Cf. Henry, Le Parsisme [Ÿ avis, 1905), i56 ss

5. Le culte de l’arche était aux mains des prêtres lévites avant que la royauté fût instituée en Israël. L’origine des lévites est obscure, mais leur sacerdoce n’est pas dérivé de la fonction royale.

6. Diogène de Laërte, I, pr. i, et Pline. N. H., XXX, 3-4, assimilent les druides

aux mages. Cf. Recherches sur la religion gauloise (Bordeaux, 1903),

lVcTION SACREE

deux types de sacerdoce que nous indiquons, le sacerdoce dérivé du chef, et le sacerdoce dérivé du magicien exorciste, il y a eu place dans l’histoire pour des nuances intermédiaires et des combinaisons mixtes.

La signification et le rôle du sacerdoce ont varié en même temps qu’évoluaient les religions mêmes et le concept de l’action sacrée. Au plus bas étage de la culture, les détenteurs des rites ne sont pas précisément des prêtres. On ne saurait appliquer sans réserve ce nom au chef de clan arunta célébrant les rites de son totem ni au magicien de la même tribu qui extrait du corps d’un malade, sous la forme d’un petit caillou ou d’un éclat de bois, le mal dont souffre son client. S’il faut être au service d’un dieu pour être prêtre, ces hommes ne sont pas prêtres. Ils le sont néanmoins en tant qu’ils s’emploient, dans l’intérêt d’autres hommes, à gouverner des influences invisibles, de caractère plus ou moins sacré, par des rites, c’est-à-dire par des moyens qui ont le même caractère que ces influences. L’idée d’une relation de personne à personne se fait jour dans le culte des esprits. Ainsi, chez les Mélanésiens, l’homme qui sait la façon de traiter un esprit *, et connait le rite de l’offrande qui lui convient, a le monopole de son culte : il peut être regardé comme prêtre de l’esprit. L’idée commune du sacerdoce se réalise surtout dans le culte d’un dieu, quand la personne qui accomplit les rites concernant ce dieu devient l’intermédiaire ordinaire de ses relations avec ses fidèles, intervenant aux sacrifices de ceux-ci ou les accomplissant à leur intention. Dans les cultes nationaux, le prêtre est essentiellement l’homme du sacrifice, par lequel s’entretient la vie des dieux, l'équilibre du monde, la fortune de la cité. Dans les économies de salut éternel, son rôle de mystagogue prend facilement une couleur morale selon que les dieux imposent à leurs initiés un idéal et une forme de vie parfaite. Dans le culte chrétien, les prêtres ne sont pas que les ministres du sacrifice, ils sont les dispensateurs de l’enseignement évangélique et les gardiens de la morale chrétienne. Déjà même dans les religions nationales il arrive souvent qu’ils veillent plus ou moins à une certaine moralité publique-^qui fait partie de l’ordre établi et voulu par les dieux.

Ce qui fait l’unité du sacerdoce dans toute la suite de son développement, c’est la notion de son pouvoir. Si le sacrifice, tant qu’il se maintient dans ia religion, y apparaît comme une action transcendante, le prêtre ne subsiste, il n’a de raison d’être, qu’en tant qu’il est agent de cette œuvre éminente et qu’il porte en lui la vertu requise