L'OUVROIR

Temple secret des peliles sciences, (i) // est un lieu tapissé de sentences.

Armorié {-2) du chiffre des vertus, (3) Et décoré de tous leurs attributs, (4) Oflraiit aux yeux un amas symbolique D'anges vainqueurs et de démons vaincus, (5) Accompagnés, grâce à l'or qu'on applique, D'emblèmes saints, de mystiques rébus. (6) Mieux que le luxe et les aits de la Chine , (7) Mieux qu'aux (8) palais et d'Armide et d'Alcine , Vordre embellit avec simplicité (9) Ce rendez-vous de la communauté ; C'est là qu'après noire office ordinaire , (10) Deux fois le jour en longs tabliers blancs, {i t) Toutes nos Sœurs et même notre Mère, {1-2) L'air affairé , (i3) sans avoir rien à faire. Vont occuper {i ^) des postes différents (i 5) Eu marmottant les Ave du Rosaire.

Là , (Je babil s'établit un concours ; Très-gravement j sur un sujet frivole, L'une plus lente , allonge le discours , Rapidement le mot de l'autre vole , Et sans saisir une seule parole ,

(*) Tous les vers et parties de vers qui sont en caractères italiques , appartiennent à Gresset. — Voir à la fin du volume les Noies de ce Cliânt' dont les renvois font ici indiqués.

( 262 ) Sans la comjirciulrc on lui répond toujours. Ainsi parler, et parler sans rien dire , Est nn des us du monastique empire.

De cet Ouvroir cher à tout le couvent, I/oiseau bavard était le seul oracle , Kt sa conduite y paraissait souvent L'effet subit «le quelque saint miracle , Quand , revenant du tour ou du parloir, Il rapportait les contes de la grille , En becquetant , d'une façon gentille , Guimpe ou bandeau, selon son bon vouloir ^ Sans respecter la modeste étamine , De mille appas trahissant les secrets , On pouvait dire à ses yeux indiscrets , A son caquet, à sa sournoise mine, Lorsqu'au pillage il mettait sans façon Tous les trésors d'une jeune novice , Que le fripon, expert en sa malice, Du dieu d'amour répétait la leçon : (i) Et cependant croyons à l'innocence Qu'en ses ébats gardait l'adolescent ; Mais ce qui semble alarmer la décence.

Doit s'éviter, tant le pas est glissant. Du confesseur rappelons-nous la crainte , Elle était juste , il le faut avouer, Oui , du couvent la sévère contrainte , Impunément ne se peut secouer, Et sur ce point , pour éviter la j)laiiil<' , Avec les sens il ne faut pas jouer.

Ainsi le feu que le caillou recèle Pourra causer un grand embrasement , Si par le choc une seule étincelle Sur le salpêtre éclate imprudemmenl.

( 263 ) D'un rien , aussi , certain feu peut s'accroître ,, Quand le désir, comme un fruit défendu , Vous dit encor que tout n'est pas perdu, Qu'un jour du monde efface un an de cloUrc , (i) Regrets amers, dont l'austère devoir Peut rarement suspendre le ravage.

Si le plaisir abandonne l'Ouvroir, Laissant l'ennui distiller sou breuvage, Et l'y verser du matin jusqu'au soir j C'est là jadis qu'il n'osait s'introduire , Grâce à Vcr-Yert, dont le brillant savoir, En riens charmants , savait se reproduire : De ce bercail ou craignait de bouger, Et le devoir y paraissait léger, Quand sœur Maxence, aux allures discrètes^ Du bon Jésus arrangeant les manchettes, {i\ Les essayait à l'oiseau babillard ; Quand imitant la voix du nasillard , Sœur Euphrasie entonnait un cantique.

Et sur un ton comiquement mystique , Parodiant le Veni Creator , (3) Avec éclat dans la sainte boutique , Aux sons flûtes donnait un libre essor. Mais , aujourd'hui , Capucin et voyage Ont de l'Ouvroir banni tous les concerts,. Joyeux ébats ne frappent plus les airs , Le temps se passe à plahidre le veuvage , Et bien souvent , imitant les Chartreux , D'un mot , à peine , entendez-vous l'échange ,. Quand pour classer les affiquets entr'eux , A droite , à gauche, on transporte, on dérange Tous les effets de ce local étrange, Qui se divise en différents cantons , Par un atnas de coffrets, de cartons , (4)

( 264 ) Meubles légers dont le savant mélange présente aux yeux la sphère des chiffons , ( i ) Pour les atours du diable et de l'archange. C'est là qu'on peut , changeant toujours d'objets, (2) Voir pêle-mêle une aube , une fonlange , (3) Une calotte entre deux bracelets, (4) Une éventail parmi des chapelets; Près d'un bandeau, des patrons de cornettes. Près d'une guimpe, un dessin de manchettes. Sur des rubans, des lacets et du bord, {5) Une poupée, une tête de mort, (G) Un scapulaire à côté d'une blonde , (7) La croix du cloître et les pompons du monde. (8)

Vous le voyez, le bienheureux Ouvroir Renferme tout , et parfois son bagage Doit dépasser la grille du parloir ; Lors de nos sœurs écoutez le langage : « 5e l'on n'a plus le droit, le doua; emploi (9) y De se parer, de travailler pour soi, (10) X On a sa nièce, on est mère pour elle. « (' i) Oui , je le sais , il vous faut , sans retard , Enjoliver la tendre jouvencelle j Mais croyez bien que sous cette dentelle , Sous ce mouchoir que la sœur Saint-Bernard (12) Soulève , échancre et plisse avec tant d'art , Le traître amour marque déjà la place D'où partiront ses traits les plus certains; Il cherchera dans la fidèle glace A réformer les traits trop enfantins.

Fatale erreur! Ainsi plus d'une tante, (i3) En employant une main trop savante A relever de funestes appas, Damna sa nièce cl ne se sauva pas.

( 265 ) Satin brodé va parer notre belle, Toute la ville en saura la nouvelle; (i) Quand on dira .• Cet ouvrage est parfait. La nièce alors à sa leçon fidèle, Vous réftondra .• Ma lanle me l'a fait. (2)

Ainsi rOuvroir, dans sa double industrie , Des vains atours devenant la pairie , A la coquette est du plus grand secours , El Varsenal où s'arment les amours. (3)

Mais e'cartons ces profanes peintures, La DQoire et l'or se changent en ceintures ; Ue tous côtés mille et mille couleurs De leurs reflets étalent les merveilles , Et sous l'aiguille on voit naître les cœurs. (4) Emblème heureux î tribut des saintes veilles ! Au directeur vous serez présenté, Pour le retour de ces teintes vermeilles, Depuis deux jours manquant à sa sauté.

L'intéressant , à l'aspect de l'ouvrage , {5) Est d'observer cet air de bonne foi , Cet air profond, dans ce saint entourage, Que chacun met à son petit emploi; Vous croyez voir le grave (6) aréopage Interprêtant les tables de la loi , Pour prononcer sur un cas d'arbitrage Mis en appel devant le peuple-roi.

Voyons encor, car il n'est pas de grille (7) Pour me cacher V éclat dont ce lieu brille. J'entre partout , (8) je suis parmi nos sœurs .- Ce ne sont plus (9) ces travaux séducteurs , Qui, du désert de Rose et d'Eulalie , Iront parer ou Laïs ou Julie. (10) Non, admirons ces (1 1) ouvrages pieux

Que d'autres mains présentent à nos tjeux ; {i)

Et poiirrait-on (2) laisser dans les ténèbres

Tant de travaux dignes d'être célèbres.

Qu'un zèle saint (3) inspire dans ce lieu ^

Pour soulager les serviteurs de Dieu !

Là, j'aperçois des manchons pour nos Pères,

De jolis sacs pour les (4) jolis bréviaires;

Gants parfumés, portefeuilles charmants {5) ,

Bourses , (6) signets, ceintures , reliquaires , (7)

Rosaires fins, gentilles jarretières; (8)

Le tout charge de pompons, de rubans,

El liseré de petits (9) agréments

Dont s'enjolive (10) un uniforme austère ,

Et dans lesquels on voit encore se plaire

Le cœur mondain {i i) des jolis Révérends.

Ici, d'un air fait aux petits mystères ,{i-i) Loin du passage et du souffle des Mères, La jeune sœur de sainte Léonore , (i3) Pour embellir les sacrés caractères El tout l'esprit des lettres de nos Pères, Crible et tamise un las de poudre d^or.

Là, ce duvet {iQ d'une ouate choisie, Grâce aux bons soins de sœur Anastasie , Enfle , à mes yeux , le mollet oreiller Où Monseigneur devra s'agenouiller; Travail charmant , le cœur seul y préside , De peur qu'un pli ne blesse Smindiride , {i5) Quand du repos, fidèle observateur, Toujours bercé par un destin flatteur.

Le saint prélat à prier se dispose , Afin d'avoir un sommeil enchanteur, (16) Accompagné de ses songes de rose.

Pc sa besogne , éprise avec ardeur,

( 267 ) Plus loin je vois la révérende Mère, (i) D'un air profond, avec poids el grandeur. Tirer des plis (i) d'une Perse légère, Un pcl-cn-Vair pour un prédicateur , Qui de son âme est le seul directeur.

De ce côlé sœur Sainte- Pélronille , (3) En lacs d'amour, sans doule du divin, (4) Brode un bonnet de taffetas jonquille. Pour rafraîchir le front d''un capucin. (5)

Ici s'achève (6) un tapis de Turquie j Pour les grands jours où l'abbesse (7) officie, El dans un (8) coin la mère Saint-Bruno, Tout bonnement ourle son lavabo .- (9) Près d'elle sont ces sœurs ingénieuses , {10) Sachant former en étolTes soyeuses Des Chérubins de toutes les couleurs (11) Et des Vertus de toutes les grandeurs. L'une découpe un Àgnus (12) en losange. Ou met du rouge à quelque bienheureux : L'autre bichonne une vierge aux yeux bleus. Ou passe au fer le toupet d^un archange ; D'autres y font en festons, en clinquant. Des p as tour aux , (i3) des bergers pour la crèche; Pour le désert l'apôtre Jean qui |)rêche, Et pour le monde un contraste piquant, (i^) Des passions vieilles, hideuses , sèches, (i5) Quittant l'enfer, entr'elles se choqtiant , Quand, vers le ciel, vont toujours l'altaquciiil , Le diable à pied, les vertus en calèches. (iG)

D'un pinceau /îer, (17) avec grand appareil, De ce côté la mère Madeleine Trace la bouche et le nez du soleil.

Et pour sauver sa nudité mondaine , {id)

( 2(i8 ) Veut habiller Adam à la romaine, Et la belle Eve (i) en sœur (2) Miramion , Fermant sa guimpe avec un camion.

Associée à ce sublime ouvrage, (3) Dans son travail, toujours profonde el sage, (4) Se distinguant du commun des auteurs. Au même rang la jeune sœur Hélène, (5) A sa façon , dispose une aulre scène , Et savamment nous offre i)our acteurs Des soupers juifs la bonne compagnie, (G) Que présidait un père Franciscain , Accompagné de la reine Alhalie, Fort belle encor, et, qui plus est, jolie , {'■^) Lorgnant de près un jeune publicain (8) Avec un air agaçant et mondain.

Loin de Ja foule et des vains caquetages, Là, j'aperçois l'aigle de ces ouvrages, (9) Dans l'altitude, avec l'air égaré, El tout le feu d'un esprit inspiré.

Voile écarté, la mère Mélanie , Dans ce recoin se livre à sou génie; L'âme au-dessus de tout commerce humain. Elle attend là (10) les oi'dres de Minerve, Pour appliquer à différents sujets Le saint Phébus de sa petite verve, (11) Qui sait tourner en fort jolis couplets Les verselets pour le révérend Père, (1-2) Des compliments, le bouquet de la Mère,{i^) Ces longs faclums que les biens de nos sœurs, (14) Vont grifï'onner à la dépositaire , El mieux que tout, des lettres aux Grandeurs. (i5)

Mais près des lieux où je fais ma revue, {16) Quel aulre Ouvroir se présente (17) à ma vue?

( 269 ) Enlrons : pour qui ces vases parfumés, (t) Ces alambics , ces fourneaux allumés ?

Pour quels gosiers bénis de la nature Disiille-l-on (2) Vambre délicieux De ces liqueurs que tant d'adresse (3) épure ? Ma sœur Hébè , (4) parlez , quels sont les dieux Pour qui se fait ce nectar précieux?

Vous votis taisez, ô bienfaisantes Mères! Dilcs-le-moi , vous, mes révérends Pères; {5) Rendez donc gloire à la manne des deux, (f>) A tous ces dons que ce lieu voit éclore , {']) Biscuits, bonbons, sirops, et mieux encore. Pour étayer les petites santés Et les menions de vos paternités. (8) Variez ? Mais , non , cachez bien ces merveilles , Ne troublons pas l'ouvrage des abeilles. (9) Quel art divin, {10) quel somptueux amas De fruits confits, d'oranges, de cédrats! (n) La main de Flore a paré ces corbeilles; (12) Pomone y joint ses présents les plus beaux. (i3) Ici deux sœurs placent sur des cristaux, (i4) Dans le milieu d'un char (i5) de nonpareiltes , Un Saint en sucre , et qu'emportent au ciel {i(i) Des Séraphins velus de caramel, (17) Environnés de la gloire eu croquante , Qui s'en vont (18) tous, au nombre de cinquante . Vers le Très-Haut, par la commodité (19) Des boulangers de l'immortalité. (20)

Une autre sœur, avee un soin extrême, (11) Parfume à fond ce palais enchanté De la mollesse et de la volupté , Pour le dessert d'un sermon de carême. (22)

Quel changement ! [-xi] près de ces lieux divins.

( 270 ) Où (oui s'applique aux délices ths Sain(s, Quel noir réduit {t) voisin de cet office. Des feux du jour est à peine éclairé. Quel infernal et cruel sacrifice.

Par celte vieille est-il donc préparé ? Ciel ! j'aperçois l'épais et froid breuvage Qui doit fle'trir une fleur avant l'âge : Oui, dans le fond d^un cabinet à part, (2) Un comité des antiques discrètes.

Le nez armé d'imposantes lunettes.

Fait distiller le glaçant nénuphar.

Et sœur Saint-Paul devant l'âtre accroupie , (3) Lorgne son pot (4) d'un œil de canidie. En la voyant au milieu des tisons, D'où reflétaient mille clartés funèbres , On aurait dit un esprit des ténèbres Qui de l'enfer exprinnait les poisons.

Pendant qu'ainsi s'occupaient les discrètes, Du saint Ouvroir les plus jeunes nonnellcs , Que présidait la mère Barnabas , Discutaient fort et ne s'e^itendaient pas ; De ce conseil , grave était la matière. Là , sœur Simon, depuis une beure entière. Se rejetant bien loin dans le passé , De notre oiseau racontait la naissance : « Oui , disait-elle , oui , Dieu s'est surpassé » En le créant, et sa toute-puissance, „ Dans l'arche aussi voulut le conserver j >> C'est lui , mes sœurs , et non pas la colombe , » ( Je dois ici vous le faire observer , ) » Qui , sous le nom de l'antique Palombe , (5) » Fut le porteur du bienheureux rameau , ). Gage de paix , dans ce temps de misère ,

( 271 ) )) Quand du déluge arrêtant le fléau , » Le ciel enfin désarma sa colère, » Et consentit à revoir les humains , « Du monde encor peupler la solitude , M N'exigeant d'eux que le travail des mains » Pour les punir de leur ingratitude.

» Ver-Vert alors, par un contraire sort, » Eut en partage , avec le don de |)!aire, » L'heureux emploi d'être un vrai réconfort » Contre l'ennui , notre commun salaire ; » Ainsi , croyez qu'on le verra toujours » Dans le couvent choisi par ses amours , » Très-clairement régenter les novices, » Et parvenir à réprimer leurs vices , » En répétant aux échos du parloir :

» Vite, au travail pour notre sainte Eglise, » Allons, mes sœurs, vite, vite à l'Ouvroir. » L'Enfant-Jésus est bientôt sans chemise , » Petit mignon a besoin d'en avoir , » Ne tardez plus , faites voire devoir. »

De la professe adoptant le système, Toutes les sœurs aussitôt d'applaudir!

Ah! qu'à leurs yeux l'oiseau vient de grandir ! On s'époumone à broder sur ce thème :

Se répétant jusqu'à satiété.

Dans ce chaos on entend sœur Nicole S'écrier même : « Oui , Ver-Vert fit école , » Ce patriarche a de tout temps été « Le dieu du goût , l'exemple du mérite , X Et je le tiens professeur émérite , » Et plus savant que les mille docteurs , » Enfants perdus de l'antique Sorbonne , » Dont les écrits , dignes de leurs auteurs ,

( 272 ) I' Soul lies |>iivots (jui irépargnciit persoiiiu-.

» Kli ! <|ui pourrait ici le contester,» IMt à son tour la sœur Anastasie , i< Quand Donn Calmet viendra vous attester " Qu'au Paradis , vers le Nord de l'Asie , ' Chacun a vu l'immortel perroquet )' Charnier Adam par son brillant caquet : > Ce fait lui seul, si digne de mémoire, » De nos couvents embellira l'histoire, '• Va du jaseur l'éloge mérité, » Dans chaque cloître à jamais récité, " Doit démontrer à la postérité ) Que de Nevers le saint laboratoire » Fut le refuge où gît la vérité.

■ Ajoutez donc, s'écria sœur Victoire, >■ Pour compléter ses rares qualités,

Que vers le soir, aussitôt la prière , " Se confiant aux soins de la tourière , ' 11 fuit alors tous les lieux habités : ' Mais en volant vers son toit solitaire , ' Fort éloigné des tracas de l'Ouvroir, ' Le saint oiseau n'a gai'de de se taire , " Vous l'entendez , si ne pouvez le voir, » Dévotement marmotter à voix basse )■ Un Orémus en faveur de la nuit ,

Dont le sommeil comme nous le délasse : Sur son bâton reposant donc sans bruit , » Le bec sous l'aile il attend que l'aurore )' Rende à sa voix un éclat plus soiiore , » Pour préluder , par des accords nouveaux , » AuK chants joyeux qui charment nos travaux. » Ainsi jadis l'astre qui nous éclaire , » Lançant ses feux sur un marbre glacé , ( i )

( 575 ) » Le ranimait (|uaiul il allait se taire , » lit tie ses sons variait la valeur, )' En lui donnant plus ou moins de chaleur. » Tel nous verrons , au retour du voyage , » Notre Ver-Verl jamais ne vieillissant, » Si, redoublant l'e'clat de son plumage, » Du dieu du jour le disque e'blouissant » Lui verse encor tous les feux du jeune âge. »

C'était ainsi, pour charmer le veuvage, Que les nonnains dissertaient à l'Ouvroir ; Et bien qu'absent, grâce à ce caquetage, Toujours Ver-Vert y revenait le soir.

Mais plus le temps , maître des destinées , Alourdissait les tristes matinées Du peuple entier qu'enfermait le couvent. Plus s'approchait l'instant de reconnaître Que, sans Toiseau , tout languissait souvent Dans les plaisirs qu'il gouvernait en maître. Vous saurez donc que le jonr u'est pas loin Où de l'Abbesse , à l'âge séculaire, Doit s'accomplir l'époque jubilaire, Et dans l'Ouvroir on recherche avec soin ^ Comment nos sœiu's , en ce temps d'allégresse , Sauront du cloître amuser la jeunesse, En conduisant les plaisirs jusqu'au soir, Sans trop blesser les règles du devoir; Car, le matin, loul est rempli, tout marche; (i) L'oiseau lui-même, issu des flancs de l'Arche, Que l'on regrette en ce charmant bercail. Doit se trouver à la place ordinaire , Où son plumage offrait ce vif émail , Qu'Hilarioii avait voulu soustraire Au souvenir des innocentes sœurs.

( 27Zr )

A leurs plaisirs, prenons pari, tliers Iccieiirs,. Et péuélroiis au Ibiui du sanctuaire ; Kn Y plongeant nos regards curieux , N'oublions pas qu'il ne faudra rien taire ; Tout le premier, narrateur scrupuleux, Aurai-je vu ce palais solitaire (i) De (a) tous les arts j sans faire à nos neveux Le vrai récit (3) d'un travail merveilleux , Qu'on y trouvait (4) , mais qu'un destin contraire Mit au néant par Vorgueil d^une mère.

Le vain orgueil, ce mal profond du cœur, Qui, dans le cloître ainsi que dans le monde,. A gangrené la princesse et la sœur, Sur peu de chose assez souvent se fonde.

L'usage donc a voulu qu'en ce jour^ Plus que jamais à son devoir soumise , Chaque recluse, admise au saint séjour, Vienne à l'Ouvroir en sortant de l'église,. Pour installer avec solennité (5) Vans le fauteuil de la communauté , L'auguste poids de la très-digne Mère, Kt lui jurer obéissance tutière, La main posée au-dessus d'un coffret,, liiche bijou fonné de filigrane,.

Dont le couvercle éclatant, diaphane.

Ne peut s'ouvrir qu'au moyen d'un secret ,. Que le busard, sous la main qui le presse, Fait à l'instant partir avec effort ; Malheur, alors, à toute sœur professe, Kn éprouvant un pareil coup du sort !

Car à ses yeux se présente une haire , Qu'il lui faudra porter sans nul retard , lin repassant tous les grains tlu rosaire :

Victime, hélas ! prise à ce traquenard , Tour le couvent elle fait pénitence, Réduite même à sa triste pitance, Quand tout l'Ouvrcir prend sa part du l'estiir

Sœur Euphéinon doit subir ce destin, Kt le dépit irritant la blessure Que son orgueil venait de recevoir, De ce coffret qu'elle a voulu revoir, Elle brisa la magique serrure.

Grand bruit alors s'éleva dans l'Ouvroir ; Le discrétoire , armé de discipline.

Sur la coupable a vengé son affront, En ordonnant que cette sœtu' mutine Devant le coffre abaissera son fionf, Le premier jour des jeux que l'on prépare.

Après avoir mûrement discuté , Notre assemblée à la fin se sépare ,- En décidant, à l'unanimité, Suivant l'avis de la sœur Eulalie , Que les nonnains donneront Alhalie.

Tels autrefois les enfants de Saint-Cyr De ce chef-d'œuvre étalaient la merveille , Quand Mainteuon se flattait d'adoucir Les longs ennuis que la grandeur éveille.

Mais aussitôt qu'on proclama ce choix , Aux jeunes sœurs adjuger les enqdois Devint , alors, chose fort diflicile ^ Tant l'amour-'propre a l'humeur indocile ! Heureusement chacune enfin sentit Le long retard qu'eiitraînait ce conflit.

Dans les débats qu'excita le jiarlaye ^ (i) ' D'habits surtout on tenait à changer ; l'our détourner l'effet de tel orage,

( 57(i ) Qui [lonvait bien n'clrc pas sans diiiigcr. Au lieu iJ'un simple et douleux arbilraLjf. Le sort régla, par ses décisions, (i) A qui devaient rester les cotillons. (2) Dans le tragique il fallait quelques gardes; Certains minois de converses gaillardes, (3) Briguaient la pique, et l'on préféra ceux Que la moustache occuperait le mieux. (4)

Tout s'empressait pour ces scènes divines , (5) VOuvroir était la salle des machines ; {G) La sacristie offrait tons ses atours :

Chapes, rideaux, ornements (7) des grands jours, Très-bieii cousus (B) par la main des novices; Deux paravents, avec soin préparés, (9) En rapprochant leurs feuillets séparés, (10) Devaient former et théâtre et coulisses, (ij) Tant bien que mal la mère Hilarion, {11) Promit le ieu(i3) de son psaltérion; C'était l'orchestre , avec deux serinettes, (14) Une guimbarde et quatre castagnettes.

Dont les accords, moilulés savamment.

Allaient toujours répondre constamment Au ton flûte de la troupe sublime , {i5) En secondant la vive pantominTe De chaque scène, où nos plus jeunes sœurs Se résignaient à composer les chœurs.

Ne pouvant plus s'occuper d'autre chose . Tragiquement on déclame , on se pose , Et dans le cloître , au jardin , à l'ouvroir. Le plaisir cesse ou se change en devoir. Partant , lecteur, dans la demeure sainte, Tous autres^ soins suspendus, interdits, (iG) Ne laissaient plus aucun sujet de plainte.

(277) Et de la paix on goûtait les doux fruits ; Chacune alors iJcnsaut à sou costume , Veut à l'avance en connaître l'effet, Kt de réalise on retire , on exhume Ce que renferme un antique coffret.

L'aube, l'éphod, la Ihiare pointue , {i) Que doit porlcr la sœur Sainl-Perpélue , Que sa carrure et l'air d'apostolat (2) Avaient promue (3) au grand pontifical.

De son côté la novice Eulalie, Au port de reine, et jouant Athalie , Drape sur elle un costume élégant, (4) Les longs cheveux (5) qu'emprisonnait son voile (6)> Sont surmontés d'une brillante étoile , La mousseline , au tissu voltigeant, {"j) Le vert naissant de mille fleurs nouvelles. Le vif éclat des roses les plus belles. Tout se rapporte à cet air engageant, (8) Svelle, enchanteur, aux grâces naturelles, (9) Que relevaiejit et mahne et dentelles : Des brodequins d'une gaze d'argent, (10) Font ressortir pied mignon , jambe fine , Dont le contour aisément se devine; Chez elle , enfin , V ensemble est séduisant, (1 1) Sous cet habit d'un rôle intéressant , (12) Bien préférable à la noire élamine.

Voulant draperie royal orphelin, Qui paraîtra sous la grâce enfantine Et les traits fins de la jeune Ernestine , On organise un long habit de lin Qui rend son air encor plus agréable. Mais , ô douleur î conlre-lein|)S déplorable : La fièvre ardente, avec redoublement.

( 27-8 ) Frisson, chaleur et trisie ncoabknient. Vient aliter noire pensionnaire, (i) :GranJ embarras, comment allons-nous (aire? L'Ouvroir contrit est en plein tlésarroi ; Qui prenJra-t-on pour remplacer le roi ? •Qui? s'écria la sœur iléposifaire, Ne cherchez plus, j'ai votre actrice... moi 1 Dans tous les coeurs ce mol jette l'effroi. Figurez-vous (2) une masse pesante.

Un dos convexe, une télé branlante , (3) Deux yeux défunts, caches dans leur tombeau; (4) Assez de barbe, (5) un cuir soi-disant peau, {6) Le front marron sillonné par échelles , {■^) Un nez, camanl et le menton pointu , Jambes toujours inégales entr'elles, (8) Se terminant par un sabot tortu , Et vous aurez l'aspect hétérodite Que présentait notre sœur décrépite , Qui, ce jour même, autre étrange inciilent, Venait , hélas ! en mangeant un peu vile, De perdre enfin une dernière deiit.

Rumeur fort vive alors se renouvelle ; Les jeunes sœurs , dans leurs joyeux écarts , De l'édentée accusant la cervelle , Incessamment l'accablent de brocards :

Et dans rOuvroir mille plaintes amères , Sans plus tarder volent de toutes parts. .« Oui , se dit-on , la bouvillon des Mères , (9) » UéternUé, la sœur Saint-Cucuphus , (10) » Voudrait youpr, quoi? Le petit Joas ! » Jubilé monstre , (i 1) et qui pourrait bien élre (ta) ,) Sans l'offenser, la maman du grand -pré Ire. »

J).p son côlé , sur ce singulier cas,

( 279 ) La vieille aussi, de sa douleur mortelle, Fait retentir les cloîli'cs d'alentour, En s'écriant : « Quoi ! ne puis- je à mon tour, » Ainsi cjue vnus , portant la soutanclle , il Pour un seul jour redevenir enfant ? » Pu roi Joas j'ai le port et la taille, » Ne faisant point ce que la loi deTend , » A son exemple on sait que je travaille, » Et comme lui quelquefois à l'autel » Je porte même ou l'encens ou le sel, » Puisque c'est moi qui , dans la sacristie , » Avec les pains de notre eucharistie , » Préseule au Père étole et corporal ; » Des saintes lois je sais le sens oral, .) Et cette main que guide la nature » Doit de Ver-Verl pre'parer la pâture, v(i)

Sur ce récit , le docte sanhédrin , Sans plus tarder, jugeant en souverain , Au vieux Joas donne, en plein, gain de cause, Mais des enfants pour calmer le chagrin , A son arrêt il ajoute la clause ,^ Que notre Mère , étant un puissant roi , Et ne marchant qu'entouré de lévites, Devra toujours apporter avec soi Force bonbons pour les Israélites.

Par ce moyen s'apaisa la clameur Que soulevait ce grave enfantillage , Facilement on revient au jeune âge , Et le bravo succède à la rumeur ; C'est le zéphir qui remplace l'orage , Et dont le souffle a calmé tous les vents j Lors on s'empresse à cajoler la Mère, A la servir lous 1<"S cœurs sont fervents.

( '280 ) Kii lui parlant , c'est ma boiiiu' ou ma clière : Les petits noms svnt nés dans les couvents, (i) A son cgarJ c.^esi ainsi <|u'ou s'expriim- , Chaque novice oubliant sa ilouleur, Et le conseil , qui sur le cloître prime , Décide encor île nommer un soulïleur, Pour arriver au secours de la rime , Si la mémoire éprouvait un mallieui- ; Or, ilevyiez , eu cette circonstance , Qui (lut remplir cet emploi d'importante, Et s'il fallut applaudir île nouveau , En apprenant que l'auguste assistance Avait nommé la mère Simoneau , Voyant à peine à deux pas de distance , L'une voix sourde , au son faible et iremblanl , {■^) Bégayant fort , parlant eu bredouillant ; Enfin, déjà, pour comble de merveille , La surdité lui durcit chaque oreille.

Ce n'était tout ; après la majesté (3) De ce spectacle , après sa gravité, (4) Il fallait bien une petite pièce Pour égayer, par quelque gentillesse , Le discrétoire et sa maternité , L'esprit du lieu, (5) la SapJio monacale Doit composer l'ode patriarcale Que chanteront et bergère et berger, J)u loup cruel évitant le danger, En respectant la naissante verdure (G) Du champ soumis à la vaine pâture.

Pour terminer, (7) une façon de bal Galamment saint doit achever la fête . (8) Et deux Vertus d'une grandeur honnête, (9) Y danseront (10) un tambourin moral ; {ii)

( 281 ) La palme en main, les éloiles en lélr , {>) Rien n'était mieux, (Vautanl qu'on savait bien Que le public [-i] n'en saurait jamais rien. (3) Défense fut d'en parler, (4) même au Père , (5) À moijis pourtant que le berger Damon, Un peu trop vif auprès de sa bergère, Kt succombant à l'œuvre du démon , Ne fut contraint, en quittant la fougère,'^*)) De s'accuser, (y) dans la direction , (8) D'avoir failli pécher })ar action.

Ainsi le roi de notre tragédie , Le tambourin , la scène d'Arcadie , Tout devait être au niveau du concert , Il ne maiK|uait à cette mélodie , Pour compléter la tendre psalmodie , Que les doux sons du révérend Ver-Verl.

Ayant d^jà apprécié à sa juste valeur (i) mon ('baiiche de restauration des deux chants dont la république des lettres doit à jamais déplorer la perte, je me contenterai de faire observer ici, en terminant, que le seul mérite, à mes jeux, de ce placage, est d'avoir mis le lecteur à même d'apprécier le talent qu'a eu Gresset de varier à l'infini les nuances de ses tableaux, afin de dérouler la mémoire des curieux qui auraient été tentés de lui dérober les secrets de son Ouvroir. Ainsi, en assistant plusieurs fois au récit du caquetage des nonnes de Nevers, on n'avait pas à redouter lennui d'une monotone répétition. Les craintes de Gresset tournaient donc au profit de ses auditeurs ; et il dut surtout employer ce nouveau moyen de les séduire, quand il fut admis, comme

1! ) Voyez (ome 11, p.ij^e 253 et smvanlt'S.

( 582 ) •nous l'avons vu (0, à se laiie écouler deux fois de suite à ■Compiègne, par le cercle intime de la Reine, en llltx, et c'est sans doute dans celte circonstance (2) et seulemenl pour aider sa mémoire, qu'il a jelé sur le papier les fragments que possèdent MM. Gresset, et qui ont été mis sous Jes yeux des membres de l'Académie d'Amiens, afin den prouver l'authenticité à cette Compagnie , quand elle voulut bien entendre la lecture de mon informe restauration , et m'encourager, par ses applaudissements, à en inibller le résultat.

Malgré la prodigieuse facilité avec laquelle Gresset savait rendre ses pensées en vers, et l'art surtout qui lui étaitparticulier de soumettre les longues périodes dont il usait souvent, au mode du rhythme adopté par lui, on peut <!roire cependant qu'il ne lui aurait pas été possible de diversifier autant les différents hémistiches de son Ouvroir, sans cette espèce de négligence, qui est comme l'essence, si je puis m'exprimer ainsi, de notre vers de dix syllabes; ajoutez-y l'emploi si commode du croisement des rimes, et vous verrez qu'avec un peu d'habitude la construction du vers s'obtient sans difficulté , et que la rime vient ensuite tout naturellement occuper la place qui lui est réservée, surtout si l'on fait usage du moyen . indiqué par je ne sais quel auteur, de construire toujours le second vers avant le premier, et même le troisième ou le quatrième, quand l'harmonie ou le sens du couplet exige le redoublement de la rime.

Mais, me dira-ton , tout cet artifice de la versification ne constitue pas positivement le poète, et si l'imagination vous manque, toutes les ressources de l'art ne pourront pas la suppléer, vous ne serez alors qu'un simple versificateur, et

(1) Voyez fome II, pa^e 128.

(2) Voyez loiue I , p;ige 2K5.

( 283 ■) un enfileur de mots plus ou moins sonores, dont louvrafe devra avoir pour épii,'raplie l'axiome latin si connu :

0 Stinf verba et voces , pntiereàqiie nihil, »

D'après les jugements des critiques les plus célèbres, qui ont successivement passé sous les yeux du lecteur, dans le cours de cet Essai, ce n'est pas toutefois à l'auteur de l'Ourroir que notre vulgaire axiome peut s'appliquer, puisque l'éclat de l'imagination distingue particulièrement le poème de Gresset. M. d*e Wailly nous Ta déjà dit, (i) c'est par l'abondance des détails, par la richesse des descriptions et la fraîcheur de ses tableaux, que tOuvroir devenait une œuvre à part dans les œuvres de Gresset, et quand on pense qu'il en existait probablement encore d'autres fragments dans les papiers qui se sont si malheureusement égarés dans les mains de M. D******, on doit en déplorer doublement la perte, et ne cesser de signaler leur recherche à l'investigation du monde littéraire , aujourd'hui surtout que la mode des autographes s'est emparée des bibliophiles, et qu'ils ne laissent plus passer sous leurs yeux le moindre papier sans le soumettre à un examen attentif. C'est pour faciliter celte recherche que j'ai cru devoir joindre à mon Essai un facsimilé de l'écriture de Gresset , dont les autographes se sont rencontrés rarement dans les ventes qui ont eu lieu depuis quelques années.

Malgré son étendue, mon travail sur la vie et les ouvrages de Gresset est donc loin, comme on le voit, d'être complet, et de présenter, dans un ensemble régulier, toutes les relations que Gresset a eues dans le cours de sa vie avec les différents écrivains qui ont contribué, conjointement avec lui, à faire de la langue française, dans le xv!!!*". siècle, le

il) \ o) »u; tome 1 , j.a^^e a.S3.

( -28,', ) Hcn social qui devrait, pour le bonheur de l'humanilé, el pour réaliser enfin le vœu de l'abbé de Saint-Pierre, unir, dans un même faisceau, toutes les nations du globe.

L'exécution de ce rêve d'un homme de bien, par l'effet naturel de notre langue, placerait alors la France au rang qu'elle est appelée à posséder sur la carte politique de l'Europe, quand elle sera dirigée diplomatiquement d'une manière convenable à sa grandeur.

En effet, l'universalité de la langue française doit nécessairement lui faire prendre la place qu'occupait la langue latine dans les xvi". et xvir. siècles, et la rendre celle du monde savant , avantage que ne peut point lui disputer le sifflement bizarre et l'entassement des consonnes en usage sur le sol des trois royaumes de la reine Victoria, la rudesse néologique inhérente aux idiomes germains, la forme grecque de l'alphabet russe, la mollesse mignarde des nombreux dialectes de la Péninsule italienne , l'emphase orgueilleuse, base fondamentale du langage régnant sur les bords de l'Elbe, du Tage et du Guadalquivir ; enfin l'obscurité inhérente à toutes ces langues, que l'inversion domine, les contraint de céder le pas à la clarté dont tous les écrivains français sont obligés de faire usage, clarté qui a mis la diplomatie dans la nécessité d'employer exclusivement le français pour la rédaction des documents destinés à régler les intérêts de tous les peuples du monde civilisé.