CHAPITRE II

Malgré la retraite profonde dans laquelle Gresset avait passé les vingt-cinq dernières années de sa vie , le monde littéraire fut vivement ému en apprenant que l'auteur de la Chartreuse venait de succomber avant l'âge ; aussi les Muses en deuil se hâtèrent alors d'apporter sur sa tombe le tribut de leurs divers sentiments.

Les affiches de Picardie (0 et les Mémoires Sea'ets de Bachaumont (2) donnèrent les premiers ce distique latin :

« liane lepidique sales lugent vencresque pudicœ; >' Scd prohibent mores ingeniumque mari. ■

3Iercier, de Compiègne, l'inséra long- temps après dans son Furet littéraire (3), avec l'indication positive qu'il en était l'auteur . mais sans dire, toutefois, de quelle manière il l'avait livré au public en 1777.

On doit donc croire que cette publication se fit sous le voile de l'anonyme, puisque le fameux avocat d'Arras (4) prit ces deux vers pour servir d'épigraphe au discours qu'il adressa à l'Académie d'Amiens en 1785, quand il se mit sur

(1) Juin , page 104, année 177".

(2) Tome X, page 159.

(5) Taris, an VIII (1800), pa-e 113.

(4) Eobespierie aine.

les rangs pour obtenir la médaille d'or de douze cents francs destinée , comme on le verra plus tard , au prix de prose dont le sujet élail l'Éloge de Gressel.

jVI. Maugendre de Belair, qui avait déjà adressé àGresset(i) des vers sur sa croix de Saint-Michel , imita ainsi en français le distique latin (2) :

(' Les jeux, les ris, les grâces en alarmes

» Pleurent Gresset sur leur autel, » Il n'est point mort; pourquoi verser des larmes? » Ses mœurs et ses écrits le rendent immortel. »

11 paraît que M. Simon, bibliothécaire du tribunal, avait également composé en 1777, une épitaphe latine, qui ne fut publiée que long-temps après par M. FayoUe , et dont voici le premier vers :

« Hkc vénères unà, liisus, cliarilesque (juiescimt,.., »

Les Affiches de Picardie recueillirent encore , à l'occasion de la mort de Gresset, une Ode de M'"^ Renard (5), et des vers de M. Vérardy, maître ès-arts (4), qui renferment celte jolie pensée :

« Quoique du Pinde il eût atteint la cime. » L'envie à son aspect se laissait désarmer ; B Son mérite attirait et le cœur et l'estime; » Le connaître, c'était l'aimer. »

Tous les biographes de Gresset sont à cet égard du même avis; écoulons d'abord celui qui , vivant pour ainsi dire dans

(1) Affiches dg Picardie , 1777, mai , page 84.

(2) Ibidem, juin , page 104, (ô) Ibidem, juillet, page 109.

(4) Ibidem, août, page 131.

( 1A8 ) son inlimilé , fut plus à même que personne d'esquisser le portrait de Terniile du Pinceau (0 :

(' 11 joignait à sa gaîté, chose extraordinaire! un fonds de » sensibilité incroyable : jamais ou ne conta devant lui un » Irait intéressant que ses yeux ne se mouillassent de lar- » mes. . . . (2).

» M. Gresset fut recherché avec un empressement sans » exemple par tout ce quil y avait à Paris de gens considé- » râbles pour l'opulence et pour Tétat, qui, dans tous les » avantages d'une grande fortune, n'ayant point d'objet plus » important que celui de leur plaisir et de leur amusement, » en trouvaient une source inépuisable dans la société d'un » homme qui était fait pour être le dieu de la bonne com- » pagnie. »

Un autre de ses compatriotes nous a dit, de son côté (5) :

« Il savait unir la gaîté à un caractère presque mélanco- » lique. . . , Sa critique était ordinairement d'une expression » fine sans être recherchée ; il savait la mettre à la portée de » tout le monde; aussi le plus bel usage qu'il faisait de son » esprit était de le donner aux autres {^) , qui le portaient » chez ceux qui n'avaient pas le bonheur de vivre avec lui... » Les billets qu'il écrivait le malin à ses amis , sil était possi- » ble d'en faire la collection, seraient seuls la preuve de l'es- « prit le plus délicat et le plus aimable. ... Il contait très- » agréablement, et, aux agréments de la narration , se joi- » gnait toujours le mérite de là-propos, et celui d'être tou-

^1; LL4lie Je M. de Wallly à dWlembert. Ci) Voyez en oiilie ci-dessus, page 2.

''ô' Ehge de Gresset, par M. Baron, secrétaire perpétuel de i"Académie dWniiens, lu dans la séance publique du 23 août 1778.

(4; Ce que je souligne a été déjà cité page 2 : mais j"ai cru devoii le icpioduire ici )>ûur compléter le tableau.

( 1^9 ) >> jours au niveau de ceux qui récoulaient. ... Il savait n'être » qu'un homme ordinaire, et c'est même ce qu'il aimait le » mieux être; aussi tout ce qui avait l'air de prétention lui » déplaisait, et il le faisait connaître, moins cependant par » ses paroles que par son silence, et par un air peut-être un » peu trop signilîcatif , qu'on eût même pu prendre pour de » l'humeur... sa première vertu était la charité, parce qu'elle » tient à la fois à l'humanité et à la religion. ...»

Ou me saura gré de joindre, à ces deux esquisses, le portrait que traça un autre de ses biographes, M. Giroulî ,'i), et qui, par le charme tout particulier dont il est empreint, se trouve dans une harmonie complète avec l'âme expansive de l'auteur de la Cliartreuse :

« Confiné dans sa ville natale, il y avait contracté les plus » doux nœuds; là, retiré du tourbillon, heureux de son atta- » chement, hbre de soins importuns, rassasié de cette vaine >• fumée dont ou aime tant à se repaître , de cette ombre qui " passe, et qu'il avait su si bien apprécier, cher à ses com- » patriotes, honoré de l'estime publique, il jouissait de lui- » même et du fruit de ses travaux dans la paix de l'âme et » dans la sécurité de la conscience. Que lui fallait-il de plus » pour le bonheur ? Il était doux, humain, bienfaisant; c'est » lui qui a enrichi la langue du mot bienfaisance , et c'était « le mot de son cœur. ... Il était juste, même envers ses » détracteurs ; il ignorait l'envie, et il abhorrait le fiel de la

» satire 11 n'avait jamais été agité de ces passions vio-

» lentes qui font souvent le malheur de notre existence , et » qui nous jettent loin de nous ; jamais ces passions n'ont » obscurci ses idées, ni troublé son jugement; sou imagina- » lion était toujours libre, toujours calme et riante ; quand 1) sa mauvaise santé n'altérait pas la sérénité de sou âme, il

(1) Eloye de Gicsse/ , Paiii , 17SG, in-S".

( 150 ) » répandait loules sortes d'agréments dans la société. ... Il » avait une manière de lire ses ouvrages qui leur donnait un » charme inexprimal)le »

M. Gaillard (i) fait observer avec raison, au sujet de ce passage, que M. Giroult a eu tort de considérer Gresset comme l'inventeur du mot bienfaisance ^ attendu qu'il paraît être la propriété de l'abbé de Saint-Pierre, d'après cette phrase que citent les Mémoires de Trévoux (2).

« J'ai cherché un terme qui nous rappelât précisément » l'idée de faire du bien aux autres, je n'en ai pas trouvé de » plus propre pour me faire entendre que le terme de bien- » (aisance. S'en servira qui voudra; mais enfin il me fait » entendre et il n'est pas équivoque. 0

L'abbé Desfontaines n'a pas hésité à signaler ce mot dans son Dictionnaire néologique (5), comme ayant été employé par le même auteur dans son Mémoire pour diminuer le nombre des Procès, page 37.

Voltaire a suivi la même tradition, d'après ces vers qui terminent le septième de ses Discours sur l'Homme , qui a pour titre : Sur la vraie Vertu :

« Cerlain législateur (4) dont la plume féconde

» Fit tant de vains projets pour le bien de ce monde,

» Et qui depuis trente ans écrit pour des ingrats ,

» Vient de créer un mot qui manque à Vaugelas :

» Ce mot est bienfaisance : il me plaît , il rassemble,

» Si le cœur en est cru , bien des vertus ensemble.

(1) Mélanges littéraires, tome III, page 14G.

(2) Juillet 17'2G, tome II, pages 53 et 38.

(3) Seconde édition , t"27, iii-12, page 17.

(4) L'abbé de Saint-Pienc ( CharleMn'née-Cate! '), né en IO-dS . di'cédé

( 151 ) » Petits grammairiens , grands prccepteurs des sots , » Qui pesez la parole et mesurez les mots, » Pareille expression vous semble hasardée, » Mais l'univers entier doit en chérir l'idée (1). »

D'après une note de M. Beiichot, qui termine ce discours, il paraît que Palissot (2) prétend contester toutes les assertions des auteurs que je viens de citer, en assurant que le mot bienfaisance appartient à Balzac. Il me semble, pour ne laisser aucun doute à cet égard, quil aurait fallu citer textuellement le passage de l'ouvrage de Balzac où ce mot a été employé; et comme j'ai vainement feuilleté différents ouvrages de cet auteur sans y rencontrer le mot bienfaisance^ je puis d'autant moins adopter l'opinion de Palissot, qu'on le cherche également en vain dans la première édition du Dictionnaire de l'Académie Française (5) , dans Richelet (4), dans Danet (5), dans Trévoux (6), dans VEncyclopédie (7), et qu'il faut arriver au supplément de ce dernier ouvrage (8). pour l'y renconter, et c'est de là probablement qu'il aura passé dans les éditions du Dictionnaire de l' Académie ^ publiées en 1778 et 1786.

Noël et Carpenlier n'ont pas oublié ce mot dans leur Philologie française [o)) ; ils adoptent l'opinion de Palissot. au

(1) OEuvres de Voltaire^ édition de M. Beucliot , tome XII, page 100.

(2) Mémoires, 1803, tome il, page 43.

(3) Paris, Coignard, 1694, in-folio.

(4) 1708 , in-folio, (o) 1713, in-quarto.

(6) 1721 , in-folio.

(7) 17S1 , in-folio.

(8) 1776 , in-folio. L'article est signé D. l"., et liie d'un ouvrage étranger à VEncyclopédie .

(9) Paris, Lenormand, 1831 , in-S", toinc 1, page I20.

sujet de Balzac , mais sans en administrer la preuve, et ils terminent leur article par les réflexions suivantes :

« J'ai entendu , dit M. Thomas , un grammairien célèbre, » l'abbé d'Olivet, dire, il y a quelques années, que le mot de » bienfaisance n'était pas français; mais la nation eut moins « de rigueur; elle fut contente de pouvoir exprimer dans un )> seul mot, un devoir, une vertu et un plaisir. Ce mot pros- » crit par l'abbé d'Olivet, fut dans tous les écrits comme dans I) toutes les bouches. »

Le cousin Jacques (0 n'a pas tout-à-fait partagé celte opinion de M. Noël; on lit en elîet dans son Dictionnaire néologique des Hommes et des Choses (2) au sujet du mot bienfaisance.

« Autrefois c'était une vertu ; la Révolution n'en a plus ) fait qu'un mot. Ceci est exact; les richesses, passant dans >) des mains endurcies par l'habitude du crime , ont été > perdues pour l'indigent. Un enrichi sur quatre mille, voilà » celui qui nous retrace encore un peu de bienfaisance ; » mais consolons-nous, jamais on n'en a tant parlé. »

Hélas ! on en parle plus que jamais aujourd'hui que les traditions de la Révolution reprennent faveur, et. . . . mais cette digression sur un mot attribué à Gresset est déjà trop longue, et je reviens à mon sujet.

M. Doigny, en s'adressant aux mânes de Gresset, a laissé échapper de sa plume facile quelques vers heureux (3) :

« Que de tes jours l'aurore fut brillante! » Pour les mortels la gloire toujours lente, » De ses ravons entoura ton berceau, »

Cl) Bel'fioy de Reigny.

(2) Paris, Moutardier, an VIII, iii-S», tome II , page 80. (3) Altnanach des Muses, 1778, page 27.

( 153 ) Déplorant la fuite des arts poursuivis par la barbarie, il s'écriait ensuite :

« Dans nos remparts une borde farouche

» De novateurs hardis et criminels,

n Sans frein , sans loi, le blasphème à la bouche ,

» Des dieux du Pinde assiègent les autels ;

» Du mauvais goût le prodige s'achève ,

» Des hurlements et des convulsions,

» Des échafauds, des poignards, des poisons,

» Tous les hauts-faits consignés à la Grève...

» Vont remplacer les savantes peintures

» Qui sans effort sortaient de tes pinceaux. ...»

Je pourrais encore ici comparer le présent au passé et prouver que nous sommes bien plus loin du sens commun qu'en 1778 ; mais il me faudrait alors revenir de nouveau sur les tristes productions des novateurs modernes , et même , pour appuyer mes assertions, je me trouverais dans l'obligation de citer leurs phrases barbares, et je ressemblerais ainsi à ces peuples nomades, venus du Nord, qui corrompirent , avec leurs idiomes grossiers , la langue de César, de Virgile et d'Horace.

Indépendamment des vers que je viens de citer, on trouve encore dans les recueils du temps, sous le titre d'épitaphes, plusieurs distiques qu'il convient de rapporter également :

« Hic gemuere novem castum cuin fraire sorores » Gressetium Phulo quod rapucre Dii! (i) »

Laplace n'était-il pas d'une concision qui approche de la sécheresse, en disant:

(l) Affiches de Picardie, 1777, août, jiage 131.

« Gresset n'est plus, el les Muses en deuil » Avec Horace entourent son cercueil (i). «

Enfin il parut encore, à l'époque de la mort de Gresset, une Lettre au public (2), sur la perle de MM. Crébillon, Gresset et Parfait, par l'auteur des Anecdotes de l'Empereur, et M. Barbier, n". 94^5 de son Dictionnaire des Ouvrages anony^nes, nous apprend que cette lettre est de M. Chevalier, dit Du Coudray.

N'ayant pu me procurer encore cet ouvrage, je ne dois eu faire mention ici que pour ordre.

Les prétendants à la succession académique de Gresset ne se firent pas attendre ; ils justifièrent ainsi par leur empressement un ancien distique, dont le laconisme a d'autant plus de mérite qu'il résume en peu de mots toute l'histoire de l'Académie Française depuis sa fondation : on l'attribue à Fontenelle :

■ (1) Cheft-T OEuvre dramatiques de Gresset , page 21.

(2) D'apiès/a France littéraire , imprimée cliez Duchesne en 1778, tome 111 , page 65 , et l'ouvrage de Ersch , qui porte le même titre , tome I , page 331. — Du Coudray (Mexandre-Jacques-Louis), naquit à Paris en 1744 ; et comme Fouvrage du bildiographe allemand, qui parut en 1797, ne donne pas la date de la mort de Du Coudray, on doit croire qu'il vivait encore à cette époque. La Biographie universelle n'a rien dit, même dans son supplément, sur ce laborieux littérateur, et, chose plus extraordinaire, M. Barbier, dans son Examen critiqua et Complément des Dictionnaires historiques , passe également le nom de Du Coudray sous silence, après l'avoir cependant cité di\-neuf fois dans son Dictionnaire des Anonymes , sous le nom de Chevalier. Autre oubli du savant compilateur, qui ne s'est pas souvenu que ce mot , placé en avant du nom , n'était qu'une simple qualification honorifique en usage avant la Révolution : ainsi on disait chevalier Du Coudray, chevalier de Boufflers , et personne , je pense , ne s'avisait alors d'aller chercher le nom du rival de Parny dans un dictionnaire historique au mot chevalier.

t Parvenus à quarante , on se moque de nous; » Réduits à trenle-neuf , on est à nos genoux (i).

Le fauteuil sur lequel s'étaient assis successivement Gombaulcl (2), lors de la formation de 1629, Paul Tallemant (5) en 1666, Danchet U) en 1712, fut vivement disputé à la mort . du chantre de Ver-Vert. L'abbé Millot (5) l'ayant enfin emporté sur tous ses concurrents , on remarqua que le récipiendaire avait également appartenu à la Compagnie de Jésus. Il s'était distingué comme historien abréviateur. Décédé en 1785. l'abbé Millot fut remplacé à son tour par l'abbé Morellet 'fi) . qui reprit ensuite sa place à l'Académie Française, transformée en seconde classe de l'Institut national, quand la fièvre révolutionnaire fut apaisée.

Morellet mourut en 1819, laissant le fauteuil de Gresset à l'historien de la Régence : Lemontey (7) l'occupa jusqu'en 1827, qu'il passa au baron Fourier (S); mais ce savant secrétaire de l'Académie des Sciences en fut peu de temps possesseur, puisqu'il le céda en 1830 au philosophe Cousin , traducteur du divin Platon, qui ne me semble pas encore disposé à subir l'éloge de l'héritier futur du fauteuil de Gresset.

(1) M. Louis Du Bois assure avoir lu ces vers c!e la manière suivante ;

« Sommes-nous trente-neuf, on est à nos genoux;

» Mais sommes-nous quarante, on se moque de nous. »

(2) Mort en 1666.

(3) Né en 1642 , mort en 1712.

(4) Né en 1C7 1, mort en 174S.

(s) (Claude-François-Xavier) , né en 1726.

(6) (André), né à Lyon en 1727.

(7) (Pierre-Edouard), né à Lyon en 17(12.

(8) (Jean-Baptiste-Joseph }, anci(Mi oratorien , né à .\u\(rre en 1763.

Par l'un de ces singuliers effets du hasard, d'Âlembert , qui avait été reçu par Gresset, fut à son tour chargé de recevoir son successeur, et obligé par conséquent de faire fumer l'encens sur la tombe du défunt.

On avait remarqué dans le discours de l'abbé Millot cette phrase caractéristique sur les Jésuites :

« Uue société assujétie aux bienséances les plus rigides, ») où la pensée même était soumise à des lois que la reli- » giou n'impose point, où les lettres étaient un moyen su- » bordonné et non une fin principale, où Ver-Vert n'avait » pu se produire impunément, pouvait-elle retenir dans ses » liens Thomme le pins fait pour l'indépendance et pour les » muses. ... a

Chacun était donc empressé de savoir comment d'Alembert se tirerait de ce pas difficile , et il y est parvenu avec assez d'adresse, en disant :

« L'Académicien que nous avons perdu , est un des écri- » vains distingués qu'a formés pour la littérature cette Sot> ciété (dirai-je célèbre ou fameuse?) dont la fortune fut long- » temps si brillante, dont la chute a été si rapide, et dont » l'agonie a paru si longue à ses ennemis. M. Gresset, qu'elle » démêla bientôt dans la foule de ses élèves , ne tarda pas à » devenir un de ses membres, entraîné vers elle par le prin- » cipe honnête et louable, qui autrefois fit entrer dans son » sein les Pelau, les Sirmond, les Bourdaloue,- tous ces » hommes enfin dont elle a tiré sa véritable gloire, et la seule » qui reste à ses mânes. L'amour de la retraite et de létude » fut l'attrait qu'elle offrit au jeune prosélyte, inaccessible à )) toute autre séduction , mais cédant comme malgré lui à » cette vocation modeste. Uniquement lié avec ceux de ses » confrères qui, comme lui, sans ambition et sans intrigues, » partageaient avec lui le goût paisible de la solitude et du » travail, il ne vit, dans la compagnie à laquelle il s'était » attaché, que ce qu'elle offrait à une amc pure d'intéressant

( 157 ) » et d'estimable; aussi conserva-t-il toujours pour elle, même » après l'avoir quittée , même lorsqu'il la vit périr et dispa- » raîlre, cet attachement inviolable qu'elle a su inspirer à » tous ceux qui lui ont appartenu ; attachement auquel on » les reconnaît comme à un air de famille, et qui , aux yeux » du philosophe , peut faire en même temps l'éloge et la cen- » sure d'un corps dont le désastre a laissé les mêmes regrets j> aux plus vertueux et aux plus ambitieux de ses membres. »

D'Alembert, comme on l'a vu, s'était adressé à M. deWailly, cousin et ami de Gresset, pour avoir quelques détails sur sa vie privée ; ayant déjà cité plusieurs passages de la lettre qui les renferme, je ne m'arrêterai pas plus long-temps sur le discours de d'Alembert, et je me contenterai seulement de faire observer qu'il a depuis servi de base à tous les éloges auxquels donna lieu le concours ouvert par l'Académie d'Amiens, qui, dans sa séance publique du 25 août 1781, proposa pour sujet de prix littéraire de Tannée 1782 , l'éloge de Gresset, et, par sa délibération du 5 août de la même année, décida qu'aucun des ouvrages présentés n'avait même paru digne d'une mention honorable.

Comme à cette époque les registres de l'Académie n'étaient plus tenus avec beaucoup de régularité , ils ne font mention que de deux discours, dont un seul, enregistré sous le n". 1, et portant cette épigraphe :

0 Pieias mea et musa cordi est. ...»

s'est retrouvé dans ses archives.

Le même sujet fut donc proposé pour l'année suivante : mais l'Académie ayant encore décidé, le 11 août 1783, qu'aucun des treize discours présentés cette année n'avait été digne de la couronne , elle arrêta qu'un prix triple en valeur serait affecté au concours de 178i.

Enfin l'Académie jugea de nouveau, le 26 juillet 1785, que parmi les quatorze discours déposés au secrétariat, un seul,

le quatorzième , pouvait mériter une simple mention honorable, et, désespérant d'être plus heureuse en 1786, elle décida que le sujet serait retiré.

M. Gaillard blâma celle décision dans ses Mélanges littéraires (1) ; « il se serait enfin trouvé, dit-il, un homme digne d'aimer et de célébrer M. Gresset. »

Les douze cents francs, montant du prix, restant donc sans emploi, l'avis qui prévalut, dans le sein de l'Académie, fut de consacrer cette somme à l'érection d'un buste en marbre de Gresset.

Cette décision eut un grand retentissement dans le monde lllléraire ; tous les écrivains condamnés par l'arrêt de l'Académie du 26 juillet 1785, ne furent pas les derniers à s'inscrire en faux contre une semblable jurisprudence, et même ils adressèrent à cet égard une plainte au gouverneur de la Picardie, qui était protecteur de l'Académie.

Voici, d'après les archives de l'Académie, le dossier complet de cet étrange procès :

« A Monseigneur de Périgord (comte), gouverneur de n Picardie et protecteur de l'Académie d'Amiens.

» En 1781, l'Académie d'Amiens proposa , pour sujet du .. prix de l'année suivante, l'éloge de Gresset. Trois ans de » suite le prix fut remis : celle année, un des seize (a) dis- » cours qui ont concouru a réuni tous les suffrages ; on est » convenu qu'il était le meilleur j mais on a prétendu que ce » n'était pas un monument digne de Gresset ; en consé- » quence un des académiciens a opiné qu'il fallait appliquer » les 1200 francs aux besoins de l'Académie. Son avis a été » suivi par la pluralité. Chacun des académiciens avoue que, » si le prix eût été simple, l'ouvrage l'eût mérité ; mais on

(0 Tome III, page liS.

(2) Les registres de T Académie n'en indiquent que iiuatoize.

» trouve trop forte la somme de 1200 francs annoncée par » le programme de l'année dernière, comme si cette somme » n'était pas représentative du prix simple.

» Les concurrents supplient Monseigneur de vouloir bien » prendre cette affaire en considération, et représenter à " l'Académie qu'elle ne peut ni ne doit détourner à son profit « la fondation faite par la ville, et qu'en ouvrant un con- >' cours, elle a pris avec le public un engagement sacré qu'elle e doit remplir. «

11 paraît que cette lettre était anonyme d) , puisque la copie, envoyée à l'Académie avec la lettre suivante, ne porte l'indication d'aucune signature.

« A Pai'is, le 18 août 1785.

» Je me proposais, Monsieur (2) , d'adresser au secrétaire » perpétuel de l'Académie le Mémoire ci-joint, lorsque j'ai » appris qu'il n'était pas à Amiens. J'ai en conséquence re- » cours à vous pour être instruit de la vérité de l'exposé qui n y est fait concernant les ouvrages qui ont concouru pour » le prix proposé en 1781 et depuis jusqu'à ce moment , >) l'Académie n'en ayant jugé aucun, les années précédentes, » digne d'être couronné.

» Vous me ferez plaisir, en me renvoyant le Mémoire, » de me marquer ce qu'il faut que je pense de ces plaintes, » si elles sont effectivement fondées; elles ne laissent pas que » de faire de la sensation , les prétendants invoquant avec » force les règlements de l'Académie au sujet de l'emploi des

fonds.

(1) Rien ne prouve , comme quelques personnes Font avancé, qu'elle a été rédigée par Robespierre.

(2) La lettre porte pour suscription : A M. Lelcu , qui cette année remplissait les Ibnctions de directeur.

) Je suis bien véritablement, Monsieur, votre irès-hum-

i> ble , etc.

» Signé : le comte de Périgord. »

La lettre suivante est relative aux mêmes plaintes ; elle était probablement adressée au secrétaire-perpétuel de l'Académie.

n A Paris, ce 1". octobre 1783.

)) Monsieur,

>) J'ai Ju dans le Mercure l'extrait de la séance dernière » de l'Académie d'Amiens; il n'y est fait mention aucunement » du prix pour l'éloge de Gresset. Ce silence a lieu d'étonner, » car, Monsieur, l'Académie a donné ce prix, ou elle l'a re- » mis pour la cinquième fois; on n'en dit pas un mot : on » en est d'autant plus surpris, que l'article que je cite, an- » nonce que l'Académie d'Amiens propose pour le prix d'élo- 1) quence de l'année 1786, l'éloge de M. de la Mothe, ancien » évêque de votre ville. Je vous demande. Monsieur, au nom » de plusieurs gens de lettres , une explication satisfaisante de » celte énigme, et, à cet effet, de vouloir bien m'envoyer » copie de la délibération du 25 août 1785 (i), arrêtée par » l'Académie d'Amiens.

» J'ai l'honneur d'être, etc.

» Signé : Le marquis de Saint-Just,

)> Rue des Petit s-Chnmps, hôtel Lussan. »

Le procès-verbal de la séance publique du 25 août 1785, fut une suite de la délibération du 26 juillet précédent. Cette pièce porte :

« M. le secrétaire ajouta que, pendant quatre années de » suite, l'Académie avait remis le prix dont le sujet était » l'éloge de Gresset; que quelques discours ont des beautés » remarquables; qu'elle avait surtout distingué le discours » n°. Ih, avec l'épigraphe qniclquid calcaverit , hic rom fiet.

(«) Lisez : 10 juillet.

( iGl ) » comme supérieur à tous les autres ouvrages envoyés au » concours ; mais que malgré les morceaux très-bien pensés , • très-bien écrits qu'elle y avait lus avec satisfaction , l'éloge » ne lui avait pas paru mériter la couronne U). »

Pour compléter l'histoire de ce débat littéraire, je crois devoir donner ici une esquisse de chacun des discours qui l'octasionnèrent, en suivant, pour leur classement, le numéro d'ordre mentionné sur les registres de l'Académie eu

N°. l*", manuscrit de vingt-six pages in-Zj", ayant pour épigraphe ce vers d'Horace (-j) :

• Isie quidem veleres inter ponetur honesié. »

Cet éloge, attribué au malheureux Bailly par tous les bibliographes, a été imprimé à Genève en 1785 (3) ; mais cette édition offre quelques légères différences avec le manuscrit qui existe dans les archives de l'Académie, et ces différences prouvent que la copie remise à l'imprimeur ne portait pas les corrections qui ont été faites sur l'exemplaire destiné à l'Académie.

Ce discours est remarquable par le charme du style, la finesse des pensées et la rectitude des idées. Gresset y est peint de main de maître, et il me semble que l'auteur, ayant laissé tous ses concurrents bien loin derrière lui, devait obtenir la couronne. Un seul passage me suffira pour justifier l'opinion que je viens d'émettre :

« On demandera peut-être comment Gresset, célèbre dans » le lieu où les talents sont le mieux appréciés, désiré des » grands et des meilleures sociétés, vivant dans une riante

(l) Voyez rcgistie de rAcadéinie , page 206. (•2) Liv. II. Ep. 1. vers 45.

(ô) Trente-deux pages in-s».

T, II, il

» oisiveté, iaisanl le malin des vers charnianls échappés à la » paresse, le soir des soupers agréables, a pu renoncer à » ces plaisirs, et a dédaigné la capitale où le génie a son » empire et où les talents ont leur rang comme les dignités. » Sans doute son esprit devait s'y plaire , mais son carac-' » tèie n'y était pas à sa place. Le caractère se façonne et se » plie aux premières règles qui lui sont imposées. C'est dans » le printemps de nos jours que nos habitudes se forment. » Gresset, soumis d'abord à la règle de son ordre, ne con- » serva que la liberté de son esprit ; les grâces habitèrent sa » cellule et inspirèrent ses talents ; mais il fut grave dans ses » mœurs, sévère dans ses principes. Il eut les manières et » les opinions d'un solitaire ; et par un contraste singulier, » le poète aimable , qui avait été badin et enjoué dans le » cloître, parut un homme austère dans le monde, où il » avait été appelé par ses succès. Ce n'est pas le premier » exemple de cette différence entre un homme et ses ou- « vrages. On en est toujours surpris, parce qu'on oublie que » les ouvrages sont les productions d'un talent qui nous » transforme, qui nous élève, ou nous rend aimables, mais » qui n'agit que par moments, au lieu que l'homme social est » le résultat de ses habitudes, et est sans cesse commandé » par elles. Gresset fut étranger à Paris par ses mœurs, » comme il l'avait été à la vie monastique par ses goûts. » Accueilli dans le monde par ses talents , sa vertu put s'y " croire exilée , sa paresse y trouva peut-être l'oisiveté trop » fatiguante. Gresset sentit qu'il avait besoin de lui-même , et » que, perdu dans le tourbillon, il fallait qu'il en sortît pour se » retrouver ; Gresset sentit encore que , dans ce monde où il » vivait, celui qui n'appartient à personne appartient à tous; » il quitta donc l'oisiveté de Paris, pour aller se reposer dans » la culture des lettres, et il se soumit au joug de l'hymen » pour vivre et demeurer libre.

» Glorifiez-vous, Messieurs , de lui avoir donné la nais-

y» sance et surtout de l'avoir rendu heureux. Ce parti, qui

» demandait tant de sacrifices, fait seul l'éloge du caractère

» de Gresset ; il n'y a que la vertu qui se plaise dans la re-

» traite ; il n'y a que la modération qui fuie le séjour des

» grandeurs ; et le génie simple et modeste, satisfait de lui-

» même et de quelques suffrages choisis, peut seul quitter

» le théâtre du monde, où les bons juges sont plus com-

» muns, et les succès plus marqués et plus brillants. ...»

N°. 2, manuscrit de douze pages in-4% avec cette épigraphe tirée d'Horace (i) :

« MuUis lUe bonis flebili» occidit, b

Cet éloge est en vers de dix syllabes, et comme le manuscrit se termine par ces mots :

• Nulli flebilior (juàm mihi . o

avec les initiales D. W, je dois partager l'avis des bibliographes qui l'attribuent à M. de Wailly. L'auteur, en le faisant imprimer (2) a voulu, sans doute, donner au public la preuve positive que, pour ce qui le concernait, le jugement de l'Académie avait été juste; en effet, le versificateur ne s'élève jamais au-dessus de la médiocrité, et son ouvrage fait plus d'honneur à son cœur qu'à sa plume; les passages suivants sont ceux qui m'ont paru les moins faibles :

« Loin des dangers de ce siècle pervers » Tu nous chantas les vertus, le naufrage » Du saint oiseau , citoyen de Nevers ; ■> De Ion printemps ce fut la fleur nouvelle; » Fraîches couleurs , heureuse fiction , » Charmants détails , image naturelle

(1) Liv. I, Ode xxiv. 9.

(2) Abbcville , Devôritô , 1786, in-S». de dix-neuf pages.

» D^s jeun naifs de la dévoiiorr.

» Ah I quels regrets que la raain trop sévèr«? ,

» Suivant la loi d'un prétendu devoir,

j> Ail supprimé dans ta sainte colère

« Le joli chant où tu peignais l'Ouvrôtr ?

» A les amis Ui n'en fis point myslère :

» Pourquoi frustrer en ce point notre espoir ?

» .... La mort pour lui fut un sommeil tranquille;

» Sa faux terrible à peine le toucha ,

» Et sa belle âme, en quillant cette argile,

» Au sein de Dieu pour toujours s'abîma.

» Allons, amis, courons sans plus attendre

» Renouveler l'hommage de nos cœurs ,

" Et sur la tombe, où repose sa cendre,

» Gravons ces mois , en y jetant des fleurs :

. Ci-gît Gresset, poète inimitable;

» Quoiqu'il vécût au temps des esprits- for Is,

» Il aima Dieu sans cesser d'être aimable,

» Et s'endormit exempt de tous remords. »

N^ 3 , manuscrit de quarante-sept pages in-A% qui porté pour épigraphe :

a J'écris pour me désennuyer (1). •

Le style emphatique de l'auteur anonyme est fort curieux, et je suis persuadé qu'il a phis d'une fois fait sourire ses juges : la peinture suivante est surtout un chef-d'œuvre de mauvais goût :

« Je ne dirai donc pas qtie Gresset fut semblable à l'aigle

(!) Celle cifalion de Gresset n'est pas exacte ; voici le passage des Ombres :

X J'abandonne l'exaclilude

>i Aux genj qui riment par mélier;

.. D'autrri font de» rers par éluda,

> t'en f«l» p< nr me d»»«nnur«r. »

( 1C5 ) » qui, ministre des vengeances de Jiipiler dont il porte i^ » foudre, se joue au milieu des tempêtes et des orages, et » qui, non moins rapide que la flèche échappée d'un arc » détendu par un bras ferme et robuste, dirige son vol dajis » les régions les plus élevées 4e l'étlier, où son œil, que la » lumière la plus brillante n'éblouit pas, fixe le soleil dans » tout son éclat ; mais après l'examen des jolis chefs-d'œuvre » de notre poète, nous pourrons. Messieurs, le comparer » aux colombes de Vénus, nourries de fleurs et de rosée, » accoutumées à becqueter l'ambroisie sur les lèvres ou dans » les mains des Grâces, et qui ne quittant jamais les bos- » quets printaniers d'Amatlionte qu>e pqur être attelées au » char de la mère de Cupidon, caressées par les Ris, les » Jeux, les Amoufs, fout l'amusement , et souvent tous les » plaisirs de la suite de la déesse, »

A propos de la modération de Gresset envers ceux qui se firent ses ennemis, l'auteur, par un excès de zèle assez semblable à celui de Tours du bon-homme (i), arrive à cette singulière conclusion que l'auteur de /a Chartreuse

« Méritait qu'on imprimât aussi contre lui un libelle por- » tant pour titre : Réponse au silence de M. Gresset. »

N°. Ix, manuscrit de quarante-huit pages in-4°, ayant pour épigraphe ces quatre vers de Chaulieu (2) :

• Heureux qui, méprisant l'opinion commune,

» Que notre vanité peut seule autoriser,

» Croit, comme moi, que c'est avoir fait sa forliKie

» Que d'avoir, comme moi, bien su la mépriser. »

Cet éloge, dont l'auteur ne s'est pas fait connaître, se distingue par une foule de réflexions morales qui naissent na-

(!) La Fontaine, L. YIII, fable xe.

(S) La Retraite , voyez édition de 1777, tome I, page 26.

turellement du sujet, et dont plusieurs méritent d'être citées :

a L'iiomme perd courage dans l'adversité , et a souvent la » bassesse de ramper aux pieds de ceux même qu'il méprise.

« Des protégés si bas^ des protecteurs si bêles,

» a dit avec tant d'énergie le poète dont je fais ici l'éloge. » C'est sous cet aspect que la plupart des philosophes ont » envisagé l'homme : voilà pourquoi on les voit le haïr ou le » plaindre sur son existence, comme si la vie n'était pas un » bienfait pour lequel nous devons toujours de la reconnais- A sance à l'Être-Suprême

» Le vrai sage est-il jamais malheureux?

» Le poète vraiment philosophe ne doit son bonheur qu'aux » plus sages réflexions , c'est en se représentant les inquié- » tudes, les chagrins, les tourments de l'homme répandu r> dans les plus brillantes sociétés, qu'il se trouve heureux » d'avoir eu le courage de s'en éloigner. Suivons-le; il nous » fera parcourir dans sa Charti^eusc les diiTérents états où » l'homme s'empresse de se placer par ambition ou par inn lérêt. Nous verrons, avec ce poète qui fait penser, les hom- » mes toujours malheureux dans le sein même des richesses » qui ont fait leur illusion. Il nous fera remarquer que ceux » qui sont esclaves de leurs passions courent après un fan- » tome qu'ils prennent pour le bonheur

') Fuyons cette philosophie arbitraire qui nous fait voir » dans tous les hommes des objets d'horreur et de mépris ! » Gresset ne la connut jamais; croire à la vertu, c'est la ') pensée la plus consolante dont ou puisse s'occuper.

') Le poêle qui nous fait si bien connaître les mœurs de » notre siècle, était trop vertueux \)0\\v ne pas croire à la » vertu des autres »

( 167 ) N". 5, manuscrit de trente et une pages in-h", portant pour épigraphe celte réflexion de Gresset (i) :

« c'est aux ouvrages a parler de leur auteur. »

Ce discours avait été déjà présenté à l'Académie eu 1783 ; retouché par l'auteur ( M. de Lougchamps ) (a) , il offre plusieurs passages qui ne sont pas sans mérite; j'aime assez le portrait suivant de Gresset :

« Il avait une manière toujours brillante et facile , une » harmonie toujours soutenue, toujours variée, sans mono- » tonie , sans détonation ; du sentiment partout. Ce caractère » rend Gresset original, comme la naïveté rend La Fontaine " inimitable. La langue poétique lui était si familière , qu'elle » semblait être sa langue naturelle : il dit ce qu'il veut en » vers avec autant d'aisance que les meilleurs écrivains l'ex- » priment en prose; il conserve celle facilité jusque dans le » raisonnement, jusque dans le développement des périodes » les plus nombreuses, auxquelles son art ôle cet air d'ap- » prêt et de fatigue que ces sortes de figures annoncent pres- » que toujours dans les orateurs les plus distingués. »

Quoique présentée d'une manière beaucoup trop absolue, l'assertion suivante, relative au Méchant, semble avoir cependant une certaine apparence de vérité ; et comme on cherche en vain dans les autres panégyristes de Gresset la confirmation du fait avancé par M. de Longchamps, je crois

(1) Discours de léceplion à l'Académie Française.

(2) 11 y a eu plusieurs auteurs de ce non) ; celui que roa connaît le plus est Pierre , de l'Académie de la Rochelle , traducleui-, avec son IVère , des Elégies de Properce et de\Tihulle , qui mouiut à Paris en 1S12. VEl''(/c de Gresset , n°. S, appartient sans doute à Tun des deux fières plutôt qu'au seciétaire de Voltaire, qui portait le même nom; on pourrait enfin ratlril>ii*r à l'autre homonyme, qui s'est amusé à habiller en vers la (eiie de M">^, k'.'S Gralfigny.

devoir rapporter ici le passage de son discours où il selroiuve consigné :

« Le prodigieux succès du Mâchant h\\ peut-C-tre «ne des » raisons qui détermina notre auteur à renoncer à la carrière » du théâtre. Son but était de corriger le vice inhérent au » caractère qu'il a peint avec tant de vérité, et il ne fit que » le multiplier à tel point, qu'il eut par-là sur son siècle la » plus grande influence, mais la plus contraire à ses vues. » On ne parla bientôt plus que le langage de Cléon ; son rôle » devint celui de tous les élégants du siècle; ses vers, ses » maximes constituèrent l'esprit des sociétés ; ainsi la cor- » ruption fit servir à son triomphe un hommage rendu aux » bonnes mœurs »

N". 6, manuscrit de trente -six pages in-^% portant pour épigraphe ces quatre vers qui appartiennent à Gresset (0 :

« Pour l'égarer, le dieu du docte empire » T'ouvre des bois nouveaux à tes regards, » Et fait pour toi briller de toutes paris

0 Le brodequin, lecolhurne, la lyre....»

Ce que cet éloge déclamatoire offre de plus remarquable, c'est qu'il est écrit depuis le commencement jusqu'à la fin sans présenter un seul alinéa : l'auteur ne s'est pas nommé.

N". 7, manuscrit de vingt-trois pages in-^", avec celte épigraphe tirée également de Gresset (2) :

« Quelques ombres, quelques défauts

1 Ne déparent point une belle. »

Si l'auteur, qui est aussi resté dans l'ombre , n'avait pas empreint son ouvrage d'un certain parfum de pédanterie pré-

(1) Eyi re à ma muse, rdition de 1811, tomel, page 89.

^a) Vers sur la tuirjcdip d'AlzirP , édition de 1811, «orne II, page 282.

tentieiise, on pourrait le ci\eT avec <^loge, alleiidu que les matières sont sagement distribuées, qu'il est semé d'aperçus assez fins et de réflexions fort judicieuses : on me saura gré de citer ici les réflexions suivantes sur Louis XIV ;

« Louis XIV, cet astre étonnant qu'admira le monde en-

» tier, et dont l'influence créa les arts et les génies, appro-

» cliait de son couchant lorsque Gresset naquit ; ainsi , par

» une destinée qui n'a pas d'exemple , la nature semblait

» donner à Louis des droits sur les grands hommes de deux

» siècles, en faisant naître et mourir les premiers dans les

0 moments les plus éclatants de son règne, et les autres tan-

» dis qu'il vivait encore et qu'il donnait au monde le spec-

» tacle touchant de sa vieillesse , de ses malheurs et de son

» courage »

Le jugement de l'auteur sur le caractère particulier de la poésie de Gresset, est assez bien exprimé :

« L'un disait que la longueur des phrases les rendait dif- »> fuses et traînantes; un autre trouvait que la fécondité d'ex- » pression dégénérait quelquefois en un luxe de mots qui X annonçait de la stérilité dans l'esprit ; mais tous auraient » dû savoir et auraient dû dire que l'harmonie, l'enchaîne- » ment des vers, que l'aisance, la molle négligence qui em- » bellissent sa diction , bien mieux que la cadence la plus » exacte, font disparaître ces taches qui tiennent à la ma- » nière de l'auteur, et qui paraissent une suite nécessaire » des beautés faciles et de l'heureux abandon qui caractéri- » sent un poète dont la paresse est la divinité, et qui, bien » loin de se faire un travail d'écrire, s'en fait une volupté!..»

Notre panégyriste a très-bien jugé l'un des chefs-d'œuvre de Gresset :

« Le Méchant ouvrit et ferma en même temps une carrière » nouvelle ; ce n'est ni le pinceau de Molière, ni la gaîté plai- \ santé de Rcgnard, ni l'originalité piquante de Dufresny ;

( 170 ) » mais la finesse des détails, la grâce, la légèreté du pin- » ceau, la fraîcheur du coloris, l'élégante pureté du style, la » liaison des scènes, la vivacité du dialogue, la vérité des » caractères, leur suite et leur parfaite cousonnauce semblent I» attacher cette comédie plus qu'aucune autre au théâtre de » la capitale >

N". 8, manuscrit de- trente pages ïu-U", ayant pour épigraphe celte phrase de Gresset (i) :

€ Heureux d'avoir uni à ses talents tous les titres de l'hon- « nêle homuie et du sage. •

J'ai trouvé dans les archives de l'Académie, au sujet de cet éloge, la lettre suivante adressée par M. Leleu, fils de l'Académicien de ce nom, à M. Gossard, secrétaire perpétuel, sous la date du 16 juillet 1785 :

« 11 y a , dans le nombre des discours adressés à l'Acadé- » mie, un n". 8 dont la lecture vous amusera infiniment; » on y trouve l'éloge de M. Jourdain fils aîné , qui , par amour » pour ses chers frères et ses chères sœurs, a soutenu le poids » d'un commerce très-élendu; de M'K Thérèse Jourdain, de- » puis M°'*. BouUetjà qui Gresset enseignait à chanter décem- ') ment; de M. Mangendre, etc. . . . mais, ce qu'il y a de plus » singulier dans cet ouvrage, c'est que les Saints Pères, les B Proverbes, la Genèse y sont cités à tout bout de champ, ') et notamment à l'occasion de la comédie du Méchant. 11 se- » rait diflTicile de porter la déraison plus loin que ne l'a fait » l'auleur de cet éloge, qui est d'un certain chanoine SiUainc » qui habile Paris. »

M. Leleu a grande raison, le discours de M. Suîaine est en effet fort ridicule ; les citations suivantes en sont la preuve :

(i) Discours de Réception à l'Académie riaiiçaisc . \oycz édition Je I8H , tome II , jiage 310.

« Gresset s'inquiéta-t-il de ses adversaires obscurs qui, » serpents cachés dans la vase du sentiment, font entendre » de loin leurs sifflements perfides?. . . .

t» Est-il maison plus respectable que celle où les époux no » s'occupent qu'à serrer plus étroitement chaque jour les >» î-oses du mariage avec les lis de l'amitié ! . . . .

a Ici coule un fleuve ( la Somme ) assez noble pour ne » s'unir qu'à l'Océan »

N°. 9, manuscrit de quarante-trois pages in-A°, portant pour épigraphe ce distique latin que j'ai déjà cité, et qui semble appartenir à M. Mercier, de Compiègne :

« Hune iepidique sales lugent veneresque pudicœ; » Sed mores prohibent , ingeniumque mon, ■>

Cet éloge, qui a été imprimé en 178G, sans nom d'auteur (i), est attribué par tous les bibliographes au trop fameux Robespierre (2) ; et il serait très-probablement resté pour toujours enseveli dans l'oubli, sans la malheureuse célébrité de celui qui en est l'auteur ; ainsi on a bien raison de dire que les livres ont aussi leur destinée; isolez en effet Robespierre de l'époque révolutionnaire où il exerça sa terrible dictature, et l'avocat d'Arras ne sera plus qu'un homme ordinaire (3), dont le nom n'aurait jamais dépassé les limites du ressort du conseil souverain de sa province : mais, grâce

(1) Paris, Uoyez, in-S". de quaranlc-liuit pnges.

(2) Voyez £ai])ier, Dictionnaire des Ano,iynies , n°. 49 12.

(3) M. Louis Uu Bois m'a mandé , au sujet de ce jugement :

« Tout liornbleiju^il est et doit être à nos yeux, Robespiene était co:mii, même! » avant la Révolution. Le Mercure avait cité avec éloge ses Mémoires judi- « ciaires sur le Paratonnerre d'Arras et le Discours qui lui valut un accessit )) sur la question du préjugé qui notait d'inlamie les parents d'un supjjlicié : )) Il écrivait bien, avec élégance : il fut ambitieux, lâche, atroce et perfide; )> voilà tout, et c'est bien assez. »

au sanplanl triangle d'an'er (0, un écrit de Robespierre est aujoiird'liui une véritable rareté littéraire qu'il est impossible de passer sous silence , surtout quand on a la faculté de comparer l'ouvrage imprimé avec le mamiscrit autographe de l'auteur.

Il résulte de cette comparaison, que j'ai faite avec beauco'îp de soin, qu'il y a dans le discours imprimé une foule de passages fort différents de la leçon du manuscrit; j'ai porté ces variantes à l'encre rouge et noire :

1°. Sur un exemplaire appartenant à M. Beucliot, bibliothécaire de la chambre des députés ;

2". Sur un second exemplaire qui existe à la bibliothèque du Louvre-,

3°. Sur un troisième exemplaire qui m'appartient.

Enfin j'ai également souligné à l'encre rouge les passages du manuscrit qui diffèrent de ceux de l'imprimé, après avoir transcrit ces derniers en marge de ce manuscrit conservé dans les archives de l'Académie d'Amiens, où chacun pourra le consulter.

Cet éloge est presque toujours déclamatoire et ampoulé ; toutefois il m'a paru curieux de rapprocher le panégyriste de Gresset du sanguinaire dictateur de 1793, et de voir le membre du comité de salut public parler religion et morale, fronder la philosophie du xviii'. siècle, et prédire les maux qu'elle devait occasionner parmi la génération qui allait s'élever ; écoutons-le parler :

« Je ne prétends point décider ici (2) entre les philosophas » qui ont combattu les spectacles et ceux qui les ont loués; » je ne veux point examiner si Gresset eut raison lorsqu'il » composa d'excellents ouvrages dramatiques, ou lorsqu'il se

(I) Expression du poète r.aillip'ciiiy dans sa Xeméois. (3) Ici n'est pas dans Piinpiiiné.

0 repentit de les avoir faits. L'ami des lettres peut regretter

» les productions dont il aurait pu enrichir encore la litté-

» rature ; le citoyeu qui gémit de voir la scène trop souvent

» occupée par des pièces qui la change en une école publi-

» que de mauvaises mœurs, peut voir avec peine qu'elle ait

» été sitôt privée d'un génie qui, dans tous ses ouvrages, au-

» rait laissé l'empreinte d'un cœur honnête et pur. Mais qui

« osera faire une crime à l'homme de bien des sacrifices qu'il

« croit devoir h la délicatesse de sa conscience , et lui mar-

)» quer les bornes qu'il doit donner à son amour pour la

» vertu ? Que les principes de Gresset aient été trop sévères

0 ou non, peu m'importe; ils étaient les siens, il eut le cou-

» rage de lès suivre : il crut voir d'un côté la gloire, et de

» l'autre son, devoir , et comme il était beaucoup moins phi-

■) losophe que ses détracteurs (i), la gloire fut immolée au

» devoir. Esprits fiers et sublimes {-i), le sentiment qui pro-

» duisit un tel sacrifice vous paraît donc digne de vos mé-

« pris (3) et de vos censures ? eh bien ! je me dévoue moi-

.) même à vos épigrammes, je déclare que ce qu'il y a de

« grand et d'héroïque rachète amplement, à mes yeux, le

» tort de n'avoir pas eii une aussi haute idée que vous des

» études dont vous êtes épris. Je le préfère à tous les

^ ouvrages qui ont illustré Gresset, à tous ceux qui auraient

» pu l'illustrer encore, et la gloire d'être le premier des poêles

» comiques, ne balance point, à mes yeux, le mérite de sa-

» voir dédaigner ce titre

n L'éloge de beaucoup d'écrivains finit avec la liste de leurs

» ouvrages; ceux de Gresset sont la moindre patriie du siefi.

(1) L'impiimi'' porte ennemis.

(2) L'imprimé porte ici cette phrase de plus : qui futtlez uu.v /'icds ce ijue tous appelez les picjuyés av(c tant de hinileur.

(5) L'imprimé porte vol ru.

( 17^ ) » Pourquoi cette réflexion ne peut-elle pas s'appliquer à tous » ceux qui ont brillé par de grands talents ? le génie et la » vertu ne sont-ils pas destinés à s'unir par une alliance im- » niorlelle? l'un et l'autre n'ont-ils pas une source couimune » dans l'élévation , dans la fierté , dans la sensibilité de l'âme?

» Par quelle fatalité avons-nous donc vu si souvent le génie n déclarer la guerre à la vertu ? Écrivains plus célèbres en- )' core par vos écarts que par vos talents, vous étiez nés pour » adoucir les maux de vos semblables, pour jeter quelques » fleurs sur le passage de la vie humaine, et vous êtes venus » en empoisonner le cours; vous vous êtes fait un jeu cruel » de déchaîner sur nous toutes ces passions terribles qui font « nos misères et nos crimes; que nous avons payé cher vos » chefs-d'œuvre tant vantés ! ils nous ont coûté nos mœurs, » notre repos, notre bonheur et celui de toute notre posté- » rite, l\ laquelle ils transmettront d'âge en âge la licence et » la corruption du nôtre.

» Mais au milieu de ces funestes désordres, c'était, ce me » semble (0, un (i) spectacle assez intéressant (3) de voir l'un » des plus beaux génies dont ce siècle s'honore , venger la re- » ligion et la vertu par son courage à suivre leurs augustes » lois, et les défendre, pour ainsi dire, par l'ascendant de » son exemple contre les attaques de tant de plumes auda- » cieuses. Heureux poète, vous pouviez goiiter sans remords » les doux fruits de votre gloire ; vous pouviez vous dire à » vous-même : Jamais la basse flatterie ni l'odieuse satire ne » profanèrent ma plume; mon nom, n'alarme point la pudeur » et ne fait point frémir l'innocence ; le père ne veille point » poul* écarter mes ouvrages des mains de ses enfants ; on

(I) L'imprimé ne porte pas ces trois mots.

(i2) Le mot (/rond est dans l'imprimé.

(3J Ces deux mots ne sont pas dans riniprimé.

ri75 )

» ne \oil piïs (0 l'époux craindre qu'ils ne porte un funeste » poison dans le cœur de sa jeune épouse ; dans tous les âges » ils rendront un honorable témoignage du caractère de leur » auteur, et formant le goût des citoyens sans corrompre » leurs mœurs, ils leur présenteront souvent, sous l'attrait » d'un plaisir honnête, les utiles leçons de la sagesse et de » la vérité.

» Mais, plus encore que vos ouvrages, votre vie rendra » votre nom respectable et cher h la postérité ; l'image de » votre ûme, gravée dans le cœur de vos compatriotes (2), » fera encore aimer la vertu chez les générations futures; » lorsqu'animés d'un sentiment patriotique, ils citeront les » productions de votre génie comme des monuments glo- » deux à leur pays, ils ajouteront : Son cœur était encore » au-dessus de ses talents ; il fut quelque chose de plus qu'un » écrivain célèbre, il fut juste, modeste, sensible, bienfai- » sant, ami sincère, tendre époux, excellent citoyen.

» De tous (5) ces sublimes philosophes qui censurèrent si » amèrement la conduite de Gresset, quel est celui dont la » postérité pourra faire un semblable éloge? voilà une gloire » qu'ils n'ont pas même songé à lui disputer. Bornant toute » leur ambition au mérite de bien écrire, ils ont fait de vains » efforts pour rabaisser ses talents, ils ont osé entreprendre » de l'avilir par ses vertus mêmes, et c'est par elles qu'il s'est » élevé au-dessus de tous ses rivaux. Quelques-uns sontpar- » venus à la célébrité, lui seul a su mériter l'estime et Vad- » miraiion des hommes (4) , tandis que leur absurde jalousie

(1) L'impiimé porte point.

(2) L'inipriiiK'' potfe en outre ici: qui se tuon/re/i/ 'lujonrd'hui si jafoiix d'honorer votre mémoire.

(ô) L'imprimé porte parmi.

(4) 11 y a dans rimprimé la vcnèrutioti puliticjitc.

n s'exhalait en vaincu clameurs (0; tranquille, inaccessible k

» leurs faibles traits, il ne fut pas même tenté de les écraser

» par la supériorité de son génie (2)-, et comment leur ma-

» lignilé aurait-elle pu troubler son repos? l5) touchait-elle

« aux véritables fondements de sa gloire et de son bonheur?..

» Mais comment s'occuper des vertus de Gresset sans parler » de ce respectable prélat dont il fut le disciple et l'ami ? La ') Mothe et Gresset, que vos noms soient toujours unis comme » vos âmes le furent autrefois, qu'ils volent ensemble à la » postérité la plus reculée (4), pour l'honneur et pour l'ins- » truclion de l'humanité ! que Gresset soit à jamais le mo- » dèle des gens de lettres, et La Mothe l'exemple des prélats. » La Mothe (5) , on ne vous vit point, dans les délices de la » capitale et dans le faste des cours , montrer un successeur " des Apôtres voué à l'ambition et à la mollesse ; vous n'avez « point dédaigné de vivre prés du troupeau confié à vos soins; » loin, de lui vous auriez cru kmguir dans im triste exil. Eh ! » quauriez-vous cherché dans le séjour du luxe et des gran- » deurs ? Trouver , dans une autorité sacrée et dans un im- B mense revenu, mille moyens de contribuer au bonheur

(1) Clameurs impuissantes , suivant riinprinié.

(2) Ses tulcnls , sur l'imprimé.

(5) Après le mot repos, rimprimé porte : lui ôiait-elle quelque chose dé sa veriu ?

(4) Ces trois mots ne sont pas dans l'imprimé.

(3) A la place de tout ce que je souliijne, l'imprimé porte :

« Glace à vos vertus, nous avons cru voir un de ces saints évoques qui » jadis illustrèrent le berceau du christianisme , revivre au milieu de nous n pour comoler la religion et affermir la piété chancelante ; dévoué tout entier i> au bonheur du troupeau qui vous était confié, vous mettiez votre félicité à » vivre auprès de lui, et votre ylnire à faite sou bonheur. L'éclat et les ri- }> ches.ses attachées à votre dijniié ne furent, entre vos mains, que les instru- » tnrnls do votre bicnpiisancr cl de votre charilé. »

( 177 ) » d'une vaste contrée ; être an milieu des peuples comme uh » J?ige tutélaire gui soulage la misère, encourage la vertu, » fait régner l'ordre et la paix avec les 7ncôurs et la religion » dont il étend l'empire par le seul respect qu'inspire sa » personne; cette destinée vous paraissait assez belle, et » votre grande âme ne soupçonnait pas même qu'il pût en » exister une autre plus digne de ses vœux.

» Illustre Prélat, recevez l'hommage de toutes les âmes » honnêtes et sensibles ; la vertu chez vous n'eut rien de la » rudesse que lui prête quelquefois une humeur dure et » sauvage. Sévère envers vous-môme, vous fûtes indulgent » pour les autres. Votre zèle était pur, votre cœur était » doux, voire esprit aimable et éclairé : votre vie fut le mo- » dèle des peuples soumis à votre autorité, et votre mort » fut honorée de leurs larmes. Qu'il élail dllïïcile de les con- » soler de votre perte! vous avez su du moins laisser (i) un » puissant motif d'adoucir {-i) leurs regrets , dans le zèle et » dans la piété d'un prélat dès long-temps associé par vous- » même à vos nobles travaux. C'était îa destinée de l'Église » d'Amiens d'être gouvernée successivement par des évêques » faits pour donner à un siècle corrompu le spectacle des » vertus qui ont illustré le berceau du Christianisme (5).

» .... Ce fut sans doute pour le public une scène assez « nouvelle de voir le directeur de l'Académie Française « chargé de répondre a un discours de réception qui con- » tenait le plus magnifique éloge de ce siècle , ne pas ap- » puyer le sentiment de l'orateur, ne pas enchérir sur son » enthousiasme, mais trouver que ce siècle n'est pas le meil- » leur des siècles possibles, croire eu dépit de toutes les lu-

(i) L'imprimé porte : leur laissâtes du moins. (!2) Pour adoucir, suivant l'impiimé.

(3) 11 y a dans rimprimé : qui brillèrent dans des temps plus lu'uraux.

( 178 ) » inières dont il se vante, que le plus fortune^ de tous les âges » n'est pas celui où un débordement de d<?solantes doctrines » a renversé toutes les digues des passions irritées par les » énormes besoins du luxe, et s'élever, au nom de la raison » et de la vérité, contre la corruption du goût et la déprava n tion des mœurs , auxquelles il trouvait une origine com- » mune. »

Il serait curieux de rapprocher ces différents passages de l'éloge de Gresset des principaux morceaux du fameux discours de Robespierre sur les rapports des idées religieuses et morales avec les principes républicains et sur les fêtes nationales, prononcé au nom du comité de salut public dans la Convention Nationale, le 18 floréal, l'an II de la République (i). Mais comme ce parallèle m'entraînerait trop loin, je me bornerai à citer ici , en opposition avec l'éloge de l'évêque d'Amiens , l'apostrophe du terrible dictateur, qui a pour objet les ministres de la religion :

« . . , . Prêtres ambitieux, n'attendez pas que nous tra- » vaillions à rétablir votre empire ; une telle entreprise se- » rait même au-dessus de notre puissance. Vous vous êtes » tués vous mêmes,* et on ne revient pas pins à la vie mo- » raie qu'à l'existence physique.

» Et d'ailleurs, qu'y a-t-il entre les prêtres et Dieu? Les » prêtres sont à la morale ce que les charlatans sont à la « médecine. Combien le Dieu de la nature est différent du » Dieu des prêtres .... »

N". 10, manuscrit de vingt-trois pages in-i% ayant pour épigraphe :

« Hune prohibeni mores ingeniumque mori. •

Ce discours est une seconde édition du n". 13 du concours

(!) Voyez le Conservateur décadaire, Paris, Ruault, an II , tome I, p. 81.

( 179 ) de 1783; malgré ses corrections, Tailleur, qui est resté inconnu , ne l'avait pas encore entièrement purgé de certaines pensées alambiquées, qui forment le caractère particulier de son style ; aussi on y trouve toujours :

« La médiocrité tourmentée, pour ainsi dire, parle mal- » aise de l'impuissance qui veut embrasser tous les genres... » et la franchise qui pourrait être appelée la véracité du » sentiment »

N°. 11, manuscrit de douze pages in-folio, qui porte pour épigraphe ce vers d'Horace (0 :

0 Dignum U'.udc vivum musa veiai mari. »

Auteur également anonyme, dont le style est supérieurement ridicule quand il parle

« Des houimes qui se sont supcrieiironent distingués dans » la république des lettres ;

Quand il trouve

u Que la Chartreuse est une Épître supérieure. , . et que » les rôles du Méchant , ayant un sel réjouissant, sont supé- » rieurcment soutenus »

N% 12, manuscrit de dix-neuf pages in-folio, avec cette épigraphe tirée de Gresset {'^) :

« Sans la vertu que vaut un grand génie ? ■>

M. Giroust, avocat au parlement, auteur de ce discours, en a appelé au public du jugement de l'Académie, au moyen de l'impression (5).

Le manuscrit présenté à l'Académie est surchargé d'un

(1) Liv. IV, Odo VII.

(2) Ver-Ycrt, Chant III.

(3) Paiii , Baillet , 1780, iii-S". de ciuaiante-deux pagcj.

îrès-grand nombre de ratures (0, et il en anrait demandé encore bien davantage pour être digne du prix , comme on aura pu s'en convaincre par la citation que j'ai faite plus haut (2).

M. Gaillard a consacré un article h cet éloge dans ses Méhmges littcraircs f5) : donnant gain de cause à la décision de l'Académie , elle n'y a vu, dit- il, qu'un sermon, et s'il faut tout dire, un sermon plus rempli de zèle que de charité , sans doute d'après la sortie violente qui s'y trouve contre Voltaire.

N°. 13, manuscrit de dix-neuf pages in-6% portant pour épigraphe :

o II badina sans s'écarter da beau et sans jamais ef- » frayer la sagesse. »

Cet éloge, dont l'auteur m'est inconnu, est le même que le n°. 9 de 1783, et le n°. A de 1784, mais considérablement diminué, et par conséquent amélioré ; ainsi le très-ennuyenx sermon, divisé en deux points, de la première édition, est cette fois débarrassé des longues phrases dont chaque page se trouvait surchargée; il offre même certains passages qui se lisent avec plaisir; ainsi, à propos de ce vers de Gresset (4) ,

« Tous les bonbons ne sont que chicotins, »

l'auteur amène assez naturellement la comparaison de Gresset avec La Fontaine :

« Tous les deux, dit-il, ont connu le secret de donner de » l'importance aux sujets les plus légers, de nous transporter

(t) Une lettre de Pauteur, qui accompagnait le manuscrit, annonçait que le temps lui avait manqué pour en faire faire une autre copie.

(2) Voyez page 141.

(3) Tome m, page 149.

(4) Ver-Vert, Chant IV,

( 181 ) » dun mot , d'une pensée, dans le plus grand ordre de cho- » ses ; chacune de leurs expressions porle avec elle une » grâce et un seniiment; leurs défauts mêmes ont des char- » mes qui ne sont qu'à eux : mais c'est surtout dans l'art de » raconter que Gresset s'approche de La Fontaine , cl laisse ■ bien loin derrière lui tous nos conteurs modernes. C'est 9 là qu'on le voit ennoblir les idées les plus indifférentes par » l'attribut et les contrastes, la réflexion et l'ingénuité, se » jouer des caractères, des circonstances et des obstacles, eî » mener au but sans vide et sans langueur ; c'est là que , sous » l'air de la bonhomie , il cache une finesse toute particulière, » et la souplesse de son esprit dans la manière dont il sub- » jugue la langue, dont il la féconde comme malgré elle. . . » le dirai-je? la vertu en soupirant jette un voile sur l'auteur » de Joconde, mais elle nous montre Gresset à découvert, et » sourit aux palmes qui le décorent »

Le passage suivant sur la Société de Jésus me semble d'une bonne facture :

« Gresset avait une Ame incapable de trahir la vérité et » toujours au-dessus de l'offense... témoin sa conduite envers » cette Société célèbre, dont la fortune rapide embrassa les « deux mondes, que l'envie même s'étonna de voir tomber, » et dont les débris ont encore quelque chose d'imposant. )» L'arbre qui lui avait donné des fleurs, des fruits et un om- » brage, a bien dû l'intéresser dans sa chute, et personne ne » désavouera le sentiment qui lui dicta ce beau vers :

• Respecte le malheur, si lu ne le plains pas. » (i)

W. \h. Le manuscrit qui portait ce numéro, et qui avait pour épigraphe

« Quidquid calcaverii hic, vosa fict , » (2)

(1) Edouard 111. acte III , scène VI.

(2) Perse , Satire II.

( Î82 ) li'oxisle plus dans les archives de l'Académie, ainsi je n'ai pu comparer l'original avec le discours que l'auteur a fait ensuite imprimer (*), et qui porte cette note :

« Extrait du suyi^Ument nux Affiches de Picardie, n\ 36. » Séance de l'Académie d'Amiens.

» M. Gossarî, secrétaire de l'Académie, ajouta que pen- » dant quatre années de suite l'Académie avait remis le prix » dont le sujet était l'éloge de Gresset ; que quelques dis- » cours ont bien des beautés remarquables ; qu'elle avait » surtout distingué le discours n'\ IZi , avec l'épigraphe

» Quidquid calcaveril lue , rosa fiet ,

» comme supérieur à tous les autres ouvrages envoyés au » concours, et contenant des morceaux très-bien pensés et » très-bien écrits , etc. »

En faisant paraître son discours, M. l'abbé Noël l'a accompagné de notes assez curieuses, mais qu'il ne faut pas toujours prendre au pied de la lettre; et, malgré la décision de l'Académie, je persiste toujours à croire que celui du célèbre Bailly est préférable ; qu'il offre des aperçus plus fins et donne plus à penser au lecteur. Le panégyriste, en ne se traînant pas sur d'inutiles détails, a compris la différence qui doit exister entre un éloge académique et le travail du biographe ; enfin, il y a dans le discours de Bailly une verve de premier jet dont les phrases de M. Noël devaient se trouver dépourvues, puisque l'édition de, 1785 n'était que le remaniement du travail présenté en 178Zj, et que l'Académie, dit M. Noël dans sa préface, avait alors mentionné d'une manière honorable.

(I) Elo'/e de Gresset , par M. rabbi' Noël ; Paris , Cailleau , 1786 , in-8o. de cinquante-quatre pages. Cet éloge l'ut ensuite placé au commencement d'une édition des OEuvres de Gresset, qui parut à Rouen , chez .1. Rueille, en 1788 , 2 vol. in^ia.

Il est possible que celte opinion ait été émise dans le sein de l'Académie d'Amiens; mais cependant il n'en reste aucune trace sur ses registres ; on y trouve seulement à la date du 2 août 1784:

« L'Académie a jugé qu'aucun des éloges de Gresset ne » méritait le prix, pourquoi elle proposera pour l'an pro- » chain le même sujet , avec un prix de 1200 livres. »

Il faut ajouter à ces différents éloges de Gresset qui subirent le jugement de l'Académie , ceux que la presse se chargea directement de nous faire connaître.

Le premier qui parut, en 1784 ('), avec celte épigraphe tirée de Gresset(2) :

« Quelques ombres, quelques défauts » Ne déparenl poinl une belle. •

est généralement attribué, par tous les bibliographes h M. Diannyère (5). Le style de cet éloge manque de grâces, cl les jugements de l'auteur, sur les différents ouvrages de Gresset, laissent beaucoup à désirer; de plus je ne sais sur quel fondement M. Diannyère (4) s'est avisé d'attribuer à Gresset la misérable comédie qui a pour titre : La Critique de Ver-Fert, et de faire le plus grand éloge d'une pareille rapsodie.

Tous ces défauts n'auraient pas permis, je pense, à l'Académie de lui décerner la couronne en 178^i, si l'ouvrage lui avait été présenté, comme l'auleur se proposait de le faire, ainsi que l'indique l'avertissement qui précède son discours.

(1) Paris, Caillcau, in-8°. 52 pages.

(2) Vers sui- la tragédie d'/J/stVe.

(ô) Voyez Daibier, Dictionnaire des Annnymca , n". 4941. (4) (Antoine ), né à Moulins en 1762 , est mort en 1802. Il quitta la méclcrine pour s'occuper de la liltéiature et d'économie politiquo.

Le second éloge de Gresset, dont la presse a révélé l'exisr tence, date de 1785 (0 ; il porte pour épigraphe les vers suivants, signés M. S. J,

« Dans ce beau siècle du génie , » Pour titre à tout livre immortel, " On devrait mettre en un cartel :

» Ouvrage d'une compagnie, » Rédigé par monsieur un tel, »

Malgré le faux titre de cet ouvrage qui porlc : Par une Société de gens de lettres, tous les bibliographes s'accordent à regarder M. Mérard de Saint-Just fa) comme le seul coupable de celte composition , qu'il fit imprimer à ses frais , et au nombre seulement de deux cents exemplaires.

Le style de l'ouvrage est analogue au désordre des idées de l'auteur qui, pour faire arriver son lecteur jusqu'à Gresset, le promène auparavant chez les Goths et les Vandales, et fait ensuite passer sous ses yeux Turenne, Caîinat, Socrate, Newton et Hippocrate.

Cette composition, à propos de Gresset, est donc, dans toute la force du terme, le rudis indigestaque moles du chaos d'Ovide; et l'on peut dire, sans calomnie aucune, que l'auteur n'était pas dans son bon sens quand il a disposé le canevas de cet éloge.

Le prix de douze cents livres étant donc resté à la disposition de l'Académie, par l'effet de sou jugement, elle décida le 13 novembre 1786, que cette somme servirait à l'érection d'un monument destiné à perpétuer la mémoire de Gresset; mais, comme elle ne pouvait couvrir tout au plus qu'une

(1) Londres, et se trouve à Paris chez les marchands de nouveautés, in-lS de soixante-dix pages.

(2) Barbier, Dictiomiaire des Anonymes , n". 49*3. ( Siœon-Piene ) , naquit Paris en 1749, et y mourut presque ignoré en 1812.

partie de la dépense, la ville d'Amiens fut invitée à fournir le reste des fonds; je crois devoir consigner ici la correspondance administrative à laquelle cette affaire donna lieu :

Lettre de M. t Intendant de Picardie à M. Gossart , secrétaireperpétuel de l'Académie des Belles-Lettres, Sciences et Arts, à Amiens.

« Le 28 novembre 1786.

» Je ne puis mieux répondre. Monsieur, à Ja lettre que

» vous venez de m'écrire au nom de Messieurs de l'Acadé-

» mie d'Amiens, au sujet du monument à élever dans la

» grande salle de l'hôtel-de-ville, à la gloire de Gresset, qu'en

» vous envoyant copie de la lettre que j'écris aujourd'hui à

» Messieurs les officiers municipaux, pour les déterminer à

» concourir à l'exécution de votre projet. La gloire de l'Aca-

» demie et mon ancien et vif attachement pour Gresset, me

» sont trop précieux pour ne pas saisir avec zèle et empres-

» sèment l'occasion que vous m'offrez d'en donner un témoi-

» gnage qui en soit pour le présent et pour l'avenir un gage

» éclatant.

» Je suis, avec les sentiments de la plus sincère estime et

» très-parfaitement , etc.

» Signé : d'Agay. »

Lettre du même à Messieurs les Officiers-Municipaux d'Amiens.

« Le 28 novembre 1786.

» En vous proposant. Messieurs , de concourir à l'exécu- » lion d'un projet juste, honnête et honorable pour un des » plus illustres citoyens qui ait vécu dans l'enceinte de vos » murs, je suis bien certain de vous y voir applaudir avec le » zèle le plus- empressé, et je ne le suis pas moins des senti- » ments de gratitude que vous ferez naître dans les cœurs de » la généralité des bons citoyens qui vous ont confié l'admi- » nistration des affaires communes de la ville.

( 186 ) » Vous savez, Messieurs, qne TAcadéniie d'Amiens a pro- » posé quatre années de suite Téloge de Gresset pour sujet 0 d'un de ses prix; qu'aucun des concurrents n'a rempli les >» intentions de la Compagnie, et qu'elle a arrêté d'employer I) la valeur des quatre médailles qui formaient l'objet du prix, s à ériger à la gloire de Gresset, son ancien président, un » buste en marbre , qui sera placé dans la grande salle de « votre hôtel-de-ville; mais, pour ce buste, la somme de » douze cents francs, prix des médailles, est insuffisante ; les » artistes demandent, l'un trois mille francs, l'autre deux » mille quatre cents francs, indépendamment de la dépense » du piédestal. Dans cette circonstance, l'Académie désire que » vous veniez à son secours, en vous chargeant de la dépense B que le monument occasionnera, outre les douze cents francs » qu'elle a en caisse. Si , comme j'en suis persuadé, vous vous » déterminez à entrer dans ses vues, je vous prie de prendre » une délibération en conséquence , et de désigner un d'entre » vous pour agir de coucert avec un membre de l'Académie » pour le marché à faire avec un bon artiste, et pour les » détails relatifs à son exécution. Aussitôt que vous m'aurez » remis votre délibération en double, je l'approuverai; je » vous remettrai un des doubles, et j'enverrai l'autre à Mes- » sieurs de l'Académie.

» Je suis, etc.

» Signé : d'Agay. »

Lettre du même à Messieurs de l'Académie des Sciences, Belles-Lettres et Jrts, à Amiens.

« Le 20 décembre 1786.

» J'ai l'honneur. Messieurs, de vous envoyer, ainsi que je » vous l'ai promis, copie de la délibération prise par les ofn ficiers-municipaux d'Amiens, pour arrêter de faire con- >) iribuer l'hôtel-de-ville à la dépense du buste de Gresset » qui doit être placé dans la grande salle de voire hôtel com- » mun. Je serai bien aise que le député que vous avez nommé

( 187 ) » pour suivre les détails relatifs à ce buste, se concerte avec » moi avant de rien conclure.

« J'ai l'honneur, etc.

» Signé : d'Agay. »

« Extrait des registres aux délibérations des officiers-mu- » nicipaux de la ville d'Amiens.

» Du jeudi \[\ décembre 17S6, sur les quatre heures de » relevée ,

» En l'assemblée des oflTiciers-municipaux convoqués par » billets du secrétaire , tenue en la chambre du conseil de » l'hôtel-de-ville, où étaient :

n M. Le Caron de Chocqueuse, maire ;

» M. Galand de Longuerue, chevalier de Saint-Louis, lieu^ » tenant de maire ;

» M. Maillard, président de l'élection ;

» MM. Varlet, avocat, Bellancourt et Lefèvre-Dubourg ; ^

» M. Louis-François Janvier, secrétaire-grelfier :

» M. le Maire a dit qu'aucun citoyen n'avait plus honoré » la ville d'Amiens, sa patrie , que Gresset; que lors de sa » mort, arrivée le 16 juin 1777,1e corps municipal avait » assisté à son service funèbre, en vertu de délibération du » lendemain 17 ; qu'il avait été alors question d'élever un » monument à sa gloire; que l'Académie avait proposé son » éloge, mais que, n'ayant pas été satisfaite des ouvrages » envoyés au concours , elle avait conçu le dessein de lui faire » élever un buste et d'y employer la valeur de quatre mé- » dailles d'or qui devaient être le prix de l'éloge ;

» Que la Compagnie ferait un acte d'administration agréa- » ble à toute la cité et digne de l'applaudissement de la na- » lion entière, en contribuant à la dépense de ce monument;

» Que M. le comte d'Agay, intendant de la province , était » disposé à approuver tout ce que la ville ferait dans cette » occasion.

» Sur quoi la matière mise en délibération :

» Vu la délibération du 17 juin 1777; la lellre de M. l'In-. » tendant du 28 novembre 178G; » Ouï le Procureur-du-Roi ,

» 11 a été unaniment arrêté, qu'en considération de l'hon- » neur que le nom et les ouvrages de Gressetfont à la ville » d'Amiens et à la nation, le corps de ville contribuera à la » dépense du buste qui doit être élevé ;

» Que le buste devra être placé dans la grande salle de » l'hôtel-de- ville ; pourquoi M. Varlet, éclievin, que la Com- » pagnie nomme commissaire à cet effet, a été autorisé à •) passer, conjointement avec le commissaire de l'Académie, » tous les articles nécessaires avec l'artiste qui sera choisi de « concert entre eux.

» Et sera la présente délibération envoyée à Monsieur l'ïn- 9 tendant, avec prière de l'approuver.

» Délivré par le secrétaire-greffier de la ville d'Amiens » soussigné, le 16 décembre 1786.

» Signé : Janvier.

» Vu et approuvé par nous, Intendant de Picardie, la pré-

» sente délibération.

» Signé: d'Agay. »

On trouve, à la suite de ces pièces officielles, huit lettres de M. Berner, sculpteur du Pioi, chargé de faire le buste de Gresset, d'après un tableau de Natlier, pour le prix de 2,400 francs (i).

La seule de ces lettres qui soit intéressante pour l'histoire de Gresset, est celle du 16 février 1787, adressée, comme toutes les autres , à M. Gossart , secrétaire-perpétuel de l'Académie; la voici :

(i) Le traité est du 12 février 1787.

( 189 ) ft Monsieur,

il J'ai eu l'honneur de voir M. l'Intendant, qui m'a remis » le portrait de Gresset; il m'a dit avoir été fort lié avec ce » poète, et que le portrait peint lui avait toujours ressem- » blé : d'après cela, je lui ai dit que je m'en tiendrais au » tableau, quoique fort jeune, parce que la distance du temps » où il a été peint à celui où il est mort était trop consîdé- » rable pour risquer de le vieillir sur de simple diction, et » que ce serait vouloir décomposer entièrement la ressem- » blance (0.

» Alors M. d'Agay m'a observé qu'à l'âge où Natlier (2) fit » son portrait , Gresset n'était pas encore décoré de l'ordre » de Saint-Michel, et même qu'il n'avait jamais porté le » cordon, n'ayant jamais consenti à sa réception, et qu'il i> n'avait été fait historiographe de l'ordre de Saint-Lazare » que deux ans avant sa mort; ainsi qu'il craindrait qu'en » décorant le bnste de ces ordres , cela ne fit un auachro- » nisme. •>

L'Académie, d'après ces observations, décida, le 26 février 1787, que le buste ne serait décoré d'aucun ordre, et elle arrêta que M. Boistel de Belloy fils, qui avait épousé M"^ deTouUe, nièce de Gresset , exercerait l'emploi de directeur pour l'inauguration du buste.

Cette inauguration eut lieu dans la séance publique que tint l'Académie le 25 août 1787, et M. Boislel de Belloy, à la suite du discours qu'il prohonça (5), fit la lecture de trois chants du Parrain magnifique.

(1) Le style de Beruer ne vaut pas mieux que fon orthogiaplie.

(2) En 1741 , lisez en 1744. Il a été gravé par G. Bourgeois en I7S7, et dédié à M. Tabbé de Crillon.

(3) L''orateur reproduisit depuis ce discours dans une circonstance analogue, eoainie on le verra plus taid.

Je ne puis mieux terminer cette partie de l'histoire de itiresset, qu'en rapportant les vers de M. Pigault de l'Espinois (i), membre honoraire de l'Académie , insérés dans une lettre qu'il adressa, sous la date du 19 juillet 1787, à M. d'Eu de Perlhes , directeur-général des fermes à Amiens.

Faisant allusion aux éloges qui n'avaieut pas été jugés dignes du prix et à la valeur des médailles employées à la conleclion du buste de Gresset, M. Pigault s'exprime ainsi :

■ Par l'appât dd métal , le dieu de l'intérêt B Anime en vain l'esprit à célébrer Gresset ; » lieruer peut aspirer ù cet honneur suprême ; » Par l'art de la sculpture il retrace à nos yeux » De l'homme qui n'est plus le regard lumineux ; » Mais pour chanter son âme ii faut être lui-même. »

L'Académie, pour s'acquitter entièrement envers Beruer, le nomma Académicien honoraire dans sa séance du 25 août 1787; mais comme le paiement des 2,Zi00 francs ne suivit pas immédiatement la remise du buste, notre sculpteur écrivit à cet égard, le 12 décembre 1787, à M. Gossard, pour lui témoigner sa surprise du vilence {sic) que l'Académie gardait isur ce sujet.

L'Académie, pour compléter sa reconnaissance envers son illustre fondateur, fil faire des démarches auprès de l'administration du collège de Louis-le-Grand, où Gresset avait composé une partie de ses ouvrages, à l'effet d'y obtenir des bourses pour ses deux neveux, et le 14 avril 1788, M. le président Rolland instruisit la Compagnie dont il faisait partie, et qui l'avait chargé de suivre cette affaire, qu'elle ne pouvait pas manquer de réussir.

(l) Ancien maire de Calais, reçu membre honoraire de PAcadémie d'Amienj le ti noveiiibie 1780, auteur de dilTéients Mémoires adressés à PAcadémic, parmi lésine!» on distinuiiie des ràflcvions sur la philosophie et les philosopfies.

CHAPiTliE 1\

Deux années s'élaienl à peine écoulées depuis l'inauguration du buste de Gressel dans la grande salle de l'hôfel-deville d'Amiens, que déjà grondait de toutes parts en France l'orage politique qui devait renverser de son piédestal la statue d'Henri IV et faire reléguer le marbre du chantre de Ver-Vert dans un obscur grenier, où fort heureusement il fut oublié pendant ces jours néfastes , dont les habitants d'Amiens n'éprouvèrent cependant pas autant l'influence que ceux des villes de l'Artois livrées à la froide férocité du proconsul d'Arras.

André Dumontqui, dans la répartition des exécutions révolutionnaires, avait eu en partage celles du département de la Somme, s'y conduisit avec une espèce de modération; il remplissait à la vérité les nombreuses prisons qui, à cette époque de liberté, couvraient le sol entier de la France; mais au moins il ne les vidait pas ; y rester oublié était alors un véritable bonheur, et on devait même savoir gré au délégué de la régicide Convention d'une réclusion prononcée contie vous, parce qu'elle vous mettait à l'abri des persécutions populaires et dos vexations que les comités révo'uliounaires exerçaient envers tous les citoyens, sans distinction d'âge, de sexe et de profession. Alors, en effet, le prolétaire n'était pas plus certain à la fin de la journée de reposer sur son grabat que le riche sur l'édredon , et pour ne citer qu'un exemple entre mille qui se pressent dans ma mémoire, je

me contenterai de tirer de l'oubli un arrêté pris par André biimont pendant l'un des paroxismes de sa fièvre révolutionnaire, et qui est peut-ê[re, par sa rédaction, l'une des pièces les plus curieuses des archives de 1793 :

« La République ou la mort,

a André Dumont représentant du peuple dans les départe- » ments de la Somme, du Pas-de-Calais et de l'Oise, pro- » fondement indigné de l'attentat horrible commis cette nuit » près le temple de la Vérité , où on scia et enleva l'arbre » de la Raison ; arrête :

» 1°. Que toutes les autorités contituées s'assembleront sur- » le-champ, et feront faire les plus promptes perquisitions » pour découvrir les auteurs de ce crime affreux, et faire » tomber sur eux le glaive de la loi.

o 2°. Que les coupables seront punis de.mort sur le lieu » même où le crime a été consommé ;

» Et attendu qu'il est indispensable de sévir avec la plus » grande rigueur pour arrêter les progrès de cette infernale » conspiration fomentée par les prêtres et les fanatiques ,

» Arrête :

» ART. l^^

» Tout homme ci-devant connu sous le nom de prêtre, » bedeau, suisse, chantre, et autre de cette espèce, trouvé a dans les rues après six heures du soir et avant sept heures « du matin , sera arrêté et conduit en prison.