Gf. Tite Live, XXII

LES SACRIFICES DE PURIFICATION ET d’eXPIATION

gnait d’une exécration de l’ennemi, puisque Pline ‘ loue reffîcacilc, démontrée par huit cents ans de victoires, de la formule qui se récitait à celte occasion. Celui de la vestale est expiatoire dans le sens large du mot. C est une punition de la coupable, mais c’est surtout un moyen de faire disparaître une personne dont l’existence maintenant est d’autant plus dangereuse pour la communauté que cette personne exerçait une fonction sacrée d’intérêt public. Le feu sacré de la cité est quelque chose comme la manifestation et la condition de sa vie. D’autre part, la virginité de la vestale est la condition requise pour la valeur mystique de son service autour du feu sacré ; c’est pourquoi la vestale impure devient un danger public; ce n’est assurément point en manière de présent qu’on l’envoie aux divinités infernales ; c’est avant tout pour débarrasser Rome de l’ètre souillé qui met en péril l’État romain.

Jamais la ville ne prenait un aspect plus lugubre que pour ces exécutions. La coupable était transportée au « champ du crime ^ », près de la porte Colline, dans une litière étroitement fermée, au milieu du silence universel ; sur le lieu du supplice, les licteurs déliaient les courroies de la litière ; le grand pontife récitait certaines prières secrètes, levait les mains au ciel, sans doute pour prendre les dieux à témoins, tirait de la litière la coupable qui était entièrement voilée, la plaçait sur l’échelle qui menait au fond du caveau où on allait l’emmurer, puis les prêtres se retiraient. Le personnel auxiliaire remontait l’échelle et comblait l’ouverture du caveau jusqu’au niveau du sol. Il y avait dans le caveau un lit, une lampe allumée et quelques provisions ; personne sacrée, malgré son crime, la vestale n’était point tuée, et l’on affectait même de ne vouloir pas la faire mourir (^c faim ; on l’envoyait dans le monde infernal ; c’était une élimination de l’impureté, sans violence exercée sur la personne impure. La faute de la vestale était regardée comme un «prodige » ^ terrifiant dont on conjurait les conséquences en supprimant le délit avec la coupable. Le complice de l’inceste était traité autrement: dans un des cas mentionné par Tite Live le séducteur de la vestale est battu de verges par le pontife jusqu’à ce que mort s’ensuive. L’exécution ne laisse pas d’avoir un caractère religieux, puisqu’elle s’accomplit par les mains du pontife, mais elle affecte plutôt la forme d’un châtiment que celle d’un sacrifice.

Le supplice de la vestale coupable était à sa manière une « procu-