X. D'Utrecht, de Berne, d'Avignon

» Garni de votre commentaire?

» Voilà l'élude nécessaire

( fi^ )

0 Qui meuble autrement la raison

• Que tons les hochets de la sphère, « Les grelots de l'impression ,

» Les clarinettes, le pompon

• D'une renommée éphémère, » Et ce similor, ce chiffon

» De gloriole littéraire.

Revenant à notre goutteux après cette nouvelle excursion critique le narrateur ajoute :

= 7\llon£ au fait sans nous distraire,

» Quelle que soit la peine amère

» Dont cet objet va vous loucher,

» Je ne puis plus vous le cacher ;

» C'est une affaire de famille;

» Vous en avez vu le local ,

» Et vous ne connaissez pas mal '

» La maison, le père, la fille,

» Les gens et Médor... mais je crois

» Qu'ici pour la première fois

» J'offre ce dernier personnage.

» Pardonnez, je ne sais comment

» J'ai manqué jusqu'à ce moment

» De vous en crayonner l'image :

» C'est le chien de monsieur Vaillant.

Quand Médor s'éveille, son maître a coutume de l'appeler auprès de lui , mais justement

D Aujourd'hui son maître l'oublie,

» Charmé que sa fille chérie

» Repose encore en ce moment;

u Lui-même emporté doucement

» Dans le vague des rêveries,

» Après avoir, chemin faisant ,

» Fait un tour dans les colonies , >-

il s'assoupit tranquille sur sa chère gazette d'Amsterdam , quî avait été placée dans la chaise-de-poste.

QUATRIÈME CflAM'.

« Plaisirs purs , bonheur sans nuage,-,

» N'êtes-vous pour riiumanilé

u Qu'un nom, une trompeuse image,

0 Un songe sans réalité ?

« Il n'est donc point de destinées

» Indépendantes des revers !

» Le ciel des îles fortunées

o S'obscurcit comme les déserts

n De ces régions condamnées

» A la longueur des noirs hivers.

Passant de ces réflexions morales aux détails des avantages que présente la sublime invention de M. Vaillant, pour mettre sa goutte à l'abri des influences athmosphériques, le poète termine celte description en s'écriant :

» Tandis que sur des tons de fête

» Kous chantons ses prospérités,

• Et quand, sur la foi des traités,

» Dort encore cette chère tête,

» L'orage arrive à ses côtés ,

» Et sa chambre est à la tempête.

En efi'et Médor

» Toujours brillant, toujours joyeux, « Médor, frais, lesle et point goutteux. . ,

» Établi par l'impunité

» Dans l'habituel exercice

» D'une funeste liberté ,

» Sa fougueuse indocilité

» ^e connaît aucune police ,

Voyant que personne ne s'occupe de lui à son réveil, puisque M. Vaillant et Pauline dorment encore, impatienté du silence qui règne autour de lui :

e Demande juslice, en grondant, » Du déjeuner qui se relarde.

El comme personne ne lui répond,

» Alors . . . l'élourdi s'avise

» De sauler agréablement

• Dans la chaise qu'il dévalise.

» C'en est fait, Amsterdam est prise,

e Les enveloppes sont aux vents,

» Médor s'élance avec sa prise ,.

« Et voilà l'univers aux champs.

» Il lui fait faire la pirouette,

» Foulant tout d'un air triomphant;

» U se bat contre la gazette ,

» Et fait du monde un jeu d'enfant.

Le bruit que fait Médor réveille enfin M. Vaillant ;

0 II ne peut au premier instant » Trop démêler ce qu'il entend ;

Mais le chiffonnement du papier lui fait pressentir la triste vérité; il appelé tout le monde à son secoiu's :

» Ses cris redoublent sans succès

» L'épouvante aigrit son accès,

o Jugez de l'efTet par les causes ;

» Au prix des maux dont il gémit,

» Prométhée était dans son lit,

» Ixion était sur des roses. ...

Ses gens, en attendant le réveil de Pauline, sont sortis pour causer dans le voisinage. Le vieillard désolé veut en vain faire lâcher prise à son chien; Médor est sourd à ses lamentations :

B U déchire , il ronge à son aise

» Un empire comme une fraise. . . .

( 68) Pauline enfin se réveille et descend :

» Ouvrant la porte, elle pâlit

» En voyant ces lannbeaux funèbres;

" Médor se cache sous le lit :

» Le crime cherche les ténèbres.

Le dialogue suivant s'établit alors entre le père et la fille s

a Vols quels papiers

a Ce nialheurcux-là me déchire î

i) Resté-t-il des morceaux entiers?

» Sont-ils imprimés? ah ! sans doute ,

» Tu vois tout ce que je redoute?

B Ne vous agitez pas ainsi ;

» Ce n'est rien. — Donne donc ici.

» Mais , mon père. — Point de défaite ,

» Montre ce qui reste, voyons?

» Tu ne viens pas, l'affaire est faite ;

» Je vois , à toutes ces façons ,

» Qu'il travaillait sur la gazette.

» — Les morceaux en sont toujours bons,

0 Cher père , nous les rejoindrons ;

» Ne vous troublez pas davantage.

» — Parle ; à quoi monte le dommage ?

» J'ai bien peur que ce bourreau-là

» Ne m'ai rongé mon Amérique.

» — Non ; rassurez-vous , mon papa ,

» Médor n'a mangé que l'Afrique.

» Pauline avait un peu menti » Pour dorer la pilule amère; » Outre Alger, Tunis et le Caire, » Le housard avait fourragé B Dans presque tout notre hémisphère. . .

» Tandis que perdant patience, » Pauline ajuste, ou fait semblant » De rallier la discordance

( 69 ) De l'un el de l'autre continent , Lafleur arrive heureusement Avec la gazelle de France.

Comme il la préférait à toutes les autres feuilles , le malheur que venait déprouver celle d'Amsterdam ne fut plus aussi sensible à M. Vaillant , qui avait pour sa patrie l'attachement le plus vif; aussi, ajoute le poète :

a Vous jugez bien toute l'humeur,

» Le chagrin que donne à son cœur

» Notre moderne fantaisie ,

» La vaporeuse anglomanie,

» Ce goût tristement enchanteur,

» Qui par nos mains nous parodie.

Pauline riait quelquefois de l'exaspération de son père, qui l'apostrophait alors avec aiffreur :

l'apostrophait alors avec aigreu

» Quoi , ce goût m'afflige, et lu ris » Avec un air d'indifférence » Quand je t'apprends l'extravagance » Qui , sous des dehors travestis , » Fait prendre , au milieu de Paris , » Pour des Wighs ou pour des Toris , » Des sujets même de la France. . . .

B Au reste , dans leur ineptie ,

» Ke pense pas que mon humeur

» Tienne à celle superficie :

" De toute bouffonne copie,

» Le ridicule est au porteur.

» Mais, ma fllle, mais ma douleur,

» C'est le tort fait à ma patrie ;

» Quoi ! les Français imitateurs ! . . .

0 Une nation établie

j> Sur treize siècles de grandeurs ,

« Par un alliage amphibie ,

» Risquerait de changer ses mœurs l

» Et la plus belle inonorcliie

» Que couronnent toutes les fleurs

» Du goût, des arts et du génie,

» Prenant des modèles ailleurs,

» De la mode et de l'industrie ,

n Perdrait les droits supérieurs

» Sur l'Europe qui la copie ! . • .

» Cesse d'applaudir, je l'en prie ,

» A ce spectacle révoltant. . . .

Le poète s'adressant ensuite aux nouvellistes confrères de M. Vaillant, ne manque pas d'applaudir à la verve de son héros , en leur disant :

» Vous lui passerez celte erreur

» D'une gauloise bonhonnnie,

» Cette héréditaire candeur

» Qui nous attache à la patrie. . . .

Enfin il y a tout lieu d'espérer, ajoute notre apologiste, que M. Vaillant finira par aller passer en revue tous ses confrères

» Sous les ormes du Luxembourg ;

que là il leur fera une démonstration en règle de l'excellence de sa découverte, qui devra lui procurer l'immortalité :

» Quand enfin , car il faut finir,

B Quand brisant la chaîne légère

» De la gazelle el du plaisir,

» Ce mal qui ne pardonne guère ,

• L'affreuse goutte héréditaire ,

» Dangereuse même à guérir,

» Et dont chez lui l'empreinte amère

» Ne fait que croître et qu'enlaidir,

» liemontée à la jugulaire,

' Aura, dans son jour funéraire,

( 71 ) « Du son lenld'un profond soiipii, » Frappé sa mimUe dcniiùre.

Alors, dit le poète en terminant ,

» Tous les empires d'âge en âge,

B Passant dans sa chaise h leur tour,

» Béniront jusqu'au dernier jour

» Le fondateurs de cet ouvrage.

Et i)our dernier conseil, s'adressant aux nonvellisles , il ajoute :

» Vous, messieurs, de votre côté,

» Dans vos crises d'infirmité,

» Si la peur de l'air vous domine,

» Puissiez-vous , pour voire santé,

» Vous munir d'une V a'dlantine.

» C'est le nom qui , donné partout ,

» A ce meuble d'un nouveau goût,

1 Doit en constater l'origine.

» Je prends date ici de ce nom ,

» Fondé de procuration

0 De l'inventeur de la machine,

» El pour lui sauver le destin

» De ce Génois vainqueur de l'onde,

» Qui découvrit un nouveau monde

» Dont il ne fut pas le parrain. »

C'est à la suite de ce chant que doit être placée, comme (iresset a pris soin de l'indiquer (0, la seconde partie de son Épître à Monsieur, frère du Roi ; elle commence de cette manière :

« Malgré votre auguste indulgence , » Je n'aurais point la confiance

(1) Voyez ci-dessus, pnge 48

( 72 ) Grand prince, d'offrir à vos yeux Celle foule de vers immense (i) , Si c'était de ces vers pompeux D'une monotone cadence, Marchant gravement deux à deux , El souvent dans leur consonnancc , Solidairement ennuyeux; Ou du genre non moins heureux De ces strophes à tout étage , Si favorables aux vapeurs , Et dont se forme le nuage De tant de rimes sans couleurs. . .

» J'ai cru , prince aimable , immortel Que le ton simple et naturel D'une historiette légère.

Au froid bel-esprit actuel Assurément bien étrangère, Pourrait, durant quelques moments, \'ous intéresser et vous plaire Dans vos nobles délassements. . . .

» Rendu par vos soins prolecteurs Aux destins de sa source illustre , Un ordre heureux par vos faveurs , Est régénéré dans son hislre.

Sur les traces du grand Henri , > Et sur le sublime modèle Du monarque auguste et chéri Qui l'imite et nous le rappelé.

Du sceau d'une grandeur nouvelle Vous marquez cet ordre vanté Qiue la noble hospitalité,

(l) Les quatre chants sont en effet composés de dix-sept cent quatrc-ving(« quinze vers; mon extrait n'en prc;ento que quatre cent soixante et un.

V La religion imniorlelle,

» La généreuse hiimanilé ,

)) Depuis huit siècles ont guidé

M Dans toutes les roules du zèle ,

)) Et qui , sous un ciel infidèle,

» Signalant sa fidélité ,

» Aux champs sanglants de la victoirCj

» Défendit toujours avec gloire

» La croix sainte et la vérité.

» Déjà sur la (race première

M De ses plus nobles attributs ,

» Il renouvelé sa carrière,

» Et marche aux antiques vertus

u A votre brillante lumière. ...»

L'ordre militaire dont il est ici question, est celui de Saint- Lazare et de Notre-Daine-de-Monl-Carniel, dont Monsieur, Aère du Roi, était le grand-maître.

Institué vers l'année 1060, pour recevoir, secourir et protéger les pèlerins qui venaient visiter les saints Lieux, l'ordre de Saint-Lazare fut réuni le 31 octobre 1608 à celui dcNolre- Dame-de-Monl-Carmel, institué par Henri IV, en 1607 (0.

Ce sont ces différents faits que Gresset rappelé dans son Épître, qui doit nécessairement avoir été composée vers les premiers jours de 1777, époque à laquelle notre poète fut pourvu d'une charge d'historiographe des deux ordres, et l'on peut croire que c'est cette nomination qui l'engagea à remplacer, par une Épître à Monsieur, la préface dont j'ai parlé plus haut, et qu'il devait ajouter au Gtaetin.

Il est facile de se convaincre , en lisant ce poème , combien le père Daire se trouvait loin de la vérité quand il assurait :

(l) Voyez Saint-Allais , Dictionnaire Enctjclopcdiquc de la noblesse de France , Paris, i8J6 , in- 8', tome K , page 243.

« Qu'on y rcirouve tons les agrénienls ingénieux de Vcr- » Fert el loulc l'énergie philosophique de la Chartreuse. »Ci)

M. de Wailly a été plus vrai eu écrivant tout simplement à d'Alembcrl que Gresset

« Y avait enchâssé, dans un cadre assez léger, la criliquc » des goûts et des travers du moment qu'il aimait à fronder. »

Les manuscrits de Gresset m'ont fourni beaucoup de corrections , d'additions et surtout de retranchements qui se rapportent ù la couî position du Gazetin; car, parmi ces matériaux , il y en a sans doute un certain nombre dont l'auteur aurait fait usage si des circonstances particulières ne lui avaient pas imposé l'oliligation de les supprimer. Ainsi, par exemple, après l'alfreux malheur qui termina la fête donnée par la ville de Paris, pour le mariage du Dauphin, Gresset ne pouvait plus laisser subsister dans son poème, quand l'idée lui vint de le dédier au frère de Louis XVI , le morceau suivant, composé nécessairement avant la catastrophe du 30 mai 1770 :

« D'un air plus gai qu'à l'ordinaire ,

a Pauline, depuis quelque temps,

» \A\. les gazettes à son père.

n Elle aime à voir dans ces instants

" Les préparatifs éclatants

-■> De l'union auguste et clière

» Qui, parant de myrlhe et de fleurs

u Les premiers trônes de la terre,

» Assure les jours enchanteurs

» D'une paix durable et prospère.

» Dans ces récits intéressants

Du voyage brillant des grâces

a El de la fètc du printemps ,

(I) Vie de M. (ircsnct , page 59.

» Son lerulrc hommage suit les Uaccs

» Des bords du Danube à nos champs , . >

» Quel encbanleuitnl. quel beau jour,

» Mon père, que je porle envie

» Aux heureux qui verront la cour

» D'un nouvel éclat embellie !

a — Plains le sort qui m'enchaîne ici

» Dans celte époque d'allégresse;

» Tu peux juger, par ma tendresse ,

» Combien j'aurais été ravi

» De le faire voir celte fêle,

» Et de pouvoir jouir aussi

» Du jour fortuné qui s'apprête.

B Si nous avions suivi nos vœux,

» Ce n'est point l'appareil pompeux

» Des parures , de l'opulence ,

I) Qui m'eût charmé dans ces beaux lieux,

» Un bien pour moi plus précieux

» Que toute la magnificence ,

» Eût fixé mon cœur et mes yeux ;

» La splendeur, la galanterie ,

» Les plaisirs, les arts, le talent ,

» Les guirlandes de la féerie ,

» Tout ce spectacle éblouissant

» Ke m'eût point distrait un moment

a De ma plus grande jouissance;

» Voir mon maître heureux, triomphant ,

» Tout embellir par sa présence ,

» El portant avec complaisance

» Un regai'd céleste cl content

» Sur le couple auguste et charmant,

» Et sur le bonheur de la France.

» Voilà ce qui m'eût pénétré

B D'un plaisir tendre et sans partage ;

» Si de ce spectacle adoré

» Je n'ai point l'heureux avantage ,

» Ici du moins je m'en ferai

■> L'atlciidrissantc el vive image;

>. Oui, ce senlimenl enchanleur,

» Dans mes maux, dans mon esclavage,'

» Est une fôlc pour mon cœur ,

» El jusque sous ce ciel sans nuage,

» Un rayon de public bonheur

» Colorera mou crmilage »

Giesset, comme je l'ai dit plus haut, n'avait pas d'abord pensé, en écrivant le Gazclui, h le dédier au frère puiné du Roi ; son début était donc alors tout différent de celui qu'il adopta dans la suite. Les variantes [qui existent à cet égard dans ses papiers, nous montrent, non-seulement avec quelle prodigieuse facilité il savait varier l'emploi de la même idée, mais encore que l'épilhète de paresseux lui était injustement appliquée, quand nous voyons sa muse se conformer, dans toutes les occasions, à ce sage précepte du grand-maître, trop peu suivi maintenant par nos coryphées littéraires :

« Vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage. » (i).

Gresset paraît donc avoir changé trois fois , de celle manière, Vhdtiiim de son poème, pour me servir d'une expression qui lui élait familière :

» Génie heureux, paré de fleurs,

o Ou'IJamillon, narrant à son aise,

» Versait sans craindre les penseurs,

» Sans systèn^e , sans fausse thèse ,

» Et loin de toutes les lueurs

» Du vain bel-esprit qui nous pèse. . .

» jModèlc des traits enchanteurs .) De l'esprit aimable cl des fleurs

(l) Art Poôli(jHc , clianl 1er.

( 77 ) » Ou'un cœur franc, toujours à son aise.; « Garde en dépit de nos raisonneurs » A faux système, ù triste thèse, » Bien loin dé toutes les lueurs, » Du froid bel-esprit qui nous pèse.

.) Homme aimable au sein des grandeurs ; » O vous ! l'un des restaurateurs » De l'antique gaîlé française , » Et de l'or de vos vieilles mœurs, » Qu'un moderne clinquant empèse, » Je vous dois bien assurément » Et la confidence et l'hommage » D'un fait qui ne veut de langage. » De passeport et d'ornement ft Que la lojaulé du vieil 6ge. »

11 aurait été curieux dé connaître celui auquel ce vers S'adressent pour en apprécier davantage l'à-propos ; mais le poète n'a pas soulevé le voile qui couvre son nom : (0

On pourrait reconnaître plus facilement celui dont il a voulu parler, en lisant dans un autre fragment du Gnzetin, qui a pour titre le sUcle inventeur :

0 Que ta jeune tjpographie ■> Couvre d'ornements enchanteurs » Et de vignettes et de fleurs » La stérilité du génie »

En effet ces vers conviennent parfaitement aux enluminures des volumes que la stérilité de Dorât entassait alors sur les étalages des libraires.

La révision du Gazetin, qui charmait les loisirs de Gresseî

(l) Le fragment d'une lettre de Gresset, que je donnerai plus loin; nio porterait à croire qu'il s'adresse ici à M. Berlin.

( 78 ) en 1770, dul se trouver interrompue pendant les années \11i et 1772 , car c'est vers cette époque , suivant M. Renouard (i), « Qu'il fut occupé d'un travail littéraire , pénible et sans » gloire, mais qui exigeait beaucoup de sagacité et de goût , » et plus de modestie et de discrétion encore. M. le président » de Rosset avait achevé son poème de C Agriculture , lui » préparait des gravures magnifiques, et désirait qu'il pût 1) être exécuté à l'Imprimerie Royale, avec l'élégance et le » luxe des plus beaux livres. M. Berlin, alors ministre, et » que sa bienveillance pour l'auteur ne pouvait empocher de n voir combien le poème était faible , voulut qu'au moins il » reçut , avant l'impression, toutes les corrections et les chan- » gements qui pourraient en faire un ouvrage moins mé- » diocre. Il proposa d'envoyer le manuscrit à l'examen d'un » de ses amis vivant eu province^ litlératenr, sans préten- » tion, plein de goût et surtout extrêmement discret; la propo- » sition fut acceptée, et Gressel reçut le poème, qu'il renvoya » ensuite chant par chant avec ses critiques, observations » et changements, écrits sur des cahiers séparés. Comme les » corrections étaient nombreuses, et les réflexions souvent » un peu vives , M. Berlin , pour ménager la susceptibilité de » l'auteur, faisait faire de ces notes une copie extrêmement » adoucie; on la transmettait au président qui, à son tour, » renvoyait un gros cahier contenant la justification de la » plupart des endroits critiqués, et ses répliques à rAristai*que » de province. Il fait beau voir comment cet honnête M. de » Rosset se démène pour le salut de ses chers enfants, com- » ment il combat pour la défense de ses hémistiches, et pres- M que toujours il a les plus belles raisons du monde pour ne » pas adopter les corrections de l'ami, qui au reste lui fut » toujours inconnu. Le tout revenait à M. Berlin, qui exa-

(l) Vie de Gre:-scl, page lu.

» minait les pièces du procès , jugeait les critiques et conlie- » critiques , et souvent introduisait des vers de sa façon, qui » ne sont pas toujours les plus mauvais du poème.

» Toute cette controverse littéraire, conservée dans le ca- « binel du ministre , est maintenant en ma possession ; elle » fut , après sa mort , vendue en vente publique , et c'est ainsi » que jci l'ai acquise avec quelques autres fragments aussi de » la main de Gresset.

» Comme ce travail fut assez considérable, et qu'il occupa » Gresset près de deux années entières, j'ai cru devoir en » faire mention seulement, sans rien citer de ces volumineux n manuscrits; tandis que si le poème de M. de Rosset occu- » paît un haut rang dans la littérature , s'il s'agissait d'un de » nos chefs-d'œuvre, il serait aussi curieux qu'instructif de » voir comment, avant l'impression, il aurait été critiqué, » retourné, corrigé par un de nos maîtres, d'autant plus à » son aise dans ses critiques qu'un rigoureux incognito l'iso- » lait comi)lètement de l'auteur. »

Je ne saurais adopter entièrement les raisons qui ont décidé M, Rcnouard à laisser dans les cartons de l'oubli le travail de Gresset sur le poème didactique du président Rosset (0. On doit surtout regretter la suppression de ses lettres à M. Bertin, qui devaient être curieuses d'après différents fragments dont les copies se sont retrouvées dans ses papiers (2) ; ils font connaître tout l'ennui que notre critique éprouvait en épluchant les rimes somnifères du chantre de l'Agriculture.

(1) Pierre Fulcran Rosset, conseillera la cour des aides de Montpellier. Suivant Ersch {France Liitcraire , tome III, page tSl. ), il est mort en 1788^, dans un âge avancé. La Bioijraijliie unioerscUe n'en parle pas.

(2) Les dates manquent.

( 80 ) M Monseigneur, (3)

» Si vous voulez l)icn exaniiiior le présent chargement de i) remaïqiies, et si voire teini)s vous permet de voir en dé- » tail, avec quelque attention, le travail immense qu'elles » m'ont coûté, et que j'ai cru devoir y mettre pour remplir » vos intentions et vous plaire , assurément vous y trouverez » ma première et très-légitime excuse à ma lenteur à trans- » crire ces cahiers : pour seconde justification, je pourrais » dire ma santé, mais il est inutile de vous ennuyer de mes » maux et de mes peines. Vous n'avez point d'idée, Mônsei- « gneur, de tout le noir qui environne votre ermite dans sou )) désert ; mais ce noir se suspend quand j'imagine jouir du » charme de vous voir, de l'honneur de vous écouter et du » plaisir si désiré de vous entendre.

» Au ton de ces notes , vous reconnaîtrez que j'ai presque » refait en totalité tout ce chant : ce sera, sans doute, comme » on dit noblement , de la bouillie pour les chats; mais du » moins vous y reconnaîtrez pour qui cette peine, et mon » but me justifiera à vos yeux, comme il m'excuse dans mes » sentiments. Daignez , Monseigneur, me tranquilliser par » une petite ligne , sur la réception de ce paquet. . . »

« Monseigneur, » Je comptais bien avoir l'honneur de vous adresser, dès )) le mois de janvier, les deux volumes d'observations que » voici : vous les auriez reçus dès-lors, si mon premier ma- » nuscrit avait gté assez honnête et assez déchiffrable pour » se présenter ; mais il n'y avait pas moyen. J'ai été déses- » péré d'un retardement occasionné par des maux de tête » qui ne me permettent aucune application , surfout du » genre de celle qu'il fallait pour bien copier et mettre au

(1) Hemi-Lconard-Jean-Baptislt' Berlin, contrôleur-général des finances, h6 eh 1719, mort en 179-2.

( 81 ) » net une besogne de chicane, de vitesse et de travail assu- » jetti aux idées d'autrui. Tous mes regrets sur ces délais très- 1» Involontaires, ont dû, Monseigneur, vous être exposés: ». M. de Bacqnencourt m'avait promis de vous eu parler...

n Je souhaite de tout mon cœur que ces remarques pro- » duisenl le bien auquel vous vous intéressez ; mais je ne » puis vous rendre combien elles m'ont fait de mal. ...»

o Monseigneur,

» J'ai été bien trompé dans toutes mes attentes :

» 1**. Je comptais avoir l'honneur de vous adresser, il y a » plus d'un mois, toutes mes observations sur ce dernier » chant, et je ne suis actuellement qu'à copier et extraire » l'essentiel de ce cahos de feuilles , dont voici une partie ;

» 2°. J'espérais que mon travail immense sur le chant pré- » cèdent vous aurait entièrement satisfait, et aurait pu mé- » riter de vous plaire et de vous amuser. Cependant le peu » de mots dont vous m'avez honoré en le recevant, m'a fait » craindre que tout mon ouvrage ne vous avait pas fait » grand effet.

f> o". Je me flattais (les sentiments de bonté dont vous m'avez n honoré depuis plus de trente-six années, autorisent ma » confiance à mettre mon âme à vos pieds, ) que vous dai- » gneriez vous rappeler efficacement le nom de votre triste » erniite(ij, et je me crois obligé de tout vous dire. Indépen- » damment du mal-être qui a mis souvent des lacunes dans •> le travail des notes, une distraction dont je n'ai pu me » défendre les a retardées aussi (un médecin, que je n'ai -) dans le fond que pour savoir la gazette ), me rabâchait » sans cesse qu'il ne me fallait point de travail, d'application » triste, et certes rien n'est si mélancoliquement appliquant

(1) Une note de Gresset semble indiquer qu^il sollicitait alors la survivance de la place d'historiographe des ordres , qui lui lut accordée plus tard.

( 82 ) » que la lâche d'annotateur, et que la contrainte de baisser et » d'appesantir sa pauvre tête sur les idées d'autrui, surtout » pour les refondre et les refaire à chaque instant ; ainsi , » Monseigneur, je vous avoue que la victime que vous avez T> dévouée à ce sacrifice, s'est échappée quelquefois sur la « route.

» Une plaisanterie , dont je ne comptais d'abord que m'a- » muser et me débrunir quelques moments, est devenue suc- » cessivement un poème, vraiment poème en quatre chants (0. » Vous me le pardonnerez, puisque vous voulez bien prendre » quelque intérêt à ma santé, et que cette distraction éiail » un remède à moi ordonné, mais sûrement vous me le par » donnerez encore bien plus volontiers en apprenant que » vos désirs et vos conseils mêmes m'ont engagé à cet ou- » vrage; vous m'avez fait l'honneur de me mander, il y a » cinq ou six mois, combien vous désiriez que Ton pût un > peu tomber sur cette maussade anglomanie, si sottement » remise eu vogue ; sur le refroidissement de l'esprit fran- « çais, et sur les tentures noires que la bâtarde philosophie » de nos jours étend sur la gaîté nationale. J'ai imaginé qu'un s ouvrage sérieux là-dessus ne se ferait point lire, et que le a ridicule était la meilleure arme à employer contre ces » différents genres de combattants (2). Une historiette de .) quatre mots m'a fourni le cadre, et la gaîté un peu revenue » au-dessus de l'eau , ou du déluge de notes savantes , a » rempli ce cadre de quatre chants. M. de Bacquencourt. » à qui j'ai fait la confidence et la lecture de ce poème , vous » en aura peut-être parlé. . . .

>' Je vais hâter ce qui me reste à transcrire de mes longs

(1) Z,e Gazetin.

(2) C'est cette phrase qui peut faire croire que Gressct avait pensé , vers 1770 ou 1771, époque à laquelle il remania son Gasetin , h le dédier à M. P.iMlin.

a brouillons sur le sixième chant, et j'offre mes services » pour continuer l'opération , si les autres chants dont vous " m'avez annoncé les litres et le projet sont exécutés. Mon » zèle éprouvé par le travail déjà rempli, sera le même pour » le reste dès que vous l'ordonnerez, »

Gresset avait en outre mandé à M, Berlin, dans une autre lettre dont je n'ai retrouvé que ce fragment :

« Voilà depuis quelques pages une nouvelle

» forme de remarques , prononcé ànisgue , poùit de motifs, » point d' éclaircissemcrits. La révision entière du poème

* serait finie depuis long-temps , si on n'avait eu à suivre que » cette méthode, que l'on a jugée très-insuffisante. L'ermite » n'a point cherché de la besogne bientôt faite, il a désiré » de l'ouvrage bien fait, autant que ce genre absolument

> nouveau pour lui le lui permettait , cl pour y parvenir, il

• s'est malheureusement fourré dans la tête qu'il fallait se » consacrer à éplucher cinq ou six mille vers, comme s'il » n'en avait eu que vingt à passer en revue. Au surplus cette » forme nouvelle de notes courtes et d'un mot ne sera peut- » être guères plus du goût de l'auteur que l'autre façon plus » détaillée. Le laconisme n'est point galant , ainsi il faudra » bien se résigner à ne jamais plaire : au surplus, sans s'en- » gager à rien pour ce qui reste à examiner, les notes se- » ront, selon la mesure du besoin, ou sèchement courtes,

> ou honnêtement moyennes, ou horriblement longues, et » toutes très-ennuyeuses, parce que la vérité n'est point amu- » santé , et que la vérité les dicte. ...»

Voici quelques échantillons des critiques de Gresset ; elles donneront une idée du travail dont il avait accepté le fardeau , afin de conserver la bienveillance de M, Berlin. Malheureusement pour le bon goût, ce ministre eut la faiblesse de laisser l'imprimerie du Louvre à la disposition de la prose rimée du président, sans y ajouter, comme correctif, le commentaire consciencieux de Gresset :

t CuANT II. — Vers 65 el 66.

» Avant que des Romains , dans les climats gaulois » Le Voice Arecomique eut reconnu les lois.

• Le Voice Arecomique ! ce nom n'est pas heureux en vers,

» et ressemble un peu à ces noms durs que proscrit Des-

» préaux ; de plus , il y a une petite erreur d'histoire et de

» topographie; on ne fait qu'un ici du Voice et de VAre-

» comique , c'était le nom très-différent de deux cantons de

» l'Aquitaine : César ne les confond pas dans ses conimen-

» taires.

» ^■ers 67, 68 et 69.

» La vigne ornait déjà les rivages du Rhône , u Du sein de ses étangs l'humide Maguelone » Admirait les coteaux de pampre revêtus.

» Il fallait que quelque motif particulier ( car la rime seule » n'en était pas un suffisant) ait décidé que, parmi tant ' d'autres noms à choisir , on préférerait d'amener ici celte » humide Maguelone^ on sait bien qu'il existait une ville de » ce nom; Plolemée, Slrabon et l'itinéraire d'Antonin en >' parlent; tout cela est vrai; mais assurément en mémoire » de la belle Maguelone , dont il ne faut pas se souvenir dans » la poésie noble, on ne ferait pas mal de supprimer ce nom. » Si on y tient trop passionnément pour en rien rabattre , il » faut au moins être un peu traitable sur l'humidité; retran- » cher cette épithète ù' humide, qui ferait une espèce de » pléonasme avec ses étangs, GiWveVcmtique Maguelone , » sans quoi on s'exposerait à se voir appliquer la réponse » d'Arlequin qui venait de se baigner, à qui on demandait » comment il avait trouvé le bain ? Un peu humide.

» L'épilhèle d'antique n'irait pas à l'étang du nom de Ma- » guclone; on ne le propose que par ce qu'il paraît que l'au- » teur a voulu parler de celte ancienne ville, son intention » n'ayant pu êlre de donner une nymphe à ces étangs. Au

( 85 ) » reste, en fournissant l'épithète, on n'en persiste pas moins » contre le nom , et l'on ne répond de rien pour le ridicule )) que l'on y pourra donner, à moins que nos plaisants de » profession ne s'accordent à porter uniquement leur alten- » tion sur civitas Magelonensium , au lieu de fixer leur éru- » ditiou sur Pierre de Provence et la belle Maguelone.

» Voilà encore assurément une bien longue dissertation ;

» ce n'est point du tout pour son plaisir que l'on se pose

» ainsi dans les jachères de M. l'abbé Lebœuf et autres des

t> sociétés dissertantes. Si le commentaire donne ici beau-

» coup d'affaires au texte, et cause bien de la peine à Tau-

» teur, c'est une petite revanche : Hanc veniam pctimiisqnc

» damusque vicissim.

» Si l'on se résigne à un changement > le voici :

» Elle ( la vigne ) couvrait déjà les rivages du lihônc ,

» Déjà le peuple aclif des champs de la Garonne,

» Les habitants des bords du Gave et de l'Adour.

» Là voyaient augmenter les fruits de leur séjour.

» Les rivières ici nommées désignent avec plus d'étendue n l'Aquitaine , que l'auteur a voulu indiquer. )

<■ Vers 107.

» Sur le dos escarpé des plus hautes collines. , .

) On dit bien le dos d'un couteau, d'un livre, d'une chaise; ') mais le dos d'une colline ? »

« Vers 119 et lîo, 121 et 122.

» L'art corrigeant ainsi ta nature marâtre .

» De fleurs , d'arbre» , de fruits , forme un amphithéâtre.

') La nature tnarâtre; il faut dire le moins d'injure que l'on » peut à la nature... les habitants du séjour délicieux sont

( 36) » payés pour bieu parler d'elle, et marâtre est fort déplacé.. . » je mettrais donc :

j r^'ait , dans ce beau séjour, corrigeant la nalurc,

» Forme un ampbiliiéàlre embelli de verdure.

» tlevé par degrés sur ces sommets fleuris

u Où naissent suspendus les ceps et les épis.

» Ces deux derniers vers diffèrent peu de ceux-ci :

» Elevé par degrés tur La cime des monts,

» Où naissent suspendus les ceps et les moissons.

« Au dernier vers les ceps, cela finit mal; mais pour qu'une > image heureuse ait tout l'effet qu'elle est en droit de pro- » duire, il est absolument essentiel de la bien terminer; cela ') dépend souvent d'un mot peu sonore qui affaiblit et dé- » pare tout ; les ceps sont dans ce cas. »

n Vers 217, 210,219, 220 , 221 et 222.

» A peine le printemps fait sentir ses douceurs;

» Senti/' ses douceurs; on craint que cette expression ne » soit pas trop douce, et l'on préférerait :

» A peine le printemps fait éclore des fleurs. » La vigne ouvre les jeux , elle verse des pleurs.

• C'est un bien grand malheur d'avoir affaire à un obser- » valeur qui ne vit qu'en prose ( ces gens-là n'y entendent w rien ) , il s'avise de ne point aimer cette expression /(t » vigne ouvre les yeux : il sait bien que l'on dit au physique ') l'œil de la vigne , les yeux de la vigne ; il sait très-bien » aussi que l'auteur répondra : c'est une expression hardie; » je m'y tiens. Quant à l'homme aux remarques, son avis » est que les hardiesses poétiques ne font beauté que quaud » le ton simple les présente, et surtout ^ surtout ! quand la >» justesse n'a rion à y reprendre ; or, les yeux ouverts pour

( 87 ) » verser des pleurs font un personnage d'un arbuste, el nous » avons solennellement renié toute falile. Elle verse des pleurs » serait conservé , mais en renonçant aux yeux pour cette •> fois, et l'image physique serait totalement et plus naturel- » lement rendue en disant :

» La vigne se ranime , elle verse des pleurs.

» Recueillez avec soin ces précieuses larmes ,

» A des yeux altérés elles rendent des charmes ;

» Leur eau d'un teint liàlè fait renaître la fleur;

D Sa boisson de la pierre appaise la douleur.

» Toujours des querelles bonnes ou mauvaises, et cela par 3 malheur souvent sur des vers favoris, et qui tiennent le plus ') tendrement aux entrailles paternelles , comme sans doute » le second de ces vers. Il est vrai que l'eau de vigne est » souveraine pour les maladies d'yeux, c'est ce qu'il fallait I) dire, et ce que l'on n'a point dit en parlant de charmes : .) il ne doit pas être ici question des beaux yeux qui n'ont » point ordinairement la réputation d'être chassieux, il ne » s'agit que d'yeux malades et d'annoncer nn remède. Quant ;> au troisième vers, il ne se rencontre là que parce qu'il veut n s'y rencontrer et n'en est pas plus vrai ; mais il peut de- » meurer sans conséquence ; s'il s'y trouve bien , il restera » pourtant très-sûr que l'eau de vigne ne fait chose au monde > au hâle du teint, et que vingt pintes n'emportent pas plus » une seule tache de rousseur que toutes les eaux sovre- •' raines dont les journaux sont inondés. Ensuite , que ce soit >) un remède pour la pierre, c'est h l'eau de bouleau, au savon » et à M'^^ Stéphens à le disputer. Au risque d'un change- » ment inutile (0, le voici à compte :

■> Recueillez ce trésor, cette eau féconde et chère » Offre à des yeux souffrants un secours salutaire ,

(1) D'après l'édition de 1777, in-li2 , le changement proposé par Gresset fut aussi inutile que tous les autres.

( 88) » Au teint flétri du hâle elle rend la fraîcheur; » Des douleurs de la goutte elle adoucit l'horreur. •

« Vers 557, 58, 69 . Go , 61 et 562.

• Escliile l'éleva, Sophocle orna ses traits

• Et fit à l'univers adorer ses attraits.

1) Cet art du saitiment , attendrissant , sublime,

u Couronne les vertus et fait pâlir le crime.

» Né de ces jeux grossiers, en Grèce s'anoblit,

» Dégénéra dans Rome , et Paris le polit.

.) Avec la permission du texte tout cet endroit est bien » faiblement rendu , et le genre dont il s'agit n'est point ca- » ractérisé ni peint de ses couleurs.

» Art du sentiment. Art et sentiment ne vont guère en- » semble ; le sentiment n'a point d'art.

» Au risque de jeter six vers ou lignes dont on ne voudra » point, voici ce que l'observateur emploierait là, s'il avait « à exprimer ce que l'on y veut dire :

» Ces traits qu'après Sophocle et l'auteur de Cinna^

• Leur émule immortel , Crcbillon dessina,

» Cet art attendrissant , et terrible , et sublime !

» Qui pare la vertu, qui fait pâlir le crime!

» Né, s'élevant , accru parmi les jeux grossiers,

» Leur dut son origine et bientôt ses lauriers.

» Au demeurant, on peut faire ce que l'on voudra, le con-

> seiller n'est pas plus attaché qu'il ne faut à son opinion; il

> n'est réellement attaché qu'au devoir qu'il s'est imposé de » dire bien franchement les choses comme il les voit. ...»

Les volumineuses observations sur le second chant de l'Agriculture, dont je ne donne en quelque sorte ici qu'un simple spécimen y se terminent par des réflexions générales dont il me semble utile d'extraire ce qui suit :

« Il faut avouer que c'était une passion

» bien malheureuse i)Our le porteur de procuration que cette » manie de l'exactitude pour la justesse de chaque idée et > la propriété de chaque expression, et qui pis est ce prin- » cipe d'où part l'homme aux remarques, à qui il faut , outre >> cette justesse et cette propriété, il faut que tout soit pré-

» sente en images

» C'est l'unique vue du bien de la chose qui

» le rend si difficile; et puis c'est le mot d'un homme de » beaucoup d'esprit, ami de tout ouvrage imprimé, parce » qu'il n'y a plus de remède; ennemi intraitable de tout >' manuscrit, parce qu'il est encore temps.

» Au temps honnête que l'on met à ces petites

» et longues observations , il y aurait assurément bien du malheur si on les accusait d'être des jugements précipités. Cette longueur de la marche , cette lenteur des vers à défiler ne doit pas surprendre, si l'on fait bien attention à tout ce qui retarde les fonctions du petit inspecteur dans sa revue

» S'il n'y avait ici que des remarques à faire

sur chaque objet, il pourrait répondre delà célérité de l'expédition , ainsi que de la vérité du zèle qu'il a voué au bien de cet ouvrage : il serait sûr que telle mesure de travail ne prendrait que telle mesure de temps; mais malheureusement il s'est engagé à ne rien changer, à ne rien supprimer sans remplacer sur-le-champ, et l'occasion de ces changements n'est pas rare : oh ! c'est bien la mort » lente que des remplacements dans l'ouvrage d'autrui , et surtout des remplacements en vers, au le terrain est donné sans faire grâce d'un pouce , où il faut suivre son sillon humblement, toujours marcher le pas d'autrui , et vouloir inutilement prendre l'essor au milieu des entraves dont on est garroté. Quand un vers est à refondre, au lieu d'un, cette maudite rime en donne deux à faire »

Enlin Gressel, dans la lettre qui accompagnait cet envoi, disait à M. Berlin :

« Monseigneur,

> Pour justifier toute paresse, si l'idée vous restait encore un peu, je vous supplie de jeter un coup-d'œil sur le pré- » sent cahier : vous serez assurément étonné du travail pro- » digieux et de la chicane immense qu'environ cent trente > vers que voici, m'ont indispensablement demandée. Puisse » l'ennui ne pas vous gagner dans cette lecture! et puisse » l'auteur convenir de la nécessité des changements pour ■> lesquels j'opine, et être un peu content des remplacc- ' ments !

» Depuis que je suis à tracer de pénibles sillons , j'aurais » fait de mon crû ce poème (0 sur les mœurs, dont l'intérêt » et l'ancien ton si vertueux , si respectable et si dégénéré » vous tient si fort au cœur.

'> Le forçat va rentrer dans sa galère et se remettre à son '> triste banc »

C'est sans doute à ce fastidieux examen critique des hémistiches du président Rosset qu'il faut rapporter l'assertion du Père Daire (2), que le Roi, pour témoigner à Gresset sa satisiactiou de la manière dont il s'était acquitté d'un travail particulier qui lui avait été imposé en 1773 (3) , avait bien voulu gratifier le censeur d'une pension de 800 livres.

L'année 1774 a fait époque dans la vie de Gresset, puisqu'il fut désigné par le sort pour porter au pied du trône l'hommage de l'Académie Française , quand l'infortuné duc de Berry, devenu dauphin à la mort de ton père ( 20 dé-

(t) Sans (Joute /p Guzctin.

('î) Vie de 31. Grcsict , page 59.

(,5) En 1771 et 72, d'après M. Henouard. ( Voyez ci-defsus , page 7S.

cembrel765), prit, à vingt ans, les rênes du gouvernement (i).

Je plains mon successeur, avait clil Louis XV quelques jours avant sa mort; et cette prévision du Roi ne tarda pas à frapper tous les esprits, quand ou vit le jeune monarque, au lieu de saisir d'une main ferme le timon du vaisseau de l'État, l'abandonner au contraire à l'homme le plus frivole et le plus superficiel du siècle (2); ce pilote imprévoyant, ne tarda pas à s'égarer parmi les écueils dune mer orageuse, en détruisant l'ouvrage du chancelier Maupeou.

Le parlement fut à peine rentré daus le palais de Saint- Louis, qu'il devint plus brouillon que jamais, et l'exil, au lieu de lui faire craindre une nouvelle dissolution, ne lit que douuer plus de force à sa factieuse opposition. Aussi le grand Frédéric, en apprenant ce premier acte de l'autorité royale, jugea de suite, avec son regard d'aigle, les conséquences qui devaient en être la suite. Louis XVI est déjà las de régner ! dit-il; et en effet, depuis cette première faute du vieux ministre, l'autorité royale passa successivement par tous les degrés du marasme. Sous le spécieux prétexte d'une misérable économie, M. de Saint-Germain décima d'abord la maison militaire du Roi , et indisposa le reste des troupes par des innovations dans la discipline , incompatibles avec

(1) Le nom de duc de Bernj semble avoir porté malheur à tous les p.iiices qui renient successivement. En effet, le premiei-, Jean, frère de Charles V et troisième fils du Roi Jean , mourut sans postérité et presque ignoré , après avoir joué un bien triste rôle sous le règne Charles VI , au milieu des Bourguii^nons et des Armagnacs. Le deuxième , Charles, fds de Charle."! VU , fut empoisonné par la dame de Montsoreau , sa maîtresse , et l'on accusa Louis XI , son fi'ère , d'avoir été l'instigateur de ce crime. Le troisième, Charles, petitfils de Louis XIV, mourut à 28 ans, en iTOi, et l'on accusa sa femme de l'avoir empoisonné. Le quatrième fut Louis XVI , et le cinquième, le fils de Charles X. ( Note de M. de Crotnj. )

(2) M. le comte de Maure[)as.

( 92 ) le caractère français, M. Necker arriva sur ces entrefaites, et cet agioteur vaniteux, polichinelle politique du salon de son pédant entourage, se flatta de manier sans effort la massue d'Hercule , et de contenir, dans de justes bornes , les flots orageux du peuple après en avoir soulevé la masse; mais entraîné avec toute la monarchie dans la tempête , la retraite de Coppet put seule le dérober à la fureur du nouveau Saturne, qui devait dévorer impitoyablement tous ses enfants.

Le directeur de l'Académie Française était loin de s'attendre à tous les malheurs que l'avenir réservait au successeur d'Henri IV, quand il lui adressa le discours suivant :

« Sire,

B L'éloquence la plus noble ne serait pas aujourd'hui » moins insuftîsante que ma faible voix pour offrir à Votre » Majesté le premier hommage de son Académie Française » et nos plus profonds respects. La seule idée qui me ras- » sure, c'est qu'en ce moment, Sire, toutes les voix de vos » sujets sont égales; il n'est qu'une même éloquence, ce cri » unanime de tous les cœurs, ces tendres acclamations uni- 1) verselles , ce signe le plus sûr de l'amour des peuples, le » plus éloquent éloge des Souverains.

» Si nous ne craignions. Sire, de renouveler la douleur de >) Votre Majesté, l'Académie Française acquitterait au pied du » trône le tribut de reconnaissance que nous devons à la mé- !) moire d'un Monarque plein de bonté, ami de la paix, ami des » beaux-arts, et qui honora toujours l'Académie de ses regards » et de ses grâces. Mais Je coeur sensible de Votre Majesté » nous commande le silence. Quelle est intéressante cette » sensibilité si précieuse qui annonce le père du peuple, et '> combien vivement elle nous retrace l'âme sublime, l'âme n céleste qui vous l'a transmise ! L'auguste auteur de vos » jours, Sire, ce prince adoré qui, par toutes les vertus, » régna sur tous les cœurs, ce génie immortel respire tout

( 93 ) » entier dans l'âme de Votre Majesté (0, dans votre amour » pour la relii,àon , pour la vérité , pour la félicité publique. » Les brillantes destinées dont ce grand prince fut privé » vont être remplies par le règne fortuné de Votre Majesté » sur la plus noble des monarchies, sur cette nation géné- » reuse, franche, sensible, si distinguée par son apiour pour » ses maîtres, pour laquelle cet amour est un besoin, une » gloire, un bonheur, nation si digne par ses sentiments » de l'amour de son Roi. «

Quelles tristes réflexions ces éloges donnés à la nation ne font-ils pas naître aujourd'hui , quand remontant vers le passé, nous rappelons à notre mémoire que cette nation généreuse laissa Louis XVI, l'homme le plus vertueux de son royaume, monter sur l'échaffaud, et qu'elle a proscrit son malheureux frère, pour le récompenser d'avoir donné le royaume d'Alger à la France !

Les vœux adressés à la Reine par le directeur de l'Académie, rappèlent également de douloureux souvenirs, à ceux surtout qui, comme contemporains, ont été à même de juger qu'il n'y avait aucune exagération dans les paroles de Gresset , quand il lui disait :

(i Madame,

» Il ne restait plus à la nation qu'un sentiment dont elle » peut offrir l'hommage à Votre Majesté, celui du plus » profond respect qui nous amène au pied du trône : le » tribut des autres sentiments vous avait été offert d'une » voix unanime , dès que votre présence auguste et chérie a » paré nos climats.

0 Tous les titres faits pour commander, réussir et 1) plaire , titres héréditaires dans votre auguste maison ; la

(1) Son sublime testament a prouvé que Gresset u'a rien dit de trop, et que son discours n'était pas un éloge banal.

» bienfaisance, la sensibilité ponr l'infortune, l'esprit ai- )» mable et la vertu embellie de toutes les grâces qui la font » adorer, avaient commencé votre empire sur tous les cœurs « français.

» Dans ces enchantements universels, au milieu de ces » acclamations attendrissantes qui précèdent, accompagnent » et suivent vos traces, daignez. Madame, en recevant avec » bonté le premier hommage de l'Académie Française, dai- » gnez lui permettre d'espérer que Votre Majesté voudra » bien honorer quelquefois ses travaux d'un regard.

» Les lettres, les beaux-arts et le génie sont les organes » et les dépositaires de la gloire des empires ; quelle époque » plus brillante pourrait les animer et les inspirer que Je » règne fortuné qui commence! (0 en écrivant, Madame, » pour le plus puissant et le plus aimable des Rois, en écri- » vaut pour Votre Majesté, l'histoire, l'éloquence et la poésie >' n'auront que des succès à célébrer, des vertus à peindre, » et la vérité à exprimer. »

Ces deux discours ont été d'abord imprimés séparément (2), et on les retrouve dans le Recueil des Harangues de l'Académie (3); de plus, Gresset les ayant communiqués à l'Académie d'Amiens dans sa séance du 15 juin 1774, l'Académie décida qu'ils seraient trancrits sur ses registres (A) , et c'est d'après cette version que je viens de les reproduire. Enfin les Affiches de Picardie (5) ne manquèrent pas de les donner à leurs lecteurs.

(i) Fortuné ! le Temple et puis l'écliafauJ ! (2^ 1774, in-80. de 8 pages.

(3) Paris, Denionville , 1787, iii-i2 , tome VII, pa;,'e TjIS.

(4) Page 138.

(3) Voyez 2 juillet 1774.

( 95 ) D'après ces différentes publications, il est donc étonnant que les éditions des œuvres de Gresset, qui parurent depuis lllh, n'en aient point fait leur profit. Toutefois on s'explique très-bien cette omission sous la République, le Consulat et l'Empire ; car alors la soupçonneuse police de la liberté, telle que nous l'avons eue aux différentes époques de nos variations politiques, n'aurait peut-être pas toléré une pareille publication. Mais depuis 1814 les entrepreneurs d'éditions complètes ou choisies devaient réparer cet oubli, et on ne comprend pas trop pourquoi ils ne l'ont pas fait.

Dans la foule de ces éditeurs, M. Campenon surtout est le plus coupable, car, puisqu'il donnait la réponse faite par Gresset au discours de M. Suard, dont la réception suivit de si près la démarche oifîcielle de l'Académie à Versailles, notre biographe, en sa qualité de membre de l'immortelle (i) compagnie , se trouvait obligé de faire connaître les discours prononcés à une époque qui avait été si honorable pour l'ancien directeur de l'Académie; en effet, peu de temps après l'apparition de Gresset à Versailles, le Roi lui fit adresser des lettres de noblesse avec le cordon de Saint-Michel, cet insigne du vieil ordre de la monarchie, qui suivit son sort, et disparut avec elle pendant la tourmente révolutionnaire.

Le préambule des lettres de noblesse de l'auteur du Méchant est un document historique qui doit nécessairement trouver ici sa place , malgré le soin qu'a eu la presse de le publier déjà deux fois (2). L'Académie d'Amiens de son côté l'a sauvé de l'oubli, en arrêtant, le 26 août lllk, qu'il serait fait re-

{l) La devise de PAcadémie Française était avant la Révolution , ci l'ImmnrlaUié.

(2) Voyez le Conse/vatew, par de Landine , 1787, in-i2 , tome I , page 231. — Et Vie de Gresset, qui accomjpgnent les chefs-d'œuvre dramatijues , page 17.

igislre des lettres de noblesse dont le Roi (3) avait gratifié et lionoré M. Gresset.

Les registres de l'Académie d'Amiens portent en conséquence :

« Louis, Roi de France, etc. — Les avantages que les » sciences, les belles-lettres et les arts procurent à notre » royaume, nous invitent à ne négliger aucun des moyens » qui peuvent contribuer à leur maintien et à leur perfec- » tion. Les titres d'honneur répandus avec discernement sur » ceux qui les cultivent, nous paraissent l'encouragement le » plus Hatleur que nous puissions leur donner. Parmi ceux » de nos sujets qui se sont livrés à l'étude des belles-lettres, » notre cher et bien-aimé Jean-Baptisle-Louis Gresset s'est V distingué par des ouvrages qui lui ont acquis une célébrité » d'autant mieux méritée que la religion et la décence, tou- » jours respectées dans ses écrits, n'y ont jamais reçu la " moindre atteinte. Sa réputation a depuis long-temps en- » gagé l'Académie Française à le recevoir au nombre de ses ') membres, et nous l'avons vu, avec satisfaction, nous offrir, » en qualité de directeur, les hommages de cette Académie , » la première fois que nous avons bien voulu l'admettre à » nous les présenter à l'occasion de notre avènement à la » couronne. Nous savons d'ailleurs qu'il est issu d'une fa- » mille honnête de notre ville d'Amiens , que son aïeul et son » père y ont rempli différentes charges municipales, et qu'ils » y ont toujours , ainsi que le sieur Gresset lui-même , vécu » de celte manière honorable qui, en rapprochant de la no- » blesse, est eu quelque sorte un degré pour y monter. A ces » causes, nous avons de notre grâce spéciale, pleine puis- » sance et autorité royale, anobli, et par ces présentes » signées de noire main, anoblissons ledit sieur J. -B.-L.

(1) Paije 144.

( 97 ) » Gresset, et du litre et qualité de noble et d'écuyer, l'avons .) décoré et décorons ^ etc., etc., etc. »

Comme la délivrance des parchemins constatant les privilèges attachés à la noblesse , occasionnait toujours des frais assez considérables, et qu'il fallait surtout acquitter au trésor du prince le droit de marc d'or, Gresset, par suite de sa médiocre fortune, fit des démarches pour obtenir la remise de ce droit M. d'Agay, intendant de Picardie, le servit avec zèle dans cette circonstance, comme le prouve le billet suivant ;

" Vous n'avez pas été oublié , Monsieur, dans une conver- » sation que j'ai eue hier (0 avec M'"% la comtesse de N...(2), .) Nous sommes convenus que je vous demanderais un placet n adressé à la Reine, pour obtenir, par sa protection, la » remise du marc d'or, et que je le ferais transcrire pour le »> remeltre.à M"*', la comtesse de N..., qui le présentera à » la Reine »

Voici le placet que Gresset remit à M. d'Agay, pour être présenté à la Reine :

« Madame,

» La protection auguste dont Votre Majesté daigne houo- » rcr Jean- Baptiste-Louis Gresset, lui inspire la très-respec- » tueuse confiance de se présenter aujourd'hui, suppliant » très-humble, au pied du trône.

» La grâce que Votre Majesté a bien voulu lui accorder, « en lui procurant des lettres de noblesse, lui fait espérer, » Madame, que cette même grâce recevra son entier accom- » plissement pour les formes qui lui manquent encore ; le » suppliant, vu son peu de fortune, n'étant point en état de

(i) Ce billet n'est pas daté. (2) Sans doute Narhonne.

( i>8 )• » satisfaire tant aux frais du sceau de ses lettres de noblesse » qu'aux divers enregistrements requis, et principalement au » droit du marc d'or, prend la liberté. Madame, de sup- » plier très-humblement Votre Majesté d'honorer cette affaire 1) d'un regard favorable , de vouloir bien achever l'ouvrage .) de sa protection , et de lui procurer l'exemption du marc I) d'or et de tous frais.

» Le Monarque le plus chéri et le plus digne de l'être , » toujours occupé du bonheur de son empire et du soula- » gement de ses sujets, a décidé, par une ordonnance ren- » due il n'y a pas long-temps, que plusieurs corps seraient » désormais exempts des droits du marc d'or. La bienfai- » sance auguste du Roi daignera peut-être accorder la même » faveur au suppliant ; il ose effectivement l'espérer de sa très- » humble prière, si Votre Majesté daigne prendre quelque in- » térêt à son sort et à ses espérances ; il ne cessera d'adresser » au Seigneur ses vœux les plus sensibles pour l'accomplis- » sèment de tous les désirs de Votre Majesté, pour la pros- » périté toujours nouvelle de son règne adoré. Il donne ac- » tuellement tout sou temps et tous ses soins à embellir de » son mieux l'ouvrage que Votre Majesté a bien voulu lui 1) permettre de faire paraître sous ses augustes auspices. Cet » écrit ne peut manquer de réussir, s'il est assez heureux » pour plaire à Votre Majesté , et s'il peut l'amuser quelques » moments. »

Non-seulement l'ouvrage que Gresset devait publier sous le patronage de la Reine n'est pas sorti de son portefeuille , mais aucun de ses papiers n'a pu même m'en révéler le titre.

La réception de M. Suard à l'Académie Française eut égalî^ment lieu lors de la direction trimestrielle de Gresset, le A août 111 h, et sa réponse au discours du récipiendaire fit, dans le temps, beaucoup de bruit; elle lui attira l'animadversion de tout le parti philosophique , comme nous le verrons tout-à-l'heure ; car Suard marchait alors sous l'éten-

( 99 ) ilard de Voltaire, et Louis XV. en refusant de donner son consentement à une première cMection qui s'était faite concurremment avec celle de l'abbé Delille, avait attiré l'attention publique sur le traducteur de Richardson, dont les titres au fauteuil académique paraissaient alors plus que légers ; aussi son historien (i) a usé de toutes les circonlocutions possibles pour trouver dans Suard le littérateur qui avait des droits incontestables au choix de l'Académie, parce qu'elle devait peser plutôt la qualilé que la quantité de ses ouvrages.

Garât poussant donc l'hyperbole à son dernier degré d'exagération, se demande si Molière n'en serait pas moins Molière pour n'avoir produit qu'un seul de ses chefs-d'œuvre, et si l'Éternel cesserait d'être l'Éternel parce que les mondes échappés de ses mains se trouveraient réduits à un petit nombre.

Ce passage de la lourde composition de Garât est troj) curieux pour ne pas le citer textuellement :

« Je reviens, dit-il, à cette comparaison qui s'est jetée à » travers mes idées, et que j'ai été tenté d'écarter ( ce qui » eut été fort sage) : si au lieu de tant de milliards de mondes » solaires et planétaires, l'Éternel n'avait laissé échapper que » la moitié de sa main ou de sa parole, n'aurait-il pas été la » même puissance, le même Créateur ?

« Spectatum admissi i-isnm teneatis amici!.., » (2)

pourrait-on dire à l'auteur d'un pareil rapprochement, surtout en voyant quelques lignes plus bas que le Jupiter de la littérature, au lieu de subjuger son auditoire par de mâles

(1) Mémoires historiques sur la Vie de HI. Suard j sur ses Ecrits et sur le xvnio. siècle , par D.-J. Garât, Pnris , 1820, in-S", t. 1, p. 328 et suivantes.

(2) Horace , Art Poétique.

accents débita sa harangue d'une voix faible et avec tant de timidité, qu'il ne fut pas précisément beaucoup applaudi. Aussi Garât demeure persuadé que la presse , eu offrant aux yeux des lecteurs ce que les oreilles des auditeurs n'avaient pu saisir, ne manquera pas de faire oublier à M'"". Suard et à ses amis le froid glacial (i) qui avaient accueilli les phrases du récipiendaire, et qui, malgré la presse, seraient aussitôt tombées dans le domaine de l'oubli, si la réponse de Gresset, écrite dans un sens opposé à la manière de penser des protecteurs de Suard, ne s'était pas trouvée par cela même de nature à réveiller de leur léthargie tous ceux que le discours du récipiendaire avait endormis; aussi, M. Garât, en rendant compte, dans ses Mémoires historiques , de l'opinion des journaux littéraires du temps sur les deux discours, gour-

(l) Si la presse tlédommagca ]\1"'«. Suard ilii froid i;lacial de la sf'ance, les gazettes à la main ne durent pas produire le même effet , d'après réchantiilon suivant :

« Auprès d'Arnaud le gazetier Suard

» Prenait hier place à rAcadémie.

>i Certain Anglais, s'y trouvant par hasard,

)i Dit à quelqu'un ! — Monsieur, je tous prit ,

i> Qu'à, s'il vous platt donné ce bel-esprit?

» — Pendant quatre ans! il a, Monsieur, écrit

)i Kotre Gazette. — Ah 1 pestel — Ce n'est tout,

» Il a traduit , avec beaucoup de goût,

» Le Roherlson — Ah ! diable ! — En outre...

» T«nez , voyez , voilà sa femme — Ah 1 f ! »

Celte excellente épigiamme était écrite de cette manière dan? un manuscrit du temps, oit je l'ai trouvée. Je crois que pour éviter la i encontre des quatre vers masculins de suite, il faut couper les quatre derniers vers, ainsi que Ta fait Colnet dans sa Colleclion des Satiriques du xviii^. siècle ;

« Il a. Monsieur, écrit

» Notre Gazette. — Ah 1 pesle 1 — Et puis en outre » 11 a traduit avec beaucoup de goût » Le Boberlson. — Ah 1 diable!— Et ce n'est tout. » Tenez , voyez , etc.

mande-t-il vivement La Harpe, au sujet de son arlicle du Mcraire, le blâmant

« De s'être arrêté beaucoup plus sur le discours de Gresset. » qu'il voulait critiquer, que sur celui de M. Suard , qu'il » devait louer. »

Et en effet, La Harpe, excellent critique quand il n'est pas dominé par Tesprit de parti, homme de goût et profond littérateur , a dû être fort embarrassé pour rabaisser à la petite taille de Snard la haute portée et les vues élevées qui forment la base du discours de Gresset, surtout quand avec cet accent de la conviction qu'il possédait si bien , et cet esprit prophétique dont il est impossible de ne pas admirer la profondeur, puisque les faits viennent encore chaque jour justifier les prévisions de l'orateur, quand, disons-nous, il l'entendit prononcer ces paroles remarquables :

« Si les mœurs commandent, si le langage obéit, quelle » époque rendit jamais plus nécessaire la vigilance des con- ') servateurs de la langue française? que deviendraient sa » clarté, sa force , sa noblesse, son harmonie? quel ridicule ') et honteux travestissement subirait la langue du bon sens, » du sentiment et de l'honneur, si malheureusement il pou- » vait arriver une époque où toutes les idées fussent arbi- » traires, où presque partout la vérité, l'inaltérable vérité » restât délaissée comme une triste étrangère qui ne sait » point la langue du jour et que personne ne remarque.

» A quel excès de délire , de bassesse et d'ignominie serait n prostituée la langue française, s'il pouvait arriver un temps » où le ton frivole et l'air agréable autorisant tout, faisant '» tout passer, la raison de tous les temps fût traitée de pe- » titesse , le bon esprit de simplicité, l'antique honneur de » sottise bourgeoise ; un temps où les ridicules mêmes fusn sent devenus des grâces, les vices des usages, les scan- » dales de bons airs , l'impertinence un style, le bel-esprii » de l'intrigue un titre de génie, les perfidies des gentil-

» lesses , les noirceurs des plaisanteries ; un temps enfin on » l'on eut la douleur de rencontrer presque 'partout la mé- » chancel<^ toujours basse , toujours active , la vile délation , » l'affreuse calomnie, toutes les atrocités, toutes les horreurs, .) tons les poisons de l'envie et de la haine, circulant dans le « monde sous les vernis de l'agrément environnés de guir- » landes et cachés sous des roses ? S'il pouvait arriver, ce » temps malheureux, alors sans doute, comme il n'y aurait » plus ni vrai ni faux, ni bien ni mal que selon la fantaisie, » selon le ton des sociétés , et que rien ne parlant plus des » principes , tout serait devenu arbitraire dans l'exposé des » faits et dans les jugements des choses , le même jour don- " nerait au même objet l'empreinte de l'estime ou l'alTiche » du ridicule : le seul cachet de la vérité serait sans usage. » Ce renversement , cette transposition de tous les titres , '■ cette incertitude des réputations, cette confusion de toutes » les idées passant nécessairement dans la [manière de les » rendre, les expressions les plus claires ne signifieraient » plus rien de décidé pour l'homme impartial qui ne saurait > plus que croire de ce qu'il entend, ni se démêler des gazes » plus ou moins transparentes de la fausseté. . . .

» Alors donc la langue de la raison et de la décence cor- » rompue, avilie, profanée, et n'ayant plus à rendre que >) des idées fausses ou basses, serait condamnée à parer tout » au plus de quelques ineptes gentillesses cette trivialité de >) langage qui gagnerait le peuple de tous les rangs; les moin- » dres défauts de la langue seraient d'être devenue faible , » incertaine, entortillée, énigmatique , maniérée. . . .

» Alors enfin si cette honteuse époque pouvait arriver, si I) l'on y touchait. ... si même .... au reste, dans toutes les » suppositions , celte bassesse de mœurs, ce comble de la « déraison, celte absurde métamorphose des idées, ce vil » travestissement du langage n'étendraient point leur ex- » travagance et leur oppro])re sur le corps de la nation, le

( 103 ) » seul mal sermt qu'au milieu d'une nation vertueuse , fran- » che, généreuse, aimable, et clans laquelle tous les carac- » tères français se perpétuent sans altération, il existe et » circule une foule d'êtres manques, gens sans principes, » sans caractère , et indignes du nom de leur patrie , peuple » mélangé de bas intrigants, d'âmes viles et noires, d'in- >> sectes dorés, de chenilles, et d'espèces, n'ayant que l'in- » térêt pour esprit, la fausseté pour langage et la soif de » l'or pour existence »

Gresset fut insensible aux rumeurs que ce discours souleva parmi la tourbe littéraire, et sous le prétexte de donner une édition plus correcte de sa réponse que celle qui venait de paraître (i) , il la fit réimprimer immédiatement sous ses yeux, à Amiens (2), avec une Lettre adressée à M***, sous la date du 10 septembre 177^ , dans laquelle il lui rend conifte des raisons qui l'ont décidé à saisir l'occasion de cette séance académique, pour réclamer contre le ridicule néologisme qui commençait à s'introduire dans la langue, et le commentaire est accompagné de réflexions sur les sourires ironiques qui accueillirent jîlusieurs passages de son discours ; enfin des vers extraits en grande partie du Gazetin (5) , et qui avaient alors le mérite de l' à-propos, complètent la justification de l'auteur. Mais ces vers rappèlent tristement aujourd'hui à notre mémoire , des espérances qui ont été bien cruellement démenties.

Si ce discours excita le sourire des gens frivoles qui l'entendirent , si les philosophes du temps qualifièrent d'exagérations la peinture du paysan de la Somme , Gresset fut vengé

(i) Pans, Demonville , in-i». de 36 pages, avec le discours de M. Snard. (2) In-S". Je GO pages, dit le Père Daire ; lisez in-8o.'de 61 pa^es, imprimé chez la veuve Godard.

(ô) Voyez ci-iesfus, page 53. ^

( iQU ) (ie ces misérables ciiliques par l'approbalion des honnêtes geus et des véritables littérateurs.

» Ce discours de M. Gresset , dit Fréron (0, après en avoir » donné les passages les plus remarquables, est judicieux. » solide, agréable ; c'est l'ouvrage d'un véritable homme de » lettres, d'un auteur plein de raison, de grâce et de goût, » d'un académicien du bon temps : N'êtes-vous pas surpris, » Monsieur, quil ait eu le courage de le prononcer dans » l'Académie Française ? car sa réponse est précisément la » contre-partie de tout le discours de M. Suard eu Ihonneur » de la philosophie ; aussi la plupart des académiciens ont- » ils été très-offensés de la hardiesse de leur directeur. >>

Le Père Daire a répété avec raison cet éloge, mot pour mot, dans sa rie de M. Gresset (2) ; mais il aurait dû nommer l'ouvrage qui le lui avait fourni.

Fréron, après avoir également cité une partie de la Lettre à M. ***, publiée à propos de la nouvelle édition du discours, ajoute :

« Vous voyez, Monsieur, que la réponse de M. Gresset e! » la lettre qui la précède ne sont pas à la louange des philo- » sophes du jour, et je ne puis qu'applaudir aux seutimenls » vrais, honnêles et vertueux qu'il fait éclater dans ces deux 0 écrits; il est certain , du moins je le crois, et ce n'est pas » sans fondement que l'interversion des mœurs , des idées ') et du langage vient de cette épidémie philosophique qui » a gagné presque toutes les conditions. »

Ces prévisions du grand critique ne se sont que trop justifiées par l'explosion du volcan de la révolution dans les dernières années du xviir. siècle, et chaquejour, depuis cetfe époque, le mal a été en empirant ; livrée à tout le dévergon-

(i) Ainieo Littuairo , 1774, tome VIH , iia;e 3IG. {■i.) Page G-l.

dagc du romantisme, la langue française n'est plus maintenant celle de Pascal, de Racine, de Fénélon et de Boileau ; rétrogradant platement vers le siècle des Jodelle et des Dubartas, nos Jeunes-France , pour me servir de la ridicule qualité qu'ils se donnent, dans l'impuissance où ils sont de faire du neuf, n'ont rien trouvé de mieux que de remettre à la mode les vieilles fripperies de la langue, eu assaisonnant leurs phrases des plus ridicules locutions; et, comme tout doit être à l'unisson, dans celte littérature barbare qu'ils ont adoptée, la coupe si naturelle et si harmonieuse des vers français, a été remplacée par de monstrueux enjambements qui donnent à leurs lignes plus ou moins longues, et qu'ils osent appeler des vers, le cachet de la prose, mais de la prose défigurée par une suite de syllabes rimées qui blessent tout-à-la-fois les yeux et les oreilles.

Si de ces étranges combinaisons du mécanisme de l'instrument destiné à la manifestation de la pensée vous arrivez à la pensée elle-même , les progrès de la barbarie vous paraissent encore plus rapides, puisque le dévergondage des idées n'a plus de terme, que les Indiana, les Lèlia, etc., etc., ces mille et une peintures de la société la plus corronipur et de lapins infâme morale, reproduites sous tous les formats, inoculent chaque jour, dans les différentes classes de la société, le virus des âmes gangrenées des Georges Sand el autres barbouilleurs de papier de la même école, qui se fout prôner chaque jour en caractères de toutes les grandeurs dans les journaux quotidiens, et les revues hebdomadaires ou mensuelles , ces échos vendus à tous ceux qui ont un écu pour payer quelques lignes d'éloge.

Les justes craintes de Gresset se trouvent donc aujourd'hui complètement justifiées, et si quelque chose m'a étonné, c'est d'avoir vu des écrivains raisonnables qui ont été et sont encore témoins de tous ces excès, faire chorus avec les anciens détracteurs du directeur de T Académie, et critiquer

( 106 ) son excellente réponse au discours de M. Suard; ainsi, par exemple, Dussault, dans ses Annales Littéraires (0, Auger, dans ses Mélanges pliilosophiques (2) , et l'auteur anonyme d'une Notice sur Gresset , placée à la tête d'une édition de Ver-Vert, imprimée en 1832 (3), ont dépassé à cet égard toutes les bornes de la critique, Dussault, surtout, a poussé la mauvaise foi et la déraison jusqu'à prétendre que Gresset « N'écrivait pas en prose comme il écrivait en vers, et » qu'il n'était plus le même quand il passait du style poétique » au style oratoire. »

Et, pour preuve de cette étrange assertion, il détache de la réponse à Suard, des lambeaux qui, pris séparément, et véritables membra disjecti poetœ, dénaturent tout-à-fait les idées de l'orateur.

Fêlez n'est pas plus juste à l'égard de la prose de Gresset. quand il dit dans ses Mélanges W : ■

« La prose de Gresset manque de légèreté, de grâce et • de naturel. »

Auger, plus poli, mais non moins incisif que Dussault, ne pouvait pas être de bonne foi en traçant ces paroles :

« Ou se souvient qu'en illh il vint débiter devant l'Aca-

» demie une longue et chagrine diatribe contre les vices du

» langage à la mode. On peut croire que pour en mieux.

» dégoûter le public, il avait imaginé d'en donner une inii-

» tation exagérée. Ce fut en jargon véritable qu'il fit la satire

« du jargon, et si, dans l'imprimé les caractères italiques

» ne distinguèrent pas les expressions ridicules citées par

(0 Paris, 1824, in-So, toiiie V, [i;ij,es 4i et i2.

^2) ['aris , 1823, iii-8o, toine II, pnge 246.

(3) Paris, in-8°, page 14.

(,4) Pcdis, 1828, tome III , p.-^gc 203. ■«&.

( 107 ) » lui, elles se confoudaieiit tout naturellement avec celles » qu'il emploie pour son propre compte. »

Le biographe anonyme, qui peut-être n'a pas même lu le discours de Gresset , tranche à son tour la question , et prétend :

« Qu'il resta au-dessous de la tâche qu'il s'était imposée. » et que l'orateur provincial se méprenait sur tout, et n'était » plus instruit de rien. »

Il me semble que tous ces littérateurs de feuilletons^ auraient dû consulter les avocats de l'autre parti avant de prononcer leur sentence d'une manière si absolue , et pestMdans une juste balance surtout l'opinion de Frérou (i), qui a été, ce me semble, le critique le plus parfait de notre vieille littérature ; or, nous avons vu qu'il a vengé d'avance Gresset de toutes les ridicules imputations de nos journalistes modernes qui, du reste, n'ont fait que répéter en d'autres termes les arguments usés dont La Harpe s'était servi jadis

(l) Blon ami, M. Louis Du Bois , ni"'a vivement reproché cet éloge île Frérou, en me disant : « Fréron, le partial et injuste Fréron , est bien éloigné , je crois , » d'être le critique le plus parfait de notre vieille littérature; il n'a ni les lu- )' niières , nija modération , ni la dialectique , ni le goût sur des Basnage , des » Le Clerc, des Bayle et des La Harpe , ni même de Ginguénée etc.; relisez » seulement ce qu'il a eu l'impertinence absurde de dire du plus élégant, du )■ [dus spirituel et du plus parfait de nos contes, Ce qui plaît aux Dames. » Fréron était d'ailleurs extrêmement peu instruit. Relisez dans la Bingrap/ih- » l'article de M. Villenave. »

.le viens de relire l'article de M. Villenave, et n'en déplaise à M. Du Bois, tout ce que le biographe dit de Fréron me donne gain de cause et dément les assertions de M. Du Bois ; je n'en citerai pour preuve que ce peu de mots : « Fréron était né avec beaucoup d'espril ; il l'avait cultivé par de » bonnes études. Son style était pur et correct; l'ironie lui était familière, » et il connaissait tontes les ruses du genre polémique. >'

De plus , tout le monde sait que, malgré sa haine contre Fréron, Voltaire a dit de lui : Ccst le seul homme qui ait du goût , je siiix fâché d'en convenir.

( 108 ) dans le Mercure et dans sou Cours de Litlèralure (i), pour soutenir les écrits de ceux dont il se sépara plus tard quand, éclairé par les torches de la Révolution, il finit, sans doute, par reconnaître qu'en 177A la vérité, la raison, le bon sens et les vues profondes se trouvaient alors du côté de Gresset, et qu'en conséquence sa tête était plus saine que celle des encyclopédistes qui, au rapport de Bachauniont (2), traitèrent de radotage (5) les excellentes choses dont son discours était rempli ; aussi La Harpe a-t-il eu tort de laisser subsister, dans son Cours de Littérature , sa critique du discours de Gresset, d'autant plus injuste que les vérités qui en forment la base , invinciblement démontrées d'après l'état actuel de la société française, ne peuvent plus aujourd'hui être niées par personne; aussi malgré le risque de répéter quelques-unes des pensées de Gresset, que j'ai citées plus haut (4), je crois devoir consigner ici les principales idées qu'il jeta rapidement sur le papier, et qui servirent ensuite de base à son discours, dont le manuscrit autographe de dix-huit pages \xi-h°. existe encore dans sa famille.

Le lecteur jugera sans doute comme moi que ces notes sont aujourd'hui toutes palpitantes d'actualité , comme le diraient nos littérateurs romantiques.

« De l'altération des mœurs à leur décadence le chemin » est toujours rapide, et le torrent qui entraîne le peuple est » l'introduction du luxe dans les campagnes.

» La suite inévitable du luxe est l'amour de l'argent, amour » devenu le centre de tout, le but universel , le mobile et » l'unique ressort des actions de tous les jjommes, substitué

(1) Paris , Agasse , in-S», fome VII, page 272.

(2) Mcmoites Secrets , tome VII , pngj 198.

(3) Voyez Giimni , C<rri'spondance Littcrahe ^ 11^. paiiic, tome III , [>. 159. U"- V:\-c or,.

» de nos jours à l'amour de rhonneur, qui était ce premier .> agent ; on a mis à la i)lace de l'honneur l'amour de l'ar- » genl; ainsi avilissement des âmes, etc.

» Cause principale , affaiblissement des sentiments de la » religion ; ce frein si essentiel captiverait l'esprit , les pas- » sions, anéantirait les vices; la religion est faite pour élever » l'âme, pour la retenir dans les bornes de la raison et de » l'honneur : il n'y a que les esprits égarés et les cœurs per- » vers qui puissent soutenir que la religion rapetisse les idées » et rétrécit le génie.

n Amour de la patrie affaibli, et celui de la véritable gloire n éteint.

» Plus de respect pour les parents; et les femmes, qui ne » se respectent plus elles-mêmes, ne sont plus respectées.

>) La grande arme est le ridicule ; veut-on perdre quel- » qu'un , c'est un moyen sûr,

» Les mauvais livres sont des poisons publics ; ils flattent » les passions et propagent les vices,

r> La corruption de la langue influe sur le caractère na- » tional. »

Gresset fut dédommagés des injustes critiques que lui occasionna sa réponse à Suard, par l'approbation de tous les gens sensés, et dans le nombre de ceux qui rompirent des lances en sa faveur, on distingua l'Épître à M. Grcssct, de l'Académie Française (i), qui lui fut adressée par un anonyme, dont il m'a été impossible de soulever le voile, malgré toutes mes recherches.

Cette longue Épître, en vers de huit pieds, est en quelque sorte une paraphrase du discours de Gresset; on y remarque surtout un passage qui résume en peu de mots les misérables passions littéraires mises en jeu dans cette circonstance. L'auteur rend une justice complète au caractère pacifique de

(0 .Saint-Quentin, 1775, in-I-2 de 29 pages.

notre orateur, qui entendra sans s'émouvoir le sinistre ramage de ses ennemis, et dédaignera de s'en venger. Puis il ajoute :

« Telle en ton tranquille ermitage, 1. Ton oreille entend sans danger, » Sans Omotion , sans outrage , I' Les coqs , les oisons raniager :

» De les censeurs ils sont l'image, n Peux-tu ne pas les ménager ? »

Gresset les ménagea en effet, puisque, rentré dans son ermitage, toute sa vengeance se borna à l'envoi de la seconde édition de son discours aux différents protecteurs qu'il avait à la cour, comme le prouve une lettre publiée dernièrement (1) , et que je crois convenable de placer ici :

« Vous ne voyez sûrement que des gens heureux et des vi- » sages gais , parce qu'ils ont le charme de vous voir et de » vous entendre. Voudriez-vous bien aujourd'hui souffrir » pour un instant qu'un ermite rembruni et fort triste se pré- '. sente à vous? Le sujet de ma tristesse est fort juste. J'ai » eu l'honneur, Monseigneur, de vous écrire deux fois sans » obtenir aucune réponse. A ma première lettre étaient joints >) trois exemplaires de mon dernier discours à l'Académie » Française. L'un de ces exemplaires vous était offert avec » mes vœux pour qu'il fût digne de votre goût et de votre » suffrage. Long-temps inquiet sur le sort de cette première .) lettre, j'avais écrit à mon ami Watelet , pour vous deman- » der, Monseigneur, si ce paquet vous était parvenu. Sa ré- » ponse, datée du Mans, me faisait espérer qu'il me rendrait > ce service quand il serait de retour à Paris; je lui récrivis » à quelque temps de là, et je n'en ai rien reçu. »

(l) Choix de Morccuux ^ Fac-Similé d'Auteurs contemporains, publiés par M. E. Cassin, Paris, 1833, in-go, page 220.

M. Renoiiard, qui n'a pas cm devoir admettre dans son édition de 1811 les deux réponses aux discours de Messieurs d'Aiembert et Boissy, y a inséré celle dont M. Suard a été l'objet (0, ainsi que la lettre à M. ***{i).

Ce caprice de l'éditeur pourrait se comprendre, si son intention avait été de faire, comme M. Campenon, un simple choix parmi les œuvres de Gresset; mais M. Renouard ayant annoncé la prétention de donner la collection, aussi complète que possible, de tout ce qui était sorti de la plume du chantre de Vcr-Vcrt 3 on s'explique alors difficilement l'omission des deux discours prononcés à l'Académie Française en 1754, et surtout de celui qui avait pour objet la réception de d'Aiembert et l'éloge de M. l'évêque de Vence, dont le retentissement, comme on l'a vu, fut très-grand tant à Versailles que dans le monde littéraiie.

Gresset ayant eu le malheur de perdre, le 10 juin 177Zi, 31. d'Orléans de la Mothe , évêque d'Amiens , saisit avec empressement l'occasion qui Se présentait de déplorer sa mort, en traçant l'éloge du prédécesseur de M. Suard (0, dont les vertus pouvaient être comparées à celles de M, de la Mothe :

« L'ornement, le saint, l'ange de son siècle, et dont le I) nom chéri de toute la France, comme de toute l'Europe, » dont le nom seul rappelé le modèle le plus parfait que » l'humanité ait peut-être jamais offert de toutes les vertus » de l'homme céleste, et de toutes les grâces de l'homme » aimable (2). »

Personne n'élait plus capable que Gresset de développer cette pensée, et de tracer un éloge complet du vénérable pré-

(1) Tome n, page 408.

(2j Ibidem, page 39S.

(31 M. de la Ville, évêque de Tricomic. (i) ViscMirs jronoiicés lar Grcssci ^ Amien?, 1774, in-8°,. page 22.

( 112 ) lai qui l'avait lionoré de la pins vive amitié ; aussi le clergé d'Avignon (i), persuadé de celte vérité, fit demander à Gresset le panégyrique de M. de la Mothe , par l'organe de M. rabl)é de Cr*** (2) , auquel il répondit :

(' Vous n'êtes point du tout difficile à vivre ni à contenter n dans vos désirs; vous ne demandez que l'impossible, pas » davantage. Comment, vous prétendez qu'on veut avoir de » moi à Avignon le portrait de notre saint et aimable évèque? » Si je le désirais fait comme il est digne de l'êlre, je m'a- » dresserais à vous-même; vous savez peindre, je sais tout » au plus crayonner.

» Si le désir de vous lire ne m'entraînait pas , je vous ré- » pèlerais que l'expression la plus heureuse ne saurait attein- » dre ici à cette vérité qui donne la vie; et que, quand il » faut peindre une âme céleste, toutes les couleurs sont bien >> faibles et bien petites: mais avant tout autre réponse, je » vous prierai de voir que le portrait même si désiré, si pré- » cieux, est déjà à Avignon; vous trouverez dans ses lettres 0 le caractère , l'âme, les grâces , la gaîté inaltérable, ce style » enchanteur, cette langue qui n'était qu'à lui, et combien il » en a écrites, monuments chers qui sont sûrement bien 1) conservés.

» Mais, puisque vous le voulez, je vous prouverai du moins » mon zèle , et je vous transmettrai quelques traits qui se- » ronl de simples matériaux pour l'ouvrage que j'implore

i> de vous »

Gresset, à ce qu'il paraît, ne conserva pas une copie de ces simples matériaux , puisqu'on ne retrouve à cet égard, dans ses papiers que des notes incomplètes , semblables aux suivantes :

(1) Louis-François- Gabriel d'Orléans de lu Motlic était né à Oarpentras le 15 janvier 1685.

(2) Probablement Grillon,

« C'est à des voix sacrées à [uiiler des vertus du pontife,

» de sou zèle pour la religion , de ses leçons , de ses exem-

> pies ; je ne voudrais vous peindre que l'homme aimable ,

,. si ce portrait n'était au-dessus de mes crayons et même

» de tous les pinceaux : son caractère enchanteur ressem-

" blait à ces physionomies dont ou reconnaît bien quelques

« traits; mais dont il n'est pas possible de rendre l'en-

■ semble

» L'homme du ciel pour les vertus, était l'homme de la ) terre pour les agréments.

)• Après l'éloge du bien , on doit mettre en ligne de compte » le mal que l'on ne fait pas, et l'on doit en savoir gré : que » de gens dont les ridicules prêtaient à la plaisanterie, ont >' eu , sans le savoir, des obligations infinies aux sacrifices » que M. l'Évêque d'Amiens a toujours constamment faits à » l'esprit de charité; personne, sans exagération aucune, » ne saisissait plus rapidement et mieux tous les genres de ') ridicules .... quand l'occasion se présentait, on voyait » qu'il se faisait violence pour n'humilier et ne mortifier » personne. ... le rire s'arrêtait , la gaîté se concentrait, » le silence se commandait au milieu des plus belles occa- » sions de plaisanteries, et quand il voyait ces originaux à 0 révérences, à phrases plates et à esprit bête qui encom- » braient ses audiences

» M. le maréchal de Br.... voulant faire partager à M. de » la Mothe une opinion que contredisait M'" \ de Forcalquier, •) il dit : — Quand il sera question du point d'honneur, » M. le Maréchal, j'en passerai par la décision du tribunal; » mais en fait de parure et de grâces, vous permettrez que » je m'en tienne au jugement des dames

.) ~ Pourquoi avez-vous été si tard nommé évêque, lui

» demandait un jour M. le D , qui lui était si tendre-

» ment attaché. — Monsieur, lui répondit le prélat, quand

( 114 ) » le Roi a quelque chose de peu nécessaire à décider. Sa

» Majesté l'ordonne le plus tard qu'elle peut

» — Quelqu'un de la cour m'ayaut écrit de demander pour » lui , à M. l'Éveque d'Amiens sa bénédiction , la réponse » dont il me chargea, fut : — Mandez à M. de la. . . . que je » lui en donne une de la main, et mille du cœur. — Celait là » son cachet , une manière uniquement à lui de dire les >. choses, et toujours avec noblesse et simplicité »

Gresset nous apprend, par sa lettre à M. *** (0, qu'en revenant dans son ermilage, il fut atteint d'une maladie dangereuse qui le retint au lit près de trois semaines ; cette maladie était peut-être la première attaque de celle à laquelle il succomba en 1777.

Si nous devons en croire le Père Daire (2), dont les assertions, comme j'ai déjà eu lieu de le faire remarquer, ne sont pas toujours exactes, il faudrait rapporter à l'année 1775 le

joli couplet adressé à M"'^ Th (Thiroux), pour l'engager

à ne pas veiller la nuit.

Ce couplet, reproduit par le Père Daire, parut en 1778 dans V Almanack des Muses (3) et dans les Affiches de Picardie (4).

Je crois que ce couplet est de beaucoup antérieur à l'époque assignée par le Père Daire , et qu'il doit avoir précédé ou suivi VÉpitrc à M. le président d' Arconville , qui, comme on l'a vu, est de 1763 (5).

D'après la maladie dont Gresset fut atteint dans le courant de 1774, il convient peut-être de placer vers cette époque

(1) Page 6 de Pédition de 1774.

(2) Vie de M. Gresset , page 67.

(.3) Page 2SS.

(4) Page \r>.

(5) Voyez ci-dessus , page 14.

( 115 ) \!ÈpUre à M***, dont le manuscrit autographe m'a été communiqué par M. Natalls Delamorlière, membre de l'Académie d'Amiens :

Puisqu'il faut que je vous réponde

Pour être oncor de vos amis ,

Des royaumes de l'autre monde

Ce billet vous sera remis.

Ce n'est pourtant pas que la parque

M'ait déjà fait passer la barque

Du vieux nocher de Phlégeton ,

Ni qu'ayant secoué l'argile .

Et, citoyenne d'Achéron ,

Mon âme ait pris son domicile

Sur le rivage de Pluton.

Non , grâce au Ciel ! quoiqu'on l'ignore ,

Je compte ici-bas des instants ,

Et mes jours se lèvent encore

Dans la région des vivants.

Mais quels jours ! parlons sans mystère :

Au fond du réduit solitaire

Où je me suis fait un abri

Contre l'insupportable ennui

Des esprits faux et du vulgaire ,

Tranquille, incessamment nourri

De la vérité qui m'éclaire ,

J'ouvre à ce flambeau salutaire

Un œil trop long-temps obscurci

Par la ténébreuse chimère :

Aux traits divins de sa lumière

Dont je me sens comme investi ,

Je lis la profonde misère

Dont mon cœur était ébloui,

Et dans cet exil volontaire,

Trop heureux d'être enseveli ,

Ma béatitude est entière.

Défendu par l'obscurité

Où se perd doucement ma vie,

( 116 ) Je vois mes jours en sûrelé Contre l'imposlnre et l'envie :

Là , ma gloire n'est pas ternie Par ces lèvres d'ignominie .

Dont toujours l'organe empesté , Ne soufflant que la calomnie , Épouvante la vérité , Et ne plaît qu'à la tro.upe impie Qu'assemble la malignité.

Je ris de la simplicité D'un esprit insensé qui s'aime.

Qui, n'ayant jamais rien goûté Qu'erreurs et que frivolité, Sait, dans sa petitesse extrême.

Se faire de la vanité Une espèce de déité Aussi futile que lui-même.

Là, j'abhorre l'avidité D'une âme honteuse et vénale , Dont la soif et l'ardeur brutale Sont l'insatiabilité.

Là , jamais la cupidité Ne vient, de sa \oix importune.

Altérer ma tranquillité. Ami de la frugalité , L'heureuse médiocrité Borne mon cœur et ma fortune.

Parmi le calme et la gaîté De mon humble et chère demeure , Je vois, sans en èli'c agité.

Les passions dont à toute heure L'homme trop faible est tourmenté.

Loin de toute société , Défendu par l'obscurité Je foule aux pieds l'affreux système De notre pauvre humanité Qui, se dégradant elle-même, Méconnaît la félicité

( in )

a Jusqu'à placer le bien suprême

« Dans les bras de la volupté ,

• Et par une basse fièrelé

n l'rétend, dans sa folie extrême,

0 Eriger en divinité

0 Un fantôme de vanité,

» Principe des erreurs qu'elle aime.

» Eà , détestant la cruauté

» De tant de cœurs qui se déchirent,

» Déplorant la fragilité

» De tous les faux dieux qu'ils désirent,

» Dans mes livres, mes seuls trésors,

» Je trouve la paix qu'ils poursuivent,

» Et je la trouve sans efTorts.

B Là , par dégoût pour ceux qui vivent ,

» Je n'habite qu'avec les morts.

» Dans une retraite profonde ,

» Avouez qu'exister ainsi ,

» Si ce n'est être en l'autre inonde,

» Ce n'est pas être en celui-ci. »

L'Académie Ébroïcienne m'ayant prié d'enrichir son bulletin de quelques-unes des pièces inédites de Gresset, je lui ai fait passer cette Épîlre , qui a été insérée dans le bulletin de l'année 18i3 (i).

M. d'Agay, intendant de la province de Picardie, prononça, dans la séance publique de l'Académie d'Amiens du 25 août 1774, un discours fort remarquable sur l'ulilité des sciences et des arts : son importance fut cause que l'Académie en ordonna l'impression (a) , et la réimpression après l'épuisement de la première édition : Gresset se chargea alors de rédiger une note pour faire part au public de la seconde résolution

(i) 2^". i , première partie , p^ige 00.

(2) Paris, Lacombe , 1774 , in-i". de 24 i>ageF.

( 118 ) (le l'Académie, et sans doute son intenlion avait été de la faire insérer dans les journaux littéraires du temps , que j'ai vainement consultés à cet égard : il m'a donc paru convenable de placer ici la partie de cette note qui se rapporte au canal de Picardie :

« Une réputation durable n'appartient qu'aux

» ouvrages qui parlent au bon sens universel, à la raison » publique de tous les temps, au bonheur de l'humanité.

» C'est à cette empreinte ineffaçable qu'est marqué l'ou- » vrage intéressant dont l'Académie demande la réimpression. » La première édition étant épuisée , on y joindra un plan '» gravé du nouveau canal de Picardie, quoique la description » de ce canal ait été déjà si bien présentée par le magistrat » illustre , l'homme d'état , l'homme de lettres auteur de ce » discours, qu'elle aurait pu tenir lieu de cette gravure.

» D'ailleurs il s'était répandu sur l'entière exécution du » canal de ces bruits vagues, ténébreux et ridicules, dont ') l'envie, la malveillance et la petitesse sèment toujours la » carrière des grandes entreprises.

» L'immortel fondateur du canal de Languedoc rencontra » également des voix ennemies sur son chemin, et ne leur » répondit que par le mépris , le courage et le succès.

» Une note ci-jointe de M. de Lionne, neveu de M. Laurent, » et héritier de ses talents supérieurs , les dispensera de » pousser leurs gazettes plus loin, en leur annonçant que les » travaux du canal, dont ils avaient prophétisé la disconli- » nualion, vont être suivis avec la plus grande célérité.

» Une semblable réponse est assurément tout ce que l'on ♦ doit ici aux raisonneurs et aux envieux, mais pour leur » consolation et leur repos. ...»

Gresset, d'après la considération personnelle dont il jouissait et le rang que son mérite lui assurait dans sa province, était assez ordinairement l'avocat de ceux qui avaient besoin de solliciter les agents du pouvoir royal, ou les membres des

( 119 ) cours souveraines ; car on savait que ses demandes restaient rarement sans effet ; je dois donc croire qu'il obtint la justice que le curé et les habitants du village de Camon réclamèrent par son intermédiaire , d'après la lettre suivante :

« Monsieur, » Lhonneur que j'ai de vous être associé dans une com- » pagnie illustre oii votre nom brille depuis près de deux » siècles, et que votre génie honore personnellement aujour- » d'hui , me donne la confiance de vous demander une grâce, » et m'autorise à l'espérer. Permettez-moi de vous présenter » ici, et de recommander à votre justice et à vos bontés la » requête d'un curé qui est dans la peine, et qui est digne de » toute votre protection, ainsi que la communauté de Camon. » J'ai une maison de campagne dans cette paroisse, et j'y vois u avec douleur le trouble et la consternation; il s'y est com- » mis spécialement un acte affreux de violence dont j'ai été » également scandalisé et affligé. Le syndic, le député et les » autres principaux du lieu ont été enlevés de leurs lits , » traînés en chemise par les chemins, et jetés ensuite en pri- » son avec toute l'ignominie et la cruauté qu'on pourrait » exercer sur des malfaiteurs. Ce spectacle, Monsieur, est » digne de toute votre animadversion et de l'appui que vous » donnez sans doute aux »

Cette lettre ne porte point de date et n'est pas terminée, ce qui empêche de connaître la nature de l'affaire qui l'a provoquée ; de plus le manuscrit autographe que j'ai eu sous les yeux, se tait sur le nom de celui dont Gressel réclamait la protection pour les habitants de Camon; on ne peut donc faire que de vagues conjectures au sujet des points en question ; toutefois j'ai pensé que la fraude du monopole concédé aux fermiers- généraux avait pu motiver les rigueurs dont Gresset se plaint, attendu que Camon n'est pas éloigné des frontières de l'Artois et du Santerre, et que sa situation , sur la rive droite de la Somme, à la porte d'Amiens, devait

( 120 ) être favorable aux conlrebandiers du sel et du tabac, que saus don le les liabilauls de ce village ne manquaient pas de favoriser.

Dans celle hypothèse, Gresset a dû s'adresser à un peisonnagc qui fut assez haut placé dans les conseils du Roi pour pouvoir s'interposer entre les plaignants et la cour des aides, qui nécessairement allait être appelée à juger les causes qui avaient provoqué les rigueurs alléguées par Gresset. Alors, comme on ne peut pas douter, d'après la première phrase de la lettre, que celui auquel Gresset l'a écrite, était son collègue à l'Académie Française , qu'il avait une réputation personnelle de littérateur, qu'un autre personnage de sa famille l'avait précédé parmi les Quarante , je crois que M. le marquis de Paulmy, qui réunissait toutes ces conditions à celle de ministre d'état , est le personnage anonyme qui a dû recevoir la lettre de Gresset.

Dominé par l'idée de poursuivre dans toutes les directions li mauvais goût qui, des cercles de la capitale, étendait ses ravages jusque vers les points les plus éloignés du foyer d'infection, Gresset, dans les années qui s'écoulèrent depuis son retour de Paris jusqu'à l'époque de sa mort, jeta sur le papier différents canevas pour lesquels il usa indistinctement de la prose et des vers, et qui, par leurs titres seuls, faisaient connaître l'esprit qui les avait dictés. Ainsi il écrivait, vers la fm de 177^1, sur le verso d'un billet d'enterrement :

« Aujourd'hui que tout est en dictionnaire , je veux don- " ner le dictionnaire de la conversation pour chacun des » uîois de l'année : les propos de janvier seront nécessaire- « liient différents de ceux qui se tiendront en février, et ceux » des autres mois n'auront de même aucune espèce de rap- ' port cntr'eux. De plus, dans les dialogues figureront aller- » nativement les morts et les vivants, de manière à faire con- » naître toutes les classes de notre société corrompue. . . »

Puis, sous un autre titre, celui de Panaches provinciaux ,

( 121 ) notre poète peint en vers libres la ridicule imilalion des travers de la mode qui enlaidit la beauté champêtre au lieu d'ajouter à ses grâces.

Répondant à cette juste critique, le défenseur de la mode s'écrie :

« On fronde en vain la mode cl sa douce magie ; » En dépit de tout argument j n Ainsi que de toute élégie , B Ses roses sont le charme et le nœud du moment. » Quelque goût, quelque objet qu'adopte son génie » Ridicule ou bizarre, et neine ou rajeunie. » Tout prêle à son empire un semblable soutien; » Elle n'a jamais tort quand on est jeune et bien ; » Elle ne donne un ridicule » Qu'à la sotte , à l'espt-ce nulle, » Qui , sans grâces et sans maintien , » Usurpant, déparant le goût neuf qui circule, » Veut être quelque chose et ne ressemble à rien. •

Mais le critique ne se tient pas pour battu par ce raisonnement banal, et donnant à l'un de ses tableaux le nom même de cette reine de la moderne Athènes, il en poursuit tous les ridicules dans sa Satire des Modes, ceux surtout qui portent la simple bourgeoise à singer les grandes dames en changeant de parure ; alors, dit-il, on voit

« La martre, les pékins, la leste polonoise,

» Le panache et les stras et la fausse turquoise

>. llemplacer follement , à lombre d'un bureau (i),

» f>a laine, le linon , la coiffe, le nianlcau ,

» La serge héréditaire cl l'iiumbio siamoise. »

Gresset, pour faire cesser la fuieur des modes dans les classes moyennes, et réprimer entièrement

(l) Espèce d''éto(le.

t Los Ions impertinents que prend la bourgeoisie, » Sa fureur de parure et d'ostentation ; •

pour ramener enfin les femmes à la simplicité , demandait l'adoplion de plusieurs lois sompluaires à l'exemple de celles qui sont en usage dans les étals héréditaires de l'Autriche.

Sans aller chercher si loin ces exemples, notre réformateur aurait pu en appeler tout simplement aux anciennes ordonnances de nos rois, qui n'étaient pas alors abrogées, comme le prouve l'anecdote suivante, insérée dans les Mélanges manuscrits de Pierre Taisant (i), et à laquelle le grand nom de Henri IV donne un intérêt tout particulier.

« Le luxe est, ce me semble, au dernier période où il peut » aller ; tout est dans une si grande confusion, qu'aux Tui- » leries, oii les laquais ne suivent pas leurs maîtresses, on » ne dislingue pas la femme d'un procureur de celle d'un » duc ; il y a quarante ou cinquante procureuses à Paris qui » ont des habits de velours galonnés d'or ; si la reine et Ma- " dame la dauphine vivaient encore (2), qu'auraient-elles de » plus? Louis-le-Grand, à qui l'Europe ne résiste pas, n'a » point le pouvoir de faire exécuter les défenses qu'il a tant » de fois réitérées de porter de l'or et de l'argent sur les » babils , et il y a lieu de douter que Sa Majesté en vienne » jamais à bout, à moins qu'elle ne renouvelé un édit qui fut » fait sous le règne d'Henri IV. Ce grand prince voyant que » ses édits pour la défense de l'or et de l'argent sur les ha- » bits n'avaient de force que pendant cinq ou six mois, et » qu'après ce temps-là ses défenses étaient oubliées, fit enfin

(1) Jurisconsulte célèbre , né à Dijon en 1644, et mort en 1713. J'ai lait depuis peu l'acquisition de 5es Mélanges , en soixanfe-dix-huit volumes in-l2 , qui ont appartenu à l'abbaye de Citeau\. Voyez, tome II, page 445.

(2) La Reine étant morte en 1683 et la Daupliine en 1690 , le manuscrit de Taisant est nécessairement postérieur à cette dernière année.

( 123 ) » celui-ci, qui fut observé avec toute l'exactitude possible ; » Nous défendons trcs-expressément à tous nos sujets , de » quelque qualité ou condition qu'ils puissent être , dans tous »■■ les lieux et terres de notre obéissance , de porter de l'or » ni de l'argent sur leurs habits, de quelque manière et sous » quelque prétexte que ce soit , excepté pourtant aux femmes » de joie et aux fûcrus , en qui nous ne prenons pas assez » d'intérêt pour leur faire C honneur de donner notre atten- » tion à leur condidte.

» Quoiqu'il y eut un mois de terme du jour de la publi- » cation de cet édit, pour donner le temps de faire d'autres » habits , le lendemain personne n'en osa porter, tant on eut » peur de passer pour des privilégiés, et pendant la vie de » ce monarque , cet édit fut inviolablement exécuté. Peul- » être que dans le temps où nous vivons, bien des gens ai- » meraient mieux qu'on doutât de leur vertu que de leurs » richesses. »

Le luxe , en s'introduisant dans les classes moyennes sur les pas de la mode, devait effectivement offrir des inconvenances de plus d'un genre à l'époque où Gresset essayait d'arrêter son envahissement par ses observations et tout le poids d'une sévère morale , attendu qu'à cette époque la société avait une organisation tout- à-fait différente de celle qui subsiste aujourd'hui par suite de nos commotions politiques.

En effet, malgré le retentissement des idées philosophiques et l'espèce d'égalité qu'elles avaient introduite entre k s trois ordres qui constituaient alors le corps de l'état, il existait cependant des nuances de position qui ne permettaient pas de confondre entre eux les différents membres dont ils étaient composés; et si le tiers-état, à raison de sa masse, semblait devoir l'emporter sur les deux autres ordres, toutefois le clergé, par la prépondérance des doctrines religieuses, et la noblesse, au moyen de ses privilèges, contrebalançaient effi-

( 124 ) cacenient la puissance du nombre de leur rival; aussi celui qu'un accroissement de richesses plaçait inopinément hors de pair dans le tiers-état, s'empressait -il d'acquérir, parle moyen de l'or, ce qui s'appelait une savonnette à vilain, afin de primer à son tour ceux dont il avait long-temps partagé le sort.

Le mérite était donc rarement pour quelque chose dans celte espèce de transformation sociale, qu'on pouvait presque comparer à celle de ces insectes vulgaires qui deviennent de brillants papillons, puisque l'or était le seul agent de la métamorphose. L'insolence du parvenu se trouvait, dans ce cas, d'autant plus grande, que l'étage dont il était parti, portait un numéro qui l'éloignail davantage de l'entresol, et par conséquent son luxe se déployait avec une intensité égale aux privations qu'il avait éprouvées jusques là.

Ainsi, tonner contre le luxe était à celte époque un devoir presque obligé du moraliste ; et son envahissement des classes moyennes rentrait nécessairement dans les attributions du pouvoir modérateur de la royauté qui devait tendre toujours à établir une égale pondération entre tous les éléments de l'ordre social dont la conservation lui était conflée.

Mais aujourd'hui que la Révolution a fait table rase; aujourd'hui qu'il n'y a plus dans l'état d'ordre séparé ; aujourd'hui que le clergé réduit aux richesses spiriluelles de l'autre monde, ne peut plus les échanger contre celles toutes matérielles de la terre; aujourd'hui que la noblesse ne possède que des titres sans valeur sociale; aujourd'hui que l'habitant de la commune ne peut plus en réclamer les privilèges; aujourd'hui surtout que la division de la propriété met tous les membres de la famille sur le pied d'une égalité parfaite de fortune, et qu'enfin la valeur morale de l'individu peut contrebalancer avec avantage l'action de la richesse, le luxe n'offre plus le même inconvénient qu'autrefois', puisqu'il n'opère qu'un déclassement insensible parmi les masses.

Dun autre côté, la Révolution a tout-à-fait changé les éléments du luxe ; ainsi aujourdliui que le drap de Lyon ne distingue plus le maître du serviteur, et qu'une même étoffe leur est commune ; aujourd'hui que le frac a remplacé l'habit français, et que le pantalon anglais est devenu le rival préféré du vêtement dont la pruderie britannique défend aux femmes de prononcer le nom ; aujourd'hui que la marchande de modes porte le dimanche le chapeau , les collerettes et les volants qu'elle a confectionnés dans le courant de la semaine; aujourd'hui enfin que ceux qui montaient derrière le carrosse en ont envahi l'intérieur, le luxe de la toilette a été remplacé par cette simplicité tout-à-fait bourgeoise dont Gresset déplorait la perte; mais malheureusement une simplicité de mœurs n'a pas suivi celle des vêtements, et la Révolution, au lieu de diminuer la puissance de l'or en disséminant ce brillant métal dans un plus grand nombre de mains, n'a fait au contraire qu'inoculer davantage son virus dans les veines de chaque membre du corps social, et cela avec d'autant plus de facilité que la corruption est la base essentiellement fondamentale du gouvernement représentatif qui a un tarif pour toutes les consciences, depuis celles dont les boules forment la monnaie d'échange, jusqu'à celles de ces barbouilleurs de papier qui puisent leurs inspirations sur le trépied de la sibylle du cul-de-sac de Jérusalem, afin de pouvoir disséminer ensuite impunément leurs oracles mensongers dans toutes les échoppes des cabinets de lecture.

Le luxe a donc maintenant une action toute différente de celle qu'il exerçait jadis sur les habitudes de la population, depuis qu'il marche sous l'égide de la corruption, et que, secondé par la division de la propriété, il a pu s'introduire aussi facilement dans la chaumière du paysan breton , qu'au milieu de la ferme modèle des riches cultivateurs de la Beauce et de la Normandie.

Il est toutefois résulté de cet état de choses, que dans la

( 126 ) réalité les masses jouissent à cette heure d'un bien-être domestique qu'elles ne connaissaient pas autrefois, et qu'en conséquence Gresset aurait été obligé de modifier ses idées somptuaires, si, favorisé par la nature à l'égal de Fontenelle, ses jours s'étaient prolongés jusqu'au xix^ siècle avec toute la plénitude de cette raison qui n'abandonna jamais l'auteur des Mondes, même à son dernier moment.

En 1776, Gresset fit imprimer , à Amiens, chez la reuve Godard (i) , une Épîlre qu'il avait adressée à M. de Monregard, intendant-général des postes, en l'accompagnant d'un pâté de quatre canards. Celte pièce était précédée de la note suivante, que M. Renouard, 5 l'exemple de ses prédécesseurs, ne crut pas devoir admettre dans son édition de 1811 (2):

« Cette Épître a été écrite, il y a quelques années, dans le » temps d'une épidémie pareille à celle qui est actuellement » répandue, et à laquelle on avait également donné le nom » de grippe : la ressemblance des deux époques a décidé la » publication de cette bagatelle. »

Les Affiches de Picardie s'en emparèrent aussitôt (5) , et d'après des notes qui m'ont été communiquées par M. Du Bois, il paraîtrait que l'auteur en avait déjà fait lecture à l'Académie d'Amiens en 1769 , ce qui coïnciderait avec la note de l'édition d'Amiens ; toutefois le procès-verbal de l'Académie porte simplement que Gresset fit, à la séance du 25 août 1769, la lecture d'une Èpitre en vers à un de ses amis , mais cette indication vague peut tout aussi bien se rapporter à une autre

(1) In-80. de 22 pages. M. Louis Du Bois m'a fait observer avec raison que Mouregard était le nom de la famille de celui que , d'après une erreur, Gresset a nommé Monregard.

(2) Tome I , page 203.

(3) Février 1776, page 26.

( 127 ) épître qu'à celle qui accompagna plus lard les quatre canards, et dont Gresset fit lui-même la dislribuliou, d'après une liste que j'ai retrouvée sur un feuillet séparé qui était chargé de corrections pour cette bagatelle , dont les exemplaires, au lieu de canards, étaient toujours accompagnés de lettres dont je crois devoir donner ici quelques échantillons :

Lettre à Monseigneur l'Archevêque de Paris (0. « Monseigneur, » Daignerez-vous perdre quelques instants à parcourir le » faible ouvrage que j'ai l'honneur de vous présenter aujour- » d'hui ; le seul titre qu'il a pour paraître à vos yeux , est » d'offrir, vers la fin, un portrait de l'immuable vérité : il ne » m'était pas permis de prononcer le nom de religion dans » le ton de ce petit écrit, mais je me flatte que nos pitoya- » blés philosophes nouveaux-nés auront assez d'intelligence » pour aider à la lettre et m'entendre. Je serais bien en- » chanté , Monseigneur, si cette bagatelle est honorée de » votre suffrage , dont je connais tout le prix. Dans le voyage » que je fis à Paris, il y a dix-sept mois, je me présentai » plusieurs fois avec M. l'abbé Aunillon (2) , pour vous rendre » mes très-humbles hommages ; mais vous n'étiez point visiw ble , Monseigneur, c'était précisément le temps de cette » maladie cruelle que vous avez supportée avec tant de cou- » rage, et dont vous avez été si heureusement délivré pour « la gloire et le bonheur de l'Église et de l'État. La privation » de votre présence a été un des plus pénibles regrets que » j'ai remportés de Paris, où je n'avais point été depuis dix » ans. Je partis pour avoir l'honneur de haranguer Leurs » Majestés, à la tête de l'Académie Française, sur leur avè-

(l) Christophe de Beaumont, né en 1713, archevêque de Paris en 1746, mort en 1781.

(2) Voye?, tome I, page 207.

( 128 ) » nement au trône, et ensuite l'objet le plus cher de mon » voyas^e était de pouvoir vous faire ma cour. Je m'entrete- » nais souvent ici de cet avantage avant mon départ avec un » de vos plus tendres admirateurs, ce prélat si saint, si ai- >» niable, l'ange de celle province que je ne devais plus y » retrouver à mon retour et que j'invoque tous les jours en » le pleurant.

» Je suis avec un très-profond respect, etc. »

La lettre suivante prouve que la Reine entendit à Compiègne la lecture de l'Onvroir.

Lcîlre à Madame la princesse de Lamballe. « Madame,

» L'air de bonté, l'indulgence et les grâces dont Votre » Altesse Sérénissime a honoré la lecture du petit Ourroir •> de Ver-Vert, à Compiègne, semble autoriser ma confiance » à lui présenter aujourd'hui le faible ouvrage que j'ai l'hon- » neur de joindre ici : s'il est digne de votre goût et de votre » suffrage, oserai-je espérer. Madame, que V. A. S. voudra » bien me procurer la grâce et l'honneur que les exemplaires 0 ci-joints soient mis sous les augustes regards de la Reine. » Si cette babiole est assez heureuse pour amuser un instant » Sa Majesté, c'est à la protection de Votre Altesse Sérénis- » sime que je serai redevable d'un avantage si cher, et ma I) reconnaissance sera éternelle.

» Je suis , avec un très-profond respect , etc. »

Les lettres adressées à Monsieur, à Monsieur le corn le d'Artois, à Madame Elisabeth, ressemblent à la précédente, et dans toutes il est question du récit de l'Onvroir.

« Le jour que j'ai eu l'honneur de le réciter à Compiègne, » dit-il au comte d'Artois, sera le jour le plus honorable de » ma vie, et demeurera bien sensiblement gravé dans mes » souvenirs. »

Il paraît que Madame Elisabeth prit un tel plaisir au ca-

quetage des nonnes de Nevers , qu'elle voulut entendre l'Oiivroir une seconde fols.

La lettre suivante mérite aussi d'être citée :

Lettre à Madame (i).

« Madame,

» En mettant à vos pieds le faible ouvrage que j'ai l'hon- » neur de vous offrir aujourd'hui, ainsi qu'à Madame AdéL... » et à Madame Soph... je n'ose me flatter, Madame, qu'un » quatrième exemplaire , que je prends la liberté de joindre » ici, puisse aller par vos ordres jusqu'à Madame Louise, » à moins que l'image de l'immuable vérité que j'ai tracée » vers la fin de ce petit écrit , ne soit un titre pour attirer »> sur lui ses sublimes regards. Je serai bien enchanté , Ma- » dame , si cette bagatelle peut vous amuser un instant , ainsi » que Mesdames , et mériter d'être honorée de vos augustes » suffrages, dont je connais tout le prix, et ce sera un des » plus heureux et des plus honorables jours de ma vie , si B je puis apprendre, par vos ordres, que cette petite Épître » a pu vous plaire, ainsi qu'à Mesdames.

» Daignerez-vous permettre, Madame, qu'après vous avoir » offert l'hommage de cette babiole, je prenne la liberté d'ex- » poser à vos yeux une peine qui m'agite depuis long-temps. » J'ai eu l'honneur, il y a environ quinze mois, d'adresser » à Madame Adél..,. un tableau flamand fort ancien sur al- » bâtre , représentant une princesse sainte sous l'habit de » Carmélite. Quoique ce fût un morceau bien rare dans son » espèce, aujourd'hui où l'art de peindre sur albâtre et sur » marbre n'est plus en usage , c'était pourtant de ma part une

(1) Il est clair qu''il esl question dans cette lettre de Mesdames Adélaïde, Sophie et Louise, filles de Louis XV, et par conséquent que celle à laqueUe la leltre s'adresse, et qui n''y est pas nommée, est Madame Victoire.

» bien faible offrande, et que la seule singularité de ce mor- » ceau antique m'avait enhardi à offrir à Madame Louise.

» Le triste provincial qui se prosterne en vous suppliant » très-humblcmcnt , Madame , de vouloir bien lui pardonner » tout l'ennui qu'il vous cause aujourd'hui , serait heureux » dans sa solitude, s'il était instruit par vos ordres du sort » de ce tableau.

» Je suis , etc. »

11 serait curieux de savoir quel a été le sort de ce portrait sur albâtre, offert par Gresset à Madame Louise, et dans quel cabinet les désastres de la Révolution l'auront fait passer.

Le nom de M. Turgot est accompagné de cette note :

« Vos rigueurs ne m'empêcheront point de désirer votre » suffrage pour cette bagatelle. »

Elle prouve que Gresset n'avait pas eu à se louer du contrôleur-général, qui justement quitta le ministère en 1776, peu de temps sans doute après la réception de l'Épître de Gresset.

A la suite des autres ministres du temps, on remarque les noms de l'abbé de Lille, Sainte-Palaye, Fonceraagne, Bréquigny. Il mandait à ce dernier :

« Je prie M. de Bréquigny de ne pas remettre les exem- » plaires à leur adresse dans une séance de l'Académie, vu x que je n'en envoie pas à tout le monde. »

L'exemplaire destiné à d'Alembert était accompagné d'une lettre dont malheureusement il ne reste que les deux phrases suivantes :

« Je vous dois, mon illustre et cher confrère, l'hommage » de celte bagatelle ; je le dois au sentiment de l'estime et » de l'attachement vrai que vous m'avez inspirés. . . .

» Votre génie ainsi que votre cœur ne sont faits que pour y rimmortelle vérité dont j'ai aussi crayonné l'image ; je serai

« bien content si le tout , tel qu'il est, obtient votre sinirage, » dont je connais tout le prix. »

Enfin j'ai remarqué à la tête de cette curieuse liste, le nom du vieil ami de Gresset, l'abbé Marquet.

C'est à propos de cette Épître que Gresset reçut de M'"*, de Gisors (0, la lettre suivante :

« Ce 29 février 177(3.

» Ma mère (2) est malade, Monsieur, depuis le 17 décera- » bre; elle a eu constamment la fièvre; plusieurs fois, à » différentes reprises un point de côté ; enfin elle a craché » le sang il y a huit jours; mais depuis hier elle est mieux, » et aujourd'hui elle n'a point de fièvre. Je profite de ce » moment, Monsieur, pour avoir l'honneur de vous répon- » dre; c'est bien tard assurément, mais ce n'est pas ma V faute , et je n'aurai bien sûrement jamais à me reprocher » de vous manquer volontairement. J'ai remis à mon père » la pièce de vers que vous avez bien voulu m'envoyer à moi- » même et m'adresser pour lui. Il m'a chargée de vous en faire » mille remercîments. Vous savez combien tout ce qui vient » de vous a des droits sur moi ; mais permettez-moi de vous » représenter que notre frivolité est à présent un de nos » moindres défauts , et plût à Dieu qu'on n'eût à Paris que » celui d'aimer les modes et les pompons! Un poète sage, » vertueux et d'autant de talents que vqus en axez, Monsieur, » devrait peindre nos vices et réussirait sûrement à nous en » rendre honteux, s'il ne parvenait à nous en inspirer l'hor- » reur. En vous montrant mes vœux, Monsieur, sur l'usage

^1) Julie Hélène-Rosalie Mazaiin M;incini, fille aînée du duc de Nivernois, avait épousé, en 1753, Louis-Marie de Fouquet, comte de Gisors, fils du niaréchal de Celle-Isie, qui mourut à vingt-sept ans, le 26 juin I7S8, de la blessure qu'il avait reçue à la liataille de Crévelt. — Après sa mort M"'*", de Gisors se réfugia dans le sein de la religion.

^2) Ilélène-Angélique-Françoise Philippeaux de Pont-Chaitrain.

» de vos talents, ne trouverez -vous pas que la confiance que

» vous m'avez fait la grâce de me témoigner, m'a rendue bien

» téméraire ? elle m'a du moins beaucoup flattée. Je vous

» renouvelle mes excuses d'avoir tant tardé à vous remercier

» et à vous renouveler l'assurance de tous les sentiments

» avec lesquels j'ai l'honneur d'être, Monsieur, votre très-

» humble et très-obéissante servante.

n Ne VERS DE GiSORS. »

Cette lettre, qui s'est trouvée parmi les manuscrits de Gresset qui ont été mis à ma disposition par sa famille, ramène tout naturellement à ma pensée les détails dans lesquels je suis déjà entré au sujet des autres papiers qui ont disparu entre les mains de M. D****** (0, et dont la perte est d'autant plus à déplorer, que la masse confiée à sa bonne foi par MM. de Longuerue, contenait toute la correspondance de notre poète pendant la moitié au moins du xviii*. siècle.

Cette correspondance nous aurait nécessairement fait connaître d'une manière toute particulière les différents écrivains de celte époque mémorable de notre histoire littéraire, avec lesquels Gresset était toujours resté en relation du fond de la retraite où il avait songé de bonne heure, s'est écrié M. Baron (a), à retirer son âme de la presse , suivant le conseil de Montaigne.

Si j'avais pu consulter ces lettres autographes , une foule de notes incomplètes, qui me sont passées sous les yeux, se seraient alors transformées en documents certains, en explications claires et précises; enfin le voile qui couvre les noms indiqués par des initiales , aurait été plus facilement soulevé, les personnages inconnus seraient venus me révéler

(t) VoYCE VAvani-Propes , tome I.

(•2) Éloge de Gresset, prononcé dans la séance publique de PAcadéniie d'Amiens, le 25 août 1778.

( 133 ) leurs titres à l'amitié de Gresset ; ainsi, par exemple, M. Dupleix ne pouvait pas manquer de m'apprendre qui il était, quelle espèce de place le gouvernement lui avait confiée, et les affaires qui obligèrent Gresset à invoquer son intervention d'une manière assez plaisante, par la lettre, sans date, dont je crois devoir citer ici quelques passages :

« Il est bien malheureux que l'on ait appris à écrire à ces » tristes provinciaux ; leurs ennuyeuses pages viennent sans » cesse tomber brutalement tout au beau milieu des plaisirs, » des enchantements et de l'ivresse de Paris ; ce sont de leur » part des lettres incroyables, de sollicitantes requêtes sans » nombre, de petites affaires éternelles. 11 est bien vrai que r> leurs lettres, si par hasard elles amusent quelquefois sans « intéresser , sont lues, mais on parcourt leurs requêtes » sans en réaliser l'objet; on entend les affaires qui les tou- » chent, sans y prendre la plus petite part; on leur fait des » réponses charmantes, mais qui n'entrent ni dans leurs eni- » barras, ni dans leurs vœux, ni dans leurs espérances...

» Avec l'air de désirer leur confiance qu'ils ne doivent » pas donner aux grands tout entière et tout aussitôt, on éloi- » gne soigneusement toute ouverture, toute confidence sur » l'objet de ces peines, et en s'amusant d'eux tant bien que » mal, on flatte, on charme leur longue et pauvre oreille » de toute l'harmonie des mois et des paroles. . . .

» Pour moi qui, dans ces provincialismcs ténèbres, ai re- » couvre une lueur de réflexion et de malheureuse expé- '> rience, et qui suis comme ces quarts de quinze-vingts pour » qui il y a encore petit jour à midi; je ne viens aujourd'hui » présenter à M. Dupleix qu'une requête qui l'intéresse. Je •n voudrais être assez heureux pour lui faire connaître, par » tout ce que je ferais pour lui, la réalité des senliments » qu'il m'a inspirés. »

Malgré les recherches que j'ai fait faire en Normandie, il ne m'a pas été possible de savoir à quelle époque les magis-

( ISA ) irais de Rouen prièreul Gressel de composer l'inscriplion destinée à la bourse de celle ville ; el si , comme je le présume , ils donnèrent la préférence au distique latin sur les vers français. On doit croire que la Révolution n'aura pas manqué d'en faire disparaître jusqu'aux dernières traces, ce qui explique tout naturellement l'oubli de la génération actuelle pour cet échantillon du style lapidaire de Gresset.

Voici , au surplus, les deux pièces telles que je les al trouvées dans les papiers du poète :

• Dans ce temple éclairé par l'astre de la paix , » Le commerce et l'honneur appuient le génie :

• Ils offrent l'opulence et de plus chers succès

» A la noble et libre industrie.

» Méritez la fortune en réglant vos projets, » Et méritez la gloire en servant la patrie. »

Le distique latin vaut mieux :

« Religione loci , regali et sidère tuta •> Ilic oibis gemini copia jungat opes, »

Gresset a donné comme variantes de l'avant-dernier mot, fundat et spargat.

Une remarque que je n'ai pas encore faite , et qui m'est suggérée par un quatrain appartenant très-probablement aux dernières années de la vie de Gresset, c'est que les amis de sa jeunesse lui sont restés fidèles jusqu'à la fin de sa carrière. Ainsi, pendant son séjour à Tours, en 173A, ayant été intimement lié avec M. P.... et sa famille, il y a tout lieu de croire que celui à la mémoire duquel s'adressent les vers suivants n'est autre que l'ami de 1734 :

Fers à la mémoire de M, Pommier.

« D'une tremblante main j'ai tracé cet hommage, » Trop faible monument des plus tendres douleurs ;

» Et mes larmes baignent les fleurs » Dont je couronne son image. »

Je suis en outre persuadé que la jolie lettre anonyme suivante est du même ami dont, sans doute, Gresset eut à déplorer la perte peu de temps après l'avoir reçue.

0 Tours, le 8 novembre ill5.

» Papa charmant de l'oiseau de nos sœurs,

» A vous joie et liesse , à vous honneur et gloire ,

» Encens, niche , couronne au temple de mémoire...

» Que vous faut-il? un trône? il est dans tous les cœurs.

» Est-il de Dieu possible , Monsieur le virtuose , que vous 1) ne viendrez pas , quelque beau matin , renouveler con- » naissance avec notre bonne et féale ville? serons-nous tou- » jours réduits à vous aimer à crédit? Oh! si la modestie » n'était pas chez vous le sceau du vrai mérite, quel bonheur » pour nous de pouvoir vous tenter par l'espoir de retrouver » encore ici grand nombre de vos anciens zélateurs! vos » écrits immortels les ont multipliés au centuple, et dans le » découragement où votre oubli nous jète, il ne nous reste, » hélas! que le plaisir de vous lire souvent, de vous appren- » dre par cœur, et de vous chérir toujours bien tendrement.

» Amare liceat , si potiri non licet (1).

» Venez donc embellir les bords riants de la Loire ; que » l'amitié vous prête ses aîles et vous transporte bientôt dans » le jardin de la France, dont tout habitant se fera gloire de >' décorer votre front d'une couronne civique ,

1 Et d'être votre tributaire

» En fleurs, en fruits, en albergiers.

(1) Mart.

» Pour mon écot, moi... pauvre hère,

» Je vous promets, foi de confrère... (en Apollon)

» Une ample moisson de lauriers.

» J'ai eu l'idée un moment de vous en envoyer quelques >) branches à compte; mais j'ai préféré de joindre une cou- » pie d'abricotiers de Nancy au cadeau que vous fait notre » ami commun l'abbé Tavernier. Puissiez-vous en croquer » les fruits avec autant de plaisir que j'ai à vous les offrir.

» Pour l'Lonneur de ma muse étique et cacochyme , » Et qui ne fit jamais de vers dorés , * a Monsieur le bel-esprit, souffrez » Que je garde ici l'anonyme.

» * P.-S. Je hasarde le mot souligné d'après l'ingénieux » M. Tanevot (i) , qui jouit, comme bien vous le savez, dans » la république des lettres, d'une considération aussi brillante » que bien méritée. Puisqu'il me reste encore de la marge, » vous ne serez peut-être pas fâché que je vous transcrive » ici le joli gentil petit rien dans lequel cet auteur adapte » cette épithète au mot style; et pour vous rendre ce mor- » ceau plus intéressant, qu'il me soit permis de vous articuler r> ici qu'ayant écrit une lettre prosaï-poétique à un de mes » amis de Versailles, pour le féliciter sur les progrès rapides » et distingués de son fils, eu fait de composition musicale, » cet ami fit passer la lettre à M. Tanevot, quilui répondit )• ainsi , sonica , comme l'exprime mon héros le bonhomme •> Horace : non stylum vertendo.

'» Ami très-cher, vous sais bon gré • D'avoir décoré mon pupitre

(l) Alexandre, premier commis des finances et censeur royal, né en 1692, mort en 1773.

. De la noble et gentille épîUe

• Qu'un ami saintement titré,

• Trop bien a su de son chapitre (1)

• Vous tracer en style doré :

0 One n'en vis telle, et l'élégance ,

» Les sentiments , les tours divers ,

• Ou de sa prose ou de ses vers, » Montrent le goût et la science

• De cet ami, dont les transports » Célèbrent les premiers efTorts , » Applaudissent à l'harmonie

» D'un jeune amant de Polymnie.

» Ce jeune amant, c'est votre fils;

» Mais si les dieux toujours prospères

» Vous font le plus heureux des pères,

» K'êles, ainsi qu'ils l'ont permis,

» Pas moins heureux dans vos amis :

a Or, voudrais que la Providence

» Me fît échoir pareille chance,

» Et qu'enfin cet homme de bien,

ï ( Car on ne doit point s'y méprendre , )

» Ainsi qu'il est voire ami tendre,

» Voulût être encore le mien.

« Il n'est pas que vous n'ayez fait très- souvent la dégus-

» tation de nos fameux cardons de Tours, et vous savez

» que ce légume est du nanan pour Messieurs les Parisiens.

» Eh bien! M. le Picard, si le cœur vous en dit, faites le

» moindre petit signe à l'abbé Tavernier et compagnie, on

» vous en députera (a) quelques ballots pendant le cours de

» rhiver prochain , à bon compte. Recevez toujours le petit

» paquet de graines que j'ai l'honneur de vous adresser; elle

» est sûre et du meilleur crû. Je serai enchanté de vous avoir

[1) M. Pommier était, à ce qu'il partit , chanoine.

(2) Mot souligné dans roriginal.

» deviné le cas, loutefois, où vous auriez eu le dessein d'en » cultiver l'année prochaine dans voire polager. J'ai lu quel- » que part

n Que l'ami véritable esl celui qui prévient.

)> Toute réflexion faite, je charge mon premier jardi-

» nier de joindre deux pieds de cardons à la pacotille d'al-

-) bergiers que l'ami Tavernier m'a prié de vous adresser.

» Recevez-les, je vous prie, non comme le denier de la veuve,

» mais comme un petit échantillon d'une très-grande pièce...

» la manufacture est établie chez moi , elle est riche et Irès-

» riche; ne craignez pas de l'épuiser.

') L'abbé grand, gros, gris, selon l'intitulation badine et » familière que je lui donne quelquefois , est actuellement » chez le marquis de Verneuil, avec le prince et la princesse » de Rohan. Comme il est un peu négligent et oublieux (0 » de son métier, fcsplre (2) qu'il pensera à vous annoncer » vos arbres quand vous les aurez reçus. . . ISota qu'il y en i> a six pour M'"''. Jourdain. Respects sans nombre à votre » chère et aimable moitié , je vous supplie : son choix fait » son éloge. »

11 paraît que n'ayant pas encore de plan bien arrêté sur la forme qu'il comptait donner à sa critique des modes, Gresset, vers les derniers jours de sa vie, détacha des nombreux matériaux destinés à ses Panaches provinciaux (3), un morceau ayant pour titre le vieux Miroir de 1577, dont trèsprobablement il voulut former une satire particulière destinée à fronder les énormes échafaudages qui s'adaptèrent aux coiffures des femmes vers la fin du règne de Louis XV, et dont

(1) Mot souligné dans Foiiginal.

(2) Idem.

(3) Voyez ci-dessus, page 120.

( 139 ) les caricatures se voyaient encore long-temps après snr le» étalages des marchands d'estampes; l'une d'elles, dont le souvenir me poursuit toujours, représentait une grande dame entourée d'énormes paniers, et portant sur sa tête un vaisseau à trois mâts chargé de tous ses agrès. Voici le début de cette satire :

« Ce miroir, le témoin et le peintre des âges,

B Avec honneur encor subsistant aujourd'hui,

» A vu l'esprit , le goût des divers personnages ,

>! Les révolutions des têtes, des usages;

s Trois siècles ont déjà défilé devant lui :

» Il a vu le heaume ainsi que la rondache,

» La fraise, le pourpoint, la veste, les manteaux

» Des chevaliers galants , des preux et des héros ;

» Les cheveux courts et droits, la barbe et la moustache,

» L'écharpe noire ou blanche et Téléganl panache ,

» L'habit noble et décent des modestes beautés ,

» Plus touchantes sans rouge et sans airs affectés ,

» Que ne l'est par des soins de toutes les espèces

» La génération des petites-maîtresses.

» Si ce contemporain du bon sens d'autrefois, » Si ce miroir exact à rendre chaque image, » Pouvait être sensible, emprunter une voix, » Qu'il serait étonné , sincère et discourtois » En servant à tracer des têtes de notre âge

» Les ornements pyi-amidaux,

» Les toupets au troisième étage,

» Les énormes petits chapeaux,

» La sublime et folle coiffure ,

» Image des prétentions

» Des élégantes sans mesure , » Rehaussant leurs cheveux et baissant leur figure » Sous un entablement d'aigrettes, de pompons, » De plumes, de carats, de jais et de chiffons,

» Prodige enfin d'architecture, » Où l'on verra bientôt, pour dernière parure,

( lAO )

» Des grelots et des lampions.

» Ah ! si, réalisent dans son muet langage

• » La fable du miroir des chevaliers danois (i),

^ A leurs propres regards, il offrait une fois

» Ces daines, ces messieurs, sans prisme, sans nuage,

• S'enlaidissant par goût , s'applalissant par choix ,

• Sous l'énorme beauté d'un ridicule usage,

» Bientôt l'enchantement des sublimes chignons, » Des superbes toupets la pénible structure » Tombant avec leurs tours, leurs décorations, ■> Cette branche d'architecture » Serait rendue aux petites-maisons... »

H paraît que, dans un de ces moments de découragement qui se rencontrent souvent dans la vie des poètes, Gresset se laissa aller à des imprécations contre la muse qui l'inspirait si bien. Si cette pièce n'était pas perdue , et si celle qu'il écrivit dans un sens opposé se trouvait plus complète, il serait curieux de comparer entre elles ces différentes compositions poétiques, et peut-être trouverions- nous alors que le me7is dimnior appartiendraient aux rimes du contempteur de la poésie, et que les accents du poète repentant n'auraient pas la même verve : il ne reste plus de cette dernière pièce que les vers suivants auxquels il serait difficile d'assigner une date certaine :

" Oui , je viens dans le sein de la philosophie

» Abjurer les projets de ma misanthropie ,

» Déserteur d'un talent que je dois adorer ,

1 J'ai connu mes erreurs, je sais les réparer.

» De ce triste délire anéantis les crimes ,

» Efface, cher ami, ces indécentes rimes,

o Où , le dernier printemps , j'invoquais ton secours

(l) Mots soulignés par Gresset, pour indiquer sans doute que cette citation est empruntée à la Jérusalem délivrée.

( Ul )

t Contre un art qu'avec toi j'adorerai toujours.

» 0 noble* poésie ! ô lumière céleste !

s Quel était de mes yeux l'égarement funeste ?

» De tes propres bienfaits j'avais osé m'armer

» Pour déserter ton culte et pour te blasphémer... »

La pièce suivante, que M. Reuouard n'a pas recueillie dans son édition de 1811, fut publiée pour la première fois dans la Décade philosophique {^), comme appartenant à Gresset, et V Almanacli des Muses (a) s'empressa de la reproduire l'année suivante. Je la connaissais donc depuis long-temps quand M. Louis Du Bois me la signala par sa lettre du 22 novembre 183S.

Cette pièce date nécessairement de la jeunesse de Gresset, et on remarquera qu'elle a beaucoup de rapport avec une chanson de la même époque que j'ai déjà citée (5).

La Décade ne donnant aucun renseignement sur l'origine de ces vers, on est autorisé à penser qu'ils lui ojit été communiqués par M. D****** :

J Mademoiselle V.

V En vain vous vous cachez avec un arl extrême, » L'amour vous a nommée en me lançant ses feux ;

» A travers le masque envieux

» Fiien ne me voile ce que j'aime.

» C'est vous, jeune V , oui, c'est la beauté même

» J'en crois mon cœur plus que mes yeux. » Oui , si trompé par l'enfant de Cylhère ,

» Par moi-même et par vos appas, » Je parle à de beaux yeux que je ne connais pas , » Belle dont le discours, l'adresse et le mvstère

(1) No. 18 du 30 ventôse, an V (20 mars 1797 ).

(2) An VI ( 1798 ), page 190.

(ô) Tome 1, page H4.

B Enivrent mes sens enchantés, » Pourquoi m'enflammez-vous, si vous ne voulez être 0 Que semblable aux divinités » Qu'on encense sans les connaître? »

Malgré toutes mes recherches, il m'a été impossible de me procurer une autre pièce attribuée à Gresset , d'après le 11". 1/469 du Catalogue des livres de M. le président Crosat de Tugny (0, où elle figure sous le titre de Satire des Femmes, par l'auteur de Vert-Vert {sic) , in-12 ; et j'ajouterai que nonseulement ce catalogue est le seul document bibliographique qui en fait mention, mais même qu'on ignore l'existence de cette satire à la bibliothèque du Roi, et que tous les papiers de Gresset se taisent à cet égard. Or, d'après le vieil axiome de droit, testis imas , teslis nullus, je suis disposé à penser que l'ouvrage en question n'est pas de Gresset, et qu'il faut le ranger parmi ces opuscules auxquels son nom servait alors de passeport; charlatanerie que Messieurs les libraires étrangers employèrent souvent pour écouler les productions d'un auteur médiocre.

Ainsi dans une compilation dont j'ai déjà parlé (2) , et qui parut à Soleure, en Mh^ , sous le titre d' Œuvres diverses de M. Gresset j historiographe de la ville de Paris, on trouve, comme étant de Gresset, deux ouvrages intitulé» le Chien Pêcheur et la Musique.

Notre poète fut sans doute peu flailé du présent; aussi se plaignil-il vivement, dans sa lettre à M. LaBruère(3), de ces entants dont on lui imposait de force la paternité; mais sa réclamation n'arrêla pas la libéralité de Messieurs les libraires à son égard , et à leur exemple M. Michel de Cubières, entre les mains duquel le bouquin de Soleure était tombé par

(1) Pavis, 17S1 , in-8", avec les prix.

(2) Voyez tome 1 , page 72.

(3) Voyez , ihidem , AtHuif-Propos.

( U3 ) hasard, imagina de confier encore à la presse les deux pièces dont je viens de parler (0, en affirmant qu'elles appartenaient bien réellement à Gresset; or, chacun sait, et vingt catalogues en font foi, que le poème de la Mim'gne, la plus importante de ces deux pièces, fut imprimé par Prault en 1734 («), sous ce titre : Les Dons des Enfants de Latone, la Musique et la Chasse du Cerf, poèmes de Joseph de Rieux , sieur de Serré (3).

Le Chien Pêcheur, ou le Barbet des Cordélicrs d'Étampes, est, d'après les recherches de M. Barbier f4), d'un nommé Hémard d'Anjouau , et il ajoute que sa publication a eu lieu vers 1730.

S'il faut en croire son premier biographe (5) , Gresset fut emporté par un abcès qui lui creva dans la poitrine. Bachaumont (6) nous apprend, d'un autre côté, qu'il a été trouvé mort subitement dans son lit; sa femme, qui ne le quittait jamais, avait passé, pour la première fois de sa vie, un jour sans lui à la campagne, où son habitude était de rester ordinairement tout l'été : ramené en ville par son état souffrant, sans doute pour être plus près des secours de la médecine. Gresset habitait donc , au moment de sa mort , la maison provenant du chef de sa femme, située dans la rue St.-Méry,

(1) E/iîtrc à Gresset ati sujet de la reprise du Méchant , ete., suivie de deux ouvraa;es de ce poète célcljie, qui ne sont dans aucune édition de ses œuvres, etc., par rex-révérend Père Ignace de Castelvadra , petit-neveu du R, P. Brunioi. Paris, Moronval , 1812, in-8<». de 93 pages.

(2) M. BarLier, n». 5235 de son Dictionnaire des Anonymes, seconde édiiion , en cite une édition in-40. de 1717.

(.^, Tontes les biograpliies se taisent au sujet de cet auteur de celui du Chien Pécheur.

(4) Voyez, ibidem, n°. 8233.

(5} Vie Je M. Gresset , par le l'ère Daire , page "o.

[^. Mémoires secrets , tome X,. page 13S.

( lZi4 ) à laquelle depuis on donna son nom , et il est décédé par conséquent sur la paroisse Saint- Jacques, comme le prouve son extrait mortuaire que je crois devoir donner ici textuellement :

« Extrait du double registre aux actes de décès de la pa- » roisse Saint-Jacques d'Amiens, pour l'an 1777.

» Juin mil sept cent soixante-dix-sept, Jean-Baptiste-Louis » Gresset, âgé de soixante-huit ans, écuyer, nommé par le » Roi chevalier de son ordre, historiographe de l'ordre royal » et militaire de Saint-Lazare, l'un des Quarante de l'Aca- » demie Française et honoraire de celles de Berlin et » d'Amiens , est mort le seize ; son corps a été inhumé le » dix-sept au cimetière de Saint-Denis de cette ville, par » moi vicaire soussigné , en présence d'honorable homme » Alexandre-Vincent Gresset de Bussy, ancien échevin, son » frère, et de monsieur Marie- Jean-Baptiste Morgan, écuyer, n ancien capitaine au régiment d'Orléans, chevalier de l'or- » dre royal et militaire de Saint-Louis, lieutenant de police, » et maire de cette ville, assistant du corps de ville, qui » ont signé.

» Ainsi signé : Gresset de Bussy, Morgaiv et Gcignard. »

Le corps de ville et l'Académie assistèrent aux obsèques de Gresset, qui eurent lieu, comme on vient de le voir, au cimetière de Saint-Denis, sans doute par suite du désir qu'il avait exprimé souvent d'y prendre sa dernière demeure (i).

Toutefois, s'il faut en croire les gazettes à la main, du temps, il faudrait assigner une autre cause à la manière dont se fit son inhumation ; car comme la cure de Saint-Jacques était h la nomination du chapitre de la cathédrale, non-seulement Gresset pouvait être enterré dans cette basilique, mais

(1) Probablement parce que ce local était celui que la société de Jésus avait occupé long-temps , et où s^écoulèieiit les preraièies années de sa jeunesse.

même en sa qualité d'Académicien, c'était là que le service funèbre aurait dû être célébré : on assure donc que rien de tout cela ne fut exécuté, par suite de l'anlmosité d'un membre influent du chapitre qui, sans égard pour la considération personnelle dont Gresset jouissait, et malgré sa longue et intime liaison avec M. de la Mothe, ne voulut jamais pardonner au chantre de Ver-Vert les tendres sentiments qu'il avait fait naître dans l'âme d'une sœur auprès de laquelle toutes ses exhortations restèrent sans efi^et, et qui témoigna la plus vive douleur en apprenant la perte de celui qui l'avait rendue sensible.