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avaient cessé, comme les hommes, de boire du sang humain et de manger de la chair humaine. Quelle qu’ait été l’origine des sacrifices de premiers-nés ou de jeunes enfants, ils étaient regardés, dans les temps historiques, en Israël, en Phénicie et à Carthage \ comme un tribut analogue à celui que l’on prélevait sur les produits du sol et des troupeaux pour l’offrir aux dieux ; mais l’utilité qu’y trouvait la divinité était entendue selon la nature de l’offrande et plutôt comme un moyen de protéger l’existence du plus grand nombre dans la communauté, en donnant au dieu une certaine quantité de vies. Telle était sans doute aussi l’intention de l’holocauste humain que les Sarrasins de saint Nil offraient à l’étoile du matin en lui sacrifiant un de leurs prisonniers C’est aussi en ce sens que l’on doit entendre, probablement, les sacrifices que les anciens Egyptiens faisaient de prisonniers de guerre devant leurs dieux ^ Les sacrifices humains que les Perses offraient à Ahriman ont été compris par Plérodote comme une offrande au dieu des enfers en manière de proi)itiation pour les vivants ‘ ; il est à croire, en effet, que l’on donnait spontanément un certain nombre de vies à Ahriman pour qu'il voulût bien s’en contenter, et en se flattant qu’il épargnerait la masse. Les victimes humaines que la légende hellénique fait sacrifier h Artémis, aux dieux de la mer, des fleuves, des vents L sont pour l’a[)aisement de ces divinités, pour protéger la vie d’un groupe en abandonnant à la divinité menaçante celle d’un ou de quel(|ues individus. Ainsi en est-il encore du sacrifice de trois prisonniers que Thémistocle, sur la requête du devin Euphrantidès, fait à Dionysos Ome'slès avant la bataille de Salamine ®. Bien que le sacrifice concerne Dionysos (( mangeur de chair crue », il ne s’agit point ici d’un sacrifice de bacchanales. Le vœu de sacrifice humain, que Jephté est censé avoir fait* et accompli, était pour le succès de sa campagne contre les Moabites \ Mésha de Moab, se voyant en danger de périr avec son armée assiégée par les Israélites, sacrifie son fils à Gamos et se sauve ainsi, le dieu ne cherchant plus d’autres morts en Moab, mais en Isi'aël Ces sacrifices, qui peuvent être considérés comme une sorte de rançon, ont par ailleurs beaucoup d’aflinifé avec l(‘s sacrifices humains qui se sont pratiqués à l’occasion de funérailles.

I Siipr., p. 232.