LES ASPECTS PRINCIPAUX DE L ACTION RITUELLE

tuée à l’homme pécheur. Et c’est sur cette base éminemment fragile, — qui implique pour nous une double équivoque, celle de la figuration rituelle, par où passe mystiquement dans la victime le mal du sujet à délivrer, et celle de la confusion où demeurent l’idée du mal physique et du mal moral, — qu’est fondée la doctrine de l’expiation. Si jamais l’homme a cru, et il a cru, qu’il pouvait être quitte de ses ofienses envers la divinité parce qu’une victime divine ou humaine avait été tuée à cette intention, c’est qu’il s’est imaginé, dans la simplicité de son esprit, que son mal, maladie ou péché, pouvait être transféré sur un autre être ; qu’il suffisait de tuer cet être pour chasser le mal, maladie ou péché ; que cet avantageux mécanisme était agréé par les dieux, qui acceptaient la substitution ou qui l’avaient même instituée. Le mythe chrétien de la rédemption est le plus sublime effort Cfui ail été tenté pour moraliser cette vénérable absurdité.

Dans les religions nationales, tous les maux qui atteignent la communauté sont censés causés par la colère des dieux, et les dieux sont censés irrités parce que, de manière ou d’autre, on leur a déplu, on n’a pas respecté leurs volontés ou leurs caprices, les traditions, les rites. 11 est admis, d’ailleurs, que les jours apportent inévitablement leur mal et leur souillure et que la matière des expiations ne manque jamais. Aussi bien a-t-on soin de n’attendre pas pour ordonner de solennelles expiatijpns que la colère des dieux se manifeste par des fléaux extraordinaires ; il y a des expiations régulières pour les péchés de la communauté, pour la conjuration des maux qui la menacent, pour l’extirpation de ceux dont elle souffre deqà, pour les impuretés ot souillures diverses qu’elle a pu contracter. Tout cela fait obstacle à la vie nationale et peut la compromettre gravement. Pour prévenir les malheurs, pour purifier la cité, pour apaiser les dieux, on chargera certaines victimes de tous les péchés du peuple, et les dieux seront satisfaits. De^ces sanglantes fictions une des plus inofi'ensives est assurément le bouc émissaire. Mais ces sortes de sacrifices ont comporté souvent des victimes humaines, parce que, sans doute, des hommes paraissaient qualifiés pour endosser la responsabilité des fautes commises par les hommes. Il semblait alors que l’homme sacrifié mourait à la place de tous les hommes de la cité, qu’il était leur rançon, et l’on trouvait naturel et « expédient qu’un homme mourût pour tout le peuple* ». Sa vie était donnée pour la vie de tous. Les sacrifices humains pour conjuration de fléaux, ou pour obtenir succès dans les combats, tiennent plus ou moins de la substitution et de l'ex-

piatioii. •