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l’action sacrée

et la lune. Le même sacrifice, réel, accompli par les hommes, sert à entretenir le feu des astres, à renouveler les forces du soleil, à le récréée ; il est encore magique, il est toujours une action qui porte en elle-même sa vertu ; mais il est déjà une oblation sacrificielle ; car, si, d’une part, la victime incarne le dieu à régénérer, si elle est encore la divinité sacrifiée, elle est, d’autre part, offerte à cette divinité même pour rajeunir sa vigueur. Un pas de plus, et la victime cessant d’être mystiquement identifiée au dieu, l’idée d’oblation recouvrant sans la détruire l’idée d’action magique, l’on rencontrerait la notion commune du sacrifice dans les religions historiques des peuples méditerranéens.

A mesure que se différencie la personnalité du dieu, que s’accentue la notion d’offrande, que l’action sacrée se dissimule en quelque manière sous un hommage rendu à la divinité, les conditions spéciales qui avaient été réclamées d’abord par l’objet propre de l’action perdent quelque chose de leur signification et de leur raison d’être, et les rituels tendent à s’unifier, à se condenser en cérémonies complexes qui peuvent s’appliquer à toutes les fins auxquelles répondaient d’abord des rites spéciaux. Ainsi s’ajtténue la vertu spéciale de chaque élément, pour se confondre dans l’efficacité générale qui est attribuée à l’oblation. Lorsque les prophètes d’Israël s’avisèrent de trouver que lahvé ne humait pas d’encens, ne mangeait pas de viande, ne buvait pas de sang, et que, par conséquent, les sacrifices lui étaient en eux-mêmes absolument indifférents, ni l’odeur, ni l’aliment, ni le breuvage ne lui étant d’aucune utilité ils préparèrent d’abord, sans l’avoir autrement voulu, une systématision des coutumes sacrificielles qui a fait de tous les sacrifices, au moins théoriquement, l’expression matérielle d’un hommage de respect et de reconnaissance à la divinité, et, à plus longue échéance, lorsque le temple eut été définitivement détruit, l’abandon complet d’une économie de rites qui avait à peu près perdu toute valeur intrinsèque. Ce cas d’une religion fondée d’abord sur le sacrifice, et d’où le sacrifice a totalement disparu sans que cette religion même ait succombé, pourrait bien être unique dans l’histoire. Mais dans toutes les religions historiques une évolution s’est ébauchée dans les conditions matérielles du sacrifice, sous l’influence de l’évolution générale qui s’accomplissait dans les idées religieuses. A Rome, la vache des Fordicidia avait été, comme nous l’avons dit % immolée d’abord pour faire pousser les produits du sol ; on continuait le rite sans plus croire à son efficacité directe, et l’on