I. Original et se piquanl de l'être

» De plus en plus jusques à son trépas

.> De ce grand homme osa quitter les pas ;

• Pour s'illustrer dans sa noble carrière, » Hardi disciple il changea de manière,

1) Par le dessein (i) distingua son pinceau,

• Inventa l'art d'un coloris nouveau ,

" Et cet effort loin de nuire à sa gloire

» Lui fit un nom d'clcrncUe mémoire.

i> Tout artisan annobli (2) son métier

» En cheminant par un nouveau sentier:

» Ainsi Racine, après tant de merveilles (3)

» Qu'il admira dans l'aîné des Corneilles,

» En se faisant un nouveau coloris,

» Sut de son art lui disputer le prix (4).

u Ainsi depuis l'auteur de Rhadamiste (5) ,

» Des grands auteurs viut augmenter la liste

•> Et sans hurler comme lu le prétends ,

» Fut honoré de succès éclatants.

« Dans ses portraits, original terrible,

» 11 offre aux yeux une image sensible

» Des accidents et des affreux revers

)> Par qui le sort effraya l'univers.

» Hardi, sublime, étonnant, énergique

» Il sait donner à la muse tragique

» Cette voix mâle et ces nobles accents

» Qui pour frapper ont des traits si puissants.

(1) Le copiste n'aurait-il pas dû mettre dessin ? — Non ; au dix-septii'ine siècle on écrivait dessein poui' dessin. (Note de M. Rigollot. )

(2) Le copiste aurait dû écrire ennoblit.

(5) Ce vers et les trois suivants sont cités dans la Leilie de Guyot de Merville.

(4) Boileau a dit , en parlant de Molière , Art poétique , chant HI :

« Pent-être de son art eut romportc le prix. »

(5) Crébilbn père.

» Plus grand cent fois, en négligeant son style,

» Qu'un écrivain dont l'adresse subtile,

» En termes purs artistement placés,

» Ne fait parler que des héros glacés.

» Cherchant pour plaire une roule nouvelle ,

■> De son génie il s'est fait un modèle

» Grand, sans succès (i), qui par sa nouveauté

•> Brille toujours de sa propre beauté.

» Laissant bien loin l'auteur de Tiridale (î) ,

>' Et tant d'autres de plus nouvelle date ,

» Qu'à chaque pas on voit feindre, trembler,

» Et dont tout l'art est de se ressembler :

» C'est lui pourtant , c'est ce hardi génie

» Que tu proscris; car voilà ta manie :

» Dès qu'un auteur parvient à quelqu'éclat ,

» Tout aussitôt c'est un sot, un pied plat,

1) Un vain rimeur, un froid énergumène ,

» Qui dans ses vers fait hurler Melpomène ;

» Un autre (5) arrive, oh ! c'est un étourdi .

» Dont l'air impose au public engourdi ;

B Un ignorant qui vante sa science ,

» Un effronté qui , sans expérience ,

» D'un ton de maître ose stigmatiser.

)) Tu perds haleine à le tyrapaniser.

» Tout rend hommage à son rare mérite.

» Nos voisins même , et ta fureur s'irrite ,

» La bile noire enflamme tout ton sang :

» Souiïriras-tu qu'il monte au premier rang ?

» Que, propre à tout, il écrive l'histoire;

» Que sur la scène il paraisse avec gloire,

» Et que par lui la France arrive enfin

» Au seul honneur quelle cherchait en vain -.

(1) Je ne }mis comprendre ce que signifient ces deux mots : sans succès.

(2) Cauipistron.

(5) Cet autre , c'est Voltaire.

« Quoi ; sous tes yeux elle enfante un Virgile,

» Et tu seras et nmct et tranquille !

» Voltaire brille; il obscurcit Rousseau (i) ,

t Point de quartier au Virgile nouveau.

» Il faut combattre , et ta muse essoufflée

B Doit soutenir que la sienne est enflée ;

t Que ce Voltaire est un nouveau Brébeuf ,

>> Et* qui pis est un rimeur du Pont-Neuf.

B Je dois pourtant le dire en confidence,

" Que l'on criera contre ton impudence ,

» Et que, morguant ta rage et ta douleur,

» Les connaisseurs siffleront le siffleur.

» Je les crains peu, réponds- tu d'un air sombre;

» Puisque les sols sont toujours le grand nombre;

» J'aurai pour moi certains applaudisseurs

» Qui feront face à ces vains connaisseurs.

» Un grand mérite offense le vulgaire;

» Lui faire insulte est le grand art de plaire ,

» Et le public aime à voir dénigrer

» Tout ce qu'il est obligé d'admirer.

» Il rit toujours avec un satirique ,

» Et c'est son goût qui m'a rendu caustique.

» Quand je n'ai pas épargné la vertu ,

» La probité , l'honneur, qu'cspères-lu

» Pour des auteurs dont la gloire m'offusque ?

» Je suis perdu , si je ne les débusque,

a Si la critique y fait un vain effort ,

» La calomnie est mon dernier ressort.

» J'ai , grâce au ciel , un sectateur fidèle (2) , » Qui , chaque jour, peut produire un libelle ;

(1) Vers cité dans la lettre de Guyot de Merville et dans les Olservaiiom sur les Ecrits modernes de Desfontaines, tome VII, p. 44.

(2) Ces vers et les quinze qui les suivent ont été cités tels que les donne mon manuscrit dans la Bibliothcque française , tome XXIV, p. 180.

Travenot les a également cités dans son Voltariana , l^e. partie, yi. 7, mais avec les variantes indiquées ci-après pour les mots qne j'ai soulignéi.

. Heureux niorlel qui n'a ni foi ni loi ,

» Prêtre pourtant (i), mais plus méchant que moi ,

» Et qui souvent , de ses fécondes veines ,

» D'un fin (2) poison fait couler des fontaines.

» Ce noir dragon , ministre (5) de Baal ,

» D'un scélérat pflr/aj't (4) original,

» Qui sans pudeur en blasphèmes s'exhale ,

» Se nourrissant à force (5) de scandale, •

» Et qui malgré sa face de vaurien ,

» Serait curé , s'il eût été chrétien.

. Ce cher appui de mon nom , de ma gloire,

u Digne de vivre avec moi dans l'histoire,

» Pour quinze francs me préconisera ;

» Des plus beaux noms il me décorera.

a Dans ses écrits, je serai, par sa grâce ,

» De ma patrie et le Piaule et l'Horace,

» Et le Térence et même le Gaton.

>! Le doux Gresset prenant le même ton ,

B Et s'adressant à sa muse hypocrite ,

» Au firmament portera mon mérite ;

» 11 s'écriera que le goût est perdu ,

>i Si mon retour trop long-temps attendu ,

» Pour redresser la France désolée ,

i> Ke lui ramène une muse exilée ,

» Dont l'étranger dans ses plus doux transports ,

» Sans la comprendre, admire les accords.

» Cent idiots, comptant sur ces oracles,

» Prendront mes vers pour de nouveaux miracles ;,

» Et chanteront avec mes sectateurs :

» Vive Rousseau le prince des auteurs !

a Ainsi prôné , j'aurai le privilège ,

(1) Et rivicnr.

(2) Noir.

(3) Sodomitc élève.

(i) Pesant.

(5) De honte et.

■ Me coûlât-il , parjure et sacrilège ,

» De décrier les mœurs et les écrits

» De tout auteur dont le monde est épris.

y Poursuis , Rousseau , fier de pareils ministres ,.

» Hâte l'effet de tes projets sinistres,

» Et vomissant mille traits imposteurs ,

» Sois jusqu'au bout le Kéron des auteurs.

» Je te prédis que ta muse flétrie,

" Qui vient encore infecter ta patrie,

» Et qui t'en fit si justement bannir,

» Ne servira qu'à te faire honnir.

» Les pliUs méchants , et Roy (i) , oui Roy lui-même,

» Bientôt sur toi vont crier anathème;

» Les plats esprits comme les excellents

» Pour l'accabler vont unir leurs talents ;

» El, vieux lion, ton astre te condamne

» A recevoir jusques aux coups de l'âne.

» De cet affront vivement irrité ,

» Et gémissant dun sort trop mérité ,

» Tu t'écrieras en expirant de rage :

■> Le juste ciel me devait cet outrage ;

» Et ton génie échappé de ses fers ,

» Retournera dans le fond des enfers. •

Il paraît qu'il y a eu plusieurs versions de cette satire . puisque M. Beuchot m'a mandé fs) qu'elle devait commeocev par ces deux vers :

« De Melpomène ignorant pédagogue ,

» Qui sur le Pinde aboyant comme un dogue. »

dont le^ idées, dans mon manuscrit, ne se retrouvent qu'au vingt- neuvième vers : De plus, M. Beuchot, d'accord avec

(1) Pierre-Charles , poète, né à Paris en 16S3 , mort en 1764.

(2) Lettre du 19 juillet 1S38.

( lOZi )

le Voltariana, termine le portrait de l'abbé Desfontaines par ces quatre vers, qui n'existent pas dans ma copie :

« Oui, lu seras vanté par Desfontaines;

» C'est là le comble à ta lionte cei'taiue ,

» C'est Ion salaire et c'est bien la raison

» Que Deschauffours soit loué^par Chausson, u

Comme Voltaire est le seul des hommes de lettres de son temps qui se soit servi, pour désigner l'abbé Desfontaines, des noms de Deschauffours et de Chaussons (i) , condamnés comme pédérastes au xvir". siècle, et que l'emploi de ces noms, dans la Réponse aux tî'ois Épîtres de Rousseau, semblait indiquer la fabrique d'oîi elle sortait; il est à croire que Voltaire fit disparaître ces vers accusateurs, et voilà sans doute pourquoi ils ne se retrouvent pas dans mon manuscrit , dont la leçon suivie, comme je l'ai dit, parla Bibliothèque française (-2), est moins ordurière que celle adoptée par le Voltariana (3), dont l'auteur a dû nécessairement préférer les expressions qui donnaient plus de mordant aux vers du critique.

On trouvera peut-être que je me suis beaucoup trop étendu sur cet épisode de la vie littéraire de Voltaire , mais puisque Grcsset était en jeu dans la querelle, il m'a paru convenable d'attirer l'attcnlion du lecteur sur cette célèbre satire, dont il serait curieux de retrouver maintenant nn exemplaire imprimé, pour en comparer le texte avec celui de mon manuscrit; les variantes que ce rapprochement ne manquerait pas d'offrir, justifieraient peut-être complètement l'opinion de ceux des contemporains de Voltaire qui lui adjugèrent la pater-

(0 Voy. cdit. de M. Bouchot, tome XII, p 2S8 et 417; loincLlI, p. 97. (2) L. C, tome XXIV, p. 180.

(3; L. C, l'e. Taitic, p. 7.

nitéde cette satire, sans tenir aucun compte des dénégations dont chacun savait qu'il faisait alors fréquemment usage , afin d'essayer de se dérober aux poursuites de l'autorité , quand ses écrits paraissaient sans l'autorisation du chancelier.

Si Gresset crut devoir donner également à Voltaire la Réponsc aux trois Épitrcs de Rousseau, il ne prit cependant pas une part ostensible à la guerre de plume qu'elle occasionna, comme il aurait été en droit de le faire, puisque son nom s'y trouvait placé. Sa modération ne se démentit pas plus dans cette circonstance qu'à l'époque de son expulsion de la société de Jésus, où il se contenta d'adresser à son ami l'abbé Marquet , les Adieux si connus qui peignent la bonté de son cœur, et au sujet desquels Voltaire avait mandé fi Cideville (0 :

« Je n'ai point ies Jdieitx aux révérends Pères, mais je suis » fort aise qu^il les ait quittés , un poète de plus et un Jésuite » de moins, c'est un grand bien dans le monde. »

Cette pièce, que J.-B. Rousseau jugeait un peu froide, au rapport du Père Daire (^), donna lieu à deux réponses : « La première, dit-il, imprimée avec ignorance, ne passa » que pour une ébauche plate et indécente ; l'autre , à quel- » ques défauts de style près, est assez ingénieuse .3). » Les auteurs de ces deux réponses ne se firent pas connaître. Après beaucoup de recherches infructueuses, je suis enfin parvenu à me procurer la première à la Bibliothèque Royale (^4). En voici le titre et le début :

(1^ Lettre du 19 janvier 173G ; voy. édit. de M. Beucliot , tome Lîl , p. lOii. (-2) Vie de Gresset , p. 27.

(3) Cette critique est textuellement celle de Desfontaines. — Voy. Obscr~ vations sv?- les Ecrits modernes , tome lll , p. 357.

(4) Elle y est indiquée ious les n»». Z. 2>8 i et ZD -îoo?.

Réponse (le 3L l'abbé M. ***, à la Lettre de M. l'abbé G***. .

« Père Ver-Verl, de voire apostasie,

» Le manifeste est a ma fantaisie

» Bien rédigé, mais quel en est le fruit?

B De vos raisons le public est instruit.