CHAPITRE VI

17ol à 17G0.

La gloire d'avoir obtenu de l'autorité royale les prérogatives académiques pour la Société Littéraire d'Amiens , appartient tout entière à Gresset, comme on l'a vu plus haut; aussi les muses de la Picardie s'empressèrent- elles de l'en remercier. Parmi ces productions éphémères, je citerai celle qui nous a été conservée par l'une des feuilles périodiques dont la Hollande avait alors, en quelque sorte, le monopole (0 : elle a pour titre :

« Vers à M. Gresset de l'Académie Française de Paris (.vzV), » pour le remercier de l'établissement qu'il a procuré d'une » nouvelle Académie de belles-lettres dans la ville d'Amiens. »

En voici quelques-uns :

• Apollon à ton zèle unissant son suffrage,

» V^oil avec plaisir cet ouvrage » Élevé par les mains d'un de ses favoris ; » Et ce dieu pour jamais s'engage

• De le rendre durable autant que tes écrits.

» On dit qu'en ce jour mémorable

• Où, dans Amiens, pour la première fois,

Ce dieu du goût fonda les lois ;

(i; Voyez 'a Bijnirurc , La Haye 1751, Pierre Go«se , tome IX, iiage isi.

» Il voulut emprunter ta voix ,

» Et proposa ta muse aimable

» Pour le modèle véritable

» Des élèves dont il fit choix.

• Vous qui des doctes Sœurs arborez la bannière, t Néophites, dit-il, l'honneur de ces climats,

» Gourez dans la noble carrière

« Où Gresset doit guider vos pas.

» Nourri depuis long-temps aux rives du Parnasse ,

• Il en connaît tous les sentiers ;

» Et c'est en marchant sur sa trace

» Que vous cueillerez des lauriers.

Si l'on doit en croire M. Renouard (i) , c'est vers 1751 que Gresset termina deux pièces qui , dit-il, lui avaient été demandées pour le spectacle de la cour. Le titre de l'une, ajoute le biographe, était l'Esprit à la mode. M. Andrieux, dans l'avertissement (2) qui précède sa comédie de la Jeune Créole, nous fait connaître le rapport qui existait entre sa pièce et celle de Gresset :

« M. le comte François de Neufchâteau, dit-il, mon con- » frère de l'Académie, m'a appris que Gresset avait eu lidée » d'une pièce à peu près semblable à celle-ci. Il avait intitulé » la sienne : l'Esprit à la mode , ou les Américains. C'était » au jnilieu du xvIII^ siècle , dans un temps oii des créoles » fort riches venaient en France se faire remarquer par leur X luxe et leurs dépenses excessives. Il paraît que dans la « pièce de Gresset, c'était le père qui arrivait des colonies » sans être connu de son fils, lequel avait été envoyé à Paris

(1) Vie de Gresset , page xxit.

(2) Voyez SCS œuvres, édition lic Neveu, isiti , in 8». foiDc III , |.ai,'e 9.

( 300 ) » encore enfant. M. de Neiifchâteau ne sait pas si Gresset » avait achevé celle comédie, mais il en a vu, m'a-t-il dit, « des vers tout- à-fait dignes de Tauteur du Méchant. »

Ces vers auront sans doute été communiqués à François de Neufcliâteau par M. D******, qui, comme on l'a vu plus haut, sélait approprié différents manuscrits de Gresset.

La seconde comédie indiquée par M. Renouard . était l'Ecole de l'cmiour-propre : commencée en 1751 , il paraît que Gresset ne l'avait pas tout-à-fait terminée en 1759, d'après le passage suivant de sa lettre sur la comédie (i) :

« J'ai cru , pour l'utilité des mœurs , pouvoir sauver de » cette proscription les principes et les images d'une pièce ■ que je finissais, et je les donnerai sous une autre forme « que celle du genre dramatique. Celte comédie avait pour » objet la peinture et la critique d'un caractère plus à la B mode que le Méchant même, et qui, sorti de ses bornes, > devient tous les jours de plus en plus un ridicule et un » vice national. »

La nouvelle forme que Gresset se proposait de donner à l'action de cette comédie, a-t-elle eu lieu ? rien n'a pu me mettre à même de résoudre cette question, puisqu'il ne reste qu'un très-petit nombre de fragments des cinq actes dans lesquels l'auteur avait développé la morale de sa pièce, qui portait pour second titre les Parvenus.

Voici quelques parcelles de ces fragments, dignes d'être sauvées de l'oubli :

« j'oi toujours méprisé les chemins de la brigue,

» Le suballerne esprit des aigles de l'intrigue ;

» El de la véritû fidèle partisan ,

» Je n'ai jamais connu le jargon courtisan;

(,lj Vo)\'7. rdiflon de ISI I , in-P», tomu II, page 393.

( 301 ) ■. Que le vil prolLgé, que le faquin parvienne, » Je hais tout avanîage où la bassesse mène. »

Od voit que ces vers sont tracés au courant de la pliniie; ils peignent en peu de mots toute la vie si pure de leur auteur, qui développe sa pensée de celte manière :

• Je n'ai point le manège et les petits talens ,

» Qui font presque partout le mérite du temps.

• Et n'ai jamais connu la basse complaisance

• Qui cajole l'orgueil et flatte l'importance.

» On parvient , je le sais , par ces honteux détours ;

• Les hommes, toujours vains, se prenant tous les jours. » Tant aux sentiments vrais qu'à ceux qu'on fait paraître, » Flattez leur amour-propre, et vous êtes leur maître.

» La morgue , la hauteur, s'humanisent bientôt,

• Et la cajolerie est tout l'esprit qu'il faut.....

Cette pièce renfermait aussi, comme le Méchant, bon nombre de vers sententieux, tels que ceux-ci :

» L'amour-propre n'a point de parents ni d'amis...»

€ Méritez l'amitié, ce trésor de la vie,

• Vivre sans être aimé , c'est vivre sans plaisir,

• C'est consumer le temps, ce n'est pas en jouir...»

• On est à la patrie avant que d'être à soi. •

» On se guérit bien tard d'une erreur qui nous flatte. . . • «.. ,

t Une glace trompeuse embellit les défauts. »

« Sur le bien général l'intérêt prend son texte ; • L'utilité publique est toujours le prétexte...»

( 302 ) « On est sage aisément sur ce qu'on n'aime pas. • ■

Que de princes auxquels on peut dire avec Gresset :

. 11 lui faut des valets et non pas des amis. .

Il n'y a rien de plus vrai que ce portrait d'une coquette su rannée, dont j'entrevois d'ici l'original :

« Elle croit bonnement qu'un air d'enfantillage

» Voile à tous les regards la date de son âge,

» Et qu'on ne lui croira jamais que vingt-cinq ans, »

Cette autre peinture ne manque pas de vérité :

. Une femme étourdie est vieille avant trente ans. » Et le public lassé de la voir et d'en rire , » Souvent ne lui fait pas la grâce d'en médire. •

Enfin je partage entièrement l'avis de Gresset au sujet de ces gens qui prenant à la lettre la maxime de Sosie :

• Messieurs, ami de tout le monde (i). »

se font, comme on dit vulgairement, tout à tous, et auxquels on peut répéter avec notre poète :

« Qui veut plaire à chacun déplaît à tout le monde... •

On est d'autant plus disposé, d'après ces citations, à regretter la perte de l'École de l' amour -propre , que cette pièce devait offrir une foule de tableaux piquants des ridicules produits par l'amour-propre, à en juger par les notes suivantes, qui porte la date de 1753. ^

(1) Molière, AwjjhUrion , «cène I'*.

« Doralise examine tous les différenls rôles que les femmes » peuvent jouer pour devenir célèbres : intrigue , esprit , » beauté, pruderie, etc.; elle se trouve propre à tout, supé- » rieure à tout; à portée de choisir ce qui lui conviendra le » mieux de toutes les grâces , de tous les talents, de tous les » genres de mérite. . .

" Peindre Oronte, oisif, délicat , voluptueux, n'ayant d'é- » tude que sa santé, et sacrifiant tout à sa commodité : un i> pareil caractère est difficile à tracer »

Gresset avait encore composé deux autres comédies, dont l'indication se trouve dans la Notice qui précède ses chefsd'œuvre dramatiques (0, et dans sa Vie , par M. Renoiiard 2), ainsi que dans les notes de son éloge, par M. Noël Ç^). L'une avait pour titre le Monde comme il est , et l'autre le Parisien.

Ne peut-on pas appliquer à ces deux pièces cet autre passage de la Lettre sur la Comédie ? [h)

a Pour mes nouvelles comédies ( dont deux ont été lues , » Monsieur, par vous seul ) ne me les demandez plus; le sa- » crifice en est fait, et c'était sacrifier bien peu de choses. »

D'après la date de sa lettre sur la Comédie , comme nous le verrons plus tard, ce sacrifice fut consommé vers 1759.

Le mariage que Gresset contracta en 1751 avec mademoiselle Galand (5), eut un grande influence sur sa destinée litté-

(1) i'age 11.

(2) Page xxKYH.

(3) Paris, 1780, in 8», page 52, noie EE.

(4) Voyez L. C, page 393.

(o) Voici l''arte de ce mariage d'après le rcgi^lre de la paroisse du Saint- 3îartln de la ville d'Amiens :

« L',.n mil sept cent cinquante et un, le vingt-doux IVvricr, sur le>orBe heures » ilii malin, après la publication faite d'un ban dans cette égli«e et dans celle de n Saint-Nicoia-des-r.lianip= de la ville de Paiis , et de Sriint-Jacquc: de cette

raire, puisqu'il l'enleva pour toujours aux cercles brillants de la capitale, qui l'auraient peut-être attiré quelquefois encore sur les pas de la duchesse de Chaulnes , à laquelle il consacrait ordinairement une partie de la belle saison, pendant le séjour qu'elle faisait habituellement tous les ans dans ses terres de Picardie.

Cette union , comme l'a fait observer avec raison l'un des biographes de Gresset (i), « étonna tous ceux qui avaient » lu ses écrits, où il vante tant sa liberté, et où il dit que » l'indépendance est sa maîtresse, et l'inconstance son étude. « Le P. Daire aurait pu même ajouter qu'il a consigné dans la plus célèbre de ses Épîtres (2), cet axiome, que son cœur déjà avait démenti plus d'une fois :

)) ville , dispense obtenue des deux autres, de Rlonf.eigneui TÉvéque d'Amiens, » signé de Lestoc , vicaire-général , et de Monseigneur rArchevéque de Paris , » signé de Corioiis, vicaire-général, comme il nous a paru; les fiançailles » célébrées ledit jour en présence de nous , soussigné , curé de cette paroisse, » ont été conjoints en légitime mariage sans opposition ni empêchement par >) mondit Seigneur Évéque d'Amiens, dans la chapelle du palais éplscopal, » Jean-Baptiste- Louis Greaset , Pun des quarante de l'Académie Française, » de l'Académie Royale de Prusse, et honoraire de l'Académie des Belles- » Lettres, Sciences et Arts d'Amiens, fils majeur de Jean-Baptiste Gresset, 1» défunt , en son vivant conseiller du roi , commissaire aux enquêtes du baillage » et siège présidial d'Amiens, et de défunte dame Catherine Rohault, assisté i> de M. Alexandre- Vincent Gresset, son frère, et de M. Florimond Marié de « Toulle, chevalier de l'ordre royal et militaire de Saint-Louis, capitaine » dans le régiment de Grammont-cavaleiie, ami; Et demoiselle Marie- » Charltttte-Fraiiçdise Galand , fille majeure de M. François Galand, con- B sellier et ancien maire de cette ville , et de délunte dame Marie-Charlotte « Filleux, assistée de M. son père, et de M. Jean-Baptiste et .M. Martin » Galand , ses oncles paternels , et autres parents soussignés.

» Signé au registre , etc. »

(1) Le Pèie Daiie, Vie de Gicssci, page 5!,

(2) la Chartreuse.

» Une iildiffi rerice suprême, • Voilà mon principe et ma loi. »

Il paraîtrait, en outre, d'après l'asserlion de M. de Wailly, qu'aux hyperboles du poète succédèrent des sentiments plus tendres qui amenèrent enfin les liens contractés en 1751 , et que son apologiste justifia de cette manière (i; :

« M. Gresset, pendant les dix années qu'il passa à peu près » à Paris, faisait de fréquenis voyages à Amiens, où l'attrait » de la patrie le sollicitait à se fixer. Fatigué de la contrainte » qu'impose toujours le grand monde auquel il appartenait, » il aspirait après la douce liberté de la vie de province , où » les gens honnêtes n'ayant guère à vivre qu'avec leurs -> égaux, sont affranchis de l'esclavage plus fastidieux qu'ho- ') norable qu'imposent les prétentions du rang et de la di- » gnité. Il céda enfin à son penchant, et fut achevé de se » déterminer par un goût vif qu'il avait formé depuis long- » temps dans sa patrie pour une personne aimable, dune » famille distinguée dans le premier ordre de la bourgeoisie, ') et qui avait dans l'esprit et dans le caractère tout < v qu'il » fallait pour fixer un homme de son mérite. Il a passé avec » elle vingt années de sa vie dans les plaisirs de la plus douce » confiance et de l'union la plus intime. »

Malgré toute la confiance que peuvent inspirer les assertions de M. de Wailly, il est diflTicile de se persuader qu'à l'clge de quarante et un ans passés, wi goût vif, ou eu d'autres termes, l'amov.r, ail été, dans cette circonstance^ le motif déterminant de Gresset , surtout en pensant qu'à défaut de jeunesse et de beauté, M"'. Galand n'apportait , pour répondre à un sentiment tendre , que les grtlces de l'esprit. Ce n'était donc, des deux côtés, il faut en convenir, qu'un

(i) L^.ifre à d'Alenibert.

mariage de raison, el je suis assez 1,01 lé à croire que Gresset, en le contractant, avait eu principalement pour but de se soustraire entièrement à la leulation qui pouvait lui reprendre un jour de regagner Paris, el d'y négliger de nouveau, au sein des plaisirs d'une société mondaine, ces devoirs religieux que lui rappelait sans cesse son ami M. de la Molhe d'Orléans, évêque d'Amiens, qui, depuis le retour dans sa patrie de cette espèce d'enfant prodigue de l'instituiion de Jésus, exerçait un empire absolu sur son esprit et sur toutes les habitudes de sa vie.

En effet, Gresset marié n'était plus alors le Gresset de Ver- Vert , de la Chartreuse et du Méchant, traité en enfant gfilé par la société la mieux choisie de Paris et de Versailles, dans laquelle sa femme , qui y était toujours restée étrangère , ne pouvait pas figurer, malgré tout l'esprit qu'elle possédait , sans abdiquer en quelque sorte le caractère honojable de son sexe, el s'y constituer homme, à l'exemple des Tencin, des Geoffrin, des Lespinasse, en devenant comme ces dames directrice d'un bureau d'esprit.

Gresset fut donc irrévocablement fixé, par son mariage, dans le cercle étroit d'une société bourgeoise; et celte position qui le privait du moyen de suivre ses études du grand inonde, peut justifier, jusqu'à un certain point, l'expression du Père Daire (0, « que les Muses gémissaient de l'avoir perdu. » En effet, si comme on vient de le voir, rÉcole de f amour-propre offrait encore des coups de crayons dignes de ceux dont abonde ie Méchant, il faut les considérer [)lu!6l comme des réminiscences de sa mémoire que coninje une étude nouvelle des travers et des vices de la haute société, si, comme l'indiquent les dates portées sur les fragments relatifs à cette pièce, sa composition ne doit pas remonter à

(1) I. C, piige .•}?.

L'auteur d'un éloge de Grcsset (0, qui a paru dans le Né- (vologe des Hommes célèbres de France {'A, semble avoir partagé l'opinion que je viens d'émetlre au sujet de l'influence ((ue la vie de province exerça sur l'esprit de Gresset, quand il a dit :

« Il chercha bientôt la retraite dont ses mœurs simples,

'> faisaient un besoin à son âme , et chargé , et non pas enivré

« de gloire, il retourna dans sa patrie, où l'union d'une

» compagne douce et selon son cœur, lui préparait des jours

» moins brillants mais plus heureux. Quelques vers, quel-

» ques scènes de comédies échappèrent encore à sa plume ;

)« mais nous n'oserions dire que ces productions fussent di-

» gnes des regrets de la littérature, qu'il a paru du moins

• avoir long-temps oubliée... »

Les Muses de la Picardie s'empressèrent de célébrer les nœuds qui venaient d'enlever pour toujours le chantre de Ver-Veï't aux séductions de Paris, et le Père Daire, Iwbliothe<.?ire des Célestins, qui devait plus lard compiler une vie de Gresset, ne fut pas l'un des derniers à lui prodiguer l'encens du Parnasse. Mais notre poète dut sourire en voyant la plume d'un Célestin terminer ses hémistiches par ce vœu que l'âge des époux rendait presque ridicule :

« Soyez bciireux, et que vos plus longs jours » Soient à jamais filés par ies amours (5]. »

Le Père Daire qui reconnut sans doute dans la suite la faiblesse et l'inconvenance de ses vers , eut alors le bon esprit de ne pas les insérer à la suite de sa vie de Gresset , avec

(1 , Quelques Libliograplics le donnenl à PaLssot.

(-2) Paris, Knnpen , 1778 , in-12, tome XîII, page 49.

(.")) Manuscrit du Père Daire, n° 6.