CHAPITRE II

Les auteurs sont assez généralement de fort mauvais juges dans dans leur propre cause; ainsi Milton préférait, dit-on, le Paradis reconquis aux chants bibliques du Paradis pa^du ; le Dante croyait le coloris de son tableau de l'Enfer inférieur à celui qui a le Paradis pour objet; et Torquato mettait la Jérusalem conquise bien au-dessus de celle que la postérité , malgré le clinquant signalé avec assez de justice par Boileau, s'est obstinée à placer presque sur la même ligne que les épopées du chantre d'ilion.

Ainsi Gresset, par suite de cet amour paternel mal entendu, a excepté de l'auto-da-fé littéraire dont j'ai déjà parlé, les deux poèmes du Parrain magnifique et du Gazelin (i). Il avait pour ce dernier une prédilection particulière, puisqu'il en fit une lecture publique dans la séance de l'Académie d'Amiens du 5 août 1771 (a). Le secrétaire de l'Académie, en rendant compte de celte séance, a dit dans son procès-verbal :

» M""^. d'Acquincourt, intendante de la province. M""", de » Pernant, ainsi que M'"''. d'Hornoy, ont honoré l'assemblée » de leur présence. »

(1) Ce mot, dit M. Renouavd ( Vie de GrQsset , page xlvii ) , qni signiiici proprement une petite gazette ou bulletin de nouvelles , est einplové par Gresset pour désigner un homme maniaque de ces séries dVcrits . et en faisant sa lecture continuelle.

(2) Regislres de IWcadémie d'Amiens, page 12S.

Celte leclure d'apparat nous donne la mesure de l'opinion que Gressel avait de la bonté de son poème, dont la composition est de beaucoup antérieure à 1771 , mais que j'ai dû placer à cette époque, puisqu'elle a été celle de son apparition légale dans le monde littéraire, comme on vient de le voir ; car il est à croire que Gresset ne s'est pas contenté de faire cette seule lecture, et que le salon de Chaulnes, ainsi que les voûtes du palais épiscopal d'Amiens , retentirent plus d'une fois du nom de M. Vaillant (i), et de la manie qui le portait à n'avoir d'autre lecture que celle des gazettes, manie dont l'Angleterre et la France ont depuis cinquante ans inoculé le poison à tout le corps social de l'Europe : aussi maintenant mille et mille gazettes de tous les formats et de toutes les nuances politiques et littéraires inondent les cabinets de lecture;, les cafés, les cabarets, les promenades, les clubs, les spectacles , à chaque heure du jour et de la nuit. Maintenant le propriétaire reçoit chaque matin sa gazette, à la ville comme à la campagne; maintenant le négociant en gros et le débitant, la dame du comptoir et le garçon de boutique lisent la gazette en attendant les chalands; maintenant le commis est dans l'obligation de consulter la gazette avant de tailler sa plume, pour savoir ce qu'il devra penser, et quelle sera la couleur de son opinion dans le travail de la journée ; maintenant enfin, chacun en s' abordant, commence par se demander ; Avez-voiis lu le journal j qu'y a-t-il de nouveau ?

La Gazetomanie, comme l'aurait dit Gresset {2), est donc la maladie endémique de la France , surtout depuis que la puissance de la vapeur ayant été appliquée à l'action mécanique

(1) Nom du héros du poème qui était, dit la tradition, un médecin d'Amiens, que Gresset a peint d'après nature : il s'appelait. Gossin ( Canipenon , voyez pa;;e xxvi. )

(2^ Il inventait volontiers des mots semblaLles à celui que je viens à'?. tracer ; aussi on trouve au VT^. vers du Guzetin . celui de Gloriomaiiie.

( A6 ) de la presse iiériodique, la dimension des journaux n'a plus eu de limites ; aussi les Tardieu de nos jours, au lieu de recourir à l'ampleur d'une thèse pour racommoder leuf s jupes, et de montrer aux passants Y argumentabor du satirique français (0, pourraient faire servir au même usage les longues et lourdes périodes du Temps; les arguments à la mode de Bazile dont le flexible rédacteur des Débats enrichit ses colonnes ; les mensonges que la mauvaise foi dicte au Constitutionnel; les raisonnements que, suivant l'esprit de parti et avec plus ou moins de conviction , la royaliste Quotidienne, l'éternelle Gazette, et le républicain AV/fîon«/ formulent chaque matin au prix de 60 ou 80 francs par an à leurs fidèles abonnés.

Si Gresset avait eu le malheur d'assister, nouveau Fontenelle , aux derniers jours du siècle dont il critiqua si souvent les travers et les vices , quel effroi se serait emparé de son âme en jetant les yeux sur ces pages sanglantes produites par la presse périodique sous l'inspiration des cannibales de 1793!

Si d'un autre côté , réalisant aujourd'hui la fiction d'Épiménide , l'auteur du Gazetin se réveillait tout-à-coup au milieu de nous, un sourire d'étonnement viendrait certainement animer sa figure , en voyant une copie du héros de son poème dans chacun de ses concitoyens, et en entendant les promeneurs des Rads- Buissons (2) déraisonner à perte de vue sur le remboursement des rentes et les chemins de fer; puis, passer avec la plus stoïque indifférence d'une discussion sur les lois d'intimidation, les routes stratégiques de la Vendée et les forts détachés, aux récits des fusillades de

(1) Boileau, Satire X, vers 113.

(2) PronienaJe ù'Amiens , où se réunissaient les liouvellistes du temps de Gtes?et. Cette promenade a été remplacée par la rue des Rabaissons, aujourd'inii rue Royale.

(47 ) Lyon et des suicides soigneusement enregistrés chaque jour par le rédacteur responsable.

Quelle morale retirons-nous de celte excursion à travers le passé et de sa comparaison avec le présent , à propos des gazettes de l'ancien régime et des feuilletons du six*", siècle ; que tous les temps se ressemblent, et que les peintures du Gazelin de Gresset peuvent d'autant mieux ressembler à ce qui se passe maintenant, que les modes du règne de Louis XV sont celles qui ont aujourd'hui le plus de vogue. On me saura donc gré de reproduire ici quelques-uns des tableaux du poème dont M. Renouard n'a pu donner, dans son édition du Parrain magnifique^ qu'un fragment de cinquante-huit vers (i) .

« Regrettant fort (2), dit-il, que toutes ses sollicitations » pour obtenir la communication du manuscrit autographe » de ce poème aient été inutiles : demandes, prières, offres » de payer tout aussi chèrement qu'il le faudrait, rien n'a » servi , et les possesseurs sont restés inflexibles : ils ne veu- » lent ni donner ni vendre, ni échanger contre un présent » en livres; ils ne veulent pas non plus faire imprimer eux- » mêmes. »

Dans les papiers mis à ma disposition , ceux qui se rapportent à ce poème, m'ont prouvé que sa composition ne peut être antérieure à 1745, puisqu'un passage d'une ébauche d'une espèce de préface qui devait l'accompagner, semble se rapporter au retour des Académiciens chargés d'aller mesurer les degrés du méridien en Laponie et au Pérou : il est, en effet, diflicile d'interpréter autrement cette phrase :

« Si tous vos lecteurs. . . . arrivaient tout fraîchement des » terres australes ou de la nouvelle Zemble.... » Ce qui reste de cette préface me fait d'autant plus regretter

(I) Page US.

(2; Vie de M. Gresset , page xlju.

U« ) la perle des parties qui manquent, que Gresset y désignait trois écrivains de son époque, dont les noms peut-être se seraient retrouvés à la suite de ces mots placés sur l'une des pages :

« Il fallait prouver que , malgré la décadence des prin- 0 cipes et la dépravation des mœurs..., on pouvait prendre » la liberté de rire et de s'amuser encore sans tenir le moins » du monde aux idées et au style d'un méchant détesté, d'un » extravagant impie, et d'un obscène bouffon... »

En traçant ces deux dernières qualifications, Gresset avait nécessairement en vue Voltaire et Piron.

11 paraît du reste que Gresset changea plus lard d'avis au sujet de cette préface , puisqu'il la remplaça par une Épîlre adressée à Monsieur, frère du Roi (O , dont le commencement devait être en quelque sorte la préface du poème, tandis que la lin était destinée à en former l'épilogue , d'après celte note de l'auteur placée à la fin du Iv^ chant , et qui porte :

« Si ce faible ouvrage est honoré de l'auguste suffrage » auquel j'ose aspirer, cette seconde moitié de l'Épître que )' j'ai osé prendre la liberté d'adresser à Monsieur, doit être ') placée à la fin du iv% chaut du Gazetin. »

Voulant donner ici un extrait de ce poème, je suivrai, au sujet de l'Épître, la division indiquée par Gresset.

M. Renouard a reproduit, dans sa Vie de Gresset (2), l'analyse de ce poème donné primitivement par M. Fayolle dans le Journal des Arts , des Sciences et de la Littérature (3).

(0 Depuis Louis XVIII.

(2) Page XLVii.

(5J r^o. 500 , du ."50 fi uctidor an X[ , faisant partie du premier trimestre de la cinquième année , page 421. En comparant cette analyse avec mon extrait, on verra qu'elle n'est pas exacte.

(49 ) j'ai dit plus haut que M. Renouard a également publié un fragment de ce poème à la suite du Pan^aùi magnifique; j'ajouterai qu'il l'a daté du 20 avril 1770 (i) :

« Brillants inspecteurs de la terre , »

est le premier des cinquante-huit vers dont se compose ce fragment , qui nécessairement ne doit pas figurer ici.

A Monsieur, frère du Roi.