CHANSON

« L'amour, en mettant son bandeau » Sur les yeux de ma belle , - » Devait éteindre son flambeau , » Ou se tenir loin d'elle :

'( lU )

» Envain sous ce déguisemcnl

» l'hilis croit nie surprendre , » Eclairé par ce dieu charmant

» Pou vais-je m'y méprendre?

» Belle Philis, ne comptez plus

D Sur ce vain stratagème :

» Levez ces voiles superflus ;

» Ne soyez que vous-même.

» Évitez tout rôle emprunté ;

» IVe jouez que le vôtre.

» Vous perdez trop en vérité ,

B A passer pour une autre. "

En sa qualité d'enfant de la Picardie , notre poète , à son début dans les cercles de Paris , fut reçu plus parliculièremeiit à l'hôtel de Chaulnes (0, où les grâces et l'esprit de

(1) Les manuscrits de Dom Grenier, déposés à la Bibliothèque du Roi , (24", paquet n». i , portefeuille A, in-40. ) donnent la généalogie de la maison de Chaulnes de la manière suivante :

La baronie de Chaulnes , en Picardie, fut érigée en comté au mois de déccmlue iSbô, en faveur de Louis d'Ongnies, mort sans postérité.

Louise d'Ongnies, sa sœur et héritière, épousa :

Emmanuel-Philibert d'Ailly, yidame d'Amiens , baron de Picquigny.

Ils curent trois fils qui moururent en bas-âge , et une fille :

Claire-Charlotte , qui épousa , en 1619 , à charge du nom et des armes ,

Honoré d'Albert, sieur de Cadenet, frère de Charles I^"", duc de Luiiie^ Il fut créé maréchal de France , puis duc de Chaulnes en 1621 , et mourut le 30 octobre 1649, laissant deux fils, décédés sans postérité ; Henri-Louis, en 1653, et Charles, en 1698.

Comme Honoré d'Albert était petit-fils de Léon d'Albert, seigneur de Luques, eii Provence ,

Louis- Auguste d'Albert, fds puiné de Charles-Honoré d'Albert, 3^. duc de Luques , fut institué héritier de Chaulnes, à la charge du nom et des armes , et fut créé de nouveau duc et pair en I7il. Il mourut maréchal de France en 1744, Ses enfants :

Charles-François, d'abord duc de Picquigny, puis duc de Chaulnes, par démission en 1729, mouiut le 14 juillet 1731, sans postérité.

Va duchesse attiraient tùiile la cour et les personnes les plus distinguées de la France. C'est dans cette société célèbre que Gresset retrouva les Pères Bougeant et de la ^'euville, ses anciens confrères, ainsi que la plupart des gens de lettres qui déjà l'avaient encouragé par leurs suffrages : c'est là qu'il acheva de se former le goût ; qu'il se perfectionna dans l'art de donner au sel de l'épigramme, cette saveur d'urbanité et de bonne compagnie si difficile à saisir, et qui se rencontre rarement dans les collections beaucoup trop nombreuses de Rousseau, Piron et Lebrun. Enfin, c'est à que se laissant aller volontiers à son talent de conter, il savait reproduire naturellement, et sans effort, les grâces d'Hamilton , celui des auteurs du grand siècle avec lequel sa muse avait le plus de rapports, et dont elle saisissait si bien le genre d), que dans le monde littéraire le bruit courut long-temps qu'on lui devait la fin du Conte des quatre Facardifis.

« Nous pouvons affirmer, dit à cet égard M. de Waiily, que » le fait n'est pas vrai; il l'est bien que M. Gresset a dit » plusieurs fois à ses amis qu'il avait dans son portefeuille » de quoi faire rire la princesse Mousseline; mais il ne vou- » lait que faire connaître par là le goût qu'il avait toujours » eu pour les ouvrages d'Hamilton, dont il médit une fois ') qu'il avait été un temps dans sa vie qu'il les relisait tous » les deux ans (2). »

Le charme particulier que Gresset possédait comme conteur de société, est un fait attesté par tous ceux de ses con-

Micliel-Ferdin , frère de Charles, né en 1714, duc de Cliauliics , rpouja . le 25 février 1731, Anne -Joseph Boniiier, (ille de Joseph, baron de la Mosson, dont il eut

Louis-Marie-Joseph d'Albert d'Ailiy, viJaine d'Amiens, né le 28 novemb. 1741.

(1) Daire. Via de Gresset, page 71.

(2) Lçttre à d'Alembert.

leiiiporains qui ont été à même de l'entendre; et cependant, en présence de celle vérité historique, un critique de feui!leton (i) n'a pas craint d'avancer, à-propos de la Contiiniation des quatre Faairdùhs, par M. de Lévis, «qu'il lui pa- » raissait exlrômement douteux que Gressel ait eu la gaieté » et le talent nécessaires pour terminer le conte d'IIamilton ; » car, ajoute-t-il, In prose de Gresset manque de légèreté, » de grâce et de naturel, qualités essentielles au style du » conte. »

Je no prendrai pas la peine de réfuter sérieusement uue pareille assertion ; et, pour venger Gresset de l'outrecuidance de njonsieur l'abbé, il me suffira de faire observer que, sc-inblaljle au malade attaqué d'un ictère , dont les yeux voient tout jaune, notre aristarque prêle à la prose de Gresset tous les défauts de celle qu'il employait journellement pour endormir ses lecteurs.

C'est vers la fin de 1736 que, dans une rencontre à l'hôtel de Chaulnes, M. le comte de Tressan mêla sa douleur à celle de Gresset, au sujet de la perte que leur commune amitié venait de faire du spirituel évêque de Luçou, Bussy Rabutin : ainsi, la lettre en vers adressée par notre poète au comte de Tressan , pour répondre à l'Épître qu'il en avait reçue, trois mois après son dépari du collège des Jésuites , sous le titre de la Métempsycose de Chapelle i"^) , est de 1736 , et non pas de 177/i, comme l'a dit le Père Daire (5} , en faisant son protil des vers de Gresset qui avaient déjà été insérés dans

(l" L'alibé Fêlez, l'un des rédacteurs du Jo^imal dea DcLuti , Jo;.t les feiiiMelons ont été réunis sous le titre Je MèUuKjos de Phi!:sojjhie ut da Liltévalu c. Paris, 1828, in-30, tome 111, p. 2u8.

(2 ÛEi'Oies II, blliumes de T.essan. Paii?, 1701, ir.-S", lomeI,p 217.

3) i'ie do G/c'ssct, p. (".4.

( 117 ) l'Almanach liltôraire de 1777 (0,et dans les AfJUIics de Picardie de 1778 (2).

M. Fayolle a dgalcment donné ces vers dans sa Notice sur Gresset (5), en y ajoutant les sept lignes de prose qui se trouvent au commencement et à la fin de la lettre dans les OEuvres posthumes de Tressan (4) , et dont M. Renouard n'a pas fait usage, alin de pouvoir transformer celle lettre en épître (5).

Comme la duchesse de Chaulnes passait ordinairement l'été dans ses terres de Picardie , elle y entraînait sans peine Gresset, qui, aimant avec passion sa patrie, saisissait par conséquent, toujours avec empressement, les occasions qui lui étaient offertes d'y reporter ses pasj mais ces déplacements ne portaient aucun préjudice aux travaux de Gresset. Les loisirs de la campagne ne manquaient jamais de lui inspirer les vers qui coulaient si facilement de sa plume : ainsi, l'Épître à ma Muse, dédiée à M"'\ la duchesse de Chaulnes, fut burinée sous ses yeux, dans les bosquets qui servaient au poète de salles d'étude (*'). A peine écrite, la presse s'empara simultanément de cette épître , à Paris et à Blois, dans le courant de 1736 (7).

(1) Page 193.

(2) Page 3.

(3) Journal des Arts du 25 fructidor an xi , n». 209, p. 392. "

(4) /itWeffi, page 2-21 .

(5) OEuvres de Gresset, tome I, p. 105, 4^. épitre.

(6) Chaulnes est situé entre Roye et Péronne. « Le château , dit M. de Monf- » inerqué, a été enlicreinunt abattu depuis la révolution; on n'a conservé que » deux pavillons : le parc avait été coupé il y a près de 20 ans, 11 était rej» marqaable par d'immenses charmilles , qui étaient disposées avec tant d'art , » qu'elles imitaient les différents ordres d'architecture. ( Voyez Lettres de » Mad. de Sévigné , édition de Biaise, tome VIII , p. 4i0, note A. )

(7) ire édition. Paris , Prault père , in-l2 de 30 pages.

2e. édition, chez le même libraire, et à Blois, Masson , in-i2 de 30 pages.

( 118 ) Desfonlaines en donna une longue analyse dans ses feuilles (1). 11 reprocha à l'auteur d'avoir négligé quelquefois dans cet ouvrage la justesse de l'expression , et il blâma surtout fortement la tirade dirigée contre Boileau.

« C'est la mode aujoud'hui parmi certains beaux-esprits , n dit-il, de traiter notre grand Despréaux, non-seulement >) d'esprit médiocre, mais d'homme sans probité. — Serait- » ce d'après eux que l'auteur ose blâmer M. Despréaux » d'avoir rendu ridicules les mauvais écrivains de son siècle? » il ne fait pas attention qu'il faut donc faire le même reproche » au sage Virgile, à Catulle, à Horace, à Martial, à Juvénal, » et à plusieurs autres célèbres écrivains de toutes les nations » qui ont écrit en vers et en prose contre les mauvais au- » teurs de leurs temps, et surtout contre les corrupteurs du » goût ; je ne puis donc approuver les vers suivants , où une « mauvaise morale ne méritait pas d'être si bien exprimée :

« En vain guidé par un fougueux délire ,

» Le Juvénal du siècle de Louis,

» Fit un talent du crime de médire (2) ,

» Mes yeux jamais n'en furent éblouis;

» Ce n'est point là que ma raison l'admire ;

» Et Despréaux, ce chantre harmonieux ,

» Sur les autels du poétique empire,

u Ne serait point au nombre de mes dieux,

n Si de l'opprobre , organe impitoyable ,

» Toujours couvert d'une gloire coupable,

» H n'eût chanté que les malheureux noms

» Des Colletets, des Cotins, des Pradons,

» iMànes plaintifs qui, sur le noir rivage,

» Vont regrettant que ce censeur sauvage

(1) Observations sur les Ecrits modernes, tome V , p. 902.

(2) Ce dernier émistiche est souligné par Desfonlaines.

» Les enchaînant par d'immortels accords, » Les ait privés du commun avantage » D'être cachés dans la foule des morts.

» Eh! pourquoi, ajoute Desfontaines, ne se sont-ils pas » autrefois tenus cachés dans la foule des vivants? pourquoi, T> nés sans goût et sans talent, ont-ils voulu se distinguer » et acquérir de la gloire ? Il est juste que, pour l'instruc- » tion de la postérité, leurs mânes plaintifs soient bernés • à perpétuité : il est à propos que dans la république des » lettres, on punisse le mauvais goût et l'abus du bel esprit •> par le ridicule, comme le vice est puni dans la société » civile par le déshonneur. »

On voit, par la chaleur avec laquelle Desfontaines prit alors la défense de Boileau, que le critique combattait, comme on le dit vulgairement, pt^o aris et focis ; mais, sans approuver entièrement la tirade de Gresset, ne pourrait-on pas cependant excuser la vive apostrophe de notre poète contre le rigide censeur du Parnasse , en la considérant comme l'inspiration d'une belle âme, qui, sans s'arrêter à la question secondaire du goût, a seulement considéré le côté moral des flétrissantes apostrophes de Boileau, qui portaient nécessairement un préjudice réel à la réputation de gens estimables par leur caractère , et dont plusieurs tenaient même un rang distingué dans la république des lettres; aussi le satirique fut-il en quelque sorte obligé de faire amende honorable en disant de Chapelain , dans sa neuvième satyre :

0 Ma muse en l'attaquant, charitable et discrète, » Sait de l'homme d'honneur distinguer le poète. •

C'est, ce me semble, sous ce point de vue qu'il faut considérer le passage incriminé par Desfontaines, et qui fut également l'objet d'une observation sérieuse de la part de J.-B. Rousseau , dans les deux lettres qu'il écrivit le même jour à Gresset, au sujet de l'Épître en question.

Comme ces deux lettres sont inédites, je crois devoir les insérer ici en entier.

A Enguien, le 26 juin lySG.

« Ce n'est que d'iiier seulement, monsieur, que j'ai reçu ') la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire , du » 15 de ce mois, en m'envoyant l'excellente nouveauté dont » vous venez d'enrichir notre parnasse; et il y avait déjà » deux jours que je l'avais admirée dans un exemplaire en- » voyé de Paris à un ami que j'ai à Bruxelles. Je serais in- » consolable, si ce contretemps de la poste pouvait vous » rendre ma reconnaissance suspecte. J'ai admiré le premier » ouvrage (0 qui a paru de vous, avant que j'eusse l'honneur » de vous connaître ; jugez quels sentiments je dois avoir de » son auteur, depuis les chefs-d'oeuvre qui ont suivi un si » illustre commencement, et surtout après les témoignages » d'estime et d'amitié dont vous daignez m'honorer ; et si , » étant aussi pénétré que je le suis, j'avais pu être capable » d'attendre huit jours à vous en marquer ma gratitude, vous » n'en douteriez pas, monsieur, si la sincérité et la sensibilité » de mon cœur vous étaient connues. C'est à ces deux carac- » tères que je me reconnais moi-même , bien plus qu'aux » éloges dont vous me comblez. Je ne les mérite point, mais » je mérite peut-être un peu de part dans votre amitié par » l'amour de la vérité dont je fais profession , et dont je » suis persuadé que vous connaissez le prix aussi bien que » moi. C'est ce qui me fait espérer que vous ne désapprou- » verez point la confiance avec laquelle j'ose vous dire ma 'I pensée sur le seul endroit qui ma fait de la peine dans " votre nouvelle Épître. C'est celui où vous parlez de M. Des » préaux, à qui il me paraît que vous ne rendez pas la justice » due à un homme qui, par la pureté de ses mœurs, par sa

(1) Rousseau entenJ ici parler de Ver-Vcri.

» candeur, et par sa religion, n'a pas moins été rornement » de son siècle que par l'excellence de ses talents et la beauté » de son génie. Les termes de fougueux cUiire, de crime de » médire , d'organe de l'opprobre, de censeur sauvage, n'ont » jamais été faits pour ce grand homme, l'Horace et non le » Juvênal du siècle de Louis. La médisance et la raillerie .) ne doivent point être confondues ; l'une est un vice odieux ; . l'autre est un talent avoué des plus honnêtes gens, chez 0 qui la bonne plaisanterie a toujours été regardée comme » un des plus vifs agréments de la société. Or, il est à crain- » dre, monsieur, que les termes que vous employez contre » un homme comme M. Despréaux, ne soient regardés, non » pas comme une plaisanterie, mais comme une vraie mé- » disance, puisqu'ils ne portent que sur des plaisanteries, » non-seulement permises, mais très-louables comme utiles n au public, à qui ils ont ouvert les yeux sur mille mauvais » ouvrages capables de corrompre son goût et de gâter son » jugement, et dont les auteurs d'ailleurs n'étaient pas assez » respectables par leur caractère (0 et leur importance, pour » devoir leur sacrifier le bon sens et l'utilité publique, lôrs- » que, comme l'auteur nous l'apprend lui-môme :

» Jamais blessant leurs vers il n'cfïleura leurs mœurs (o),

» Je souhaiterais donc de tout mon cœur, monsieur, par » la tendre amitié que j'ai pour vous, et par l'intérêt que je «I prends à votre gloire , que vous retranchassiez ces quinze » ou seize vers , qui me semblent faire une tache à une » pièce aussi excellente que la vôtre l'est en tout le reste. Ce » qu'il vous sera facile de faire quand vous ferez imprimer

(1) Les noms de Qiiinault, Chapelain, Perrault, etc., démentent cette asseition de Rousseau.

(2) Boileau , Épitre X».

' le recueil de vos ouvrages, dont vous ne pouvez trop tôt

» donner au public un volume complet. Je l'attends avec

' plus d'impatience que personne, et je lui destine déjà sa

' place à côté de ce Despréaux même, dont je ne doute pas

' que les écrits ne vous deviennent aussi chers qu'à moi ,

') quand vous n'en jugerez que par vos propres lumières. J'es-

>' père aussi que vous me [)ardonnerez la liberté avec laquelle

" j'ose vous dire mon sentiment, et que vous n'y découvrirez

» autre chose que le zèle que j'ai pour votre réputation et

0 la profonde estime avec laquelle je suis, monsieur, votre

' très-humble et très-obéissant serviteur.

» Signé : Rousseau. »

• A Enguien , le 26 juin lySG (1).

» Il vous en coûtera encore une lettre, monsieur ; je viens

» de relire votre divine Épître ; et, si la première lecture a

> attiré mon admiration, je ne puis m'empêcher de vous )) dire que la seconde a excité mes transports. Rien de plus » sage , de plus sensé , de mieux lié que tout ce qui y est dit; » rien de plus noble, de plus élégant, de plus varié que la » manière dont vous le dites ; ce sont partout des fruits •) mêlés avec des fleurs, et pour vous dire en un mot, je » vous trouve en ce dernier ouvrage encore au-dessus de

> vous-même, si cela est possible. Je crains avec raison de

> ne vous avoir pas assez marqué dans ma lettre d'hier (2) à » quel point je suis saisi d'un chef-d'œuvre aussi parfait à )> l'égard du style, aussi bien qu'à l'égard des mœurs; mais ' la vérité est que j'étais trop occupé du tort que vous y avez » fait à feu M. Despréaux, pour me donner le temps de » rendre au reste de votre ouvrage toute la justice que je

(1) L'adresse de cette lettre porte : « A M. Grcjîet , liùtel d'Armagnac , rue du Chantre , à Paris.

(2) Les deux lettres sont datées du 2G.

.) lui devais, et je vous en demande pardon, monsieur; mais

» en même temps je ne puis vous cacher la douleur que je

» continue à ressentir de l'injure que vous avez faite à sa

» mémoire. Au nom de Dieu, songez que jamais homme

>» avant moi n'a été plus cruellement attaqué par les plus

» méprisables ennemis du monde , et que jamais homme,

» peut-être, ne s'en est (0 plus innocemment; que

» dans ses ouvrages vous ne trouverez pas l'ombre d'une

» attaque sur leurs mœurs, qu'il n'a jamais répondu à leurs

» calomnies que par des plaisanteries avouées de tous les hon-

» nêtes gens de son siècle sur leurs ouvrages, et que ces ouvra-

» ges , capables de corrompre le goût, et peut-être même les

» mœurs de la nation, ne méritaient pas moins que le décri où,

« par bonheur pour le public , il les a fait tomber, Réconci-

» liez-vous donc, je vous en conjure, avec ce grand homme;

') relisez ses ouvrages sans prévention , et ne vous laissez

» point entraîner aux discours de quelques petits esprits à

» qui votre modestie a peut-être trop déféré, et dont le

» jugement ne sera jamais compté dans le monde tant qu'il

» y restera du bon sens et de la raison. Ne leur prêtez point

» une autorité aussi puissante que la vôtre, et prévenez le

» repentir que vous auriez un jour d'avoir le premier péché

» contre vos propres maximes, pour devenir le champion

» des Pradons et des Cotins. J'attends de vous le sacrifice que

>) vou» devez à votre équité et à vous-même dans l'édition

» en forme qui se fera de vos ouvrages, et je n'attends pas

» moins de votre bonté le pardon de la confiance , peut-être

» indiscrète, avec laquelle j'ose vous dire ici mes sentiments.

r> Je serais plus circonspect avec un homme que je n'estime-

» rais pas autant que je vous estime ; mais je fais trop de cas

» de l'amitié que vous me faites l'honneur de m'ofîrir, pour

(l) 11 y a ici un mot que je n'ai pu déoliiifier, récriture de Roussean étan 1 sssez diflice à liie.

( 12/i ) » commencer par la trahir en vous déguisant ce que je pense, « étant surtout avec autant de zèle, d'attachement et de » considération que je le suis, monsieur, votre très-humble » et très-obéissant serviteur.

» Signé : Rousseau. »

Une troisième lettre a été adressée à Gresset sur le même sujet par J.-B. Rousseau , et M. Feuillet de Conches, chef de bureau au ministère des affaires étrangères , a eu l'extrême obligeance de m'adresser une copie du précieux original qui fait partie de sa riche collection d'autographes.

A Engliien, le 2 aoust 1736.

« Rien ne pou voit m'honorer d'avantage, monsieur, qu'une

» approbation comme la vôtre, et je la regarderois comme

y> le piège le plus dangereux qui put estre tendu à ma mo-

» destie, si vous ne l'aviez pas déjà accoutumée à se tenir

» sur ses gardes , par les témoignages immortels que vous

» avez daigné rendre en ma faveur. Je sens tout le besoin

» que mes nouvelles Épîtres avoient d'une préparation si

» avantageuse pour estre reçues favorablement, et c'est à

» vous plustôt qu'à tout autre chose que je crois devoir la

') principale partie de leur succès. Ne prenez point ceci,

» monsieur , pour un compliment ; je vous parle avec la

« même ingénuité que je vous ai montré en vous écrivant

» mes sentiments sur feu M. Despréaux. Je n'ai jamais douté

» que vous n'ayez toujours rendu aux écrits de ce grand

» maître toute la justice qui leur est due, mais c'est à ses

» mœurs et à son caractère que j'aurois souhaité de vous voir

» un peu plus favorable. Je l'ai connu particulièrement, et

" je puis vous assurer qu'il n'y eut jamais d'âme plus pure

« et plus chrétienne, d'esprit plus droit et plus équitable

» que le sien. Le passage que vous citez pour autoriser le

» titre de censeur saura ge , et le terme de fougueux délire ,

» que vous lui appropriez, ne conclut rien contre lui. Il n'a-

» voit que 21 ans lorsqu'il fil la pièce où le nom de RoUet » est employé, el ce nom flétri en ce iemps-là par une in- » formation publique, estoit devenu tellement le synonime « de fripon parmi ses confrères , que celte expression passoit » déjà en proverbe dans le public. Il n'en arrivera jamais » ainsi du titre de censeur sauvage que vous lui appliquei. > Et je vous avouerai que le principal motif qui m'a engagé >) à vous écrire aussi librement que j'ai fait à ce sujet, est la » crainte qu'on ne retorque contre vous, quand vos ou- » vrages paroîtront en corps, l'accusation que vous faites » contre lui, car de tourner en ridicule des poètes ridicules, V de fronder des romans, des opéras, des vers d'amoureux » et d'autres balivernes de cette nature , capables de corrom- » pre le cœur aussi bien que l'esprit, cela ne passera ja- » mais pour une médisance parmi les gens qui pensent; » mais de taxer de médisance un homme en possession de la » vénération publique, et à qui la France a l'obligation du » goût qui la distingue de toutes les nations de lEurope. » Pardonnez moi, monsieur, si je dis que les gens sages de » votre siècle et de la postérité où vos ouvrages ne sauroient » manquer de parvenir, ne vous le passeront jamais. Ajoutez » à cela que tous ces malheureux auteurs pour qui vous té- » moignez tant de compassion, ont esté eux-mêmes les aggres- » seurs de M. Despréaux, qui n'a jamais répondu à leurs » invectives et à leurs calomnies que par des plaisanteries, » telles que vous les voyez répandues dans la IX''. Satire et » dans tout le reste de ses ouvrages, qui certainement n'ont » rien de sauvage ni qui puisse mettre le lecteur en mauvaise » humeur. Pardonnez-moi encore une fois la franchise avec » laquelle je vous parle, et qui ne provient que de la tendre » et cordiale amitié que votre mérite m'a inspirée , et de » l'intérest sincère que je prends à votre gloire, qui m'est » plus chère que la mienne, personne, je vous jure, n'es- » tant avec une passion plus véritable et une estime plus par-

» faite que je le suis , monsieur, voire très-humble et Irès- » obéissant serviteur.

» Signé : Rousseau. »

Rousseau était d'autant plus intéressé à défendre , dans cette circonstance, la conduite tenue par Boileau envers les écrivains de son temps, qu'il venait de faire paraître les trois Épîtres dont j'ai parlé plus haut , et qu'ayant attaqué Voltaire avec beaucoup d'acrimonie dans celle adressée au Père Brumoy, en poussant l'hyperbole jusqu'à l'appeler un rimeur de deux jours, il ressentait d'avantage le besoin de s'appuyer sur l'exemple de Despréaux, pour justifier les écarts de sa plume qui provoquèrent malheureusement, comme nous l'avons vu, cette diatribe attribuée à Voltaire, et dont la véhémence dépassa toutes les bornes imposées à la critique littéraire.

Gresset n'ayant pas donné une édition de son Épitre à ma muse , postérieure à celles de 1736, le retranchement du passage sur Boileau, qu'exigeait Rousseau, n'a jamais eu lieu.

L'automne de l'année 1736 venait à peine de faii'e jaunir les ombrages du magnifique parc deChaulnes, dessiné par Le Notre, que Gresset, dont la muse était inépuisable, livrait encore à la presse son Èpiire écrite de la campagne au Père***, que Prault cependant ne donna au public qu'en 1737 (1).

On ne fut pas long-temps à savoir que les trois étoiles représentaient le nom du Père Bougeant , et que la date du 20 novembre, précédée des deux lettres Â. C***, voulait dire que celte épîlre avait été terminée vers l'époque indiquée au château de Chaulnes (2).

(i) Paris, in-12 de 52 page5.

(2) Mon ami, M. Beuchot, dans ses notes manuscrites sur Gresset , qu'il a bien voulu mettre à ma disposition , pense que ce G*** désigne Ckirerni, terre près de Blois , dont on lui n mnmlé que les jardins opt été dessinés par Le Notre.

n Cette épîlre, quoiqu'inférieure peut-être à la Chartreuse, » dit M. de Wailly, en a cependant toute la richesse et le » brillant coloris (0. »

L'opinion émise par le parent et l'ami de Gresset, fut également celle de l'auteur des Mémoires d'un fioymnc de qualité, qui rédigeait en chef, à cette époque , une feuille littéraire (a), dans laquelle , essayant de donner à la critique des balances à peu près égales , il crut pouvoir exécuter facilement ce projet, en exprimant toujours ses jugements avec un certain air de politesse et au moyen de termes mesurés, que ses confrères n'employaient pas ordinairement ; mais l'amour propre des auteurs, et surtout le genus irritabile vatum^ furent rarement satisfaits des décisions du Pour et Contre. L'abbé Prévost disait donc à ses contemporains (•") :

« Après quelques vents contraires , tels qu'il ne s'en élève » que trop dans l'océan littéraire, elle vient de paraître lieu- » reusement pour ne plus ressentir que le zéphir de la fa- » veur (4) et des applaudissements. Rappelez-vous les éloges » qu'on a donnés aux plus beaux endroits de la Chartreuse, » et ne craignez pas de les accorder, presque sans exception, » à toutes les parties de la nouvelle épître. Peut-être quel- » que juge sévère qui ne voudra point d'esprit d'enjouement » et de grâces, sans ordre et sans régularité , reprochera-t-il » au poète de s'être livré aux caprices d'une muse un peu » volage. Je veux dire qu'on pourrait se plaindre de ne pas " trouver le dessein de la pièce assez marqué, et qu'elle ') paraît manquer par conséquent d'une certaine unité. Mais

■l'ai tout lieu Je croire que ma conjecture en laveur de Cliaulnes e^t beaucoup plus piobablc , puisque Gresset y passa une partie de ranncc 1736.

(1) Lettre à dWiembert.

(2) Le Pour Cl Cuntre. — Pari*, Didot , 1733 à I7i0; 20 vol. in-12.

(3) Tome XI , page 21.

(4) Mots souliijnés par l'abbé Prévost.

( 128 ) « ne chei clions point si scrupuleusement des règles où l'on » nous prodigue des beautés ...»

Après une citation, le critique ajoute :

« Du feu , de la vie, le moUc et le facetum joints à toute la » chaleur qui respire encore , suivant l'expression d'Horace « dans les Chansons de la Muse OEolienne; voilà ce qui assure » à M. Gresset les acclamations de tous les partisans d'un si » bon goût. Ajoutez-y une diction ordinairement pnre , élc- » gante , et une versification beaucoup plus exacte que celles » de Lafare et Cliaulieu, ses modèles. »

L'abbé Desfontaines fut plus sévère au sujet de cette Épîlre (1).

« C'est encore ici, dit-il, comme dans YÉpitre à 7na Miise^ » un tableau de la vie molle et oisive ; l'auteur ne tarit pas » sur ce voluptueux sujet, la liberté, l'indifférence, la part resse, et une certaine aimable ignorance dont il fait un » éloge singulier, lui auront d'étranges obligations de vouloir » bien leur consacrer ainsi sa personne et son talent. Les B vers de M. Gresset paraissent néanmoins composés avec un » soin, et quelquefois avec une espèce de contrainte, qui » s'accordent difficilement avec la paresse et la liberté. Quel » qu'estimable que soit sa versification, dont le style éner- » gique et représentatif a quelque chose d'original, je ne puis » m'empêcher de dire ici avec cette honnête liberté que le » goût autorise, qu'épris du tour nombreux, il néglige trop » la précision et la clarté : les propositions incidentes accu- » mulées s'embarrassent quelquefois dans ses périodes lon- » gués et traînantes, et, en général, son ouvrage, semé de » plusieurs traits admirables, est plus brillant que léger. » C'est par des vers qui semblent avoir gémi long-temps sur » l'enclume qu'il nous peint la molesse, l'indolence, les ris

(1) Oiscrculioii." ^ur iei, E.rits mndcrncs , loilic YII , \\. 2GC).

( 129 ) » cl les jeux. D'ailleurs on n'aperçoit dans la pièce nouvelle » aucun but : Ce sont de jolis riens qui ne conduisent à « rien. »

Pour justifier la rigueur de sa critique , Desfontaines s'appuie principalement sur cette raison, qu'il serait triste de voir un génie aussi heureux abandonné aux appas de la flatterie et à la séduction du mauvais goût ; puis, pour mettre un peu de baume sur la blessure du poète , il ajoute :

« Mais si la sévérité intègre de la critique doit toujours , » suivant les lois de la politesse être tempérée, autant qu'il

■ est possible, par la douceur de quelques louanges équita-

■ blés , est-il difficile d'eu donner de cette sorte à M. Gresset ? » pourrait -on se refuser à l'élévation de son esprit, aux » agréments de son imagination, au choix heureux de ses » termes expressifs, à la délicatesse de son pinceau , à la har- » diesse de ses traits, à la vivacité de ses couleurs, enfin ( ce » qui est très- remarquable ) à l'honnête homme peint dans » tous ses écrits , et en particulier dans celui-ci. »

Desfontaines cite ensuite différents passages de l'Épître , pour justifier les éloges que sa plume vient de tracer, et principalement la tirade si touchante dans laquelle Gresset déplore la perte de son généreux bienfaiteur, l'évêque de Luçon, « perte d'autant plus sensible à tous les gens de lettres , 1) d'esprit et de goût , dit le critique , que la grandeur offre a peu de Bussis.... »

L'opinion de J.-B. Rousseau sur cette Épître est d'autant plus remarquable, que la critique s'y trouve déguisée sous la forme de conseils, qui nous ont valu, sans doute, la belle composition du Méchant.

Bruxelles, le 4 février 1737 (i).

« Je n'ai reçu que ce matin , monsieur, la lettre que vous » m'avez fait l'honneur de m'écrire le 1U de l'autre mois.

(1) L'adresse de cette lettie jiortc ; Rue dos Bnna-Bnfants , à l'hôtel de Calais.

» C'est le sort de toutes les lettres qui arrivent ici de France, » contresignées du nom des ministres, d'être rendues plus » tard , et taxées plus haut que les autres. Le départ de M. de » Lasséré ne m'a pas permis de lui remettre l'exemplaire » que vous lui aviez destiné de votre nouvelle Épître. A son » défaut, j'ai cru ne pouvoir mieux remplir cette destination » qu'en faveur de madame la princesse de la Tour, la seule » dame de ce pays capable de sentir le mérite d'un si ex- » cellent ouvrage : il est marqué partout à votre coin, et j'y » ai reconnu d'un bout à l'autre celte noblesse et cette facilité » d'expression qui caractérise tout ce qui sort de votre main, » et vous fait paraître toujours nouveau , quoique toujours » le même. Après une aussi abondante moisson de fleurs, » quels fruits ne doit-on pas attendre de vous ? et ayant déjà » épuisé tout ce que le badinage a de plus aimable et de plus » élégant, que ne peut-on point se promettre de votre muse, » lorsqu'elle entreprendra de s'exercer sur des sujets plus » sérieux, et qu'après avoir usé tous les pinceaux d'Anacréon, » elle voudra essayer ceux d'Homère, de Virgile et d'Horace, ■ qui sont les seuls dignes d'elle et de vous; c'est à quoi vos » amis ne sauraient trop vous exhorter, s'ils connaissent, y comme moi, toute l'étendue dç vos forces, et s'ils sont » avec autant d'attachement, d'estime et de passion pour » votre gloire que je le suis, monsieur, votre très-humble » et très-obéissant serviteur.

» Signé : Rousseau* »

C'est ici le moment de parler sur deux Épîtres, l'une sur la Paresse , et l'autre ayant pour titre : A mes Dieux Pénates (0 , sur la paternité desquelles les éditeurs des œuvres de Gresset et de Bernis n'ont pas été d'accord.

(1) Paris. Didot, 1736, in-12.

Le Père Daire n'hésite pas à placer la dernière au nombre des ouvrages de Gresset (0, et M. Noël la admise dans l'édiliou dont j'ai déjà paMé (2), et qu'il fit paraître à Rouen (s). Elles se trouveut comprises toutes les deux dans celle donnée par Jean Desbordes, à Amsterdam, en 17A8 (A).

Ce qui semblerait autoriser l'assertion des éditeurs an sujet de celle sur la Paresse, c'est que j'ai trouvé, dans des papiers provenant de Gresset, qui m'ont été communiqués, quatre manuscrits de cette épîlre, tous de différentes mains, sur l'un desquels il y avait au premier vers : cousin au lieu de censeur, et tout m'a fait présumer que ce cousin était M. de Wailly, puisque la copie qui portait ce mot cousin, était de son écriture.

Mais d'un autre côté, ce qui tend à justifier l'opinion de ceux qui attribuent ces deux épîtres au cardinal de Bernis , c'est qu'elles sont d'une date antérieure à 1747, et que, si Gresset avait pu en revendiquer la propriété , la trace de sa paternité se serait retrouvée dans le projet d'une édition de ses œuvres, dont j'ai fait mention plus haut (5),

Enfin, ces Épîtres existent dans toutes les éditions des œuvres du cardinal de Bernis , qui parurent du temps de Gresset, et jamais il n'a fait à leur égard la moindre réclamation ; toutefois son silence a-t-il assez de force pour détruire le fait des quatre manuscrits de VÉpitre sur la Paresse ? c'est ce qu'il est impossible d'affirmer, d'après la connaissance que nous avons du caractère insouciant de Gresset pour tous les ouvrages qui s'échappaient si facilement de sa plume.

(1) Vie de Gresset , page 20.

(2) Voyez ci-dessus V Avant- Propos.

(3) Tome I, page 2S4.

(4) Tome I, pages 1S9 à 167.

(5) Voyez à VAvant~P>-of)os

( iB2 )' C'est encore sous les bosquets de Chaulnes, dont Gresset a fait les délices, qu'il composa l'Épître suivante (0, adressée à la duchesse de Picquigny, lorsqu'elle y vint, pour la première fois, de 1736 à 17^0.

• Baissant son vol sur nos contrées , » lin traversant les routes azurées, » Messager des plaisirs , un Sylphe officieux » Vient de nous annoncer que ce lieu solitaire » Doit être an premier jour le Parnasse , Cytbère , » Un palais, un temple, les cieux.

» Qu'on y doit voir en même compagnie,

» La réflexion et les jeux , » L'imagination et la raison unie , » Et la justesse et le génie , 9 Le ton de tous les temps , l'esprit de tous les lieux , 3 Flore , Minerve , Hébé , Melpomène et ïhalie ; » Et tout ce monde rassemblé, » En un seul mot , ne veut dire qu'Églé ; » Non l'Églé qui n'apporte en entrant dans le monde » Qu'un minois, des karats et de la vanité, » Qu'on regarde pour nouveauté, » Qu'un sot parterre admire et que l'orchestre fronde , » Et qui tombant bientôt dans une nuit profonde, » Fait demander : a-t-ellc été ?...

» Mais cette Églé qui saura toujours être, » Et par l'âme et par les appas ; » Qui fait tous les plaisirs de qui peut la connaître , » Tous les désirs de qui ne la voit pas ; » Celle dont le puissant génie , » Changeant les âmes à son gré , » Au géomètre , en lui-même enterré ,

(l) Elle est inédite, et je l'ai coliationnée sur deux manuscrits, dont un de M. de Wailly.

» Fit souvent approuver la brillante saillie ; » De l'allière philosophie » Subjugua la scîivérité, » Sut fixer rinégalité, » A l'insensible humeur donna de la gaîté , » De la tendresse h la misanthropie ,

» Enchaîna la légèreté, » Et dont l'esprit, ainsi que la finesse, 0 ( Si son cœur le souffrait) maîtriserait toujours, » Depuis la plus grave sagesse » Jusqu'au plus coquet des amours ; » Celle enfin pour qui Fontenelle » Le jour qu'il se trouva près des grâces et d'elle » Vint cueillir un nouveau laurier, » Et dut apparemment se plaindre » De n'avoir plus Clarico à peindre, » Ni de mondes à dédier. »

J'ai vainement cherché dans les Mémoires pour servir à l'histoire de la Vie et des Ouvrages de Fontenelle , par ral)bé Trublet (0 , l'indicalion des relations qui ont pu exister entre Fontenelle et la duchesse de Picqnigny , qui est ici comparée à madame de la Mésangère , d'après laquelle il a buriné les traits de la marquise des Mondes : les onze volumes (2) des œuvres du philosophe centenaire se taisent également à cet égard.

L'abbé Desfontaines critiqua longuement (3) les Fers sur les tableaux exposés à l'Académie Royale de Peinture , que Gresset publia au mois de septembre 1737 (4j. Il lui reprocha avec raison d'avoir omis , dans son énuméralion, un grand

(1) Amsterdam, MM. Rey, 1759, in-i2.

(2) Paris, 1767, in-12.

(5) Observations sur les Ecrits modernes, tome X, page 306. (*) Paris, Prault père, in-8°. de 5 pages.

nombre d'artistes célèbres, et de s'être contenté d'un couplet de sept petits vers pour tout ce qu'il y avait à dire de Crébillou , de Voltaire et de J.-B. Rousseau : ce dernier fut plus indulgent que l'abbé, d'après la lettre qu'il écrivit à Gresset, au sujet de ces vers, et dont l'original autographe (i) existe à la Bibliothèque d'Amiens.

A Bruxelles , le 4 octobre 1737.

« Vous ne pouviez, monsieur, me donner une marque plus

» précieuse de l'honneur de votre souvenir, qu'en m'envoyant

» les derniers vers que vous venez de donner au public : ils

» sont dignes de vous, c'est-à-dire, du plus heureux génie

» et de la plus éloquente plume que nous ayons aujourd'hui.

» Un homme qui s'exprime aussi heureusement et aussi no-

» blement que vous faites, quelques sujets qu'il traite, sera

» toujours siir de son succès ; et le nom de bagatelle que votre

» modestie donne aux pièces que vous avez produites jusqu'ici,

» n'est point fait pour des ouvrages aussi achevés que ceux

» que nous avons vus de vous. Ce n'est point le choix des

» sujets qui fait la gloire d'un auteur, c'est la manière de les

» traiter ; et il y a plus d'un chemin qui conduit à l'immor-

» talilé :

• J^on , si pr tores Mœonius tenet (2) » Scdes Homerus, Pindaricœ latent, » Ceœque , et Alcœi minaces , » Stesichorique graves Camcnœ :

» VOUS avez choisi pour y parvenir une route tentée jusqu'ici

» par quelques-uns de vos devanciers, mais que personne n'a

M su aplanir ni se familiariser comme vous. Il y en a en-

» core d'autres que vous trouverez facilement sur les pas de

(1) Celte lettre est inéilite.

(2) Horace, Liv. IV-, Ode IX». Ad Lollimn , édition de Bodoni , 1791 , inlolio, page ili.

( 135 ) » nos anciens maîtres, si jamais vous entreprenez d'en ouvrir » une carrière nouvelle : leur lecture , et surtout votre génie, » vous l'indiquera sans que vous y pensiez. Ce sont les meil- I) leurs, ou pour mieux dire les seuls guides que nous ayons » à consulter pour marcher sûrement dans les routes du » Parnasse.

» Je m'estimerais bien heureux, si je pouvais me trouver » à portée de vous y accompagner : il est vrai que des per- » sonnes qui s'intéressent pour moi m'en avaient fait naître » l'espérance : je les ai laissées faire , mais leurs opérations » ne s'étant point trouvées conformes à mes idées, j'ai vu qu'il » valait mieux que les choses en demeurassent où elles sont : • si quelque chose peut me consoler de ne point habiter sous » le même ciel que vous, c'est l'espérance de conserver quel- » que part dans l'honneur de votre estime , et de trouver un » jour quelque occasion de vous convaincre de la parfaite » estime et de l'attachement inviolable avec lequel je suis , » monsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur.

» Signé : Rousseau. «

Ces vers attirèrent immédiatement à Gresset une réponse anonyme (0, qui fut ensuite reproduite dans les Nouveaux Atmisements du Cœur et de l'Esprit ('•^).

Gresset publia encore, en 1737, la traduction du Discours sur l'Harmonie (3), qu'il avait écrit en latin quatre ans auparavant, sans doute à l'occasion d'une solennité littéraire du collège, où il professait les humanités.

La plupart des biographes ont porté de ce discours un jugement peu favorable. « Ce n'est, dit l'un d'eux, qu'un amas » de lieux communs écrits d'un style déclamateur (4).

(1) Paris, 1737, in-12.

(2) Janvier, 1739, tome III, page 124.

(5) Paris, Le Clère , in-8°.

(4) Sur Gresset, par M. Campenon.

L'abbé Desfontaines avait émis sur ce discours, lorsqu'il parut, un jugement bien différent (i) :

« La pièce, dit-il, ressemblerait à une ode en prose, s'il » y avait moins d'ordre et moins d'étendue dans ks idées, et » si son enthousiasme n'était pas, pour ainsi dire, dans la B forme probante. Enfin , je n'ai jamais vu un ouvrage si sin- • gulier, où il y eût tant de logique et de sagesse joint à tant » d'impétuosité et de saillies. Style pompeux et figuré , tou- » jours élégant ; images tantôt sublimes , tantôt riantes ; rien » de commun , rien de faible , rien de négligé dans le style ; » une poésie continuelle , jointe à un raisonnement exact ; » voilà ce qui caractérise ce discours. »

A la suite de ce jugement , l'abbé Desfontaines donne des extraits du discours tellement longs , que son article pourrait être considéré comme une seconde édition de l'ouvrage de Gresset.

Le Père Daire (2) n'a pas manqué de faire son profit de ce jugement bienveillant du spirituel abbé; il le cite même presque textuellement ; mais suivant son usage il se garde bien d'indiquer la source où il a puisé : ainsi noire biographe donnait, en 1779, pour du nouveau et comme lui appartenant, deux pages déjà publiées depuis quarante-deux ans.

Ce discours a reparu dans l'édition de ilhl (3), sous le titre de l'Harmonie , sans l'addilion des mots Discours sur; et il paraît, d'après les notes qu'a laissées Gresset au sujet de l'édition de ses œuvres (4) qu'il voulait donner lui-même, que ce discours y aurait eu pour litre : Fragment sur la Musique.

(1) Observations sur les Ecrits modernes , tome IX, page 245.

(2) Vie de Gresset, page 30.

(3) Ill«. Paitie , page 89.

(i) Voyez VAvant-Projios.

S'il faut en croire la France Littéraire ûe Ersch(4), le Discours sur l'Harmonie di élé traduit eu aîleniaud par Ch. Wolf (2).

L'anuée 1738 est célèbre dans la vie de Gresset, par la maladie qu'il eut à Paris, et qui donna lieu à la belle Épitre sur sa Convalescence , qu'il adressa à sœur Maric-Thérhe, connue par les grâces de son esprit et par la vive tendresse qu'elle avait pour son frère. Laissons à cet égard parler M. de Wailly (3) :

« 11 était à souper chez l'abbé Marquet, son ami, lorsqu'il 0 fut frappé brusquement d'une douleur très-vive au col ; il » se relira chez lui avec la fièvre, et il se forma en cet en- » droit un dépôt terrible, qu'on fut obligé d'ouvrir, et qui fit " désespérer pendant plusieurs jours de sa vie. Sa mère et sa » sœur volèrent à son secours, et ce fut dans les premiers mo- » ments de sa convalescence, qu'enfermé entre ses rideaux, » il composa de mémoire celte épîlre si remplie de vérilable 1» poésie. L'agitation dans laquelle on le voyait, après tous » les accidents passés, inquiétait ceux qui veillaient auprès » de lui, et faisait craindre que la fièvre, sourdement, ne 0 fit encore bouillonner son sang; il les rassura, en appew lant auprès de son lit sa sœur, et en lui dictant ce bel ou- » vrage, qui ne lui avait coûté que peu de jours. »

Cette épître fut imprimée par ses soins la même année (4) , et depuis cette époque on ne la plus rencontrée que dans les différentes éditions de ses œuvres, auxquelles Gresset ne prit

(1) Tome II, page 15S.

(2) Berlin, 1732, in-S".— Ce traducteur serait-il par hasard le fameux Jean Chrétien , baron de Wolf, né à Breslaw en 1679 , mort à Halle en 1 7i)4 , et dcM>t M'"", du Châtelet nous a fait connaître la philosophie? c''cst te que le Liiblioyraphe de llambourg ne dit pas.

{.") Lettre à d'Alembert.

(4) Prault père, in-S». de IS pages.

point de part. L'abbé Desfontaines en a fait nne critique raisonnée (i).

« Tous ceux qui s'intéressent à l'honneur du Parnasse fran » çais, dit-il , ont dû être alarmés de la maladie de M. Gresset, » et réjouis de sa guérison. C'est à ce titre que nous y avons » pris en particulier toute la part possible. C'aurait été à » nos meilleurs poètes à célébrer sa convalescence : à leur » défaut, il l'a célébrée lui-même, mais sans blesser la mo- » destie ni la bienséance. Un poète honnête homme est un » sujet bien précieux à la république des lettres. »

Desfonlaines distribue ensuite avec beaucoup d'impartialité l'éloge et le blâme. Ses observations sont dictées par le goût ie plus pur, et suivant le mode de composition adopté par le Père Daire , ce dernier a eu soin de les transcrire textuellement dans son ouvrage (2).

L'alîbé Prévost, rédacteur du Pour et Contre (3), se contente de dire , au sujet de cette épître :

« Il n'a rien paru depuis quelques mois, chez nos voisins, » qui le dispute à VÊpitre de M. Gresset sur sa convalescence, » même en leur passant quelques idées moins justes et quel- » ques tours forcés que la critique reproche à celte pièce. »

Rousseau profila de celle circonstance pour témoigner à Gresset la joie que lui causait le retour de sa santé, marquée par de beaux vers. Notre grand lyrique lui écrivit donc à cet égard les deux lettres suivantes (4) :

A Brusscllet, 2 mai 1738 (5).

« Il n'appartient, monsieur, qu'à un génie aussi heureux » que le vôtre, de tirer parti, comme vous l'avez fait, des

(1) Observations sur les Ecrits modernes , tome XIII, page 187.

(2) Vie de Gresset , paga 38.

(3) Tome XVI , page 50.

(4) Elles sont inédites.

(ii) L'adresse porte ; « Picardie. — A monsieur Gresset, à Amiens.

» afflictions du corps, et de donner de l'enjouement et des » grâces jusques à la tristesse et à la douleur. Voire dernière -) épître suflit pour faire juger du parfait rétablissement de » votre sauté. Toute la fleur de l'esprit y brille de façon à " persuader que vous ne vous êtes jamais mieux porté qu'à » présent. Ménagez bien , monsieur, cette santé si précieuse, » et si nécessaire à l'honneur des muses françaises, dont la » principale espérance est en vous, et qui ne peuvent se sou- » tenir qu'à la faveur du petit nombre d'hommes qui vous « ressemblent. Tous les temps et tous les pays peuvent pro- » duire des hommes d'esprit ; mais les esprits originaux sont » rares : en tout pays et en tout âge , le vôtre est de ceux qui » ne se retrouvent plus quand on a eu le malheur de les » perdre , et la nature n'est pas tous les jours d'humeur à » recommencer les efforts qu'il lui en coûte pour les pro- » duire. Après ceux qu'elle a faits pour vous, il est juste que » vous fassiez quelque chose pour elle, et ce n'est qu'en vous » conservant que vous pourrez la payer de ses bienfaits. Vous » vous devez à elle, à vous, à votre patrie, à vos amis. De » tous ceux que votre muse vous a faits, je suis le plus » inutile, mais je puis vous assurer que vous n'en sauriez » avoir de plus sincèrement dévoué^ ni de plus zélé pour » votre gloire et pour votre conservation. C'est avec ces sen- » timents, et celui de la plus tendre et de la plus parfaite » considération que j'ai l'honneur d'être pour le reste de ma » vie, monsieur, votre très humble et très-obéissant serviteur.

» Signé : Rousseau. »

« P. -S. Votre épître m'a été envoyée de Paris avec un » compliment anonyme le plus obligeant du monde et le » mieux tourné ; je ne sais à qui j'en ai l'obligation (i) . . .

(i) Il y a ici une phrase que je n'ai pu déchiffrer.

( IZiO )

» je ne vois que vous qui puissiez éclairer le

» nuage qui tient ma reconnaissance en suspens. Pcrmeltez- » moi de vous demander un mot de prose qui me confirme » l'idée que vos vers m'ont donné du retour absolu d'une » santé qui m'intéresse autant que la mienne propre. »

L'écriture de cette lettre est fortdillicile à lire ; c'est à peine si les lettres sont formées et l'encre est lout-à-fait pâle. Gresset, relevant de maladie, a dû éprouver autant de peine que moi pour en saisir complètement tous les njots : on va voir que la seconde n'aura pas manqué de fatiguer encore plus ses yeux.

A BrussellcB , le 3 juin 1738.

« Les nouvelles marques d'amitié dont vous m'honorez, » monsieur, dans la lettre que je reçois en ce moment, ne » permettent pas à ma joie et à ma reconnaissance d'en » différer le témoignage, et je me flatte que vous pardonnerez » à une main encore un peu étonnée de l'orage que j'ai es- » suyé, un griffonnage que je ne me pardonne pas à moi- 0 môme, et que vous aurez peut-être plus de peine à déchifj) frer qu'il ne vaut. Les vers que vous avez faits sur votre » maladie, marquent une parfaite guérison. Je me suis avisé r> d'en faire sur la mienne (0 pendant que l'insomnie m'en » faisait sentir les plus âpres rigueurs. Je ne sais s'ils vous » annonceront un malade aussi libre de la tête qu'il l'était » peu du reste de son corps. Tels qu'ils sont , monsieur, vous » les recevrez un de ces jours comme un gage de ma par- » faite confiance en l'honneur de votre amitié. On les im- » prime actuellement en Hollande, où je serai peut-eire » obligé de faire imprimer aussi la première épître (2) , dont

(1) c'est rode IXc. du 1V°. livre, adressée à M. le comte de Launoy, gouverneur de Biuxelles , sur une maladie de l'auteur, causée par une attaque de paralysie en 1758. — Voyez édition de Lefcvre, 1820, in-S», tome I", p. 314.

(3) Sans doute VEjAtrc à Racine. — Voyez ihid., tome II , page 129.

( Ml )

» vous me parlez, pour en pouvoir donner part à mes amis,

B dont quelques-uns, et entre autres le R P. Brumoi, ont

» déjà des copies à la main, qu'ils ont honorées de leurs

» suffrages. Vous m'avez fait un plaisir infini de m'apprendre

» le nom aussi cher que respectable de la personne (i) qui

» a bien voulu accompagner vos vers d'un compliment aussi

» obligeant et aussi bien tourné que celui que j'en ai reçu,

» Plût à Dieu^ pour mon bonheur et pour celui de la France,

» que ce nom-là fût toujours décoré des titres que son mé-

» rite réclame encore pour lui dans l'esprit de tous les hon-

» netes gens. Ce serait alors que je pourrais peut-être vous

» épargner la peine de déchiffrer ma mauvaise écriture , en

» vous assurant de vive voix de mon attachement à votre

» personne , et de la respectueuse considération avec laquelle

» j'ai l'honneur d'être, monsieur, votre très-humble et très-

» obéissant serviteur.

» Signé : Rousseau. »

La tendresse que Gresset avait pour sa sœur, se manifestait dans toutes les circonstances. Ainsi madame de Toulle , à son tour, ayant été fort malade , il lui adressa les vers suivants , dont la date ne doit pas s'éloigner beaucoup de l'époque qui nous occupe :

« Toi, qui joins à les agréments

» La vivacilé, la noblesse,

» Et toute la délicatesse

» De l'esprit et des sentiments;

s Toi, pour qui j'unirai sans cesse

» Le goût, l'estime, la tendresse,

» Thérèse, ma charmante sœur,

» Du sein de la froide langueur

• Reviens à la vive allégresse ;

(i) Quelle est cette personne? Je n'ai pu le ilevincr.

• Ranime tes beaux yeux : leur charmante douceur

» K'est point faite pour la tristesse; » Je vois fuir Esculape et l'ennui qui le suit;

» Dans une santc plus riante

» Ton enjouement se reproduit; » L'aurore ainsi ne sort que plus brillante

» Du sein d'une orageuse nuit.

C'est pour l'un des anuiversaires de la fête de sa sœur bienaimée, que Gresset fit également le bouquet qui commence par ce vers :

« Ma Thérèse . il est donc la fête , etc. ^

et que M. Ravenél, sous-bibliolhétaire de la ville de Paris (0 a publié dans la Revue rétrospective (2) , sous le titre (SÈpiîre à ma Sœur, ce qui me dispense de donner ici cette pièce , quoique la version adoptée par M. Ravenel soit un peu différente de celle du manuscrit de M. de Wailly, dont j'ai eu communication. Ainsi le texte de M. Ravenel porte :

<■ I^a sainte que ce jour honore » S'arrachait tous les jours aux charmes du repos.

et il me semble que celui de M. de Wailly est plus correct, puisqu'on y trouve :

« S'arrachait chaque nuit aux charmes du repos.

Gresset aimait beaucoup à fêter ainsi les dames, et parmi plusieurs pièces de ce genre , on distingue la suivante , que M. de Wailly a également pris soin de nous conserver, et dont la date doit se rapprocher de celle du bouquet à sa sœur.

(1) M. Ravenel occupe maintenant la place de coBservateuv-adjoint à la Bibliothèque Royale, département des imprimés.

(2) Tome I", page 408, année 185.".

( U3 ) Bouquet à Madame LeR...., qui s'appelait Susanne.

» Sancta Susanna , ora pro vobis !

» De deux Susannes qu'on nous prône , » Dans les deux Testaments je trouve le tableau ;

» Peut-on savoir quelle est votre palrône? 1 Êles-vous de l'ancien ? êles-vous du nouveau ? » Des deux Saintes j'épouse l'une , » La première fut une brune D Qui , dit-on , se baignant un jour, » Ressuscita, ranima de sa flamme » Deux vieux pêcheurs , deux béquillards sans âme , » Morts et trépassés chez l'amour.

« La seconde Susanne, en son temps fut martyre, . Et fit, disent les Fleurs (ï), des miracles à tas.

» Je les crois , et ne les sais pas. » J'aime mieux, s'il le faut, en jurer que les lire. • Sur ce , tout ce que je puis dire , » C'est que long-temps par vos appas » Vous ferez des mart}TS et ne le serez pas. » Mais cette Susanne dernière , » De ces merveilles qu'on révère , » K'opéra rien qu'à son trépas.

» Or, mourir pour briller, ne me toucherait guère ; » Mieux vaut à petit bruit végéter ici -bas (2), » Qu'être gîté dans la poussière » Sous un tombeau qui fait fracas.

» Ainsi je suis pour Susanne première,

» Qui, par un pouvoir plus charmant, " Fit, de moins lugubre manière , » Des miracles de son vivant.

(1) Nom de la Fie des Saints.

(2) La Fontaine a dit avec plus de bonheur , ce me semble :

« Mieux Tant goujat debout qu'empereur enterré. >i

• Voilh votre patronne et la sainte des belles :

» Et, s'ils imitent ma ferveur,

• Les cierges de tous les fidèles

• S'allumeront en son honneur.

» Par les grâces di'jà vous suivez ses vestiges,

• Et vous n'avez qu'à vous montrer » Pour renouveler les prodiges

» Que sa beauté sut opérer.

» Oui , j'ose sûrement répondi-e,

• Et sur des préjugés d'un augure certain,

» Que le plus défunt hypocondre ,

» Le plus cacochime rabbin

» Que vingt lustres ont dû morfondre , » Fût-il abandonné dans son triste destin

» De l'amour et du médecin , 0 Sentirait à l'instant son être se refondre

» Et ressusciterait soudain,

• S'il surprenait un beau matin,

» La fleur des Susannes au bain. »

Si l'amitié dictait des bouquets à Gresset, la reconnaissance hii inspirait aussi par fois des compliments semblables à celui adressé à M. Orry(i), contrôleur-général, le l''. janvier 1738, et qui, imprimé d'abord séparément (a), fut ensuite.recueilli par ses éditeurs depuis 1765 (3).

C'est probablement entre 1738 et 17A0 qu'il faut placer les vers suivants :

A Monsieur ***.

« Tout philosophe que vous êtes , • Quand on rime comme vous faites,

(i) Il fut successivement intendant de Soissons, Perpignan et Lille, puis contrôleur-général des finances en 1730, ministre d'clal en «736, directeurgénéral des bâtiments en 1757. Il mourut le 9 novembre 1747.

(2) Quatre pages in- 12.

(3) C'est la \\h. Épîtrc de l'édition de ISii.

» Quand on peut avoir ce bonheur ,

» Craint-on les clameurs indiscrètes

» D'Aristole en mauvaise humeur ?

» Que pour un compliment sans grâce ,

■ Pour un vers lâche qui grimace ,

0 Le barbon montre de l'aigreur ; » A la bonne heure, je lui passe; » On en fait autant au Parnasse;

» Mais que le bouquet enchanteur

• Que votre cœur tendre eV sincère

B Délicatement vieot de faire ,

» Choque notre vieux raisonneur.

» Doucement, c'est une autre affaire;

« On laisse passer le grondeur.

» De sa censure trop caustique

» On est vengé par Apollon ;

1 On fait murmurer au portique, ■> Mais on plaît au sacré vallon. »

H ne reste a une Épîlre adressée au cardinal de Fleury, et qui porte la date de 1738, que ce peu de vers, qui se rapportent nécessairement à la position du poète, auquel, sans doute, le tout-puissant ministre avait accordé quelque grâce sur la recommandation des illustres protecteurs qu'il avait à la cour.

« L'astre qui donne à la nature

• L'être, la force et les couleurs ,

» Et dont la clarté toujours pure

» Embellit l'olive et les fleurs;

» Du sein de la voûte azurée

» Éclaire les humbles vallons ,

» Et sur une plante ignorée

» Daigne répandre ses rayons

» Dans la plus déserte contrée.

( ili6 )

VÉpitrc qui, dans l'édition de 1811 , (0 est intitulée Vers à M. l'Abbé de Chauvclin, porte la date du 18 mars 1738 ; elle se trouve indiquée dans le canevas de l'édition que Gressel comptait donner en 17Zi7, sous la dénomination de Réponse à l'Abbé Chaiw.... (2).

C'est à la fin de 1738 qu'il faut placer deux petites pièces de vers insérées par le Père Daire dans la Vie de Gresset (5) : l'une a pour titre : Réponse à un Ami qui avait doîiné des louanges à l'auteur; l'autre, relative à un souper, est remarquable par ces derniers vers , qui ont été tout à fait prophétiques :

« Je remplis lour à tour, cl j'efface des pages , « Et débrouille des griffonnages >> Q)ue peut-être je brûlerai. •

Le Père Daire fait en outre mention dans le même ou vrage (4) d'un portrait de la duchesse de Chaulnes , qui , suivant lui, fut tracé en 1739, quoiqu'il n'ait été rendu public que vers 1771, et le biographe ajoute :

« C'est une bagatelle piquante de l'homme aimable qui , » quand il le voulail, faisait parler avec tant de grâces la ') raison , qui donnait une expression si vraie à la douce sen- » sibilité, qui étendait un coloris si brillant, si frais, sur » les moindres détails, qui décorait des fleurs du badinage » les préceptes de la saine philosophie ; qui savait allier le » talent de bien dire au mérite de solidement penser. Ou y » reconnaît sa touche, sa manière, l'art de louer finement , » de peindre d'un seul mot les mœurs, et d'imaginer des

(1) Tome II, page 28G.

(2) Voyez V Avant-Propos.

(ô) Page 29.

f'O l\'ia(,> 33.

( i47 ) V. nuances et des couleurs nouvelles. L'auteur a fondé cet » éloge avec bien de l'adresse sur celui de M"*, de la Mésan- ). gère, femme pleine d'esprit et d'agréments, connue dans » les œuvres de Fontenelle (i) , et M. Gresset y flatte en même » temps ce Nestor de la littérature. »

D'après la fin de ce passage , ne doit-on pas croire que ce portrait de la duchesse de Chaulnes et de Picquigny, n'est autre chose que l'Épître dont j'ai fait mention plus haut ( p. 132 ), et que j'ai considérée comme inédite ; en effet on peut la regarder comme telle , puisqu'aucun des nombreux éditeurs des œuvres de Gresset n'a pris soin de la recueillir, et qu'on la cherche vainement dans les feuilles périodiques du temj^s assigné par notre biographe pour sa publication.

L'année 17ZiO, à laquelle nous arrivons enfin, est célèbre par le début de Gresset dans la carrière dramatique , la première représentation d'Edouard III ayant eu lieu le 22 janvier ; huit autres se succédèrent sans interruption , dit le chevalier de Mouhy (2).

« Coup d'essai , ajoutait-il , dans lequel on trouva bien des » beautés de détail. C'est la première fois qu'on a hasardé » de faire tuer un des personnages en présence des specta- » leurs. Cette hardiesse prit fort bien ; l'action fut à la vert rite exécutée par le célèbre Dufresne qui jouait le rôle » d'Arondel. »

Desfontaines n'a pas été, cette fois, de l'aris du parterre (3) :

0 Le coup de poignard, dit-il, qui ensanglante la scène au » IV". acte, n'est, selon moi, ni un coup de théâtre ni une » beauté ; il finit la pièce à ce IV*. acte, et fait languir le V',

(1) Il a peint la marquise des Mondes d'après celle darne. — Voyez TniLlef , Mémoires, page 128.

(2) Tahlettcs dram'Uiqiies , Paris, 1781 , in-S", pa,c 80,

(3) Observations sur les Ecrits modernes , tome XX , pa;j;e 8C6.

') 11 est d'ailleurs contraire à l'essence de la tragédie , qui

» doit exciter la terreur et non pas l'horreur. Il est à croire

» que cette nouveauté , applaudie celle fois par le seul effet

» delà surprise, ne tirera point à conséquence pour notre

» théâtre, où l'humanité est plus respectée que sur celui des

» Anglais. »

Un siècle s'est écoulé depuis que Desfontaines manifestait ainsi son opinion sur l'innovation tragique introduite par Gresset, et, pendant ce long espace de temps, les traditions du bon goût se sont perdues peu à peu, surtout quand le génie de Shakespear venant à planer sur le temple de Melpomène , on a vu les monstruosités du ciel brumeux de la Tamise succéder nux suaves inspirations de la muse française. Ensuite, le peuple s'étant familiarisé avec tous les crimes enfantés par l'anarchie révolutionnaire, il a fallu , pour soutenir les sensations théâtrales au niveau de la réalité qui chaque jour venait attrister les regards, il a fallu, dis-je, passer enfin du simple coup de poignard de Gresset et de la froide coupe de G abî'ic/k de Fergi/ j d-uxùermcvs excès du crime et de l'infamie, en faisant usage de celte poétique de la Grève, qui. des tréteaux du boulevard , a fini par franchir la scèneoù Corneille, Racine et Voltaire avaient régné si longtemps.

En se prononçant contre le coup de poignard de Gresset, Desfonlaines a fait précéder son arrêt d'observations qu'il est bon de consigner ici, afin de pouvoir les comparer avec celles des critiques qui se sont occupés après lui de la tragédie de Edouard.

« Celte pièce , dit-il, est noblement écrite, élégamment ver- » sifiée. cl magnifiquement sententieuse; c'est un si ample .. recueil de traits ingénieux et brillants, que quoique la « tragédie soit un peu défectueuse, comme tout le monde » sait, du côté du plan et de la conduite, on ne peut s'em- » pêcher d'avoir une idée bien avantageuse de celui qui a » enfanté un ouvrage si plein d'esprit. Ce sont plusieurs dia-

» mauts précieux dignes peut-être d'une autre enchâssure. • Je ne m'arrêterai point aux diverses critiques que l'on a » faites de celte tragédie ; les principales regardent l'intrigue, » l'intérêt et les caractères. Quoiqu'on dise que les vers pour » la plupart sont élégiaques ou lyriques, il faut avouer qu'il y » a souvent de la force et de la décence dans le style, et je ne » crains point de dire que si l'auteur continue de courir la » carrière dramatique, le cothurne avec le temps pourra lui » faire autant d'honneur que la musette et le chalumeau lui » en ont fait jusqu'ici. »

Le Père Daire, en plaçant dans son ouvrage (0 une partie de ces observations , sans faire mention de l'auteur , a omis également de nous dire qu'à l'époque de l'apparition d'Édouard, en 17A0, il adressa une pièce de vers à Oresset , qui fut insérée dans le Mercure du mois de mai. On y trouve ce passage relatif au coup de poignard :

« Celui qui meurt dans la coulisse,

» Dans l'esprit est encor vivant ; » Quand sur la scène il reçoit son supplice » Il est vraiment puni , le parterre est content. » Oui, nos premiers auteurs vont suivre ton exemple. »

Le Père Daire termine sa pièce en disant :

■ Mais pour tracer si bien un minisire occomply, {Sic) » Pouvais-tu te méprendre en copiant Fleury? (2)

La critique de labbé Prévost (3) a été une suite de conseils présentés d'une manière originale :

« On y trouve, dit-il, des vers d'une beauté et d'une force

(1) Vie de M. Gresset , page 36.

(2) Manuscrits autograiihes du P. Daiie, ii°. S,

(3) Le Pour $1 Conirp, tome XIX , page 94

» admirable; il était donc capable de les faire tous du même

' prix. On y voit des incidents et des situations qui ne lais-

» sent rien à désirer : il pouvait donc réussir mieux dans les

' endroits qu'il a manques. On est charmé de quelques-uns

» de ses caractères; il ne lui était donc pas impossible de

9 donner aux autres la même beauté et la même justesse : il

• a mis dans quelques endroits beaucoup d'art et d'intelli- » gence du théâtre, on peut donc se figurer qu'avec un re- « nouvellement de soins et d'efforts, il évitera les défauts » qu'on lui reproche. »

Cette critique aurait dû servir de modèle à La Harpe , qui , dans son Cours de Littérature (0 a traité Edouard avec beaucoup trop de sévérité, n'ayant pas même fait grâce au style ,

« Qui, dit-il, ne manque pas d'une sorte de noblesse, mais » il est sec et glacé, coupé et sententieux, souvent incorrect » et vague. »

M. Gaillard (a) a vengé Gresset de l'injustice de La Harpe, en disant :

« La tragédie ^'Edouard III ne me paraît pas être à sa vé- » ri table place dans l'estime publique ; elle est fort peu con- >• nue et mériterait de l'être beaucoup. En parlant ainsi , je » ne me dissimule point que M. de La Harpe paraît en faire ' fort peu de cas, et je me défie aisément de mon opinion » quand elle est contraire à la sienne ; mais celle-ci tient chez

• moi à un sentiment trop fort pour que je puisse ou la dé- « savouer ou l'abandonner. »

M. Gaillard, après avoir fait la part de la critique d'une manière analogue à celle employée , comme on vient de le voir, par l'abbé Prévost, ajoute:

(i) Paiis, Agasse, an VII, in-8o, tome VlU, page û'O.

(■2) Mé/aii',os Uitéruircs, Paiis, Agassi-, 1S06, tome III, page 129.

(1 Je voudrais bien que ces avœux pussent suffire pour rap- .) procher mon opinion de celle de M. de La Harpe; mais ■' enfin ( pour mettre hors d'intérêt tous les poètes tragiques » vivants), lorsque cette pièce a paru en 1740, n'était-elle » pas, après les excellentes pièces de Racine et de Voltaire, « la tragédie la mieux écrite qui existât? »

M. Gaillard justifie ensuite cette opinion par des citations. On verra par la lettre suivante, que J.-B. Rousseau avait sur Edouard une opinion qui se rapproche de celle du bon M. Gaillard, et qu'il était loin de penser comme la écrit La Harpe {y) :

ff Que Gresset méconnut entièrement le caractère de son » talent et la mesure de ses forces , quand ses succès le cons duisirent au point de lui faire entreprendre une tragédie; » il n'y a veine en lui qui tende au tragique. »

Voici la lettre de Rousseau , qui est inédite :

<c A Brusselles, ce 15 avril 1740.

« Ce n'est que d'aujourd'hui, monsieur, que j'ai reçu la .) belle tragédie dont vous m'avez fait présent, mais il y a » déjà plusieurs jours que je l'ai lue et admirée. Je vois que » je ne me suis point trompé en jugeant qu'après avoir » épuisé tout ce qui pouvait se tirer du génie d'Anacréon, il -) ne tiendrait qu'à vous de renouveler celui de Sophocle et » d'Homère. Le genre auquel vous voudrez vous appliquer, » sera toujours celui pour lequel vous êtes né. Votre pin- » ceau, digne de nos plus grands maîtres, est par conséquent » digne de la mauvaise humeur de tous les écoliers dont le ') théâtre fourmille depuis si long-temps. Vous ne manquerez » pas sans doute d'être en but à leurs impertinentes crili- » ques : Vidîmus scribœ mirabilia quœ fecerat indignari » sceym. Puissiez-vous toujours leur déplaire à condition de

(1) Cours de Littcrainre , L. C, page 269.

( 152) « charmer;, comme vous faites aujourd'hui, les vrais con- » naisseurs et tous ceux qui savent penser et sentir; pour • moi, je me ferai toujours un honneur de joindre ma voix « aux acclamations que vous avez si justement méritées, et » de vous donner en toutes les occasions qui s'en préscnte-

> ront , des marques de l'estime distinguée que je fais de vos - talents , et du respect particulier avec lequel j'ai l'honneur

> d'être, monsieur, votre très-humble et très-obéissant ser- ' viteur.

» Signé : Rousseau. •

« P. -S. La lettre jointe à votre tragédie est du 17 mars, » et je ne la reçois qu'aujourd'hui ; ces inconvénients se » pourraient prévenir une autre fois, en adressant vos pa- ' qnets à M. Segui, chez son Altesse Monseigneur le prince » de la Tour, sous une double enveloppe, à Brusselles (0.

Voltaire qui se trouvait alors, de son côté, à Bruxelles, avec M"'^ du Chastelet, y reçut l'exemplaire (VÉdouard, que Gresset avait cru devoir lui adresser , et comme cet envoi , accompagné d'une lettre polie, semblait être le rameau d'olivier annonçant qu'il y aurait désormais paix et amitié entre l'auteur de la Chartreuse et celui qui, quatre ans auparavant, l'avait fait figurer dans la satire burinée contre Rousseau , il résulta de cette présomption , que Voltaire ne manqua pas de lui administrer, dans sa réponse, une dose de ces cajoleries littéraires dont il n'était pas avare, mais qu'on pouvait regarder comme une monnaie d'assez mince aloi , puisqu'il en gratifiait le moindre élève du Parnasse qui faisait arriver jusqu'à lui la fumée d'un seul grain d'encens.

Gresset prit donc pour ce qu'ils valaient, les compliments de Voltaire, dont voici la teneur (2) :

(1) Cest de cette manière que Rousseau a toujours CLiit le nom de cette ville.

(2) Celle leltie e.^t inédite.

« A Bruxelles, le 28 murs IT/jO.

a Vous êtes, Monsieur, comme cet Atticus, qui était

» à la fois ami de César et de Pompée; nous sommes ici

» deux citoyens du Parnasse qui faisons la guerre civile , et

» qui ne sommes, je crois, d'accord sur rien que sur la jus-

» lice que nous vous rendons. Je voudrais pouvoir répondre

» au présent dont vous m'avez honoré, en vous envoyant la

» l)elle mais très-incorrecte édition que les libraires d'Am-

» sterdam viennent de faire de mes Rêveries, avec beaucoup

» de frais et encore plus d'ignorance. J'attends qu'ils aient

» corrigé leurs sottises et que je n'aie plus à vous demander

» grâce que pour les miennes.

« Je m'attendais bien que votre tragédie marquerait, comme

n vos autres ouvrages , un génie neuf el tout entier à vous :

• Je vois presque partout de ces infortunées

» A des pleurs éternels par l'auteur condamnées, » Avec leur confidente exhalant leurs douleurs ,

• Et cinq actes entiers répétant leurs malheurs.

» Des absurdes tyrans, brutaux dans leur tendresse ,

» Des courtisans polis cageolant leurs maîtresses ;

» Un hymen proposé, fait, défait et conclu,

• Cent lieux communs usés, d'amour et de \erlii ; » Le tout en vers pillés , en couplets à la glace ,

') Cousus sans harmonie el récités sans grâce.

» Vous avez un quatrième acte qui est bien court , mais - qui paraît devoir faire au têùirc {sic) un effet admirable. » Je vous avoue que je ne conçois pas pourquoi, dans votre » préface , vous justifiez le meurtre de Volfax , par la raison, » dites-vous, qu'on aime à voir punir un scélérat qu'on pour- » rait exécuter derrière les coulisses , tandis que celui d'un X honnête homme qu'on viendrait tuer sur le tèàtrc , ne sert rait pas toléré ; et qu'une action atroce mise sous les yeux « sans nécessité, ne serait qu'un artifice grossier qui révol-

( 154 ) » terait. La véritable raison , à mon gré, du succès de voire -' coup de poignard, qui devient un grand coup de ?é<//r<?, » c'est qu'il est nécessaire. Volfax surprend et va perdre les » deux hommes à qui le spectateur s'intéresse le plus : il » n'y a d'autre parti à prendre que de le tuer. Arundel ne » fait que ce [que chacun des auditeurs voudrait faire. Le » succès est stir, quand l'auteur, dit-on, fait ce que tout le •> monde voudrait, à sa place, avoir fait ou avoir dit. »

« Courage , Monsieur, étendez la carrière des arts ; vous >■' trouverez toujours en moi un homme qui aplaiidira (sic) » sincèrement à vos talents , et qui se réjouira de vos succès. » Plus vous mériterez ma jalousie, et moins je serai jaloux. » J'aime les arts passionnément ; j'aime ceux qui y excellent : » je ne hais que les satiriques. Je ne lis ni même ne reçois » aucune des brochures dont vous me parlez. Je vois , par » voire préface, que quelque barbouilleur hebdomadaire » vous a apparamment insulté pour vendre sa feuille de quatre » sous, mais ces araignées, qui tendent leurs filets pour pren- » dre des moucherons, ne font point de mal aux abeilles qui » passent chargées de miel auprès de leur vilaine toile, et » qui quelquefois la détruisent d'un coup d'aile, et font toni- )) ber par terre le monstre venimeux qu'on écrase sous les » pieds. Voilà le sort de ces critiques. Le vôtre sera d'être .) estimé et aimé des honnêtes gens. Madame la marquise » du Chastelet pense comme moi sur votre tragédie.

» Je serais charmé que cette occasion pût servir à me » procurer quelquefois de vos nouvelles et de vos ouvrages. » Vous ne pourriez en faire part à quelqu'un qui y prît plus -) d'intérêt. Je suis. Monsieur, avec la plus sincère estime et » une envie extrême d'être au rang de vos amis. Votre très- » humble et très-obéissant serviteur.

r> Signé : Voltaire. »

Mais si d'un côté Volliiire flattait l'auteur di' Edouard, si

( 155 ) inêuie il avait déjà mandé, le 23 février, à Frédéric, qui n'était encore que prince royal (0 :

« Je crois que V. A. R. aura incessamment la tragédie de » Gresset; on dit qu'il y a de très-beaux vers, »

il ne tenait pas tout à fait un semblable langage, en parlant de cette tragédie à ses correspondants habituels. Ainsi il écrivait, h la même époque, à M. d'Argental (2) :

u J'ai lu Edouard .... J'ai répondu à Gresset une lellre » polie et d'amitié : je le crois un bon diable. »

De plus, sa lettre du 26 mars, à M. l'abbé Moussinot (3;, portait :

« On m'a envoyé par la poste cette tragédie d'Edouard, de » Gresset; il m'en a cofité une pistole de port, que je re- » gretterais beaucoup, s'il n'y avait pas quelques Idéaux vers » dans la pièce. »

Le 1". avril suivant il disait à M. de Formont (4) :

« J'ai lu la tragédie de Vert- Vert (sic), qu'il nra l'ail » l'honneur de m'envoyer. Ainsi il faut que j'en dise du bien ; ') il y a d'ailleurs un certain air anglais qui ne me dé- » plaît pas. »

Enfm on trouve dans la lettre adressée le 23 du même mois à M. de Cideville (s) :

« Vous avez lu sans doute la comédie des Dehors (rotnpeurs {G). Quel dommage! il y a des scènes cfliarmantos 01

(1) Édition de M. Bencliot, tome LIV, page 36.

(2) Ibidem, page 51.

(3) Collection autographe de la Bibliothèque du Roi , n". 132 (i) Edition de M. Beuchot, L. C, page 62.

(6) Jbidem, page 8 3.

(6) Par Boissy, jouée pour !a première fois le 19 février 174')

» des morceaux frappés de main de maîlre ; pourquoi cela « n'est-il pas plus éloffé, et pourquoi les derniers actes sont- » ils si languissants ?

» amphora cœpit

» Institui: currente roià, car urceus exit f

n il en est à peu près de même de la pièce de Gresset, et, » qui pis est, c'est une déclamation vide d'intérêt. »

Frédéric, qui devait bientôt prendre une autre opinion de (iresset, jugea avec trop de sévérité la tragédie d'Edouard. Voici, en effet, ce qu'il écrivait à Voltaire le 18 mai (0, peu de jours avant de monter sur le trône (2) :

« J'ai vu une tragédie de Gresset, intitulée Edouard : la » versification m'en a paru heureuse ; mais il m'a semblé que » les caractères étaient mal peints. Il faut étudier les passions >■ pour les mettre en action ; il faut connaître le cœur hu- » main , afin qu'en imitant son ressort, l'automate du théâtre » ressemble et agisse conformément à la nature. Gresset n'a » point puisé à la bonne source, autant qu'il me paraît : les » beautés de détail peuvent rendre sa tragédie supportable à » la lecture, mais elles ne suffisent pas pour la soutenir à la » représentation :

» Autre est la voix d'un perroquet (3), » Aulre est celle de Melpomène.

^^ » celui qui a lâché ce lardon à Gresset, n'a pas mal attrapé

(1) Edition de M. Beuchot , tome LIV, page lOl.

(2) Cest le 31 mai 1740, que Frédciic II succéda à son père.

(3) M. Beuchot, L. C, n'a pas fait connaître quel est Tauteur des deux vers cités par rrédéric : ils doivent nécessairement se trouver dans une épisranime faite à roccasion dC Edouard , puisque cette pièce est la première des trois données par Gresset au tlicàtie^ et tout me porte à croire que ce lardon est de

VolLTire.

•> ses défoiits. Il y a je ne sais quoi de mou et de languissant » dans le rôle d'Edouard, qui ne peut guère inspirer que de » lennui à l'auditeur. »

Favart donna au théâtre de l'Opéra Comique en 17A0, une petite pièce en un acte, ayant pour litre la Barrière du Parnasse, et qui n'a pas été imprimée. Elle renfermait la parodie de plusieurs pièces nouvelles, au nombre desquelles se \YO\wi\\\ Edouard , qui, disent les éditeurs des Anecdotes dranialiques {'l), fut critiquée assez finement de cette manière :

ft Edouard III vient se plaindre à la Muse Chansonnière » de la critique injuste qui trouve dans son intrigue un dou- » ble intérêt. La critique a tort, répond la Muse, et l'intérêt » iK? peut être double où l'on n'en trouve point du tout

» Le prince continuant sa plainte, s'écrie :

» De pins, on blâme en moi des scùnes applaudies » Qui firent le succès de tant de tragédies.

• rcuillelez avec soin tous nos auteurs fameux,

B Mes trails les plus frappants sont tirés d'après eux.

» Le public bonnement, dans son erreur extrême,

» l'ense que tous mes vers sont faits pour mon poème.

• Madame, en vérité . c'est juger de travers;

» Mon poème n'est fait que pour coudre mes vers. •

Malgré toutes les critiques qui , comme on vient de le voir, assaillirent Gresset au sujet de la tragédie iVÉdouard, il s'en lit simultanément trois éditions en IIUO {^); de plus, Gérard Wniser la traduisit en hollandais (5), et un anonyme la fit pa-

(i) paris , veuve Ducliesne, 1775, in-12 , tome î^', page 291.

(2) Pari?, Prault père, ir-S». de 98 pa-'es, — La Haye , R. Gibeit, in-12. - Amsterdam , Lcd.' in-8".

(ô) Amslciilam , 1761 , in-12 de 60 pages.

( 158) raîlre à Vienne vers 1777, avec le costume de la Melpomène allemande (i).

Je dois relever ici l'erreur commise par le compilateur de la Petite Bibliotluque des Théâtres (2), au sujet de la pièce de vers qui accompagne, dans toutes les éditions, la tragédie d'Edouard , il prétend qu'en disant ;

« J'avais à peindre un sage, etc.

Gressel a voulu parler du duc de Choiseul ; or, en 17ZiO, il n'était pas encore colonel (3) , et rien ne faisait prévoir alors la fortune que l'avenir lui réservait. On a vu plus haut (4) que le sage ministre de la pièce était le cardinal de Fleury. C'est donc à son Éminence , et non pas an duc de Choiseul , que se rapportent les vers en question, que, par un autre anachronisme, le même compilateur prétend avoir été adressés à la nation, transportant ainsi dans le passé les idées politiques de 1788.

On vient de voir que, retiré dans la solitude de Remusberg, Frédéric s'occupait des vers de Gresset au moment où les degrés du trône devaient s'ahaisser devant lui, oubliant alors les devoirs nombreux que son métier de roi allait lui imposer. 11 cédait ainsi, dans toutes les occasions, au penchant qui l'avait toujours entraîné de préférence vers les muses françaises. C'est pourquoi, fières de cette conquête, les cent voix de la renommée se plaisaient à proclamer au monde, par l'organe de Voltaire , le phénomène Ahui prince qui pensait en homme (5). Aussi, quand ce prince parvint au trône , tous

(1) In-8°, suivant Ersch.

(2) Paris, Belin, 4788, ir.-i8,page I.

(3) Voyez la Biographie Universelle , tome YIII , page 430.

(4) rage 140.

(5) Lettre Ju 26 août 1T30, éililioii de M. Beucliot , tome LU , page 2C-2.

( 159 ) les gens de lettres s'empressèrent, h l'exemple du chantre d'Henri IV, de demander aux muses des inspirations pour célébrer ses grandes qualités, et féliciter la Prusse d'avoir enfin échangé la canne du père contre la plume du fils,

Grcsset, dans cette occasion, ne fut pas le dernier à gravir le Parnasse, et j'ai retrouvé dans ses papiers, avec la première ébauche de son travail, Y Ode qu'il fit passer au roi sur son Couronnement, et dont on ne connaissait jusqu'ici que les 18^ et 22^ strophes, publiées même d'une manière inexacte par M. Pienouard (i).

Ode au Roi de Prusse sur son Couronnement.

s Qu'au vulgaire des rois , au jour de leur empire , » L'austère vérité répète sans détour 1 Ce qu'à l'un des Césars un romain osa dire » Dans un semblable jour ;

» Votre nom a volé du couchant à l'aurore , 0 Le soit de vos égaux est remis dans vos mains; » Rome vous applaudit, l'univers vous adore, » Prince, et moi je vous plains.

» Que de fers sont cachés sous cette pourpre auguste ; » lîegrettez le destin d'un mortel oublié; » Regrettez le repos d'un homme libre et juste, » Et pleurez l'amitié.

» Vous régnez, craignez tout; rien n'est vrai pour un maître, » Des seuls adulateurs vous entendrez la voix, » Et la sincérité vous parle ici peut-être » Pour la dernière fois.

» Au fond de vos palais, temples impénétrables, » Votre cœur enivré de plaisirs et d'encens, 0 N'entendra point les cris des peuples misérables , » Des peuples vos enfans.

(l) Vie de Grcsset, cdilion de 1811, tome I, page Ixj.

« Si le rcveil enfin suit celle léthargie » D'un tardif repentir stérilement frappé, » \ ous mourrez malheureux après l'ignominie » D'avoir vécu trompé.

» De ce libre Romain le sévère langage » Ne sera point celui de ce jour fortuné : a 11 n'instruisait qu'un prince , et nous chantons un sage , ■ » Un homme couronné (i).

- Son trône est à l'abri des erreurs ordinaires.

» L'aigle voit sous ses pieds les nuages épars,

» El leur obscurité couvre les yeux vulgaires

8 Sans troubler ses regards.

> O vous, dont sous ses lois le triomphe s'apprête, » Dans vos climats divers présagez ses succès; » Favoris des beaux-arts son règne est votre fête, » Vous êtes ses sujets.

» Quelques règnes heureux échappés aux ténèbres, » Ont des doctes esprits illustré les destins ; » Mais ces rois immortels, ces protecteurs célèbres » JN'étaient que souverains.

. Prusse, il t'était prorais, ce roi, l'honneur du trône, » Possesseur des talents (jue vont régir ses lois, » Lui-même couronné par les arts qu'il couronne . F) Et r'Apollon des rois (2).

• Peuple heureux, quels beaux jours l'annonce un roi sensible, » Qui, marquant les devoirs des règnes bienfaisans , » Législateur des rois réfute l'art hoiTible » Du maître des tyrans.

» r.enais i sa présence, éclairée, embellie, » Sois le temple du vrai , le modèle des cours ,

(1) Gresset a-t-il eu connai-snnce de la lettre de Voltaire , du 20 août 1736?

(2) Cette .«froplie a ôté publiée par M. Renouard, qui a mis à la place des mots soulfgnés : qui , tes et est ; ce qui cliange tout à fait le fens des vers.

D L'école de l'Europe, et l'auguste pairie » Des sages de nos jours.

» Tandis qu'en d'aulres lieux celte aveugle puissance , ■ Qui dispense au hasard l'opulence et les rangs , » Souvent donne à la brigue, au vice, à l'ignorance, » Les places des talents.

» Qu'il soil une contrée où près du rang suprême , » llluslres sans aïeux, sans brigue protégés,

• Au poids seul de leur être, au poids de l'homme même

■ Les hommes soient jugés (i).

- Toi qui fus plus que roi, qui sus montrer à l'être ,

• Qui traças aux mortels le règne de la paix,

p Les jours de la raison , et la gloire du maître » Et le bien des sujets.

» Entends ma voix au sein du Dieu qui te couronne, B Ame de Fénélon , âme chère aux humains, » Descends aux bords de l'Elbe, et reconnais le trône » Qu'ont préparé tes mains.

» Vois régner Téléinaque, et du palais d'un sage » Va redire au séjour de la divinité, » Qu'un monarque a passé ta fabuleuse image » Par la réalité.

" Grand prince , je vous dois cet hommage fidèle;

• Vos regards ont daigné tomber sur mes crayons ; B Mon âme, au feu divin dont la vôtre étincelle ,

« Ranime ses rayons.

" Solitaire et caché dans ma philosophie, » Dès long-temps je voyais d'un œil indifférent ■> Les songes des mortels, le sommeil de la vie, » Et l'être et le néant.

• Lassé de voir toujours l'adulateur illustre ,

» I,e scélérat heureux, le sage aux derniers rangs.

(i) Cette irtrophe a été puLliée, ibidem.

» J'aurais vu sans regrets, dans mon sixième lustre, » Le terme de mes ans.

» Vous régnez, tout renaît, une clarté plus pure » Du Parnasse à mes yeux embellit les déserts , » Et j'y vois remonter l'astre de la nature » Sur le trône des airs.

o Celte émulation que votre goût ramène

. Va montrer aux mortels faits pour vous estimer ,

• Ce qu'ajoute aux progrès de la raison humaine

» Un roi fait pour l'aimer.

» Les talents sont les dons du Dieu qui nous fait naître.

• Leur usage dépend de ceux qui font les lois ;

■ Tous les hommes ne sont que ce qu'on les fait être : », C'est l'ouvrace des rois,

• Obscur jusqu'à nos jours, ainsi que ses ancêtres, » Ln peuple encor grossier, dans un slupide ennui

. Existait sans penser, et rampait sous des maîtres » Ignorés comme lui.

» Du sommeil léthargique où croupissaient ces princes , » Le Boryslène enfin vit sortir ce héros (i) , » Cet esprit créateur qui lira ses provinces , » Des ombres du cahos.

• \'olei , passez l'cssor de ce vaste génie .

» Des chemins plus brillants, grand roi , vous sont ouverts ; » Ce sage, par les arts, ranima sa patrie; • » Ranimez l'univers. »

Cette ode fit beaucoup de sensation dans le monde litlé raire, dès qu'elle fut colportée manuscrite sous le manteau, et comme ce mode économique de publication dispensîiii rautour de recourir à celui de la presse , il ne crut pas devoir alors solliciter de Frédéric l'autorisation de la publier; le

(j) riciie-le-Giaiid.

( iG3 ) poêle devait se tenir à cet égard dans une réserve d'auiant plus grande, que l'Anti-Machiovel, dont il était question dans son Ode. venait d'être publié à La Haye, sous le voile de l'anonyme, par les soins de Voltaire, et chacun savait combien cette publication avait mécontenté le roi; aussi la lettre adressée à son éditeur, le 7 octobre 1740, portail CO :

« J'ai lu le Machiavel d'un bout à l'autre, mais, à vous » dire le vrai, je n'en suis pas tout-à-fait content, et j'ai ré- » solu de changer ce qui ne m'y plaisait point, et d'en faire » une nouvelle édition, sous mes yeux, à Berlin. J'ai, pour » cet effet, donné un article pour les Gazettes, par lequel )' l'auteur de VEssai désavoue les deux impressions. Je vous » demande pardon, mais je n'ai pu faire autrement; car il » y a tant d'étranger dans votre édition, que ce n'est plus » mon ouvrage. J'ai trouvé les chapitres XV et XVI tout » différents de ce que je voulais qu'ils fussent. Ce sera i'oc- » cupation de cet hiver, que de refondre cet ouvrage. Je vous » prie cependant, ne m'affichez pas trop, car ce n'est pas me » faire plaisir ; et d'ailleurs, vous savez que lorsque je vous » ai envoyé le manuscrit, j'ai exigé un secret inviolable. »

Voltaire, tout fier d'être l'éditeur de l'ouvrage d'un roi, loin d'accéder à celte injonction du secret, mil tout en œuvre pour obliger Frédéric à ne plus rester dans l'ombre , et à se déclarer ouvertement l'antagoniste du politique Florentin. Il écrivait donc eu conséquence au roi, le 12 octobre 1740 (2) :

« Ne doutez pas que votre secret , étant entre les mains de » tant de personnes, ne soit bientôt su de tout le monde. Un X homme de Clèves disait, tandis que votre Majesté était à » Moiland : Est-il vrai que nous avons un roi, un des plus » seœants et des plus grands génies de l'Europe ? on dit qu'il

{i) Éilition de M. Beucliot , tome LIV , page 212. (a^ Ibidem, piv-e 24ii.

» // osé réfuter Machiavel. Voire cour en parle depuis plus

» de six mois; tout cela rend nécessaire l'édition que j'ai

» faite , et dont je vais distribuer les exemplaires dans toute

» l'Europe , pour faire tomber celle de Yau-Duren , qui d'ail-

» leurs est très-fautive. »

Ainsi, par suite des indiscrétions de Voltaire, toute l'Europe littéraii'e fut promptement instruite que tAiiti-Machiavel était l'œuvre du prince royal de Prusse, et par conséquent Frédéric ne pouvait pas rejeter sur la douzième strophe de l'Ode que Gresset venait de lui adresser, le retentissement qu'avait eu cette nouvelle depuis son avènement à la couronne, ainsi que Voltaire prétendait le pei-suadcr à ce prince, en lui mandant le 17 octobre ilkv (i) :

« Il n'y a plus moyen de vous cacher, Sire, après l'Ode de

» Gresset; voilà la mine éventée; il faut paraître hardiment

» sur la brèche : il n'y a que des ostrogots et des vandales

» qui puissent jamais trouver à redire qu'un jeune prince

» ait, à l'âge de 25 ou 26 ans , occupé son loisir à rendre les

» hommes meilleurs, et à les instruire en s'instruisant lui-

» même. »

Comme, à cette époque, Voltaire ne pouvait pas encore savoir quelle était l'opinioiidu Roi sur l'Ode de Gresset, seraitil déraisonnable de supposer (2; qu'une intention peu bien- \cillante pour l'auteur, se cachait sous cette présomption de

(1) Édition de M. Beuchot , tome LIV, page 220.

(2) « Je ne crois pas qu'il y ait de la malveillance contre Gresset liai.s la » lettre de Voltaire à Frédéric, du 17 octobre 1740, à pro[ios de l'Ami- >i Machiavel. Relisez cette lettre , je vous en prie. » (Note de M. L. Du Bois.)

Plus je songe au mécontentement que Frédéric ténioigna quand il se vit désigné à PEurope entière comme auteur de V Anti-Macliiarel , moins il me semble possible de prendre en bonne [)art Tinsinuation que Voltaire crut devoir employer dnns cette circonstance, afin de rejeter sur les vers de Gresset !a révélation d'un scciet que le monarque voulait garder.

( 165 ) Voltaire, qui signalait ainsi celte Ode comme la canse principale de la publicité donnée au véritable nom du peintre de (' Anti-Machiavel. Au surplus, ce trait lancé indirectement contre Gresset, ne fit aucun effet sur l'esprit de Frédéric, d'après la lettre qu'il fit passer à notre poète, en l'accom- I agnant d'une copie de l'Ode qu'il venait d'ébaucher, pour répondre à celle que je viens de tirer de l'oubli , où elle était ensevelie depuis plus d'un siècle.

Je crois donc devoir donner également ici cette pensée première de Frédéric qui, de même que sa lettre à Gresset, n'a jamais été publiée.

« A Remtisherg , ce 24 octobre llliO.

» Si votre Ode n'est pas ce qu'on appelle le langage des » dieux, jamais aucun mortel ne le sut ni ne le parla. J'en » suis enchanté ^ et je le serais bien davantage si je n'en étais » pas le sujet.

» Quelques pensées me sont venues sur la puissance de la » poésie, et l'art victorieux des poètes qui, moyennant de » l'imagination, font de nouvelles créations, et des héros » et des grands hommes, selon qu'il leur plaît ; je vous » envoie cette faible production , et j'espère que vous serez « assez discret pour ne point la communiquer. C'est un ca- » nevas, c'est une ébauche à laquelle il faudrait une habile » main comme la vôtre pour y donner l'élégance et le moël- » leux qu'il lui faudrait.

» Je suis, toujours, dans les sentiments où j'ai été autrew fois sur votre sujet ; il dépendra de vous d'en réaliser les » effets. Ne vous imaginez point que vous serez gêné ici; » nous avons des villes, mais nous avons aussi des campa- » gnes, et l'on connaît, malgré l'embarras des affaires, tout » le prix d'une vie tranquille et appliquée, peut-être la seule » heureuse eu ce monde.

» J'attends votre réponse, et j'espère que je ne trouverai » pas à présent, les empêchements chez vous que j'ai ren-

» contrés autrefois : du uioins irouverez-vous toujours en

>• moi la même estime.

» Signé : Fédéric (0. »

Les originaux de celte lettre et de l'Ode suivante, sont de

la main même du roi, et par conséquent les fautes d'orliio-

graphe y sont fort nombreuses.

Ode à M. Gresset.

' Divinité des vers et des êtres qui pensent ,

• Du palais des esprits, écoutez mes concerts

» Du brillant sanctuaire où les hommes t'encensent o Enchaînés dans les fers.

» Le monde l'est ouvert, source à jamais féconde, » Et des cieux aux enfers, et de l'être au néant,

• Je te vois l'élancer, et lu vogues sur l'onde

» D'un immense océan.

L Arbitre dès long-temps de la nature entière, « L'univers débrouillé, l'air, la mer et les cieux » Te doivent leur naissance, et ton audace fière » Créa même les dieux !

» Bien ne peut résister à la force puissante ;

» Tu frappes les esprits, tu sais franchir les cœurs ;

» Ton éloquente voix sans cesse triomphante

» Calme ou tire nos pleurs, a Sous ion puissant abri l'erreur osa paraître , » Et la fiction vive aux \oiles décevans , >■ Fit passer à nos yeux l'esclave pour le maître,

» En séduisant nos sens.

» Tu chantas les héros ; ton sublime génie , » Sans s'épuiser jamais 5 toujours riche et fécond. » D'éclairs éblouissants embellissant leur vie, » Les fit tout ce qu'ils sont.

■> Auguste doit sa gloire à la lyre d'Horace ,

(1) Fiédéiic signait toujouis ainsi ses lelties particulières.

( 1G7 ) » Alix conseils de Mécène , aux doux chants de Maron ; » Et les flasques mortels osent lui faire grâce » De la proscription.

• Tandis qu'appesantis, vaincus par la matière, » Les vulgaires humains, abrutis, fainéans, » Végètent sans penser et n'ouvrent la paupière » Que par l'instinct des sens.

» Tandis que des auteurs l'arrogante cohue » Croasse dans la fange aux pieds de l'ilélicon , » Se poursuit par envie et se traîne en tortue » Sur les pas d'Apollon;

» O toi , fils de ce Dieu, loi. nourrisson des Grâces » Tu t'élanças aux cieux qu'habitent les neufs Sœurs, » Et l'on vit tour-à-tour renaître sur tes traces » Des trésors et des fleurs.

» Tes vers harmonieux, élégants sans parure, » Loin de l'art pédantesque en leur simplicité , » Enfants du Dieu du goût, enfants de la nature, » Coulent sans vanité.

» Plus sublime, on te vit, en nouveau Prométhée, » Ranimer sous Ion feu l'instinct des animaux. » La parole leur vint, leur âme illimitée ■ » Prit des essorts nouveaux.

» Mais un esprit plus grand t'élève aux cieux suprêmes ; ■> J'entends des sons hardis et de plus fiers accens; » Tu surprends , tu ravis , c'est la voix des dieux mêmes : » Faisons fumer l'encens.

» Ce 24 octobre 1740.

» Signé : Fédéric. »

Cette pièce diffère presque à chaque couplet de l'Ode insérée dans tous les recueils des poésies du Philosophe de Sans- Souci [i] , et qui fait également partie des Œuvres primitives

(i) Voyez, à Sans-Souci, i7G0, in-s», tome I, page 1.

( 1G8 ) de Frédéric (0. Gresset fui obligé d'adresser une demande au Roi pour avoir la seconde édition de l'Ode, et ce prince, comme on le verra plus tard , voulut bien lui en transmettre une copie le k avril 1750. Tout me porte donc à croire que c'est de la première ébauche qu'on vient de lire , que Frédéric a voiilu parler, quand il écrivait à Voltaire le 26 octobre 17ZiO (a) :

« Je vous envoie une Ode en réponse à celle de Gresset. »

Voltaire, sans doute, fut médiocrement flatté du présent, tant il était jaloux de l'honneur que Frédéric venait de faire à l'auteur de Ver-Vert : il lui semblait que tous les éloges donnés par le Roi à un autre poète, étaient autant de larcins que lui faisait Frédéric, attendu qu'il s'était en quelque sorte réservé le monopole de l'affection et de la correspondance du grand Roi; aussi lui mandait-il, le SI décembre 17A0 :

« Hélas! que Gresset est heureux!

» Mais, grand Roi, charmante coquette , » Ne m'abandonnez pas pour une autre poète ; » Donnez vos faveurs à tous deux. »

Il faut ajouter à ces levains de jalousie qui fermentaient dans le cœur de Voltaire, le dépit d'avoir été vaincu dans le combat littéraire auquel venait de donner lieu l'élévation de Frédéric sur le trône de Prusse-, en elTet, l'Ode que Voltaire lui adressa de son côté, dans cette circonstance, fut reçue avec froideur par le public, au lieu que celle de Gresset attira fortement son attention, et qu'on y trouva, comme l'a dit depuis l'un de ses biographes (3) :

(1) Amsterdam, 1790, in-S», tome lll , page iTU.

(2) ÉiliJion de M. Eeuchot, tome LIV , page 234. {c,) M. Fayolle, IVoticc sur Gresset.

t. L'éiiei'gie du style, jointe à la hardiesse des idées, et » que c'était l'âme de Démoslhèncs reproduite dans les » vers de Pindare. »

Pour mettre le lecteur à même d'apprécier la différence qui existe entre ces deux pièces , je vais rapporter ici l'Ode (le Voltaire, telle qu'elle a été envoyée au Roi CO :

Ode au Roi de Prusse sur son avènement au trône.

« Enfin voici le jour le plus beau de ma vie, » Que le monde attendait et que vous seul craignez , » Le grand jour où la terre est par vous embellie , » Le jour où vous régnez.

» Fuyez , disparaissez , révérends fanatiques , 1 Sous le nom de dévots, lâches persécuteurs, » Séducteurs insolents , dont les mains frénétiques » Ont tramé tant d'horreurs,

• J'entends , je vois trembler la sombre hypocrisie ;

» C'est toi monstre inhumain , c'est toi qui poursuivis

• Et Descartes et Bayle , et ce puissant génie ,

» Successeur de Leibnits (2).

» Tu prenais sur l'autel un glaive qu'on révère, » Pour frapper saintement les plus sages humains. . IMon roi va te percer du fer que le vulgaire » Adorait dans tes mains.

» 11 te frappe, lu meurs, il venge notre injure;

• I^a vérité renaît, l'erreur s'évanouit ;

« La terre élève au ciel une voix libre et sûre , » Le ciel se réjouit.

» Et vous , de Borgia détestables maximes, » Science d'être injuste à la faveur des lois ,

1) Édition de M. Beucbot, tome XII, pages 440 è 443. (2) Wolf , ciianceli^r de rrnivcrsité de Halle.

» Art d'opprimer la terre, art malheureux des crimes, I) Qu'on nomme l'art des rois;

. » Politique imprudente autant que lyrannique ; » De voire faux éclat cachez le jour affreux; » liedoulez un héros de qui la politique » Est d'être vertueux.

» Ouvrons du monde entier les annales fidèles ; » Voyons-y les tyrans, ils sont tous malheureux; » Les foudres qu'ils portaient dans leurs mains criminelles, » Sont retombés sur eux.

» Ils sont morts dans l'opprobre, ils sont morts dans la rage, » Mais Anlonin, Trajan, Marc-Aurèle, Titus » Ont eu des jours sereins, sans nuit et sans orage, » Purs comme leurs vertus.

» Ils renaîtront en vous, ces vrais héros de Rome ; » A les remplacer tous vous êtes destiné : » Régnez, vivez heureux, que le plus honnête homme » Soit le plus fortuné.

» Un philosophe règne. Ah ! le siècle où nous sommes » Le désirait sans doute et n'osait l'espérer, » Seul il a mérité de gouverner les hommes : » Il sait les éclairer.

> ». On voit des souverains vieillis dans l'ignorance; » Idoles sans vertus , sans oreilles , sans yeux , » Que sur l'autel du vice un vil flatteur encense, » Image des faux dieux.

" Quelle est du Dieu vivant la véritable image? » Vous, des talents, des arts, et des vertus l'appui; » Vous , Salomon du Nord, plus savant et plus sage, » Et moins faible que lui. »

Voltaire^ stimulé par le désir de l'emporter sur Gresset lit dans la suite beaucoup de corrections à son Ode , sam cependant lui avoir donné les qualités lyriques qui lui manquent. Quand le premier jet n'est pas Teffet de l'inspiration.

( 171 ) le poète disparaît , et il ue reste plus que le versificateur. Telle a été celte fois la position de Voltaire qui , du reste , s'est le premier rendu justice, puisqu'il écrivit, le 12 juin 17^0, à M. d'Argental (0 :

n Voici une façon d'Ode que je viens de faire pour mon » cher roi de Prusse. De quelle épilhète je me sers là pour » uu roi ! im roi cher ! cela ne s'était jamais dit ! Enfin voilà ■■> l'Ode ou plutôt les stances ; c'est mon cœur qui les a dic- » tées, bonnes ou mauvaises.... »

L'Épître (2) qui suivit immédiatement celte Ode, ne peut, sans injustice, lui être comparée : Voltaire, en la traçant, reprit tous ses avantages. Aussi c'est bien certainement à VÈpitre, et non pas à Y Ode, que Frédéric fit allusion , en le remerciant de ses vers immortels (3), pour le prix desquels il lui envoyait un panier de vin de Hongrie; présent qui dut llatter médiocrement Voltaire, quand il apprit que c'était avec les fruits du Parnasse , et non pas avec ceux de Hongrie, que Frédéric avait récompensé les vers de Gresset.

Cette faveur accordée au chantre de Ver-Vert , et la persistance que mit Frédéric pour l'attirer à sa cour (^i), ne firent qu'augmenter nécessairement la jalousie de Voltaire,

(i) Édition de M. Beuchot , tome LIY, page 123.

(i) Ibidem, tome XIII, page 138.

(5) Voyez l'édilion de M. Beuchot, tome LIV, page 138.

(4) Les motifs donnés par Gresset, pour ne pa> céder aux pressantes sollicitations de Frédéric , font trop d'honneur au cœur du poète, pour ne pas en faire ici mention. On trouve, dans l'un des brouillons de ses lettres au roi , les notes suivantes :

« Liber non sum , père, mère, senes, liens sacrés :

M Malheureux ceux que le hasard de la naissance ne met point à portée de » jouir de leur liberté :

» Sans livres , sans loisirs, sans liberté , pans aisance , quid po/esl , le génie 7 )» Voltaire a trente mille livres de rente et sa liberté. >•

o[ nous verrons plus tard le moyen qu'il employa pour écarter (le ce centre d'attraction la muse de Gresset.

Au mois de juin 1740, notre poète accompagna en Artois son ami, M. Chauvelin, intendant de la province, et le Père Daire(0, eu parlant de ce voyage, fit connaître le premier une petite pièce de ve?'s de Gresset, adressée, dit-il, à la ville d'.lrras, pour répondre à ceux que M. Delaplace (2) avait faits sur l'arrivée de l'intendant.

J'ignore d'après quels renseignements le Père Daire a pu croire que M. Delaplace était l'auteur de ces vers qui, d'après toutes les probabilités, appartiennent à M. le comte Descouturelles, chargé parla Société Littéraire d'Arras d'en faire Ihommage à M. Chauvelin.

Ces vers étant peu connus, je crois devoir les donner d'après la copie qui fut envoyée par le Père Lagneau au père de Gresset , avec la réponse de son fils.

J la Société Littéraire d'Arras, sur l'arrivée de M. Chauvelin / intendant de Picardie et d'Artois, en la même ville , le IS Juin 17Z|0, accompagné de M. Gresset.

« Toi qui dans ces climats tentes de faire éclore

» Le goût des arts si long-temps ignoré , » Noble société! je vois enfin l'aurore

» De ce beau jour que j'ai tant désiré. » Chauvelin est ici , n'invoque plus Minerve ; » Produis , parle, il est temps, sois digne de ton nom , » Et si ce n'est assez pour exciter ta verve , » Sous l'habit de Gresset il t'amène Apollon. »

Gresset, en adressant à M. Descouturelles la réponse qu'il (il à ces vers , y joignit la lettre suivante :

(1) J'ic de M. Gresset , page ôi.

(2) Picire-Aiitoine, ne à Calais en «707, mort à Paris en I7i)3.

( 173 3 « 11 ne m'a pas été possible , Monsieui', de répondre hier » k la lettre dont on venait de m'honorer. Je n'ai point en » deux heures de suite à moi ; vous le concevrez aisément » au griffonnage que je vous envoie. 11 s'en faut bien que ma M reconnaissance y soit exprimée au degré où je la sens ; » j'imagine que vous n'irez pas loin pour voir mes vers ren- » dus à leur adresse. Nous croyons avoir deviné juste (i), » et je souhaite trop votre suffrage pour me détacher de » cette persuasion.

» J'ai l'honneur d'être, etc.

» Gresset. »

Comme il se trouvait dans les vers de Gresset un passage relatif au Père Lagneau, jésuite d'Arras, qui avait été l'un de ses premiers régents, le bon jésuite s'empressa d'adresser h M. Gresset père, son ancien ami, la lettre suivante, pour lui témoigner le plaisir qu'il ressentait de celte preuve du souvenir de son fds.

« Monsieur,

» Voici une petite pièce de M. voire fds, qui est autant

» une nouvelle preuve de son bon cœur que de son excellent

B esprit. Quoique ce ne soit que le fruit de quelques mo-

» ments de loisir, tout ce qui vient d'une si bonne main et

» d'une main si chère, doit être recueilli, et j'ai cru devoir

» vous en faire part , sans craindre qu'il soit pour moi con-

» Ire la modestie de divulguer un éloge que je sais bien ne

» devoir qu'à l'amitié. Si j'ai jamais eu quelques regrets de

>■■ n'être pas poète, c'est, je vous l'avoue, dans cette occasion,

» où j'aurais voulu pouvoir lui répondre d'une manière

» digne de lui. Mais il faut ici que le maître cède au disciple,

» et je n'ai pas honte de lui céder avec tout ce qu'il y a de

» beaux esprits, qui sont obligés de le reconnaître en ce genre

(I) L'uutcuv avuit garde l'niionviiiu.

^( 17a ) « pour leur maître. Trouvez bou, Mousicur, que je salue » Madame et Mademoiselle Gresset, en vous assurant du » profond respect avec lequel je suis. Monsieur, votre très- » huml)le et irès-obéissant serviteur.

» Signé : Lagneau. »

Gresset , dans le courant de la même année , adressa une lettre en prose et en vers à son ancien confrère le Père Bougeant, qui venait à son tour d'expier h La Flèche le tort d'avoir eu tant d'esprit, en traduisant le langage des betes. C'est à propos de cet ouvrage, que J.-B, Rousseau écrivait à Louis Racine, en 1739 U) :

« J'ai lu avec plaisir les A^imsements philosopldqucs du j. Père Bougeant, et je ne suis point surpris que cet ouvrage » trouve des contradicteurs dans un temps où il semble » qu'on ait envie de couper les ailes à l'esprit. »

Quand la presse s'empara de celte lettre , elle fut tronquée par les éditeurs des diflférents recueils périodiques du temps, qui élaguèrent la prose pour n'admettre que les vers. Ainsi le Recueil M (2) les donna en 1760 : Fréron les reproduisit ensuite avec une partie de la prose , dans V Aimée Liltcrairc de 1772 (5). D'Aquin les inséra, en 1777, dans son Abmmach Liitùrcdre{l\]. Celui des Muses, de la même année, en fit également son profit (5).

Le Père Daire, malgré toutes ces pu])lications antérieures, crut devoir insérer la prose et les vers dans sa vie de Gresset (6);

(1; Lettres de Rousseau sur diffôrcils sujets , Genève , 1749 . in-!"2, fo:i)L' 1 , page 219.

(a) Page 227.

(3) Tome Vil, p.ige 209.

(4) Page G7.

(5) Page 30.

(6) Page 23.

( 1?5) mais il se tronipa en plaçant celte pièce parmi les compositions (le notre poète, qui datent de 1736, puisqu'il y est question de la mort du jésuite Rouillé (0 , qui eut lieu le 17 mai 17i0.

Ainsi, on voit, par ce détail, que M. Renouard a eu tort d'avancer , dans sa Vie de Gresset (2) , que cette lettre fut publiée pour la première fois par le bibliothécaire des Célestins.

Depuis l'édition de 1803, dirigée par M, FayoUe, on ne retrouve, dans les OEiirres soi-disant complètes de Gresset ^ que les vers de cette lettre. Toutefois, IVÏ. Renouard répara lomission qu'on remarquait aussi dans la sienne, en ajoutant la prose dans une note de sa Vie de Gresset (3).

C'est encore dans l'édition donnée par M. Fayolle, en 1803, que parut, pour la première fois, Y Épitre s^ir l'Égalité, dont la composition doit remonter à l'époque qui nous occupe. M. FayoUe, dans sa Notice sur Gresset, insérée au Journal des Arts (4) , a fait observer :

« Que dans cette Épître , la période poétique en vers de » huit syllabes, est plus serrée que dans les autres pièces » de l'auteur : on peut, ajoute-t-il, lui faire quelques objec- » tions sur le fond de l'épître; mais il est permis aux poètes » d'exagérer leur opinion, quand c'est l'effet de l'enthou- » siasme de leur art. »

La trop courte Epître à Madame de Génonville (5) , n'est-

(l) Pierre-Julien : il était né à Tours 1081. On lui doit les \otes et Dissert'itioiis de l' Histoire Romaine, entreprise par le PéruCatro;i, qui pnriit en 20 vol. in-4''.

■2) Page xvj.

(.-) Page xvj.

(4) N». du 30 fructidor an XI, pa;^e 4M.

(.1) Elle était probablement femme de M. Lefèvre do la Faluere de Génon- Ville, conseiller au Parlement do Paris, mort vers 17-20, et Ci'lôbri- par sa lia.ïoii iiilime avec Voltaire.

Hle pas encore du même temps? ainsi que lu pièce que Gresset a désignée dans son projet d'édition, sous le titre Le Ch.... ( Chartreux ), ou le Bramine blanc (0, dont il ne reste que des débris, qui ont été réunis dans l'édition donnée par M. Renouard, en 1811, sous le titre de Fragment du Chartreux , au sujet d'une femme qu'il avait connue (2), et que je crois utile de reproduire d'après cette édition, afin de mettre le lecteur à môme d'en comparer les différents morceaux avec ceux provenant d'un manuscrit inédit de Gresset, qui nécessairement doivent trouver ici leur place.

« Je nie rappelle avec transport B Les lieux cl l'inslanl oii le sort » M'offrit cette nymphe chérie, » Dont un regard porta la vie » Dans un cœur qu'habitait la mort.

» Félicité trop peu durable .'

» 11 passa, ce songe enchanteur,

» Et je n'aperçus le bonheur

» Que pour être plus misérable.

La paix de ce morne séjour Ne peut appaiser ma blessure ; Pour jamais je sens que l'amour Habitera ma sépulture.

En vain tout offre dans ce lieu De la mort l'affreuse livrée , D'épines, de croix entourée ,.

La mort n'écarte point ce dieu :

Par lui mon antre funéraire

(1) Voyez VAva/it-Propos.

(•2) Tciiie I, page 218.

( 177 ) » Brille des plus vives couleurs ; » Et ses mains répandent dos fleurs » Sur les cilices et la haire.

» Déjà le bruit lugubre et lent

» De l'airain aux accents funèbres » Me dérobe à l'enchantement,

» Et m'appelle dans les ténèbres ;

» Déjà dans un silence affreux ,

» Sous un long cloître ténébreux

» Que terminent des lampes sombres,

» Je vois errer pâles les ombres

» Des solitaires de ces lieux.

« A travers leur dehors sauvage ,

» Ces lentes victimes du temps ,

» Ces fantômes , ces pénitents,

» Dans un éternel esclavage

» Me semblent libres et contents

» Sous le poids des fers et de l'âge. '

» Contents ! hélas ! ils n'ont point vu...

» O Dieu! si de mon immortelle

.. Un regard leur était connu ,

» Verraient-ils un bonheur loin d'elle.

■> Mais vous que nos déserts épais , » Nos tombeaux, notre nuit profonde » N'entourent point de leurs cyprès , » Vous , heureux habitants du monde .

» Qui vivez , qui voyez ses traits ,

» Pouvez-vous la quitter jamais ?

» Pour elle votre âme ravie » N'a-t-elle pas trop peu de temps » De tout l'espace de vos ans ?

» Je voudrais de toute ma vie

( 178 ) Acheter un de \os iiislants ;

» Conlraint de dévorer mes peines

» Parmi le silence el l'effroi

» De ces relraites souterraines,

» Toujours seul, toujours avec moi ,

» Exclus de l'asile ordinaire

» Que la nature ouvre au malheur,

ï Je suis jîrivé dans ma misère

» De la consolante douceur (i)

» De pouvoir répandre mon cœur

» Dans l'âme sensible et (2) sincère

» D'un fidèle dépositaire

.^ » De mon éternelle (5) douleur.

» Rien n'offre en ce monde (4) sauvage

» Ni soulagement ni pitié ;

» Et pour en achever l'image ,

• On n'y connaît point l'amitié.

» Si quelquefois, moins égarée,

» La raison me luit un instant ,

» Et me dit qu'un travail constant

» Trompera l'immense durée

» Du îenips, qui fuit si lentement

» Pour une âme désespérée ;

» Plus forte que tous mes "projets,

« Bientôt une image adorée

» Se fait voirdans tous les objets.

» De mes crayons , de mon ciseau , » Elle est le guide et le modèle;

(1) Ce vers est passé dans les Annales de la République fraiiçaif.e , an VII, in-8°, tome VI, page 65.

(2) Le cœur d'un ami, variante coriiniuniquée par M. Louis Du Bois. (5) Il faut renfermer ma j variante du mt'me,

(4) Mon désert; variante du même.

• Sur le lour un essai nouveau ,

• Chaque jour lui promet mon zèle.

Si je cultive dès l'aurore , Ces jasmins, ces myrtes, ces (leurs, C'est pour offrir l'encens de Flore Et les plus brillantes couleurs A l'immortelle que j'adore.

Quand celte vigne dont mes mains Guident la sève vagabonde, llépond au soin qui la féconde Et se couronne de raisins :

Croissez, leurdis-je, avec tendresse.

Fruits heureux , embellissez-vous ; Que sur vous l'automne s'empresse.

Et vous livre au sort le plus doux !

Défendus par ma vigilance.

De mille insectes renaissants ; Garantis de la violence Et du Sagittaire et des vents.

Dans votre fraîcheur la plus pure, Au sein des hivers dévorants.

Vous irez porter mon encens.

Et l'hommage de la nature A la Deèssc du printemps.

» Ces dons de l'amour et des arts,

» Présentés sous le nom du Zèle ,

« Seront offerts à ses regards.

» Dieux! ils seront touchés par elle !

» Avant que de m'en détacher,

» Que des pleurs , des baisers de flamme

» Fassent passer toute mon âme

» Dans ces dons qu'elle doit toucher. »

Cette Épître faisait, à ce qu'il paraît, partie des papiers

( ISO ) eonfiés à M. D****^. comme on l'a vu plus haiit(i), etqu'il communiqua à l'Inslitul national, en l'an vi.

M. de Fonlanes, rapporieur de la commission nommée pour l'examen de ces papiers , lit une mention pailiculière de rÉpîlie en question, dans son rapport, en disant :

« Mais l'ouvrage le plus frappant est YÉpîlre d'im Charte ircnx à une femme qu'il a vu paraître un moment dans sa » cellule.

» Ce sujet est heureux et fécond ; il prcMe à l'expression la » plus passionnée : c'est du combat de l'amour et de la reli- » gion que les douleurs d'îîéloïse et de Zaïre ont tiré tant » de force et tant d'allrait. Toutes les fois qu'on a su opposer » ces deux intérêts puissants avec quelque habileté, on a été » sur d'attacher vivement le cœur et l'imagination.

n Quelques vers feront voir que Gresset n'est point resté .) au-dessous de cette situation, où peut-être il s'est peint » lui-même. »

Ces (/ueh/ues vers se composent de quatre fragments, formant en tout soixante-cinq vers, qui commencent par celui-ci:

» Je me rappelle avec transport ,

et se terminent par cet autre :

» On n'y connaît point l'aniilié. >■

L'illustre rapporteur ajoute ensuite :

« On est fâché que des traits de galanterie se mêlent à ceux « de véritable passion , qu'on trouve dans cet ouvrage : c'est » d'ailleurs un de ceux de Gresset qui mérite le plus d'être » distingué après la Chartreuse ,, Vert- Vert et VÉpitre à ma n Sœur. 0

{l) Voyez VAcant-Projios.

M. Fayolle, dans sa Notice sur Gressel (i), prête la mônie opinion à M. Sélis, qui, dit-il, était parent de Gresset, du côté de sa femme.

VAh)uinacli des Muscs pour l'an vi (1798) (.i) , s'empressa de faire son profit des fragments mis en lumière par le rapport de M. de Foutanes, landis que ia Décade philosophique de cette même année (5) , se contenta de donner les quatorze derniers vers du rapport.

Les fragments entiers furent encore imprimés dans les Annales de la République française de l'année suivante (/i).

Il paraît que ks traits de galanterie , insérés dans celte Épître, et que M. de Fontanes a cru devoir critiquer, furent recueillis par les éditeurs des Œuvres de Gresset, qui se succédèrent depuis 1798, puisqu'on les retrouve sans aucune observation à la suite des premiers fragments, dans deux éditions que j'ai sous les yeux (5).

Cette addition, qui se compose de quarante-trois vers, commence immédiatement où iinit la citation de M. de Foutanes , par ce vfers :

» Si qiulquct'ois moins égarée

Cl elle se termine par celui-ci :

» Dans CCS dons qu'elle doil toucher. ...»

qui, sans doute, n'est pas le dernier de la pièce, d'après les nouveaux fragments dont j'ai parlé plus haut, mais malheu-

(1) Journal des Arts , etc. L. C.

(2) Page C3.

(3) An VI, n». 12, page 161.

(4) An Vil , in-80, tome VI, page OS.

(5) Paris, Renouard, 1811, tome 1 , page 221.— Paris, TrouUel , 1S5Î>, page 142.

reusement les lignes de points qui sont en grand nombre sur le manuscrit, coupent tellement le sens des vers, qu'il est dillicile de rattacher ces fragments à ceux qui sont connus, malgré l'indication que semblent donner cinq vers appartenant aux parties déjà publiées, et en avant desquels Gresset a pris soin de mettre le mot après, pour indiquer les différentes parties de l'Épître où ces pensées détachées doivent trouver leur place.

Je dois faire remarquer, en outre, que l'écriture du feuillet in-quarto qui nous a conservé ces lambeaux de vers, semble appartenir à la plume inégale d'un écolier, et n'avoir, au premier coup-d'œil , aucune ressemblance avec l'écriture habituelle de Gresset j mais en procédant à l'analyse exacte de la forme des lettres , on finit cependant par reconnaître que la main seule de Gresset a pu les tracer ; ce qui m'autorise alors à penser que YÉpitre du Chartreux est une œuvre de sa première jeunesse , et qu'il la composa peu de temps après avoir engagé imprudemment sa liberté dans la Compagnie de Jésus, ce qui confirmerait l'opinion émise par M. de Foutanes, que dans cette pièce Gresset s'est peint luimême.

S'il en est ainsi, on ne peut rapprocher VEpitre du Chartreux de l'époque où je la place, qu'en admettant que l'auteur a dû lui faire subir vers ce temps des corrections, afin de pouvoir l'insérer dans l'édition de ses œuvres, qu'il se proposait de donner lui-même; en effet, les fragments inédits renferment plusieurs répétitions, qu'une révision sévère n'a pu laisser subsister. Je crois donc qu'elles n'existaient pas sur le manuscrit soumis à l'examen de la commission de rinstitut; du moins, les éloges donnés par M. de Fontanes à celle curieuse Épître, m'autorisent à le penser, et ce sont surtout ces éloges qui me portent à publier littéralement le contenu du feuillet in-quarlo, parce qu'il peut mettre sur la voie des compléments de \d. pièce qui, sans doute, se trou-

( 183 ) vait tout entière dans les papiers confiés à M. D*****, et dont la perte est à jamais regrettable, surtout en considérant cette Epitre du Chartreux comme l'un des premiers essais de la muse de Gresset.

Voici la copie textuelle des quatre colonnes du feuillet inquarto, qui ne porte point de titre.

« Au fond du tombeau que j'habile , " Loin d'un monde frivole et vain ,

» Que je bénirais mon destin » Si jamais mon âme

» Me rapelle tous mes désirs

i J'ai quitté pour toujours cet. . . (i) » J'avais quitté pour les déserts

» Cette terre étrangtTe et

5> Et mou cœur échappé des fers » D'un monde enchanteur et volage (2) , » Content d'un bonheur sans nuage, » Se voyait seul dans l'univers.

Après, a Sur les ciliées et la haire (5).

» . . . . viens, dit-il, à son tour , B . . . . viens sauvage inflexible

» Et sans

» Toutes les nymphes de ma cour

» N'auraient jamais pu me surprendre ,

(1) Ces cinq mots sont biflôs.

(2) Espèce de répétition du second vers.

(.■>) Ce vers termine le troisième (Vn;;nient publié

( 18Z| ) » Et vain de le voir, de l'eulendre

» Dans un tourbillon de lumi. . .

s pouss. . .

» Il s'envolait légèrement,

. Laissant tous les feux de Cythère

» Dans

» Je la vois dans les dons de Flore ,

» Pourquoi faut-il que sans retour,

* Dans ces murs sacrés que j'abhorre ,

» 3'ensevclisse mon amour?

» Jour qui si Jeu tendent s'écoule , » Fuis mon effroyable réduit, » Et laisse Morphée

» Me songes

» Multipliez vos jdyux mensonges ,

» Et puisque ce n'est qu'au sommeil

» Que je puis devoir mon ivresse ,

•> Songe à relarder mon réveil.

Après. » Verraient-ils un bonheur loin d'elle? (i)

» Un seul de ses regards touchants ,

» De ses regards intéressants ,

» Rendraient à mon âme la vie.

Je sais trop les impressions Et

Eut ranimé dans leurs glaçons Tous les bords de la Thébaïde (2)

(1) Ce vers termine le cinquième fragment imprimé.

(2) Cette idée est-elle juste , même en l'appliquant au grand âge des solitaires , puisque la Thébaïde est située dans une zone très-chaude ?

Après. » Acheter un de VOS instants, (i) » Vœux superflus et vain espoir , « Un insurmontable pouvoir

» Plus forte que les mains du temps.

» Et sépare à jamais nos cœurs.

» Que la trompeuse antiquité » Transmit aux fastes de l'histoire

» Il est une ombre qui soupire

« Quel bruit , quelles mains ennemies » . . . . prolonger mon tourment »,,,,,,,,,,

» . . . . vivre de mes larmes » . "i . . dçrnier moment. . . .

» Nouveaux regrets , nouvelle chaîne » Comble des maux ou je me vois

Après. * On n'y connaît pas l'amitié. (2)

» Si quelquefois ma

» Et croyant fuir l'accablement.

Apres. a A la déesse du printemps. (5J

» Ah ! que ce tribut est frivole ,

a Des moindres de mes sentiments

a Qu'il est un bien léger svinbole.

a Dans des voluptueux désirs ,

» Dans des milliers de jouissances

(1) Ce vers termine le septième fragment imprimt'.

(2) Ce vers est le seizième du huitième fragment iiublié.

(3) .Ce vers est le dernier du deuxième fragment publié.

o Et qui vont guérir mes souffrances

» Mille fois en vain j'ai tenté » D'en tracer l'adorable image , » Rîon pinceau trop faible a quille

» Excuses les vœux que je fais ^•«. •••••••••••••

» El vois parer de tes attraits

» La solitude que j'adore,

» Souveraine de ma pensée,

» De mon cœur et de tous mes sens

B Divinité de ma

» Et mon espérance dernière »... vorisé les sentiments •>.... rayon de lumière »... sur l'ébène des n

»... je consume

Envoi.

i> Ce misanlrope, ce sauvage, » Ce Chartreux n'est plus . . .

En supposant que Gresset a buriné son Epitrc du Charîrcux sous l'inspiration des pensées orageuses de l'amour, quand il vit sa jeunesse emprisonnée dans une cellule , ne peut-on pas rapporter à la même époque ce madrigal, dans lequel il a exprimé celte idée d'une manière plus concise :

« Un trop fâcheux devoir veut que je me délivre » Des liens d'un amour que je trouve si doux; » Devoir, amour, hélas ! acccordez-vous , » Ou je cesse de vivre .'