Li ki, c. V, Yue ling, a

LE SACUIFICE DANS LES RITES DE SAISON

SC rend à un autel dressé en l’honneur des dieux des champs et du blé, ou bien du patron de l’agriculture ; les mandarins se prosternent et brûlent de l’encens ; puis le bœuf de papier ayant été brûlé ou mis en pièces, ils s'en retournent chez eux et dépouillent leur costume d’hiver pour prendre leurs habits de printemps \ La cérémonie reste donc un congé donné à Thiver, mais ce n’est pas sans une sorte de contradiction que le bœuf est appelé « bœuf de printemps » et qu’il figure en réalité le printemps ou plutôt Tannée entière par la variété de ses couleurs : au lieu de chasser la saison qui s’en va, on a Pair de* détruire la saison qui arrive ; mais il n’y a probablement ici qu^une apparence.

En divers lieux, le mannequin contientdes grains qui s’en échappent à mesure que les mandarins crèvent le papier en frappant le bœuf avec des baguettes^. Le rite de « battre le bœuf » est très répandu, et Ton dit indilleremment « battre le bœuf » ou « battre le printemps ». On cite tel cas où le simulaci*eest une grande vache de terre, — ce qui rappelle le bœuf d'argile du Li ki, — dans laquelle sont logées beaucoup de petites vaches également en terre; le tout est brisé; les morceaux sont réduits en poussière qu’on répand dans les champsL Ailleurs on se dispute comme porte-bonheur les morceaux du bœuf de papier qui échappent au feu"^. Dans ces conditions, il paraît difficile d'admettre que le bœuf figure simplement Tesprit du grain, ou bien le printemps qu’on fouette pour stimuler ses énergies 11 n’a pas cessé de figurer avant tout Tliiver passé, que Ton chasse, et Tannée qui s’en va, avec toutes les impuretés et maléfices dont elle peut être chargée ; mais en même temps il incarne cette année avec tous ses [)roduits acquis et la vertu même dont ils sont issus ; on brise donc la vieille année, parce qu’il importe d’en sortir, et pour que la nouvelle en puisse naître. Par son double aspect le rite du boeuf ressemble au sacrifice mexicain de Toci et à quantité d’autres rites de saison où sont associées les idées de mort et de résurrection. Il n’est pas douteux que les Chinois ont commencé par sacrifier en cette occasion un bœuf vWant ® ; et de nos jours, en certains endroits, après avoir brûlé le bœuf de papier, Ton tue un bœuf véritable dont la chair est partagée entre les mandarins ’ . '