilà comme on loue

• Un vieux prêcheur singe de Bourdaloue ; u Singe en effet , en dedans , en dehors,

» En grimaçant, lorsque lu ris, tu mords, » Et lu t'es fait une horrible habitude » De la malice et de l'ingratitude.

» Car quels bienfaits l'ont jamais pénétré ? o Quand l'amilic, ce lien si sacré,

• A't-elle eu droit d'arrêter ta furie?

» Cent et cent fois ne l'as-tu pas flétrie ? » Monslre inhumain, de tous les protecteurs » N'as-lu pas fait d'ardens persécuteurs ? B Est-ce leur faute, ou bien est-ce la tienne ?

• Si quelqu'un d'eux, d'une âme plus chrétienne, » Lui-même en bulle à la malignité,

> Moins grande encor que sa bénignité, » A l'éloigner sut borner sa vengeance , D C'est que son cœur, sensible à l'indulgence, » Et retenant sa juste inimitié , B Au châliment préféra la pitié.

» Que réponds-lu? Tu vois que la peinture

» Sait bien encore imiler la nature,

» Et qu'aujourd'hui l'on peut faire un portrait

k Qui te ressemble et te rend trait pour trait.

• Et toutefois, si nous voulons t'en croire, . C'esl ton roman cl non pas Ion histoire ,

• Qu'en ce temps-ci nos plus fameux auteurs

• Effrontément offrent aux spectateurs,

• Mais, disons vrai, quelle est la comédie

n Qui , de nos jours constamment applaudie » Et paraissant encore avec succès, » De ta fureur mérite les acct's?

» Si par hasard quelques mauvais ouvrages » Ont du public excroqué les suffrages, a Soit par des traits hasardés, séduisans, » Soit par l'appui d'un chœur de partisans, » Pour applaudir ameutés au parterre, » Et des sifflets étouffer le tonnerre , » On les a vus, après un peu d'éclat .

• Languir un temps et puis tomber tout plat. » Tel est le sort de ces vaines peintures,

« Fades romans, brillantes impostures,

> Dignes objets de ton aversion.

• Mais , moins jaloux , parle sans passion.

• Tu t'es flatté que tes froides critiques » Dénigreront quelques pièces comiques

» Que le public, qui leur donne sa voix,

» S'obstine à voir pour la centième fois ?

» Quoi , si constant dans son erreur extrême !

» Se trompe- t-il? te trompes-tu toi-même?

» Non , non , tous deux vous jugez sainement ,

» Tous deux au fond du même sentiment,

• Vous admirez ce qu'il faut qu'on admire ; » j\Iais l'un le dit, l'autre craint de le dire, » L'un bonnement applaudit à l'auteur,

B L'autre en enrage et tache avec hauteur

» De faire croire au public qu'il offense ,

B Qu'il est plus sot que celui qu'il encense.

» Voilà ton but, et voilà par quel art,

» Dans ton Phébus ressuscitant Ronsard,

» Tu satisfais aux transports de l'envie,

• Qui fut toujours le fléau de la vie.

» Moi , diras-tu , moi je suis envieux ?

» Et de qui donc ? d'un comique ennujeux?

• D'un fade auteur apprenti philosophe ? » Le beau rival ! Ah ! si je l'apostrophe

» En désignant si bien ses froids écrits ,

» Que sur son nom aucun ne s'est mépris,

i> C'est qu'en effet sa morale m'assomme ,

» Dans ses portraits je ne trouve point l'homme ,

» Et n'y voyant que le roman du cœur,

» Je veux tacher de guérir son erreur ,

» Et de ses yeux approchant la lumière,

• Le ramener sur les pas de Molière.

» — Tout beau, l'ami , d'un ton plus retenu

» Parle d'un art qui t'est presque inconnu (j) ;

» Dans tes recueils nous en trouvons des preuves ,

0 Et le public en a fait trois épreuves.

» Ton coloris ne l'a point suborné ,

» Il t'a proscrit, et toi tu t'es borné ,

» Épouvanté des écueils dramatiques,

» A moissonner dans les champs satiriques ;

i> Et bien t'en prit, car étant né méchant .

» Tu réussis en suivant ton penchant :

» Il fit la gloire, et de la Renommée

» Tu savourais l'agréable fumée ,

« Lorsque ton dos à Lafaye irrité,

n Paya bien cher trop de célébrité.

■ Bon , ce n'est rien , qu'importe qu'on m'échine ,

» Me réponds-tu , si mon humeur maligne

B Se satisfait; retenir un bon mot

» De peur des coups , discrétion de sot.

• J'ai du courage , et le ciel m'a fait naître

» Pour ressembler à Despréaux mon maître ,

(1) La première pensée de ce vers et des deux suivants ne se retrouve t-elle pas dans le passage ci-après de !a lettre deVolLiire ù M. Berger, des derniers jours de juin 1736: « J'ai lu les trois Ëpîtres de l'auteur Am Capricieux , des n Aïeux chimériques , du Caffé , etc., qui donne des règles de théâtre.... li me » semble que je vois Pradon euseignei Mclpomcne.,.. »

Qui comme moi martyr de son esprit ,

Fut détesté pour avoir bien écrit (i) ,

Et mérita, pour être plus caustique.

Qu'on fit insulte à son dos pacifique ;

Car bien écrire à n;on goût comme au sien ,

C'est risquer tout et ne respecter rien.

— Grande vertu ! Courage donc, beau sire ,

Fais ton bonheur d'insulter et médire.

Aboie et mords , c'est là Ion vrai ballot ,

Mais ne viens plus, législateur falot.

Pour nous prouver encor mieux ta folie.

Régler le ton et les pas de Thalie ,

Sur ton goût faux lui prescrire des lois ,

trouver mauvais qu'elle élève sa voix.

Et la fixer dans l'unique carrière

Où de son temps se renferma Molière.

Apprends de nous , qui la connaissons mieux

Que si parfois prenant son sérieux ,

Aux spectateurs elle arrache des larmes,

Parlant au cœur elle en a plus do charmes.

Pourquoi borner son aimable pouvoir

Et lui ravir l'art de nous émouvoir ?

Son grand objet est de nous faire rire.

Est-ce le seul qu'on doive lui prescrire ?

Rire un moment , puis pousser des soupirs ,

Puis rire encor, voilà les vrais plaisirs.

Le même attrait bientôt nous devient fade ,

Le goût public est celui d'un malade

Que l'on réveille avec différents mets :

Un seul ragoût n'y parviendra jamais.

Kotre esprit aime à changer de pâture :

Diversité réjouit la nature.

Mais quoi, Molière a-t-il jamais tenté

(1) Ce vers est cité dans la Le'irc de Guyot de Mei ville , indiquée plu* haut, page 80.

• De nous toucher? Cet auteur si vanté (i) » Ne veut-il pas être toujours caustique?

» Oui ; mais s'il faut qu'une fois on s'explique, » Souvent trop plein de cet unique objet,

• Il choisit mal ou gâte son sujet,

1) Et pour charmer la vile populace,

» Mauvais plaisant il boufonne , il grimace.

» Monsieur Dubois, plaisamment figuré (2) ,

» M'en est d'abord un témoin assuré.

« Belle alliance avec un misanthrope ;

» Outre le sac dont Scapin s'enveloppe (5) ,

» Il est cent traits bas et fastidieux

» Qu'à l'instant même on mettrait sous les yeux ,

» Si le respect qu'on a prur sa mémoire

» Ne défendait d'attenter à sa gloire.

"i Par là tu vois qu'un peu loin de ses pas ,

» Si quelqu'un marche, il ne s'égare pas ,

» Et que sans être imitateur servile,

» On peut charmer et la cour et la ville (4).

» Plus d'un chemin peut nous conduire au beau ,

n Heureux qui sait s'en tracer un nouveau ,

» Et qui du moins noblement s'évertue

» Pour éviter la route trop battue ;

» D'un bon esprit c'est un louable elTort,

« Qu'un artisan imagine un ressort

» Dont avant lui l'on ignorait l'usage ;

» L'en blame-t-on? point du tout; l'homme sage

» Qui se soustrait à la prévention,

» Fait son profit de cette invention ,

» Et l'équité qui toujours le gouverne ,

(1) Ce dernier hémistiche et les six vers qui le suivent se tioment cités dans la Lettre de Guyot de Merville , qui a mis comique au lieu de caustique, et à la place de il grimace , le deinicf vers se termine par et grimace.

(2) Vers du Misanthrope , acte IV, scène III.

(3) Voyez Boileau, Art poétique , chant III.

(i; (-et lu'inisticlic a[.p,iitient à IJoilcau. Sat. I". vers 2«.

( 97 ) Bien loin de nuire à l'inventeur moderne, Par l'ignorance insolemment morgue, L'applaudira de s'êlre distingué.

Tel est l'auteur qui trouve l'art de plaire Par un secret ignoré du vulgaire ; Mille envieux, blessés de son bonheur, De ses succès lui disputent l'honneur.

Un vieux pédant conduisant la cohorte, A le honnir vivement les exhorte , Et les prônant d'un ton dur et cassé. Rappelé tout au goût du temps passé (i). Comme il triomphe entêté d'un vieux culte. Aux nouveautés fièrement il insulte :

Point de salut hors du vieux rituel , Leur prêche-l-il ; l'essaim spirituel.

En croassant près du noir coryphée, A cette idole élève un haut trophée.

Et fait serment de ne voir rien de beau Dans tout écrit qui paraîtra nouveau.

Mais le public ne sera point leur dupe , Son goût est sûr, rien ne le préoccupe , Et si parfois il se laisse leurrer , L'illusion ne fait que l'efileurer.

Et proraptement guéri de son vertige , Il crie haro sur l'auteur du prestige.

En vain un fat, pour être singulier.

Dans vingt romans qu'on lui voit publier, Et sur la scène étalant ses chimères , Veut affecter le jargon des commères , Et de cent tours nouveaux et précieux , Bisque sans goût l'éclat fastidieux.

Quel est l'effet de ces fades merveilles ? C'est d'étonner les yeux et les oreilles . Et de briller peut-être un ou deux jours.

(I) Vers cité dans la Lettre de Guj ot de Merville.

» Mais le bon goût d'ailleurs vient au secours,

t Et s'opposant à d'indignes suffrages ,

» Maudit l'auteur et siffle ses ouvrages.

» Voilà l'effet de ces rares travaux ,

» Et le public connaît ses Marivaux.

» Chez le libraire, aux loges, au parterre ,

» Au plat esprit il déclare la guerre.

» Ne crains donc plus, architecte bourru ,

» Que par ton goût s'il n'est pas secouru

» Bientôt le sien ne préfère à l'antique

i> Le faux brillant de l'ornement golbiqne ;

» D'un tel revers il sait se garantir ,

« Et jusques-là ne peut s'appesantir.

» Mais il sent bien que l'art inépuisable,

» En cent façons peut se rendre agréable

" Et se parer d'un agrément nouveau ,

» Sans s'écarter ni du bon , ni du beau.

• Quand Raphaël , inspiré par les Grâces,

» Du Pérugin abandonnant les traces ,

•• Et de l'antique ardent imitateur,

» D'un nouvel art eut paru l'inventeur ,

» Il vit bientôt une escorte nombreuse

» Chez lui former celte école fameuse :

» Jules Romain , Caravage, Pelgrin,

" ro.

" D'autres encor, dont la gloire immortelle

» Fait tant d'honneur à ce moderne Apelle.

» Mais si l'on doit à ses doctes leçons

» Ce noble essaim d'illustres nourrissons ,

■) Il n'en fit point une troupe timide

0 Servilement marchant après son guide ,

.) Et chacun d'eux, plus ou moins excellent,

» Libre génie exerça son talent.

» Le favori , l'héritier d'un tel maître ,

(i) Ce vers manque dans le manuscrit.