Tacite, loc. cit

pour la divination : les Germains nourrissaient à frais communs dans'lesbois sacrés un certain nombre de chevaux blancs qui n’étaient associés à aucun travail de l’homme ; pour prendre l’oracle, on les attelait à un char sacré, et le prêtre ou le chef lés suivait, observant leurs frémissements et leurs hennissements. C’était le présage auquel tous avaient le plus de confiance, parce que, si les prêtres étaient considérés comme les ministres des dieux, ces chevaux en étaient les confidents h A supposer que Tacite ait rendu bien exactement la pensée des Germains, il n’est point téméraire de supposer que ces chevaux n’étaient point les confidents des dieux comme un ami peut être dépositaire des secrets que lui confie son ami, mais parce qu’ils participaient de la divinité même, qu’ils incarnaient les dieux ou qu’ils étaient eux-mêmes des dieux. C’est en vertu de cette qualité divine, qu’ils possédaient, qu’ils portaient en eux les secrets du destin et qu’ils les laissaient transpirer par leurs mouvements et leurs hennissements ; ce n’était point pour les avoir appris de la divinité. La considération du cheval n’est peut-être pas indépendante de celle des dieux, mais c’est que le cheval est animal divin ; ce n’est pas un organe arbitrairement choisi pour recevoir la communication d’en haut. Les Germains se contentaient de regarder et d’écouter le cheval : d’autres peuples ont ouvert l’animal sacré pour lire dans ses entrailles la pensée que les Germains croyaient percevoir dans ce qu’ils regardaient comme sa parole.

Pour connaître par avance l’issue d’une expédition importante, ils se procuraient de manière ou d’autre un homme de la nation ennemie et ils l’obligeaient à se battre avec un, de leurs guerriers. L’issue de ce combat singulier était censée devoir être celle de la bataille générale Et l’on n'est pas très loin ici du sacrifice divinatoire. De pl|is le rite paraît bien ne tenir que de lui-même sa signification oraculaire. Sans doute on peut toujours dire que les dieux manifestent par la foi'tune de ce duel le résultat futur de la lutte commune. Mais cette fois il est évident que le présage porte en Tui sa signification. Comme les rites préliminaires de chasse et de pêche chez les non civilisés, celui-ci est une répétition préalable du combat qu’on va livrer ; seulement la répétition symbolique se joue^avec le même sérieux que le combat, parce que Ton se propose ici de savoir l’issue du combat projeté, sinon de la préparer. Chaque homme représente un peuple ; c’est pour ce motif que l’individu porte avec lui le sort de sa nation, et le signifie dans sa défaite ou dans son succès. Le sym-

1. Tacite, loc. cit. « Se enim ministros deorum, illos conscios putant. »