CHAPITRE ÎV
Indifférent sur le sort des ouvrages que sa plume facile traçait sans effort, Gresset, une fois qu'ils étaient sortis de son portefeuille , les abandonnait en quelque sorte à Tavidité des libraires français et étrangers, toujours disposés à spéculer sur sa réputation. C'est par suite de cette incurie du poète, que parut, eu 17^1, sous la rubrique d'Amsterdam, une seconde édition du Recueil donné précédemment à Blois eu il oh, et qui très-probablement n'a pas été connu du Père Daire, puisqu'il a prétendu, dans sa Vie de Gresset (0, que c'est dans l'édition de 1741 que furent réunies pour la première fois toutes les Eglogues de Virgile, ainsi que les Bucoliques et plusieurs autres poésies.
Que le Père Daire se soit trompé au sujet de la publication des quatre dernières Églogues qui faisaient partie du Recueil de 173Zi, s'il ne le connaissait pas, rien déplus naturel ; mais que le bibliothécaire des Célestins , par la construction de la phrase que je viens de rapporter, établisse une différence entre les Eglogues de Virgile et les Bucoliques, c'est ce qu'on ne peut expliquer que par un lapsus calami, que la correction des épreuves de son ouvrage n'aurait pas dû laisser subsister.
Les ouvrages de Gresset, portant la date de 1741 , se réduisent à quelques pièces de vers qui parurent long-temps après sa mort, ou qui, jusqu'à ce jour, sont restées totalement inconnues. Ainsi, en 1800, François de Keufcliâteau
(») rage t7.
( 188 ) jmblia, dans son Consd-ruteur (i) , la longue Épître sur V Election d'un Moine abbé , qui a })Our tilre l'Abbaye, adressée à M. le chevalier de Cliauvelin (2) , alors à l'armée de Westphalie. François de Ncufchfiteau en avait reçu le manuscrit de M. D»*»»*^ dont j'ai déjà eu l'occasion de parler, et l'ancien sénateur de l'empire qui, plus tard, eut la jouissance d'une belle, bonne et grasse sénatorerie , faisait alors, au sujet de celte Épître (5) , les réflexions suivantes :
« En même temps qu'elle est un bon morceau de poésie , » elle renferme la prédiction la plus claire et la plus frap- » pante sur l'usage national des biens des monastères. Ce » morceau , ajoute-t-il, et bien d'autres qui ne sont pas encore » publiés, donnent de l'auteur de Ver-Vert une idée dilîé- »» rente de celle qu'on s'était faite. »
Je pense qu'à cet égard M. François de Neufchâteau se trompe, et qu'il ne faut pas juger des idées religieuses de Gresset d'après cette satire contre les ordres monastiques ; ils offraient certainement des abus, mal inhérent à toutes les institutions humaines ; mais ces abus étaient loin cependant de mériter les reproches amers que Gresset leur adresse dans son Épître.
La peinture de Gresset est donc exagérée , ce qui me porte à dire avec le vieil adage, que des sol fiscs ne sont pas des raisons. Car , dans toute la force du terme, ce sont bien des
(l) Tome II , pages 566 à 578.
('2) François- Clnude , depuis marquis Je Cliauvelin , nommé maiéclial-decamp en 174S, lieutenant-général en 1749, ambassadeur à Turin , en 1758; mort en 1774, pendant qu'il faisait la partie du roi.
(3) Indépendamment des éditions, soi-disant complètes, des OEuores de Gresset, qui la reproduisent depuis 1800, on la retrouve encore séparément dans le Vl". vol. des Satiriques de XVIIh. siècle, par Colnet, page 149; et dans un volume donné in-32, de 64 pages , par Lugan, en 1826, avec la Chuiircusc et les Ombres.
sottises que Gresset adresse aux pauvres moines ; aussi furent-elles bien accueillies à l'époque de leur publication, et on reconnaît l'esprit du temps dans le jugement que M. Fayolle a porté de celte pièce, quand il a dit (i) :
<■ Gresset, qui respire partout l'enjouement malin d'Horace, » n'a montrée qu'une fois l'indignation de Juvenal (2). C'est » dans la pièce de l'Jbbaye : on ne peut se déchaîner avec » plus de véhémence contre les abus du monachisme, dont » l'oisiveté s'enrichit des sueurs de la classe indigente et » laborieuse »
De toutes les poésies inédiles de Gresset, l'Abbaye était donc celle qui, d'après l'opinion de bien des gens, aurait dû rester dans l'oubli, et cependant Gresset l'avait comprise au nombre des écrits qui devaient fiiire partie de l'édition de ses œuvres, qu'il avait projeté de donner lui-même au public (5). Si dans cette occasion il s'est servi contre les moines de la mordante hyperbole (4) de Juvénal, Horace lui a fourni des traits moins acérés pour une espèce d'imitation du Voyage à Brindes, à laquelle notre poète imposa, sans doute par anliphrase, l'épithèle de burlesque, puisque le canevas de cette pièce, qui s'est retrouvé, semble ne rien offrir d'analogue à ce titre, comme on peut en juger par le passage suivant :
« Je crois que nous irons jusqu'aux rives de l'Escaut; ce » ne sera pas pour voir les monuments ni les champs voisins 1) de l'Escaut, les ruines du palais ni le clocher de Sainte- ) Gudule , ni le fuseau et la flamberge de la duchesse de
(1) Notice sur Gresset , page 424.
(2) 11 a mis pour épigraphe, en tète de sa pièce, Xafacit indignât In rersvm, du satirique latin.
(3) Voyez ci- dessus VAvant-Propns.
(4) Boileau , art poétique, lib. 11.
» Brabant, mais pour voir Rousseau (i), comme ces restes
•> des temples augustes : relligione locorum. Je ne verrai pas
o ce grand homme entouré des biens qu'il mérite, ni des
« hommages de sa patrie, etc.; mais je verrai autour de lui
» la vérité, la raison , la force, la vertu, la fortune détrônée,
» les ombres de La Fare , de Marot, de Conti , tous les Dieux
» delà fable, les Muses, . . .
o Et PaiiU siare... ingentem miraherix itmfircnn.
» Les mânes de La Fare » El la grande âme de Conti...
» Je n'y vais point en voyageur .
» Voir dîner la sérénissimc ; » Ferais-je un pas pour la grandeur?
« Xon , mais je volerais, plein d'une vive ardeur, » Pour y voir celle âme sublime » Que tout l'univers adora, » Et que sa patrie exila »
Pour dédommager le lecteur de la perte de ce voyage, j'appellerai son attention sur une Epitre (2) adressée à M. Ckauvelin, intendant d'Amiens, et qui, d'après un manuscrit autograplie de Gressel, porte la date du 20 mars 17Ztl.
a Philosophe charmant, sage dont le génie » Unit, avec le don des sublimes talents,
>> Qui sont l'âme de la pairie, » Avec le don divin de la philosophie
-j Et des plus mâles sentiments , » Cet autre don si cher, si rare dans la vie,
« L'art d'en faire les agréments;
(t) Il mourut le 17 mars 1741.
(-2; Ayant communiqué celte pièce à l'.Vcadémie d'Amiens, M. Marotte, l'un de ses membies , en Ht la lecture dans la séance publique du 25 août lS3ô.
( 191 ) Le talent d'y porter cette heureuse saillie, » Le charme de tous les moments ; » Ce ton de la plaisanterie , » Dont tout le monde à la folie , » Et qu'atteignent si peu de gens.
En vous désennuyant du fatras des mcmoiics,
» Qui font bailler votre grandeur ; Des requêtes sans fin , des très-humbles grimoires
» Et de l'ennui du Monseigneur; Lisez-nous de cet air qui présage les grâces , Et ne confondez point les traits de l'amitié •> Dans ce cahos de paperasses » Qu'on ne lit jamais qu'à moitié.
» Aux premiers rayons de lumière De cet astre qui vient renouveler nos champs, Me partagez- vous point ces vœux impatients ,' Qui rappellent encore notre âme prisonnière Loin des fantômes vains qui captivent nos sens, Au sein de la nature et des bois renaissons? Quand d'une main puissante écartant les orages , » Le dieu qui se peint tous les ans » Dans la grandeur de ses ouvrages.
Redescend jusqu'à nous dans ses dons éclatans, Enterrés dans nos murs, y perdrons-nous un temps Qi^e doivent occuper tant de riches images? L'univers renaissant est le livre dos sages : Et quand ces lieux parés des beautés du printemps Ke nous offriraient point la vive jouissance » De tant d'objets intéressants, B Qu'ils seraient encore charmants » Ces lieux faits pour l'indépendance , » Ces lieux consacrés au silence, Exempts des froids égards, des honneurs fatiguants, » De l'ennui des plaisirs bruyants, » Et de l'insipide présence » De tant d'automates brillants Et d'augustes oisons, et de sots importants!
» Mais , dans le plus libre ermitage, Non contents d'avoir fui le pénible fardeau
» Des ennuis et de l'esclavage, Non contents de re\oir briller un ciel nouveau , Kous nous flattons encore d'un plus doux avantage . Si vous vous souvenez aussi gaîment que nous
» De la solitude tranquille , Où le dernier printemps, sous des astres plus doux, Avec vous, nous a vu chercher un libre asile. Vous , pour vous dérober au fracas de la ville , Pour jouir de vos jours , nous pour jouir de vous. S'il vous en reste, dis-je, une riante image,
D Telle que de ces vrais plaisirs
B Qui ne laissent sur leur passage
» Que d'agréables souvenirs
» Et l'ardeur de nouveaux désirs , Trois sages , vos amis , dans les mêmes bocages
» Vous attendront au même temps,
» Et ne dateront le printemps Que du jour où rendus sous ces nouveaux ombrages. Vous nous retrouverez unis et disputants. Jadis au champ de Mars les bons Gaulois , nos pères ,
» S'assemblaient an retour des fleurs,
» El tirés des froides tanières, Où des âpres frimais ils fuyaient les rigueurs
» Près de nos gentilles gr an d'm ères, Ils s'arrachaient enfin à d'oisives langueurs,
» Et revenaient à la lumière , Plus capables de soins , de conseils , de projets ;
■> Là , de la nation entière
» Ils balançaient les intérêts ; Une vive chaleur dans leur sang rappelée ,
» En faisait des hommes nouveaux ; Une raison plus sûre éclairait leurs travaux ,
» Et conduisait cette assemblée
» De bonnes gens et de héros.
Nous, leur postérité, pour honorer leurs mânes,
( 193 ) Imitons-les , fuyons notre captivité , El couronnés de fleurs dans un templn écailé.
»> Allons loin des cités profanes
» Retrouver leur félicité.
• Que dis-je? il est d'autres organes » Par qui jadis la vérité
» Nous prêcha cette liberté,
» Et ces gauloises caravanes
» Ne sont pas notre antiquité.
Non, nous autres enfants de la philosophie. Nous marchons éclairés par d'autres guides qu'eux; Indépendants des temps, des hommes et des lieux,
» Nous avons une autre patrie ,
» Et nous comptons d'antres aïeux.
Les antiques Gaulois nous ont transmis la vie. Leurs conquêtes , leurs biens; c'était peu que ce don 5 Par d'autres bienfaiteurs d'un immortel renom .
» Notre argile fut ennoblie.
Nos vrais trésors accrus, et notre ime agrandie.
» Ils nous ont laissé la raison,
• Socrate , Aristippe et Platon , » Voilà les aïeux et les maîtres
» Dont nous sommes les descendants.
Lès seuls législateurs comme les seuls ancêtres
» Du monde des êtres pensants.
Vous le savez, ô vous, leur image fidèle. Ces sages rappelés par la saison nouvelle
» Aux bords fleuris de l'Ilissns.
Venaient se délasser de l'espèce mortelle
» Sous les palmiers d'Acadéraus.
Là, ces esprits comblés des plus pures largesses
» De l'éternelle vérité,
» Echappés des ombres épaisses
" De la rampante humanité,
» Se communiquaient leurs richesses; Leurs rayons réunis redoublaient leur clnrlé. 0 temps! ô jour de gloire, ô jours de volupté !
( ly^ )
• Dans un siècle d'une autre cfpècc,
» Où ce plaisir n'est plus connu,
» Quand le seul frivole est reçu, » Quand le ton du bon sens est immolé sans cesse
» Au jargon de la gentillesse
» Et du bel-esprit prétendu , » Qu'il est doux d'éviter la commune bassesse
» Et d'oser parler sans faiblesse,
» Et la langue de la vertu ,
» Et la langue de la sagesse, » A des cœurs élevés à la même noblesse!
» Qu'il est doux d'en être entendu
» Et de partager leur ivresse !
» Voilà mes désirs aujourd'hui.
» Qui pense avec grandeur, m'élève, m'intéresse, X Son âme est mon flambeau, sa force est mon appui; » C'est un Dieu qui d'un mot m'imprime son image , . Il part , il vole aux cieux, écartant tout nuage ; » Je crois quitter la terre et voler avec lui :
» Je vous attends pour ce voyage. •
On trouve dans une collection de fac simile, qui parut en 1827 (0, des vers communiqués aux éditeurs par M. Renouard. lis furent adressés par Gresset à M""", de Sémon ville, le 12 novembre 17Zil : les éditions postérieures à 1827 ne s'en étant pas emparées, j'imiterai leur silence, laissant aux curieux le soin de les chercher (si leur désir est de connaître jusqu'au plus petit chiffon échappé à la plume de Gressel), dans le recueil où M. Renouard les a placés, au lieu de s'en servir pour son édition de 1811.
Malgré le refus de Gresset d'accéder au désir que Frédéric lui avait témoigné de l'attirer à Berlin , ce prince ne cessait cependant pas de lui donner des marques de son affection.
(l) Isoyraphio des Hommes célèbres, 8^. liviaisoB.
( 195 ) que le poète payait en vers , qui n'arrivaient pas toujours à leur destination, comme le prouve celte lettre autographe du Roi (0.
■ Au camp de la Nets . ce 23 septembre 1741.
» J'ai reçu votre lettre et vos vers , dont je vous remercie ; « j'ai mis sur le compte de votre imagination ce que vos vers » ont de trop flatteur pour moi; quoiqu'on faisant abslrac- .. tion du fond de la chose, ils m'ont paru d'un acabit ad- » mirable, mais la vérité et la poésie marchent rarement » ensemble :
» Pour moi qui n'ai l'honneur d'être
• Immortel citoyen des cieux ,
» J'assigne votre encens aux dieux, » Car il m'étourdirait au lieu de me repaître.
» Cette Ode que je vous ai envoyée l'hiver passé, était si » fautive, que je l'ai réprouvée entièrement; elle a reçu de- » puis une forme plus régulière; je vous l'enverrai h mon » retour de la campagne, à condition que vous brfdiez la » première (2) :
• Mes vers enfants d'un léger badinage ,
• Ke sont, Gresset, que des ours mal léchés, » Ils sont perdus, si par esprit volage,
» A Paris vous les afiichez.
» Il ne faut point publier les faveurs des dames ni celles des » muses, si tant est qu'on en reçoive, la discrétion est le » seul moyen de conserver ses connaissances :
» Laissez dans l'oubli confondus » Mon nom et mes vers inconnus.
(1) Elle est inédite.
(2) On a vu plus liaut, page 166, que Gresset n'en lit rien, mais il aurait mieux fait de la brûler que do brûler VOuvioir.
» Heureux qui ne fail de sa vie » Compassion ni jalousie!
» il uan est pas de môme de vos vers :
» Par vos immorlclles chansons , » T,cs matières les plus pesantes » Deviennent légères, brillantes » Comme ces coloris profonds, » One le soleil par ses rayons » Rend égaux aux couleurs les plus resplandisSanles.
» Ce n'est pas tout , la grande science du poète est de » marier si parfaitement les saillies de son imagination avec » les préceptes de son art , que cela fasse un ensemble d'une » vivacité; sans écarts, et de règles pratiquées sans pédan- .) terie :
» Chez vous la nature ingénue
» Se réunit aux lois des arts;
» 1/une sans gêne est toujours nue,
» L'autre observant certains égards,
» Et n'évitant que les écarts,
» Pour règle sait plaire à la vue.
" Ainsi les pilotes prudents
» Dirigent les efforts d'ÉoIe
» Sans l'aiguille de leur boussole, » Et savent gouverner et profiter des vents.
» Vous me croyez peut-êlre désœuvré en recevant une si B longue lettre et tant de mauvais vers à la fois; il n'en est » pas pourtant tout-à-fait ainsi :
» IMalhcnr à tous ces rois qui ne sont plus que rois. » Absorbés dans leur greffe, imbus de leurs exploits, . Qui tristement perchés sur le sommet du trône, . Ou dévorent la messe, ou s'endorment au prône, " » Et qui de l'étiquette ont conçu la fureur ,
» Esclaves enchaînés aux bords de leur grandeur.
» 11 faut savoir descendre et monter au théâtre ,
» Varier le ton grave avec le ton folâtre ,
» Loin de représenter dans sa niche enchâssé
» Un saint par les bigots sur un autel placé ,
o Solitaire ennuyeux et sombre personnage,
» Nourri du vain encens d'un éternel hommage.
» Vous me ferez plaisir de m'envoyer ces vers du mois de » novembre, dont vous me parlez; je les crois égarés à la » poste. Adieu ; j'attends ces vers et votre réponse.
n Signé : Fédérig. »
Quels étaient ces vers égarés à la poste, comme le croyait Frédéric ? c'est ce que les papiers de Gresset ne m'ont pas révélé , malgré toutes mes recherches, j'y ai seulement trouvé les lettres suivantes, qui bien certainement se rapportent à cette prétendue infidélité de la poste, dont Gresset ne tarda pas à soupçonner l'auteur.
Aussitôt après la réception de la lettre du Roi, Gresset s'empressa donc de lui écrire celle qui suit, sous la date du 25 octobre 1741.
M Sire,
« Je serais au désespoir que V. M. mît mes derniers vers » sur le compte de l'imagination , comme elle me fait l'iiou- » neur de me le dire. Ils ont été , ainsi que les précédents , » et seront toujours l'image de mon âme. Je ne fais qu'ex- » primer les sentiments dont me pénètre le spectacle de gran- » deur que V, M. donne à l'Europe en tout genre, et loin de » me croire dans l'exagération, je regrette à chaque moment » l'impuissance de l'art , où je suis de rendre tout ce que je » sens :
» Non, ne soupçonnez pas que ma philosophie » S'avilisse jamais par cet art détesté,
• Qu'aux vulgaires héros l'emphase sacrifie : 1 Ils sont faits pour la flatterie; » Vous l'êtes pour la vérité.
» Je joins ici, selon les ordres de V. M., la pièce que j'ai » eu l'honneur de lui adresser au mois de novembre der- » nier. Je ne puis comprendre comment un paquet bien ca- » cheté, remis en mains propres à M. Thiriot, et d'ailleurs » sous une adresse aussi sacrée, a pu s'égarer. J'ai pourtant » quelque sujet de soupçonner en quelles mains ces vers sont » tombés , mais c'est un mystère que je n'ose approfondir » aux yeux de V. M., sans avoir cherché de plus amples » éclaircissements.
» J'ai prié M. le baron Le Chambrier de se charger àujour- » d'hui de ma lettre, et je supplie V. M. , que celles dont elle » voudra bien m'honorer à l'avenir lui soient envoyées, puisj» que l'autre voie ne me réussit pas. »
M. le baron Le Chambrier, ministre du roi de Prusse, à Paris , reçut en même temps la lettre suivante de Gresset.
• Monsieur,
■ La bonté que Madame la maréchale de Chaulnes veut » bien avoir de me présenter à vous, me fait espérer que » vous pardonnerez mon imporlunité. Je vous ai déjà des i> obligations, quoique je n'aie pas l'honneur d'être particu- » lièrement connu de vous , et j'ai des remercîments à vous » faire de ce que vous avez bien voulu vous charger de deux » de mes lettres pour S. M. le Roi de Prusse; une autre, » que j'ai envoyée par M, Thiriot, n'a pas été aussi heu- » reuse; S. M. dans une lettre qu'elle vient de me faire l'hon- » neur de m'écrire ( du camp de Neis, 23 septembre ) , raar- » que qu'elle n'a pas reçu ce paquet. Quoi que j'aie d'ail - » leurs quelques raisons de me défier du sieur Thiriot, je » diUère à croire qu'un homme que S. M. honore de sa con- » fiance, ait osé soustraire ou décacheter des lettres sous
( li^9 ) .) une adresse aussi respectable ; c'est un genre d'hilidélité j» qui entraînerait trop d'autres soupçons ; dans mon inceri> titude, j'ai cru, Monsieur, que je devais m'adresser à vous. » Si mes craintes sont fondées, je ne regretterais point de » vous les avoir communiquées; et en ce cas. il me paraît » essentiel que vous n'ignoriez rien des procédés d'un pareil » homme; si mes craintes sont injustes, c'est un doute dont » je reviendrai dans le moment, et dont il ne transpirera ja- » mais rien, car je serais au désespoir d'avoir nui à un homme » de probité. Être capable de soustraire une lettre, conduit » assez à en ouvrir d'autres. Ainsi, comme cela aurait bien » pu arriver au dernier paquet, pour tirer tous les éclair- » cissements possibles avant que de me plaindre, je joins ici » l'enveloppe dans laquelle la dernière lettre de S. M, vient » de m'être envoyée. L'adresse me paraît d'une écriture un » peu différente de celle de la main par qui S. M. a fait » écrire l'adresse de la première lettre, dont elle m'a lio- » noré ; d'ailleurs cette première lettre était cachetée des » armes du Roi. Ces différences ont augmenté mes doutes; ■» quand on a perdu un paquet, qui naturellement ne se de- » vait point perdre, tout devient suspect, et on doit tout » examiner. Quelque chose qu'il en soit, je vous supplie, » de n'en rien témoigner ù l'homme intéressé pour le cas » présent. S'il est réellement coupable de pareilles manœu- » vres, vous aurez, Monsieur, assez d'occasions de le dé- » masquer à lui-même , sans me compromettre avec lui pour » ce qui m'arrive.
» Je me flatte. Monsieur, que vous aurez la bouté de me • donner quelques lumières là-dessus, et que vous voudiez » bien joindre celte autre lettre pour S. M., aux premières » dépêches que vous ferez partir.
* Mon adresse est, à Amiens, où Je retourne, rue Saintt Jacques. »
La réponse de M. Le Chambricr ne s'est pas trouvée dans
les papiers de Gresset; ainsi l'infidélité que notre poêle impute à Thiriot, n'est pas complètement prouvée ; mais, toutefois , il est difficile d'en rejeter la probabilité, quand on pense qu'étant à Paris l'agent littéraire du roi de Prusse, il se croyait peut-être autorisé, par la nature de ses fonctions, à soustraire une correspondance qui pouvait porter préjudice à l'attachement de Frédéric pour Voltaire, dont il soignait aussi à Paris les intérêts littéraires.
Les instances que Frédéric faisait à Gresset pour l'attirer près de lui, n'étaient alors ignorées de personne; elles devaient donc effrayer Thiriot, et lui paraître une affaire trèsgrave qu'il fallait empêcher de se terminer, et c'est ce qui lui donna sans doute l'idée de soustraire celte lettre (i), adressée au Roi vers la tin de novembre 1740, dont il se trouvait possesseur, et d'après laquelle on pouvait croire que Gresset finirait par céder enfin au désir du Roi. 11 lui disait en effet dans cette lettre :
« Sire,
« Je suis trop sensible aux marques singulières de bonté » dont V. M. a bien voulu m'honorer, pour ne pas saisir » avec transport tous les moyens de lui en marquer ma re- » connaissance. Si je n'étais pas lié ici (2) par un emploi, » qui, malgré sa médiocrité, fait toute ma ressource, je
(l) Voici, à r/gaid de cette imputation, Tobseivation assez juste que m'adresse M. L. Du Bois.
1 Pourquoi ne supposeriez-vous pas que la lettre remise à Thiriot fut égarée, 1» surtout en traversant des pays infestés par la guerre? Je ne saurais réellement » croire à la bassesse d'une telle suppression, qui ne pouvait manquer d'être » découverte, et qui d'ailleurs devait avoir pour résultat de rendre Gresset j) plus méfiant et plus circonspect , et lui fournir une arme dangereuse : j'invou que votre bienveillance habituelle , qui , je le pense, ne sera que de l'équité, » puisque le délit ne se présume pas. u
(S) La letfie tst datée de Paris.
( 201 ) » par lirais dans le moment. Je vais solliciter un congé de quei- » que temps, pour aller remplir une obligation où le cœur, » si j'ose le dire, n'a pas moins de part que le devoir-, et » quand j'aurai obtenu ma liberté , je n'attendrai pour » partir que l'agrément et les ordres de V. M. Daignez m'ex- » cuser. Sire, si j'ose joindre à ma lettre une bagatelle assez « médiocre, si on ne la juge que par le sujet (O. La crainte de » retarder plus longtemps les témoignages de ma gratitude, » me l'a fait écrire à la hâte, et, m'enhardit aujourd'hui à » la risquer telle qu'elle est. »
Indépendamment de ses démarches vis-à-vis M. Le Chambrier(2), pour arriver à la source de la soustraction de cette lettre et des vers qui l'accompagnaient, Gresset s'adressa en
outre à M. l'abbé Ch , afin de l'engager, dit une de ses
notes, « à voir Thiriot, pour demander raison du paquet de novembre dernier, que le roi de Prusse n'a point reçu. »
Il écrivit en conséquence à M. l'abbé Ch , le singulier billet que voici, d'après le manuscrit autographe :
« J'aurais à vous communiquer des secrets d'où dépendent » mon bonheur et ma vie, mais je ne sais si mes lettres vont « jusqu'à vous, et quand elles y parviendraient, vous me » donnez lieu de soupçonner un changement que je ne puis » comprendre, et vu lequel mes secrets ne seraient rien » pour votre cœur. •
Les initiales Ch , désignent, à n'en pas douter,
M. l'abbé Chauvelin (3) , qui , ainsi que son frère (4) , avait
(1) C'est cette "Lagatelle , èr/arée à la jjoste , que je n'ai pas retrouvée. — Voyez ci-dessus', page 197.
(2) Voyez ci-après, en note, la lettre de Gresset à M. Le Clianibrier.
(".) Htnri-Pliilippe, conseiller au parlement de Paris, depuis 1738 ; né le 18 a-vril 17J4, mort en 1770.
(4) Jacques-Bernard, intendant des linances et conseillcr-d'état.
toujours témoigné la plus vive amitié à Gresset, comme le prouvent les deux pièces suivantes (»), dont je dois encore la communication à l'obligeance de M. Feuillet de Couches, possesseur des originaux autographes.
• Sur ces lablcUes aisément,
» Par un pompeux et brillant 6lalage
» De leurs allribuls , leur usage » Lu bel-esprit gloserait finement,
• Mais pour moi qui du verbiage
• K'ai pas, Dieu merci, le talent,
> Sur leur emploi tout simplement, ■ Je vais vous donner mon suffrage ; » l'our les senlimcnls les plus chers
» Gardez le premier rang, c'est leur jusle apanage; » Quand l'amour aura donc rempli toute la page, » Que l'amilié du moins partage le revers.
» L'abbé de Chaovelim. »
Gresset écrivit à la suite de la même feuille :
> Jamais dans ces feuilles secrètes,
• Que commencent les vers du Phciiix des amis,
• Des humains les graves sornettes,
» Les calculs de Plutus, le jargon de Thémis,
» Ni des fragments d'ennuyeuses gazelles ,
» Remplissage commun des vulgaires tablettes,
» INc se verront admis ; » L'amour, j'en crois l'augure, en aura le domaine,
» Il s'associera l'amitié ; » Sur ce pied, cher ami, vous le jugez sans peine, » De ces archives de ma veine, a Vous occuperez la moitié :
• Peut-être un jour, le tout vous viendra sans partage,
(l) Elles sont inédite::.
• Car que sail-on ? l'amour csl si volage!
• Jusqu'aux derniers feuillets il peut ne point aller;
■ Mais l'amilié verra renouveler > Dix mille fois le revers de la page, 0 Elle ne sait point s'envoler.
» Au reste, en cas de mort, forcée ou naturelle ,
• D'un amour aujourd'hui bien vivant, bien fidèle,
• Mon cœur déclare ici l'amilié dans ce jour,
» La légataire universelle » Et l'héritière de l'amour.
Il paraîtrait , d'après l'espèce de reproche contenu dans le billet rapporté plus haut, que l'amilié de M. l'abbé Chauvelin pour Gresset ne fut pas, comme l'avait cru notre poêle, à l'épreuve du temps , ou, plutôt des opinions religieuses professées par les deux amis; car l'histoire (o ne nous a pas laissé ignorer que M. l'abbé Chauvelin était regardé dans le Par^ lement comme l'un des plus zélés Jansénistes. Ayant été enfermé au Mont-Saint-Michel à la suite d'une querelle de sa compagnie avec la cour, il se vengea des Jésuites auteurs présumés de sa disgrâce, à son retour dans le sein du Parlement ; en effet, c'est lui qui leur porta les premiers coups, quand l'Europe presque tout entière formula contre eux les plus graves accusations.
L'attaque de M. l'abbé Chauvelin ayant eu un grand retentissement, la satire ne l'épargna pas lorsqu'intervint l'arrêt dii 6 août 1762, qui supprima la Compagnie de Jésus; faisant donc allusion à la taille contrefaite du petit conseiller au Parlement , un plaisant répandit dans le public ce mordant distique :
» Que maudit soit ton sort , société perverse, » Un boiteux t'a fondée, un bossu te renverse. »
(t) Yojcz la Biographie Universelle , (orne VIII, pngp 309.
Ami particulier de M. d'Argental , M. l'abbé Chaiivelin se lia bieulôt avec Voltaire, qui l'appelait son troisième ange, en mémoire du succès de Scmiramis ^ auquel il avait contribué (i).
Celle liaison occasionna sans doute également du refroidissement dans les relations habituelles des deux amis, et le billet en question semblerait justifier celte présomption, si, comme tout porle à le croire, les secrets que Gresset voulait communiquera M. l'abbé Chauvelin, se rapportaient à l'accusation qu'il faisait peser sur Thirlot, en sa qualité de correspondant de Frédéric.
Voltaire se trouvait-il de moitié dans cette conspiration de Thiriot contre la correspondance de Gresset avec Frédéric ? on doit le croire, si le fait principal est admis; et Gresset, dans tous les cas, a pu le penser; aussi c'est probablement de cette époque que date leur respective animosilé ; elle fut d'autant plus acrimonieuse de la part de Voltaire, que les premiers torts étaient de son côlé, et qu'ordinairement l'âme de l'agresseur est la moins disposée au pardon des injures, surtout quand elles ont pour véhicule le gcnus irritabile valmn (2).
Toutefois, si Gresset, comme on l'a vu, rendait quelquefois le papier dépositaire de plusieurs traits satiriques contre Vollaire^ ils ne sorlaient jamais de son portefeuille, comme je l'ai déjà fait connaître ; aussi peut-on dire avec M. Gaillard (3) que, dam aucun temps, il n'offensa personne; mais est-il raisonnable de croire , d'après l'assertion du même historien, que les satires dont il fut l'objet, lui étaient indifférentes, et qu'il ne chercha jamais ni à les connaître ni à les ignorer.
(1) Voyez l'édition de M. Beuchot, tome LV , 197.
(2) Horace , Satire II.
(,'>) Mélanges Littéiaires, 1806, iu-8", tome III, page ir>(>.
Pour ;ippiiycr celte allégation, M. Gaillard pi étend iO:
« Que se trouvant à Paris en 177/i, seul temps, dit-il, où » j'ai connu personnellement cet illustre et aimable con- » frère, on parla, par hasard, devant lui du Pauvre Diable; » il y avait seize ans que celte satire était publique, et il no » la connaissait pas. — J'en 'ai beaiieoup entendu parler à ')" Amiens, dit-il, on assure que je n'y suis pas bien traité; » je ne l'ai pas demandée ; on ne me l'a pas offerte , et je » ne l'ai pas tue. — Voulez-vous la lire? — Volontier?. — « Le lendemain il la rendit sans un seul mot ni de louange » ni de blâme, et comme un papier indifférent, et celui qui » la lui avait prêtée n'a pas su ce qu'il en pensait.
« M. de Condorcet, ajoute M. Gaillard, a dit. comme l'ont » avancé tous les amis de Voltaire, que si ce grand homme » eut de nombreuses querelles , il n'a jamais été l'agresseur » dans aucune. Quelle offense lui avait clone fait le doux » et sage Gresset, (jui n'a jamais écrit eontre personne , )' s'écrie M. Gaillard,» Aucune l peut-on lui répondre : mais c'est justement, comme je viens de le dire, parce que tous les torts étaient du côté de Voltaire, et qu'ils avaient pour cause la crainte de voir Gresset balancer sa faveur auprès de Frédéric , que l'auteur de la Ilenriade s'est laissé aller à des accès d'animosilé , dont le motif était d'autant plus difficile à publier, qu'il aurait fallu divulguer la coupable soustraction de Thiriot ,- et s'en déclarer par conséquent le complice.
La dévotion a donc été, dans cette circonstance, le voile dont Voltaire s'est servi pour dérober à tous les yeux la véritable cause de la guerre qu'il fit bien injustement à l'auteur de la Cliartrcusc.
Si Gresset demeurait insensible aux attaques dirigées par
(l) Mélanines Liliàraircs , tome III , page 136.
la jalousie de inélier, son âme chrétienne nYtait pas cependant à l'abri de la louange, et suivant l'usage, celui qui prodiguait l'encens, ne manquait pas d'êlre un génie supérieur, malgré l'cxiguité du théâtre sur lequel il se trouvait placé. Ainsi le Mercure du mois de janvier 1743 (0, nous a conservé une lettre adressée par Gresset, le 19 juin 1742, à M. Boule, professeur de rhétorique au collège de Villefranche , écrivain tout-à-fait inconnu, qui avait composé une ode en l'honneur de l'auteur de la Chartreuse ; voici cette lettre [n) :
• A Amiens, le 19 Juin 1742.
» Je suis, Monsieur, extrêmement sensible à la politesse » dont vous m'avez honoré. Plusieurs de vos poésies, que » j'ai déjà eu le plaisir de voir, m'ont appris combien je dois » être flatté de votre suffrage : la pièce que vohs me faites • l'honneur de m'adresser, n'attend pas son succès du faible » appui que vous voulez bien lui supposer : vos ouvrages. » pour se présenter et être bien reÇus, n'auront jamais be- » soin que d'eux-mêmes; l'esprit philosophique qui les ins- » pire et l'imagination qui les embellit, en assureront tou- » jours le sort. Je m'estimerai très-heureux , s'il peut s'offrir » quelque occasion de vous marquer les sentiments de ma » reconnaissance et ceux de mon estime. »
C'est probablement vers la même époque , de 1742 à 1744, qu'il faut placer les quatre lettres en vers et en prose adressées par Gresset à M'". Guichard (3) et à M. l'abbé Au-
(i) Page 71.
(9) On la cherclieiait vainement ilans le? éJilions postéireure» à 1743, M Pienouard lui-même n'en a pas iait son profit.
(ô) Louis-Adélaïde-Éléonore , née en Normandie vers 1719 , morte en 1751 , auteur des Mémoires de Cécile. Voltaire mandait à M. d'Argental au sujet de sa moit : « Voilà donc celte pauvre petite fleur, si souvent battue "par la grêle, » à !a fin coupée pour jamais. » ( Lettre du 27 avril 1751. )
( 207 ) nillon (0, insérées dans la Revue rétrospective (a), par M. Ravenel.
Les vers suivants portent également la date de 176Z|.
A M. le comte d'Hédouvilie, à Berlin.
« J'allends avec impatience
» I.e jour où je voas entendrai '. Nous vanter, non l'éclat, la grandeur, la puissance, » Mais le génie bcurcdx , la vaste intelligence
» D'un Souverain adoré.
>» \'olre retour encor m'offre un autre avantage ,
• Et je l'attends avec ardeur.
» Je verrai dans vos mains l'auguste et chère image »
» De ce Monarque créateur,
■> L'astre des arts, le dieu du sage,
» Et dont l'autel est dans mon Cœor. »
0 Le jour qu'on chantait dans Metz , dit Voltaire (3) , un Te
» Deum pour la prise de Château-Dauphin , le roi ressentit
« des mouvements de fièvre; c'était le 8 d'Auguste ilUlx- La
X maladie augmenta ; elle prit le caractère d'un fièvre qu'on
» appelle putride ou maligne ^ et dès la nuit du 14 , il était à
» l'extrémité. Cet événement porta la crainte et la désolation
» de ville en ville Le danger du roi se répand dans Paris
» au milieu de la nuit ; on se lève ; tout le monde court en tu-
» multe sans savoir où l'on va. Les églises s'ouvrent en pleine
» nuit.... il y en eut plusieurs où le prêtre qui prononçait la
» prière pour la santé du roi. interrompit le chant par ses
» pleurs, et le peuple lui répondit par des sanglots et par des
(l) Il avait été ministre plénipotentiaire du roi près l'électeur de Cologne j ;a liaison avec Aille. Guicliard était intime.
(■2) N*. 3 de décembre 1S53, page 4t0.
(3} Préeis du Siècle de Louis XV, édition de M. Beuchot , t. XXXT, p. 1 \i.
« cris. Le courrier qui apporta le 19, à Paris, la nouvelle de
» sa convalescence, fui embrassé el presque étouffé par le
» ponpie : on baisait son cheval, on lo menait en triomphe;
" tontes les rues i eîentissaicnt du cri de joie : Le Roi est
» f/ucri ! ! »
Les poètes ne furent pas les derniers, comme on peut le croire, à célébrer cet heureux événement , el il donna lieu à un tel débordement de vers, qu'un judicieux critique (0 secria , alors , avec raison :
« Que de tristesse, que fFennin » Nous a causé le mal qui vient de le surprendre.' " Grand Coi, porte ta gloire aussi loin qu'Alexandre, » Mais, pour notre bonheur, vis plus long-temps que lui. •
Voltaire, tout en se rendant comme les autres Técho du Parnasse dans celte circonstance, ne put s'empêcher cependant de décocher contre ses éjnnles ce trait satirique, emprunté à la pièce même destinée à célébrer les événements de l'année ilkU (-).
• Dans nos etnporlcmenls de douleur et de joie .
» Le cœur seul a parlé , l'amour seul se déploie.
» Paris n'a jamais vn de transport si divers ,
» Tant de feux d'artifice et tant de mauvais vers. •
L'abbé de Eernis qui, à cette époque, demandait encore aux Muses des inspirations pour l'aider à franchir le seuil de l'Académie Française ("5) , ne laissa pas échapper une occasion
(1) yoyez Jugements sur quelques ouvrages 7>oiiveiiur , par Tabbé Desfontaines, tome IV, page 24.
(2) Édition de M. Beucliot, tome XII , page 107.
(3) Il y fui reçu celte même année 1744, le 29 décembre, à la place de Tabbé Gédovn
aussi favorable, afin de percer enfin la foule des aspirants au même honneur. Aussi, loin de partager le dédain de Voltaire à l'égard de ceux que la convalescence du roi venait d'entraîner parmi les sentiers du Parnasse (i), il disait, au contraire, dans l'avertissement de son Ode, ayant pour titre les Poètes lyriques (2) :
« Les Muses endormies depuis long-temps se sont réveil- » lées au bruit des conquêtes du roi. Sa convalescence a ra- » nimé de toutes parts le goût de la poésie lyrique, qui lan- » guissait depuis la mort du célèbre Rousseau (3).
» Le genre de l'ode est, de tous les genres de poésie, le » plus difficile dans notre langue. Sages et peu hardis, nous » rejetons les inversions et les métaphores ; nous voulons » que l'enthousiasme respecte l'autorité de la raison , et que •» le prétendu désordre de l'ode ne soit en effet qu'un ordre » plus caché. Tout cela ne prouverait-il pas que nous avons » plus de justesse d'esprit que de chaleur d'imagination, et » que le génie ne domine pas en nous, puisque nous pou- » vons lui donner des lois ? J'ai tûché^ dans l'essai de poésie » lyrique que je hasarde en tremblant, de conserver le goût » des anciens sans trop m'écarler de nos règles. J'ai cru ce- » pendant pouvoir m'affranchir, dans un pareil ouvrage, de » l'esclavage de la méthode, persuadé que l'ode, comme en- » faut de l'imagination , est un peu brouillée avec la logique. »
Il m'a paru d'autant plus convenable de donner ce passage de V Avertissement des Poètes lyriques, qu'on le cherche envain dans les nombreuses éditions des œuvres du cardinal de Bernis, et qu'il y fait ensuite mention de l'un de ses ou-
(1) Voyez son épigramme contre M. Roy, ayant pour titre la Muse de Sainte Michel , édition de M. Beucliot , tome XIV, page 3S7.
(2) Paris, Coignard , 1744, in-s». de iv et 13 pages.
(3) Arrivée le 1" mars 1741.
( 210 ) vrages, dont j'ai déjà parlé (»), comme ayant été attribué à Gresset. Voici ce passage :
« J'avertis le public qii^ je donnerai , dans quelque temps, » une édition entière des ouvrages dont je suis vérilablemenl » l'auteur, et que je ferai imprimer VÉpitrc aii.r Dieux Pé- » natcs, non pas altérée comme elle l'est depuis huit ans, « par la malignité du premier, éditeur, mais conforme en tout » au manuscrit que j'en ai conservé. On a défiguré, dans » cette pièce, le portrait d'un homme célèbre (2). dont je » fais profession ouverte d'admirer les talents supérieurs. »
Cet avertissement fut vivement critiqué par l'abbé Desfontaines (3) , qui n'y trouvait pas de Justesse d'esprit: il ajoutait, en parlant de Gresset, qui ne voulut pas rester muet dans cette circonstance (M :
« L'Ode de M. Gresset, imprimée chez Bordelet (5),quoi- » qu'un peu froide, est écrite en général avec esprit, et rem- » plie de sentiments ; la forme des vers, que le poète a mal- » heureusement choisie , les rend languissants. ... les vers » alexandrins, dans une Ode, ne sont propres que pour les » pensées morales , telles que celles de l'Ode de Rousseau sur » le prince de Conti ; aussi M. Gresset a-t-il mieux réussi » à la fin de son Ode que dans le reste , parce qu'il y est » moraliste et sententieux. »
Desfonlaines cite ensuite sept strophes de l'Ode de Gresset, puis il ajoute :
« Quoique je mette ces vers au-dessus des autres de la
(1) Voyez page 131.
(2) Voltaire.
(5) Jvgcinenls sur quelques ovvrayes nouveaux , Avignon, 1744, in-12, tome IV, page 186.
(4) Ibidem, page 87.
(5) Paris, 1744, in-40 fie 8 pages.
» pièce, je n'en suis pas néanmoins l'admirateur. Le style en
» est faible, lâche et prosaïque; et on n'y aperçoit que quel-
» ques éteincelles. Mais l'auteur a fait ses preuves , et on sait
» de quoi il est capable-: qui peut oublier le Fcr-Fert et la
» Chartreuse ? »
Le Père Daire a , suivant son usage, copié mot pour mot, dans sa l'ie de Gresset (i) , l'arrêt critique prononcé par Desfontaines sur l'O^^ de Gresset, qui, malheureusement, ne le sortit pas du pair dans cette espèce de concours académique, dont notre Aristarque résuma fort bien la valeur dans une autre partie de ses feuilles (2), en disant :
« Jamais le cheval Pégase n'a été plus en haleine que de- » puis le mois d'aofit; une foule de poètes l'ont monté tour- » à-tour; mais, par malheur, la plupart ont été renversés » par terre. Outre les Odes de Paris, j'en ai reçu une foule » de province , où il n'y a dans la plupart ni génie , ni style » et où l'on n'aperçoit pas la moindre éteincelle d'esprit ni » de poésie. Faut-il s'en étonner, puisque Paris , le centre >» de l'esprit et du goût, a produit tant de choses médiocres » ou mauvaises ? Il est bien fâcheux de voir ainsi la poésie » presque absolument tombée parmi nous. La plupart de nos » poètes, ceux même qui ont quelque nom, ont échoué : les » plus sages sont ceux qui n'ont rien fait, comme certains » beaux-esprits à qui on l'a reproché. »
L'année suivante on vit paraître, sous le voile de l'anonyme, une autre critique (5) , de Y Ode de Gresset, sur la convalescence du Roi , beaucoup plus acerbe que celle de Des-
(1) Page 39.
(2) JiKjement, ibidem, page 2il.
(3) Lettre au sujet de r Ode de M. Gresset sur la Convalescence du Roi ^
à M. L S .. , en sa maison de civiputjne en Picardie. Amsterdam, chez
P. Marteau, 1745, in 40. de 7 pages.
( 212 ) fontaines : l'auleur, véritable pédagogue, ne s'est-il pas imaginé de mettre ses idées à la place de celles du poète , lui proposant sérieusement des corrections, qui devaient, disait-il, donner à son ouvrage une marche plus lyrique, attendu que: « son style n'est pas assez élevé pour l'ode ; et nous avouons, » ajoutait le rigide censeur, que la compagnie du beau monde, ■» dont il a fait ses délices, a cnen-é la force de son génie, » flétri les grâces de son imagination, rétréci la sphère de » ses idées, et sophistisés les sentiments de son cœur (0. »
Voilà , il faut en convenir, de singuliers reproches faits à l'auteur de la Chartreuse , et qui peuvent aller de pair, pour le ridicule, avec les corrections dont je viens de parler; elles me semblent assez curieuses pour les rapporter ici.
Gresset a dit, dans sa seconde strophe, en parlant de la renommée :
« Tous mes vœux sont remplis, tu m'ouvres la barrière, » Ta lumière imniorlelle a pénétré mes sens, » Et des cieux avec toi je franchis la carrière » Sur les ailes des venls. •
Si nous devons en croire le critique ;
« on ne dit pas la lumière pénètre les sens, mais bien éclaire » les sens, et il croit que la strophe serait plus passable, en » metltant :
o lu m'ouvres la cai~riére ,
» Tes rayons immortels ont éclairé mes sens, • Et des cieux avec toi je franchis la barrière. »
Il nie semble que, par ce changement, la strophe ne présente plus qu'une pensée plate et vulgaire, au lieu d'offrir une idée grande, belle et très-poétique de l'immortelle lu-
(l) Tout ne qui est ici en italique, l'est aufsi dans la Lroclmre.
( 213 ) mière , qui , dans une acception très-jusle au moral comme au physique pcnitre véritablement les sens. De plus, le poète peut Irès-bieu s'élancer dans rininiense carrière des cicux ; tandis qu'il ne peut en franchir la barrière j, puisque l'éteadue des cieux étant sans borne , ne peut avoir de barrière.
Il y a donc tout-à-la-fois, dans cette prétendue rectification, ignorance complète de l'emploi des termes de la langue poétique, absence du goût, et, tranchons le mot, de sens commun.
Notre critique propose ensuite de remplacer, au second vers de la quatrième strophe, s'embellir par s'animer, ce qui est substituer un non sens à une idée juste.
La septième strophe a surtout beaucoup tourmenté le génie rectificateur de l'anonyme , qui a eu le prodigieux talent de découvrir qu'une répétition de mots, jointe à deux rimes vicieuses , déparait celte strophe , il proposa donc de la refondre en entier, et voici le couplet lyrique qu'il a inventé à cet effet :
« Il agit par amour, son cœur est né sensible , » Il a par ses vertus surpassé les héros ; » Qu'il vive, sous son règne et durable et paisible, » Goûtez un doux repos. »
Je ne suis pas encore cette fois de son avis, et malgré les défauts qu'on peut reprocher aux quatre vers de Gresset, je les préfère de beaucoup aux lignes plus richement rimées du critique.
Enfin, marchant de platitudes en platitudes, l'anonyme a l'incroyable outrecuidance de mettre l\ la place de ce beau vers de la dix-septième strophe :
« Viens, suspends tes lauriers, fruil d'un temps plus serein . . celte ligne de prose :
« Uéserve les laurier» pour un temps plus serein. •
' 21 '4 ) Enliii , pour que iten ne manque à l'ineplie du critique, il veut que Gresset remplace les deux mois plus cher du dernier vers de cette strophe par celui de notre, oubliant , ce sévère réprobateur des répétitions, que le mot nous se trouve dans le vers précédent.
Si rOde de Gresset , dont il vient d'être si longuement question, n'offre pas cette perfection qu'on était en droit d'attendre du panégyriste de Fiédéric, il est permis de penser que VÉpitre sur la Géométrie , qu'il composa vers le même temps, valait beaucoup mieux; malheureusement il n'en reste plus que le canevas en prose. Elle était adressée à un ami, dont le nom même nous est inconnu, qui l'avait dissuadé de traiter un sujet aussi rebelle à la poésie, que celui de la science dont l'unique objet se rapporte à la mesure des surfaces et des solides.
Gresset, n'ayant obtenu qu'un demi-succès sur la scène tragique , voulut s'essayer dans le genre plus facile que La Chaussée venait de créer, et il choisit pour sujet, dit un anonyme (0 :
o Un de ces travers de l'humanité, qui tient plus au senti- » ment qu'à l'esprit, et sur lequel la raison n'a point de prise; » une de ces maladies de l'âme dont un caractère malheu- » reux est le principe, et dont la plus funeste catastrophe » est la conséqueuce.
» Sidney, jeune, riche, aimable, livré avec emportement, » plus par oisiveté que par goût, à toutes les passions de son » âge, mais dont l'esprit fait pour être occupé, n'a trouvé » que du vide dans la dissipation, nous représente le carac- » tère , la façon de penser, et les différentes situations d'un » homme dans qui l'habitude, l'abus et la lassitude des plai-
(I) Mercure de France du mois lie mai 1745.
( 215 ) v> sirs et du bonheur ont usé le senliment, qui n'en a plus » d'autre que l'ennui de soi-même et le dégoût de la vie.
» On voit par-là, continue le même anonyme, que le lieu » de la scène était donné dans un pays où ces sortes de » caractère,s et de situations, ainsi que les catastrophes qui » les terminent, sont plus communs qu'ailleurs. «
L'ennui de vivre : tel était le premier titre que Gresset avait donné à sa pièce, d'après le canevas qu'il en a laissé, et qui se trouve éparpillé sur une soixantaine de brouillons de toutes les dimensions. Ils indiquent que les rôles avaient été distribués de cette manière :
Sidney Grandcal.
Rosalie .... Gcuissin.
Hamilton . . . Sarrasin.
Dumont irinand.
Henri Montmesnil.
Mathurine. . . Dangeville.
On voit également, par ces fragments, que l'inlentiou première de Gresset, avait été de faire précéder sa pièce d'un prologue contre le suicide , en indiquant :
« Que c'est une folie , qui est du ressort de Thalie. •
Ensuite vient cette réflexion :
« Non, point de prologue, la mode en est passée. »
Indépendauîment du prologue, le dessein de notre auteur, en livrant sa pièce k l'impression, avait été d'y coudre une préface, et comme il ne mit point ce projet à exécution, je crois devoir indiquer ici, d'après ses notes, quelques-unes des idées qu'il comptait développer dans cette préface.
« .... Je passe condamnation sur le choix du sujet, dit- » il-, cependant les ridicules et les défauts des hommes en » général, sont la matière de la comédie. ... on peut ins- » truire sa nation en lui présentant des caractères étrangers.
( 216 ) » dès que, de ce fonds quoiqu'étranger, il peut naître uue » source de morale qui nous soit propre d'ailleurs. . .
»... Tout, dans ce sujet, ne louche pas uniquement la » nation anglaise , tout ne nous est pas étranger. Il y a ici , » comme en Angleterre, des gens usés par les plaisirs. . . . » mais les Anglais font un pas de plus, et ils se tuent. . . »
Il paraît, d'après un nota ainsi conçu : « Mettre au net la pièce dédicatoire à M. Orry, » que Gresset avait eu l'intention de placer son drame sous la protection du contrôleurgénéral.
CettiB pièce, représentée pour la première fois le 3 mai 17i5, fut imprimée la même année (i), sans préface, sans prologue , sans dédicace , malgré tous les projets que Gresset avait formés à cet égard, et rien n'a pu me mettre sur la voie des motifs qui l'ont décidé à faire paraître sa pièce sans aucun de ces accessoires qui étaient généralement en usage vers le milieu du xviir. siècle.
Le succès de Siducy ne fut pas contesté, et l'impression confirma le jugement du parterre; de plus, l'abbé Desfontaines , qui a donné dans ses feuilles O^) , deux longs extraits de cette pièce, écrivait même alors :
« J'ai lu peu de pièces avec autant de satisfaction. Le style » en est ingénieux, et on ne peut rien reprocher au plan ni » à la conduite : je ne crains pas même d'avouer que l'ou- » vrage m'a semblé admirable, en sorte que je crois que quel' » que succès qu'il ait eu au théâtre, il a été au-dessous de son » mérite, et qu'on peut rap])eler le chef-d'œuvre du poète...»
D'Arnaud, partageant l'opinion de Desfontaines, au sujet de ce drame , adressa à Gresset les vers suivants (3) :
(0 La Haye (Paris), in-S". de 46 pages.
(2) Jugements sur quelques oiitrwjes nouveaux , l'io , tome IX , pages 138 et 180.
(3) Mcnu/c Je F/unce, août l~io, page 1.S9.
• En vain de ce pinceau conduit par le génie , . Tu nous peins les dégoûts et les chagrins divers
* Dont l'humaine nature est sans cesse assaillie;
* Tu sais la faire aimer, Gresset, qui lit tes vers,
* Trouve qu'il est cncor des plaisirs dans la vie. »
Différentes notes laissées par Gresset me portent à croire qu'à l'époque ou Sidncy fut joué et imprimé , les éloges dont il vient d'être question, atténuèrent faiblement les traits de la critique, ou plutôt de la satire, qui découragèrent presque Gresset, d'après les assertions du Père Daire (i), qui semblent justifiées par les notes dont je viens de parler, et dont voici un échantillon :
« Réponse aux critiques; elle est due... mépris aux satires, » aux libelles, et à leurs auteurs; je ne réponds point à tout » cela, c'est à l'ouvrage seul à parler. S'il est mauvais, nulle » apologie ne peut le relever ; s'il est bon , il se défend de » lui-même contre les petits efforts de l'envie , les parodies » de la malignité, et le jargon de la mauvaise plaisanterie... » l'homme sensé qui le lit [Sidncy) est son défenseur... »
A la suite de celte phrase, Gresset ajoute :
« Lire la préface CCAlzire , et mes morceaux divers sur » Desf,... ( sans doute Desfontaiues ). »
En effet , la question que Gresset voulait traiter, était absolument la même que celle qui a été développée par Voltaire dans le Discours prcliminairc de sa tragédie &\ilzirc , au sujet des libelles dont chaque jour Paris est inondé :
« Il est bien cruel, dit-il (2), bien honteux pour l'esprit » humain, que la littérature soit infectée de ces haines per- » sonnelles, de ces cabales, de ces intrigues, qui devraient
(I) Vie de Gresset , page 42.
{%) OEuvres de Voltaire, édition de M. Eeucliot , tome IV, pngo 150.
( 218 ) n être le partage des esclaves de la fortune. Que gagnent les » auteurs en se déchirant mutuellement ? ils avilissent une » profession qu'il ne tient qu'à eux de rendre respectable. » Faut-il que l'art de penser, le plus beau partage des hommes, » devienne une souice de ridicules, et que les gens d'esprit, » rendus souvent par leurs querelles le jouet des sots, soient » les bouffons d'un public dont ils devraient être les maî- » très ?. . . . »
Ne pourrait-on pas, à propos de cette déclaration de principes , appliquer à Voltaire l'épigraninjc que j'ai trouvée dans un recueil de pièces manuscrites relatives aux événements des dernières années du règne de Louis XIV ?
» c'est en vain que l'abbé du coin » Arrange avec lanldcsoin » Ses paroles dans la chaire.
» L'Evangile en sa bouche a perdu son crédit ; ■> Après ce qu'on lui voit faire, » Peut- on croire ce (|u*jl dit?
On regrette, en effet, que Voltaire puisse être battu avec ses propres armes , en voyant qu'il a entretenu le premier celle guerre de plume si honteuse pour la république des lettres, en poursuivant constamment de ses sarcasmes, dans un déluge de prose et de vers, les deux Rousseau, Gresset, Pompignan, et tant d'autres écrivains, dont M. Chaudon a pris soin de noiis conserver les noms, en traçant l'histoire de ces tristes débals (0. Il n'appartenait donc qu'à Fauteur vierge de ces turpitudes littéraires, comme l'était Gresset, de donner tout-à-la-fois le précepte et l'exemple.
« Qu'on est malheureux, disait-il, dès qu'on fait quelque
(l) Les Grands Uommes veiiijè.s , etc., jiar ftl. des Saboiis (Ciiaudon ). Lyon, 1769, 2 vol. in-l2.
( ^i9 ) » ouvrage, de ne pas savoir que tel petit barbouilleur a be- . soin des cinq ou six louis que lui donne un libraire. Si » on les lui envoyait, on ne serait point sacrifié à sa misère, » et il encenserait ce qu'il s'efforce de dégrader.
» Je suis bien aise que ***** soit instruit une bonne fois » pour toutes, que, comme je ne sais point faire d'imper- » tinence , je ne sais point en souffrir, et je serais fâché qu'a- » près cette réponse générale, il me mît dans la nécessité » des réponses particulières qu'on fait aux écrivains de son » espèce. »
Gresset ne nous a point révélé le nom du critique auquel il s'adresse ici plus particulièrement : d'après l'opinion de l'abbé Desfontaines, sur Sidiicy, que je viens de citer, il est clair que ce n'est pas lui, et d'ailleurs l'Aristarque de Voltaire devait nécessairement être bienveillant pour Gresset.
Je ne chercherai donc pas à lever le voile qui couvre , depuis près d'un siècle, le nom de cet obscur critique, que sans doute La Harpe connaissait, et dont peut-être il a reproduit l'opinion sur Siclney, en disant, dans son Cours de LU ter atiire (0 :
« Le sujet est triste sans être intéressant... tout cela forme n une intrigue très-petite et un roman très-commun. »
Toutefois La Harpe a racheté cette méprisante critique par réloge du style :
« Celte pièce, ajoute-t-il, si faible au théâtre, s'est gravée » dans la mémoire des amateurs par la beauté soutenue du » style qui, à la vérité, appartient plus souvent au drame » sérieux qu'à la comédie. »
Ne peut-on pas, en effet, considérer Sidney comme un vé-
(I) Edilion d'Ag;isse, iii-S", an \ni, tome XI, U». p.titie, jiagc 369.
rltable drame? Celte opinion dn moins semble avoir été celle de M. de Wailly, lorsqu'il écrivait à d'Alenibert, en 1777 (0 :
« Je remarquerai, à l'occasion de Siducy, que c'est une )• singularité que M. Gresset , avec le fond de gaîté qu'il avait » dans le caractère, ait pu choisir un sujet si mélancolique » que le suicide : je le lui ai dit à lui-même , et il me répondit 1» qu'il s'étilit laissé séduire par les beautés de détail qu'il lui » avait offert. »
Cette pièce fut reprise en 1770 , le 22 octobre, et son succès n'a pas été un instant douteux ; aussi depuis elle est toujours restée au répertoire (2).
II existe, de celte pièce, deux éditions particulières (3), On en connaît aussi deux traductions ; l'une allemande (4) , l'autre russe, cilée par Ersch (5) , qui n'indique pas l'époque de sa publicalion.
Je terminerai ce détail sur Sidney, en remarquant que M. Renouard, dans son édition de 1811 (6) , a dénaturé l'or- Ihographe adoptée par Gresset pour le principal personnage de la pièce, en l'écrivant Sîdnei, au lieu de Sidney,
D'après le Mercure de juin 17Z|5 (7), il convient de placer à la date de celte même année, VEpitre à M. d'Argenson, ministre de la guerre , pour recommander à ce dispensateur des grâces militaires, un malheureux officier qui désirait ob-
(1) Lettre déjà citée.
(2) Petite Bibliothèque des Théâtres, 1787, tomeI»5, page xvin.
(3) Dijon, Dufay fils, 1777, in-S».— Paris , Belin, 1787, in-13.
(4) Brandebourg, in-S".
(s) Fiance Littéraire , art. Gicsset.
(C) Tome II, pages 83 à 135.
{^^ Page 40.
( 221 ) tenir la place de lieutenant de roi du fort de Donllens ou du chriteau de Ham.
Celte Épîlre a été insérée dans différents recueils, à la suite du rapport fait à la troisième classe de l'Institut (i) national , sur les manuscrits de Gresset . par M. de Fontanes ('2). \JAimanacli des Muscs en fit aussi son profit (3) , et M. Fayolle parla de cette Épître avec éloge dans sa Notice sur Gresset. On y trouve, en effet, le passage suivant ;
« La pièce la plus soignée pour le style , et dans laquelle la » facilité me semble libérale sans être prodigue, est la Requête » au Roi pour obtenir une Lieutenance-de-Roi; elle fait le » pendant de la jolie Épitre à Tressan : dans l'une et dans « l'autre le vers libre est aussi bien manié que le grand vers « dans te Méchant »
M. Renouard a eu tort, dans son édition de 1811 (4J, de conserver à cette Épitre , le titre de Requête au Roi, que lui avait donné 31. Fayolle, et le rédacteur de X Almanacli des Muses n'aurait pas dû, de son côté, lui assigner la date
(1) Tous les corps savants ayant été détruits à la Révolution de 1789 , l'Institut fut créé en l'an m ( 1793 ), pour les remplacer, et PAcadcmie Française forma la troisième classe de ce corps , sous le nom , je crois, de Classe de Grammaire et de Littérature? et à une réorganisation opérée par décret du 3 pluviôse au XI ( 23 janvier 4805), la Classe des Sciences Morales ayant été supprimée, TAcadémie Française devint alors la deuxième classe de l'Institut, sous le nom de Classe de Langue et de Littérature françaises. Enfin , une ordonnance royale du 21 mars 1816, lui rendit son nom et le premier rang.
( Note de M. de Crouy. )
(2) Voyez Annales de la République Française , depuis l'élahlis sèment de lu cofisiitution de ran III, tome VI , pages 65 et 454.
Revue Encyclopédique , tome II , l>age 89.
(5) 1797, page 5; mais tout le préambule en a été retranché, puisque la pièce n\ commence qu'à ce vers :
•' C'est la trè»-minre lleutenanre .. » (4) Tome II, page 999.
de 1760, puisque M. le comte d'Argenson , nommé ministre secrélaire-d'état de la guerre, le l*^"^. janvier 17A3, a quille ce portefeuille le 1''. février 17û7.
Jai collalionné celle Épître sur un manuscrit de M. de Wailly, qui m'a offert beaucoup de variantes, d'après le texte adopté pour l'édition de 1811.
Il s'est rencontré dans les papiers de Gresset, qui ont été misa ma disposition, différentes pièces auxquelles je n'ai pu assigner de date certaine, aussi c'est avec le point de doute que je place au nombre de ses compositions qui ont vu le jour en 17ù5, une Épître inédite, dont la facture semble se rapporter à l'époque où Gresset était dans toute la maturité de son talent. Malheureusement le manuscrit autographe de cette Épître ne m'a pas révélé le nom de la comtesse à laquelle Gresset voulut bien prêter l'élégance de sa plume, pour correspondre avec je ne sais quel prince de Salm, qui sans doute vivait retiré à Sanois , dans la vallée de Montmorency.
Épître pour Madame ta comtesse *** , et adressée par elle à M. le prince de Salm.
• J'avais dessein de vous chanler, • Prince, je n'en fais pas mystère; » Ce projet devait bien me ]>!aire, » Et je voulais resécntcr; » Mais dans cet efTorl téméraire, » Tout aujourd'hui vient m'arrêtcr.
» Était-ce à moi de le tenter ?
.) Ma muse n'est qu'une bergîre j. Dont l'hommage ne peut flailer.
» Son ton n'est pas un ton sublime , » Sa grâce est la simplicité; » Et la naïve xOriVé » Est seulement ce qu'elle exprime.
» Encor vil-elle de régime
» Dans votre séjour enchante ,
» Et doit-elle, pour sa santé,
0 Faire «ne trêve avec la rime,
• Par avis de la faculté.
. Outre celte défense expresse,
» Qui n'est pas un petit objet,
» Faut-il encor que je confesse
»- Ce qui ne peut être un secret ,
» Que mon Pégase est une ânessCj
B Et mon hippocrène son lait.
» Or, dans cet état de faiblesse ,
>: Mon silence est votre intérêt.
» D'un tribut sans délicatesse
» Pourriez-vous être satisfait?
B Vous, prince, en qui la cour révère ;
» Avec ce noble caractère
• De bienfaisance et de bonté,
» De cet esprit fait pour lui plaire,
» Les grâces et l'urbanité.
» Vous souffririez trop d'un bommngc
» Tel que le mien sans agréincns,
.) Et mon respect pour vous m'engage
» A vous refuser mon encens.
» Il est donc prudent de me taire.
» Eh î que puis-je après tout mieux faire ,
» Si je ne veux pas tout gâter?
j> D'ailleurs qu'ai-je à me tourmenter?
» J'ai le droit d'être paresseuse,
» On ne peut me le disputer;
» Je saurai donc en profiler,
> Je viens ici pour être heureuse ,
» Et je me borne à vous goûter.
t Oui, prince aimable, que tout autre
» S'occupe ici d'Apollon ;
. Pour aller au sacré vallon
» Je me sens trop bien dans le vôtre.
» Depuis qu'aux lieux où je vous vois
J'ai lroiiv6 la béatitude,
Dn Parnasse oubliant les bois ,
Je ni'giige leur solitude
Pour les bocages de Sanois.
Ici tous les biens à la fois,
Vionnenl charmer ma quiétude;
Ici de cent plaisirs de choix,
A chaque instant, sans lassitude,
Je sa\oure la plénitude;
Et loin d'essayer d'exprimer
Un bonheur qu'on ne peut bien rendre ,
J'aime mieux n'en rien entreprendre
Et le sentir que le rimer.
Au sentiment je m'abandonne ,
Sans vouloir peindre sa douceur.
Ce qu'alors à l'esprit on donne ,
Est autant de pris sur le cœur.
Plaisirs de ces lieux délectables.
Que vous attirez de jaloux !
Plaisirs charmants, soyez durables,
Et renaissez souvent pour nous.
Ce désir est celui de tous ,
De la parente la plus chère
Et de son respectable frère,
A qui je dois un sort si doux.
Mais, hélas! désir trop frivole!
Fixe-t-on d'aimables instants?
Le déplaisir marche à pas lents,
Mais la félicité s'envole.
Déjà le temps, et pour toujours.
Sur une aile avare et cruelle.
Emporte d'un rapide cours
Ce qui nous restait d'heureux jours
Dans une demeure si belle.
Déjà nous touchons à l'instant
Où la reconnaissance en larmes ,
Près de perdre un bien ravissant ,
» D'un tel bienfait si plein do charmes,
