LE SACRIFICE DANS LES RITES FUNÉRAIRES ET DANS LE CULTE DES MORTS

Pour autant que l’on peut parler des premiers sacrifices qui auraient été célébrés par des hommes sur la terre, ces sacrifices, probablement, ne concernaient pas les morts. En revanche, il n’est pas invraisemblable que les premières oftrandes alimentaires, qui n’étaient pas proprement des sacrifices, aient été destinées a des morts, non à des esprits de la nature que l’on aurait nettement conçus comme distincts des âmes des défunts. Il semble, d’ailleurs, que cette distinction, pour nous importante, entre les esprits des morts et les esprits de la nature, ne soit pas d’aussi grande significationpour les hommes de moindre culture, puisque, ckez beaucoup de non civilisés ou de demi-civilisés, la ligne de démarcation est assez flottante entre ces deux catégories d’esprits. Les morts se distinguent davantage des dieux dans les religions nationales et dans les économies de salut. Voyons la place que tient le sacrifice soit dans les rites de la sépulture soit dans le culte ordinaire des morts, tant celui qui s’est pratiqué dans les religions nationales que celui qui se rencontre dans les religions de salut éternel.

Les rites de la sépulture ont pour objet de régler la situation des morts par rapport aux vivants. Le culte des morts consiste plutôt dans les soins et les hommages qui sont rendus aux morts après que les cérémonies de la sépulture ont réglé cette situation. Mais, s’il y a des rites de sépulture jlour tous les défunts, tant s’en faut que le culte les concerne tous, surtout au même degré ; à cet égard, il y a un peu

partout des morts privilégiés. De plus, le traitement des morts et leur culte varient, au moins quant à l’esprit, lorsque l’on passe des religions de tribu et des cultes nationaux aux économies de salut qui donnent à leurs adeptes une garantie positive d’heureuse immortalité. La notion de survivance est ici beaucoup plus ferme, plus compréhensive, plus morale aussi ; car elle n'implique pas seulement une continuité quelconque du rapport social des morts avec les vivants, mais l’idée d’une vie personnelle, intensifiée plutôt que diminuée par la mort, l’idée d’une existence idéalisée et béatifiée, parfaite en ses dispositions et en ses jouissances. La considération qui s’attache à ces bienheureux n’est pas la même que celle des ombres vagues ni que celle même des morts importants et puissants dans les religions nationales.

11 semble que la façon la plus primitive de traiter les morts ait été le simple abandon. Du moins la voit-on pratiquée chez des peuples ^ qui ont pourtant le culte de certains morts. Ainsi les Vedda de • Ceylan abandonnaient dans la caverne où ils étaient décédés ceux d’entre eux qui étaient morts de maladie, après avoir cou-^ vert de branchages le cadavre et quelquefois en lui mettant une^ grosse pierre sur la poitrine ; quand on revenait occuper la caverne ^ après plusieurs années, on ne se faisait aucun scrupule de jeter dans la jungle les ossements, s’il en restait. Les vivants se dérobaient, sans plus [de cérémonie, à la société désagréable et dangéreuse du mort. On ne laissait aux défunts aucune provision, ni rien de ce qui 1 leur avait appartenu, et c’est tout au plus si quelque groupe vedda « laissait à ses défunts leur pochette à bétel. Beaucoup faisaient au |^ mort une oflrande alimentaire dans la semaine ou la quinzaine qui ^ suivait le décès ; mais d’autres disaient que cette offrande n’avait de ^ raison d’être que si l’on voulait demander l’assistance du mort L

En Australie, dans la tribu des Yerkla-mining, la coutume est d’abandonner les moribonds auprès d’un grand feu ; on ne revient à': la même place qu’après un temps considérable Des pratiques analogues existent chez les Baumana, au Soudan français, chez les Ho du Togo, les Dorachos de l’Amérique centrale ; les Selung de l’archipel Mergui, non loin de la côte de Burma, transportent le. moribond dans une île déserte et l’y abandonnent ; les Hottentots et plusieurs tribus de l’Afrique du sud n'attendent pas que les gens soient morts pour les enterrer; de même, les Indiens du Ghaco, au Paraguay, qui pratiquent aussi l’abandon du mourant ^