CHAPITRE TROISIÈME
qui vit d’où procédait le mal, parvint à remédier à tout, sans que la dépense excédât le prix du marché. Ensuite , au moyen d’un grand nombre de pompes, il fit épuiser l’eau de cette enceinte, afin de la maintenir à sec autant que possible. Ces dispositions étant terminées, il fit commencer la fouille des terres , qui , vers le milieu du Grand Canal, fut descendue jusque sur le terrain vierge. Ce fond une fois atteint, il le fit consolider au moyen d’un pilotage serré, composé de pieux de fortes dimensions, disposés parallèlement au rivage. En pareils cas, les pilotages se font toujours de manière à ne former qu’un seul plan, également de niveau sur tous les sens; mais ici, en opérant de la sorte, notre architecte eût infailliblement mis en péril les deux édifices dont il a été question. C’est pour obvier à cet inconvénient, qu’il imagina de diviser le pilotage en trois parties, en donnant à chacune une largeur convenable. La plus profonde fut celle située vers le milieu du Grand Canal, dont la superficie se trouva à seize pieds en contrebas du sol de la ville. Il fit les deux autres en retraite, et successivement plus élevées, formant comme une espèce de montée composée d’énormes degrés. Après que le pilotage eut été ainsi disposé sur trois étages en forme de gradins, dont le plus élevé venait araser le sol des fondations du palais des Camerlingues , il fit appliquer et fixer dessus un fort plancher de madriers de larix , qui reçut ensuite un massif, ou plutôt un remplissage de maçonnerie, terminé par un plan incliné dont la superficie se dirigeait tangentiellement aux angles des trois différents étages ou gradins dont nous venons de parler. Ce plan incliné fut ensuite recouvert par un lit de plusieurs rangs de briques, afin de le ramener dans la direction du centre du grand arc sur lequel le cintre du pont devait être érigé. Tels étaient les moyens mis en œuvre, et la marche observée dans ces travaux d’une difficulté peu commune, et qui méritaient également les éloges du public et l’approbation des gens dé l’art. »
Il n’en fut pourtant pas ainsi. Mais loin de nuire à la réputation de da Ponte, en s’attaquant à des dispositions si savamment ordonnées, la malveillance ne fit que lui préparer un nouveau triomphe.
En effet, les choses en étaient arrivées à ce point, lorsque, tout à coup, le bruit vint à se répandre que ces fondations n’auraient ni la force ni la solidité nécessaires pour soutenir la charge et résister à la poussée d’une aussi grande voûte. Ce bruit acquit bientôt assez de consistance pour faire naître des inquiétudes sérieuses , et faire décider provisoirement la suspension des travaux. Les trois curateurs chargés de la direction du monument, auxquels la difficulté fut d’abord soumise, se trouvant partagés entre deux opinions contraires, le g août 1 588 , le Sénat leur adjoignit cinq de ses membres, à l’effet d’entendre les raisons de l’architecte, et de recueillir l’avis des experts sur ce qui avait été exécuté.
Il fut d’abord reconnu que da Ponte s’était entièrement conformé au projet dont il avait présenté le modèle, et d’après lequel l’exécution avait été ordonnée. D’un autre côté, les experts, choisis au nombre de seize parmi les premiers architectes et les constructeurs les plus habiles de Venise, déclarèrent d’une commune voix que tous les travaux de fondation ordonnés par Antoine da Ponte, avaient été conçus et dirigés avec une prudence consommée, et que l’on pouvait, en toute confiance, donner suite à l’ouvrage, sans avoir à redouter aucun fâcheux accident. Ce nouveau succès surpassait peut-être celui qu’il avait obtenu sur son illustre compétiteur. Néanmoins, on serait en droit de conjecturer que les témoignages de sécurité donnés d’abord par les experts dans cette circonstance, furent plutôt de leur part un hommage rendu à l’autorité de démonstrations théoriques, étrangères à la plupart d’entre eux, que le résultat de leur conviction intime. Tout ce qu’on peut affirmer, c’est que la masse apparente des culées, qui n’a subi aucune modification dans sa forme primitive , présente seule à l’effort de la
