PASSAGE DES ALPES, PAR ANNIBAL

XXXI. Après les avoir ranimés par ses exhortations, iî leur ordonne de prendre de la nourriture et du repos, et de se préparer à partir. Le lendemain , remontant la rive du Rhône , il gagne le milieu des terres , non que ce fût le chemin le plus direct vers les Alpes , mais parce qu'il pensait que plus il s'éloignerait de la mer , moins il serait exposé à rencontrer les Romains qu'il n'avait pas l'intention de com-

' Nous croyons devoir citer la version de Tite-Live, qui établit qu'après avoir^ traversé la Durance , Annibal arriva en neuf jours au sommet des Alpes , d'où il descendit en six jours dans le pays des Tauriniens.

C'est la traduction de la collection Nisard que nous reproduisons. Nous avons cru inutile d'y ajouter le texte qu'il est si facile de se procurer.

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battre avant d'être arrivé en Italie. En quatre campements , le quatrième jour il parvint à l'Ile. C'est là que l'Isère et le Rhône, descendant de deux points différents des Alpes, réunissent leurs eaux , après avoir embrassé une certaine étendue de pays : ce qui a fait donner le nom d'Ile à l'espace ainsi entouré d'eau. Près de là sont les Allobroges , qui ne le cèdent à aucun autre peuple de la Gaule en puissance et en gloire. Ils étaient alors divisés. Deux frères se disputaient le trône : l'aîné , nommé Brancus , qui l'avait occupé d'abord venait d'en être dépossédé par son frère cadet et la jeunesse du pays , qui avaient pour eux la force à défaut du droit. Le jugement de cette querelle venue si à propos fut déféré à Annibal , qui , devenu ainsi l'arbitre d'un royaume , en rendit à l'aîné la possession , suivant le vœu du sénat et des grands. En récompense , il reçut des vivres et toutes sortes de provisions en abondance, surtout des vêtements , dont les froids redoutables des Alpes forçaient de se munir. Lorsque après avoir apaisé les divisions des Allobroges il se mit en marche vers les Alpes , il ne prit pas le droit chemin , mais il tourna sur la gauche , vers le pays des Tricaslins ; puis , suivant la lisière du pays des Voconliens , il arrive chez les Tricoriens , sans avoir rencontré d'obstacles, jusqu'à ce qu'il fût parvenu sur les bords de la Durance. Cette rivière , qui sort aussi des Alpes , est sans comparaison la plus difficile à passer de toutes celles de la Gaule. En effet , quoiqu'elle ait beaucoup d'eau, elle ne porte point bal eau, parce que, n'étant point retenue par ses rives , elle coule dans plusieurs lits à la fois et jamais dans les mêmes, formant toujours des gués et des gouffres nouveaux , ce qui rend le passage incertain , même pour les piétons ; outre qu'elle roule des roches pleines de graviers, et n'offre rien de solide ni de sûr à qui veut la traverser. Grossie alors par des pluies subites, elle occasionna un grand tumulte dans le passage , d'autant qu'indépendamment des autres dangers , les soldats se troublaient eux-mêmes par leur propre frayeur et leurs cris confus.

XXXII. Environ trois jours après le départ d'Annibal des bords du Rhône, le consul P. Cornélius s'était avancé en bataillon carré vers le camp des ennemis , avec le dessein

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de combattre sur-le-champ : mais , lorsqu'il vit le camp désert, et qu'il ne lui serait pas facile d'atteindre les Carthaginois qui avaient sur lui tant d'avance , il retourna vers ses vaisseaux , afin d'arrêter Annibal plus sûrement et plus facilement à sa descente des Alpes. Toutefois, pour ne pas priver du secours des Romains l'Espagne , que le sort lui avait assignée , il envo>a contre Asdrubal Cn. Scipion son frère avecla majeure partie de ses troupes , non-seulement pour protéger les anciens alliés , et pour en gagner de nouveaux , mais encore pour chasser Asdrubal de l'Espagne. Lui-même , avec un très-faible corps , regagna Gênes , comptant défendre l'Italie avec l'armée qui était sur les bords du Pô. Annibal alla de la Durancc jusqu'aux Alpes , presque toujours par un pays de plaine , sans être aucunement inquiété par les Gaulois de ces contrées. Là, quoique ses soldats fussent déjà prévenus par la renommée, qui exagère ordinairement les choses inconnues , quand ils virent de près la hauteur des montagnes , les neiges qui semblaient se confondre avec le ciel , de misérables cabanes suspendues aux pointes des rochers, le bétail et les chevaux rabougris par le froid , des hommes aux longs cheveux et presque sauvages , les êtres animés et inanimés paralysés par la glace , toute cette désolation de l'hiver, plus affreuse encore qu'on ne peut le décrire, renouvela la terreur de l'armée. Comme on commençait à gravir les premières pentes , on aperçut les montagnards postés sur les hauteurs. S'ils se fussent cachés dans l'intérieur des vallées pour fondre à l'improviste sur les Carthaginois, ils les auraient tous mis en fuite et taillés en pièces. Apprenant qu'il n'y avait pas de passage de ce côté, il campe entre mille précipices dans la vallée la plus étendue qu'il peut trouver. Puis ces mêmes Gaulois, qui, grâce à l'affinité de leurs langues et de leurs mœurs , avaient pu se mêler aux entretiens des montagnards, l'ayant instruit que le défilé n'était gardé que pendant le jour , et que la nuit chacun rentrait dans sa cabane ; de grand matin il s'avance au pied des hauteurs, comme pour forcer le passage ouvertement et en plein jour. Toute la journée se passa à simuler tout autre chose que ce qu'on projettait , et l'on se retrancha dans le

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lieu même où l'on s'était arrête ; mais , dès quAnnibal s'aperçut que lesmontagnards avaient abandonné les hauteurs , et que les postes n'étaient plus gardés , ayant allumé , pour tromper l'ennemi , bien plus de feux qu'il ne laissait d'hommes , et laissant les bagages et les chevaux , avec la plus grande partie de son infanterie, il franchit à la hâte les défilés avec une troupe légère composée de ses plus braves soldats , et s'établit sur les hauteurs que les ennemis avaient occupées.

XXXIII. Au point du jour on leva le camp , et le reste de l'armée se mit en marche. Déjà les montagnards , au signal donné , couraient de leurs forts au poste accoutumé , quand tout à coup ils aperçoivent une partie des Carthaginois audessus de leurs têtes , sur leur citadelle de rochers , et les autres s'avançant par le chemin de la montagne. D'abord ce double spectacle , frappant à la fois leurs yeux et leurs esprits , les tint un instant immobiles ; mais lorsqu'ils virent l'embarras de l'armée dans le défilé , le désordre occasionné par son trouble même et surtout par l'épouvante des chevaux , persuadés que la moindre alarme ajoutée par eux suffirait pour perdre les ennemis , ils s'élancent de toutes parts du haut des rochers , accoutumés qu'ils sont à pratiquer les lieux difficiles et les plus escarpés. Les Carthaginois étaient arrêtés tout à la fois et par les ennemis et par les difficultés du terrain : encore avaient-ils plus à lutter entre eux qu'avec les ennemis , chacun faisant tous ses efforts pour échapper le premier au péril. Les chevaux surtout troublaient la marche ; car ils s'agitaient effrayés par les clameurs confuses que les échos des bois et des vallées rendaient encore plus terribles. Si par hasard ils étaient frappés ou blessés , leur épouvante était si forte qu'ils renversaient de tous côtés les hommes et les bagages. Et comme le défilé était bordé par deux précipices escarpés, l'agitation de la foule fit tomber dans l'abîme plusieurs hommes tout armés ; mais quand les chevaux euxmêmes y roulaient avec leurs charges , c'était avec le fracas d'un vaste éboulement. Malgré l'horreur de ce spectacle , Annibal demeura quelque temps immobile avec son détachement , de peur d'augmenter le trouble et la confusion ;

mais lorsqu'il vit ses troupes coupées, et qu'il était à craindre que son armée , dépouillée de ses bagages , ne pût effectuer le passage sans de grandes pertes, il accourut de sa hauteur, et culbuta l'ennemi du premier choc, mais non sans occasionner un nouveau désordre parmi les siens ; toutefois ce trouble lut apaisé dans un instant , lorsque les chemins furent libres par la fuite des montagnards. Alors l'armée défila tranquillement et presque en silence. Annibal s'empara d'un fort , chef-lieu de cette contrée , et de toutes les bourgades environnantes ; il put nourrir son armée durant trois jours avec le bétail et le blé qu'il y trouva. Et comme ni les lieux, ni les montagnards , encore frappés de leur première défaite , ne lui opposaient de grands obstacles , il fît quelque chemin pendant ces trois jours.

XXXIV. Ensuite il arriva chez une autre nation fort nombreuse pour un pays de montagnes. Là, il faillit périr non dans une guerre ouverte , mais par ses propres armes , par la perfidie et des embûches. Les chefs qui étaient d'un grand âge vinrent en députalion auprès de lui , disant « que le malheur des autres était pour eux une utile leçon , qu'ils aimaient mieux éprouver l'amitié que la force des Carthaginois , qu'ils obéiraient aux ordres qui leur seraient donnés , et qu'ils le priaient d'accepter des vivres , des guides , et des otages pour garants de leurs promesses, » Annibal , sans les croire aveuglément et sans les repousser , de crainte qu'un refus n'en fît des ennemis déclarés , leur répondit obligeamment, accepta leurs otages, les vivres qu'ils avaient apportés sur la route , et suivit leurs guides, sans permettre à son armée démarcher en désordre , comme on fait avec des amis. Les éléphants et les chevaux étaient à l'avant-garde , luimême marchait à l'arrière-garde avec l'élite de l'infanterie , portant de tous côtés des regards inquiets et attentifs. Dès qu'on fut arrivé dans un chemin étroit , dominé d'un côté par une haute montagne , les Barbares sortant tout-à-coup d'une embuscade, par devant, par derrière, de près, de loin , assaillent les Carthaginois , et font rouler sur eux d'énormes rochers. Une grande multitude pressait les derrières; mais l'infanterie qui leur fit face montra que , si l'arrière-

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garde n'eût pas été bien appuyée, l'armée eût essuyé de trèsgrandes pertes dans ces gorges. Toutefois , elle courut un extrême péril et faillit être anéantie, car, pendant qu'Annibal hésitait à engager son infanterie dans le défilé , parce qu'elle n'était pas soutenue par derrière , comme la cavalerie l'était par lui-même , les montagnards , accourant sur le flanc de l'armée, la coupèrent, et s'emparèrent du chemin; de sorte qu'Annibal passa toute une nuit séparé de sa cavalerie et de ses bagages.

XXXV. Le lendemain, les agressions des Barbares s'étant ralenties , les troupes se rejoignirent , et le défilé fut franchi » non sans une certaine perte , mais en bêtes de charge plus qu'en hommes, Dans la suite les montagnards ne se montrèrent qu'en petit nombre , en voleurs plutôt qu'en ennemis , tantôt à la tête , tantôt à la queue de l'armée , selon que la commodité du terrain , les traînards , ou ceux qui allaient en avant leur en fournissaient l'occasion. Les éléphants marchaient très-lentement dans les chemins étroits et escarpés ; mais leur présence mettait les soldats à couvert de l'ennemi qui craignait d'approcher de trop près ces animaux inconnus. Le neuvième jour on atteignit le sommet des Alpes , après avoir passé par des chemins non frayés et après s'être égaré souvent , soit par la perfidie des guides , soit par les fausses conjectures des Carthaginois , qui , poussés quelquefois par la défiance , s'engagèrent d'eux-mêmes dans des vallées sans issue. On s'arrêta deux jours sur ces hauteurs pour laisser prendre du repos aux soldats fatigués par les marches et les combats ; et quelques bêtes de somme qui avaient roulé sur les rochers revinrent au camp en suivant les traces de l'armée. Déjà las de tant de souffrance, la chute de la neige , au moment du coucher des pléiades , vint ajouter à leur consternation. La terre en était déjà couverte , lorsqu'aux premières lueurs du jour les enseignes se mirent en mouvement. L'armée s'avançait lentement, et l'abattement et le désespoir se peignaient sur tous les visages. Alors Annibal , marchant en tête , ordonne à ses soldats de faire halte sur une éminence d'où la vue s'étendait au loin , et de là leur montre l'Italie et les plaines baignées par le Pô au pied des

Alpes. « Ils escaladaient , disait— il , les remparts de l'Italie et même de Rome ; le resle du chemin serait uni et facile ; un ou deux combats tout au plus mettraient en leur pouvoir le boulevard et la capitale de l'Italie. » L'armée continua sa marche , sans que les ennemis tentassent autre chose que de faibles vols facilités par l'occasion. Du reste, la descente fut bien plus pénible que la montée , parce que la pente des Alpes étant moins longue du côté de l'Italie , est pour cela même plus raide : le chemin presque tout entier était à pic , étroit et glissant , de telle façon qu'il était impossible de s'empêcher de tomber. Ceux qui trébuchaient tant soit peu ne pouvaient même rester à la place où ils tombaient ; mais hommes et chevaux roulaient les uns sur les autres au fond de l'abîme.

XXXVI. On parvint à une roche beaucoup plus étroite et tellement à pic , que le soldat , sans armes et sans bagages , tâtonnant et s'accrochant avec les mains aux broussailles et aux souches qui se montraient çà et là , avait encore la plus grande peine à descendre. Ce lieu , fort escarpé par luimême , avait été transformé en un précipice de mille pieds de profondeur par un récent éboulement. La cavalerie s'y arrêta , comme si le chemin eût fini là; et, comme Annibal demandait la cause de ce retardement , on lui répondit que la roche était infranchissable ; il s'avança pour reconnaître les lieux, et vit clairement qu'il fallait faire un long détour par des lieux non frayés , où le pied de l'homme n'avait jamais passé. Mais cette route fut également impraticable. Comme l'ancienne neige durcie était recouverte par une nouvelle couche de médiocre épaisseur , le pied portait assez solidement sur cette neige molle et peu profonde ; mais quand elle fut fondue sous les pas de tant d'hommes et de chevaux, on ne marchait plus que sur la glace mise à découvert et sur le liquide verglas de la neige fondante. Alors ce fut une lutte terrible et contre la glace où l'on ne pouvait assurer ses pas , et contre la pente rapide où le pied manquait à chaque instant. Lorsqu'ils s'étaient relevés à l'aide de leurs mains et de leurs genoux , ces appuis venant à les trahir , ils tombaient de nouveau , n'y ayant nulle part ni troncs ni racines aux-

quels ils pussenl s'accrocher des pieds ou des mains. Ils ne pouvaient que rouler sur la glace unie et sur la neige fondue. Quelquefois les bétes de somme perçaient jusqu'à la neige inférieure; aussitôt elles glissaient, et dans leurs violents efforts pour se retenir , leur sabot brisant la glace , elles restaient souvent engagées et comme prises au piège , durcie et gelée profondément.

XXXVII. Enfin, après bien des fatigues inutiles pour les hommes et les chevaux , on campa sur le sommet de la montagne , déblayé à cet effet non sans beaucoup de peine , tant il fallut creuser et enlever de neige. Ensuite, comme pour rendre praticable la roche qui seule présentait un passage possible , les soldats étaient obligés de la tailler, ils abattirent tout autour des arbres énormes qu'ils dépouillèrent de leurs branches , et qu'ils entassèrent en forme de bûcher ; puis ils y mirent le feu , sous un vent violent très-propre à exciter la flamme et versèrent sur la pierre brûlante du vinaigre pour la dissoudre. La pierre étant ainsi calcinée , ils l'ouvrent avec le fer , et , par de légers circuits , adoucissent la pente, de façon que les bétes de somme , et même les éléphants , pussent facilement descendre. On passa quatre jours sur ce point ; et les chevaux furent près de mourir de faim ; car ces hauteurs sont presque entièrement nues , et le peu de pâture qui s'y trouve est enseveli sous la neige. Les parties inférieures ont des vallons , des collines exposées au soleil , des ruisseaux le long des bois , et des sites plus dignes d'être habités par des hommes. Là , on fit paître les chevaux et l'on donna trois jours de repos aux hommes fatigués par les travaux de tranchées. Enfin on descendit dans la plaine où tout s'adoucissait , le terrain comme le naturel des habitants.

XXXVIII. Telles furent les principales circonstances de la marche d'Annibal, Il parvint en Italie cinq mois après son départ de Carthagène , selon quelques auteurs , ayant mis quinze jours à passer les Alpes. Quant au nombre de troupes qu'il avait en ce moment , les historiens ne sont nullement d'accord. Ceux qui le portent le plus haut lui donnent cent mille fatassius et vingt mille cavaliers ; ceux qui le mettent

au plus bas, vingt mille hommes de pied et six mille chevaux. L'autorité de Cincius Alimentas, qui dit avoir été prisonnier d'Annibal , serait pour moi décisive, s'il ne faisait pas confusion sur le nombre en y ajoutant des Gaulois et des Liguriens. Et les comptant , quatre-vingt mille fantassins et dix mille chevaux seraient entrés en Italie ( il est plus vraisemblable que ce nombre ne fut formé que par une jonction , et c'est l'opinion de quelques auteurs). Du reste , Cincius prétend avoir entendu dire à Annibal lui-même , qu'après le passage du Rhône jusqu'à son arrivée en Italie, il avait perdu trente-six mille hommes, outre un grand nombre de chevaux et autres bétes de somme sur le territoire des Tauriniens peuplade voisine des Gaulois. Comme tous les auteurs s'accordent sur ce fait , je n'en suis que plus étonné de l'incertitude où l'on est sur le point par lequel Annibal franchit les Alpes , et de l'opinion commune qui le fait passer par les Alpes Pennines , qui auraient tiré leur nom de cette circonstance. Célius prétend qu'Annibal suivit le mont de Crémone : or, ces deux défilés l'eussent conduit non chez les Tauriniens, mais chez les Gaulois Libueins , par les Salasses. Et il n'est pas vraisemblable qu'il eût pu gagner la Gaule cisalpine , car tous les chemins qui mènent aux Alpes Pennines auraient été fermés par des peuples demi-germains. D'ailleurs, une preuve bien certaine pour qui partagerait cette opinion, c'est que les Véragres , habitants de ces montagnes , n'ont aucun souvenir qu'elles aient reçu leur nom d'un passage quelconque des Carthaginois , mais bien d'un dieu honoré sur leur sommet , et que ces montagnards appellent Pennin.