Asvamedha. Hillbbrandt, i49‘i52; Oldenberc, 4o4"4o

vit en liberté avec de vieux chevaux qui ont passé vingt-quatre ans; des jeunes gens le surveillent pour Je préserver de tout accident et aussi de la rencontre des juments, car il doit observer la continence. . L’immolation se place au milieu d’un service du soma qui dure trois jours et dont le premier jour doit être un jour de pleine lune. Chacun des trois jours comporte immolation de vingt et une victimes à Agni- Soma, et il y a vingt et un poteaux de sacrifice. Le cheval est la principale victime du second jour. Le chant rituel l’assimile à Indra, à Varouna ; il est surtout le cheval du soleil ou le soleil cheval ; réceptacle de feu et de lumière, il est Agni, et il est Soma, sa semence étant le liquide de vie * . On le tue par suffocation comme les autres victimes animales ; mais la premièrie épouse du roi se couche auprès du . cheval mort, et l’on étend sur eux une couverture. Rite de mariage sacré, qui a essentiellement le même sens que tous les rites de ce genre. Le cheval est considéré comme la source de toute vie, et la reine reçoit le charme de fécondation, non seulement pour elle, mais pour toutes les femmes et l’on peut dire pour toutes les femelles, même pour la nature entière. Une importance particulière s'attachait au bain que prenait le roi à la fin du troisième jour; les plus grands criminels, s’ils descendaient dans l’eau après que le roi en était sorti, . étaient incontinent purifiés de leurs péchés On pourrait s’autoriser de cet indice pour conjecturer que le sacrifice était pour le roi lui- , même une sorte de régénération.

Un sacrifice humain est indiqué dans le rituel brahmanique ’ comme s’étant célébré jadis dans les mêmes conditions que le sacrifice^ du cheval : victime choisie une année à l’avance, brahmane ou guerrier, laissé en liberté pendant un an, mais tenu* à la continence, étouffé comme le cheval et uni aussi après sa mort à la première femme du roi*. L’identité des rites a paru suspecte à plusieurs% qui ont vu dans le sacrifice de l’homme une fiction liturgique. Gomme l’esprit de l’ancienne religion védique ne répugnait point au sacrifice humain, rien ne prouve que le sacrifice solennel de l’homme ne soit pas aussi ancien que le sacrifice du cheval, sinon davantage. Seule-v ment, on pourrait se demander si la victime, au commencement, n’aurait pas été le roi lui-même, ce qui aurait fait de celte cérémonie,

1. Bkkgaignk, Religion védique, I, i55, i58, 172, 228. Comparer ce qui est dit de la semence du taureau primordial dans la tradition des mages de Perse, et aussi la signification qui paraît avoir été originairement celle du sacrifice du taureau dans les mystères de Mithra. Mystères, 192, 197-198.