CHAPITRE XIX

Maladie de la comtesse. — Sa convaleawn™ iw„-\ • • , Sévigné. - Sa maladie, «nS? S^rlts vf JT ^ M" de à Paris. - Elle revient en Provence LeS'egl]ets- ~ V7a§e de la comtesse du mardis de ^"^«J^fc™^ " Mort

son gré. . Cela Ja tuait de toutes tes Ta iSe s nK"J ™ -V10? Vlle a encore là la véritable eau* ?d McErL,?'8 CG " éla,t Point alors en proie à une tristesse Z £ ^ "can e dTST"1™- *»* venait de s'opérer tout à coup dan 1 santé de sa filte TTr^ gnan était retombée dans cette langueur a n ir ,î~ M de,?nfois alarmé toute sa famille Vers le 1 nr» L ^ p,"S d une

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M ■ Walsh, il fallait .a dissimula 2£3ÏÏÏ fc E* toute sot, amertume ; or, ces peines que Ton eTt "Ômrainf H 7™° en secret torturent bien autrement que celles °n»iZ,™ , d?n?aK.r par les larmes et de douces confidences Ici la tend, Sa(,?UClr aucun de ses soulagements Devant b™,,.' j C mere navait il fallait sourire ; f PabâSmen " tïïÏÏÎ aïSE" ïî 'l,''0' opposer de l'animation et de h *àb& 1 & , , de sa f,1,e - ]1 fallait l 'inquiétude déchire cœ JcL^ '*• tna^^ quand

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vie le plus vite et le plus douloureusemen'i l°rtUre qU1 USe ,a

Tour aggraver sa douleur, Rlm" de Sévigné avait vu parlir du château le marquis de Grignan et sa femme, que de pressantes affaires appelaient à Paris. Pauline et M. de Simiaue s'étaient retirés à Valréas. La plupart des parents et amis avaient disparu. Le silence et la tristesse avaient succédé au tumulte et aux plaisirs.

Quelques mois s'écoulèrent , et M™ de Grignan , toujours souffrante , se promettait vainement chaque jour de partir pour Paris avec sa mère, afin de changer d'air. Au mois de février 1696, elle se trouva plus mal. Pour lors , M",e de Sévigné n'y tint plus. La pénible contrainte qu'elle s'imposait depuis longtemps avait altéré toutes ses forces; mais laissons parler ici son éloquent historien :

« Sans la cruelle inquiétude que la vue de sa iille dépérissante lui donnait , Mrae de Sévigné aurait pu compter encore sur plusieurs années de vie. Tous ses désirs étaient réalisés; elle était maintenant réunie à sa fille !... Mais voyez comme ce qu'elle avait ardemment souhaité est ce qui hâte sa mort!... Les jours, elle les passe auprès de Mme de Grignan; elle cause, elle agit, elle reçoit les visites, elle parle pour que la poitrine de sa fille se repose; elle écrit auprès d'elle, elle lit les lettres qu'elle adresse à ses amis, à tous ceux avec qui elle peut s'entretenir de ce qui se passe dans le grand château de Grignan. La nuit, elle écrira d'autres lettres; mais celles-là, Mma de Grignan n'en aura aucune connaissance, et elles seront confiées à la poste tout humides de larmes. Oh! les moments où elle entrait dans sa chambre de la tour, l'instant où elle refermait la porte, où elle se trouvait seule avec son inquiétude, son amour et Dieu, étaient saisissants et solennels ! Alors plus de contrainte, mais que de pleurs ! plus de crainte d'alarmer par un air triste, mais que de soupirs, de prières et de sanglots! pins de repos, plus de sommeil , et quand elle n'est plus à genoux , quand , pour avoir un peu de force le lendemain , elle s'est couchée , elle demeure éveillée, occupée à rappeler tous les instants, tontes les phases de la journée, quelles ont été pour sa Iille les bonnes et les mauvaises heures. Voilà maintenant ses nuits. Gomment voulez-vous qu'elle y pût résister (1) ? »

Toutefois, l'état de la comtesse s'était un peu amélioré. Mmc de Sévigné allait, à son tour, trouver un peu de repos et de joie dans la convalescence de sa fille, quand tout à coup elle-même tombe sérieusement malade. On crut d'abord que ce ne sciait qu'une de ces indispositions qu'elle éprouvait fréquemment, maison se trompa. Six mois de cruelles et constantes inquiétudes avaient épuisé tout ce que l'âge lui avait laissé de forces et d'énergie. Le 10 avril, on s aperçut enfin du danger, et i! n'est pas besoin de chercher à

dépeindre ce qui se passa alors dans le château. « Oui de nous n'a éprouvé dans sa vie quelques-unes de ces fortes émotions que rcs-

(1) W.ilsli, p. 172.

sentent les familles quand à la porte d'une chambre, où languit un malade qui leur est cher, on murmure tout bas ces terribles paroles : Il n'y a plus d'espoir! *

Mn,e de Sévigné n'avait pas attendu jusqu'à cette heure décisive pour demander les secours de la religion. Joseph de Rippert, doyen du chapitre , lui administra , après l'avoir confessée , les derniers sacrements , tandis que les Adhémar priaient à genoux , les uns auprès du lit de la chère malade, les autres dans leurs chambres qu'ils faisaient retentir de leurs sanglots.

Quelques jours s'écoulèrent encore au milieu des alarmes et des pleurs. Enfin, le 17 avril 1696, vers les cinq heures du matin Mme de Sévigné rendit le dernier soupir entre les bras de son gendre, qui ne l'avait pas quittée un instant depuis le commencement de sa maladie.

La comtesse , accablée de douleur par le triste pressentiment de la perte qu'elle allait faire , était retombée dans un tel état de souffrances peu de temps auparavant, que son mari ne voulut pas qu'elle fut témoin d'une scène aussi déchirante ; il l'avait conduite ai château de la Garde, où on lui cacha, durant quelques jours le malheur dont elle venait d'être frappée (1).

Le lendemain, tout le chapitre fut convoqué pour les funérailles qui eurent heu avec beaucoup de pompe et de solennité Le corps' revêtu d'une robe blanche, fut déposé dans un cercueil en plomb et porte processionnellement dans l'église collégiale. On le descendit 1793 f2)CaVeaU dGS Adhémar' °Ù fl a rc'}0sé en Paix jusqu'en La marquise de Sévigné avait vécu 69 ans, 1 mois et 21 jours Bientôt la nouvelle de sa mort se répandit au loin. A Paris à Ver sailles, en Bourgogne, en Bretagne, partout où la marquise avait ete connue elle fut vivement et sincèrement regrettée. Laissons parler ici sa fille et ses amis.

Le 25 avril , M. de Coulanges écrivit à Pauline (M™ de Simiane) : « Bien loin de trouver mauvais, Madame, que vous ne m'avez » point écrit de votre main , je suis fort surpris que seulement vous » ayez songé à moi dans une occasion aussi cruelle et aussi funeste » que celle où nous nous trouvons. Je n'ai point douté de votre » sensibilité sur la perte que nous avons faite, et j'ai bien compris » ce qu il en coûterait à votre bon naturel. Mon Dieu ! Madame » quel coup pour tous tant que nous sommes ! Quant à moi je me " Peî:ds, dans,la Pensee <Iue Je ne verrai plus cette pauvre cousine à » qui j ai ete si tendrement attaché depuis que je suis au monde ,

fil Mémoire dp Dangeau, t. XI, p. 42. 26 avril 1696 Biaise, t. XI, p. 551.

SeSgné?yM aU< PièC6S juslifk'alivcs> l'enregistrement du décès de M-« de

et qui m'avait rendu cet attachement par une si tendre et si constante amitié. Si vous voyiez, Madame, tout ce qui se passe ici, vous connaîtriez encore plus le mérite de madame votre grand'mère ; car jamais il n'y en eut de plus reconnu que le sien , et le public lui rend avec des regrets infinis tout l'honneur qui lui est dû. Mme de Coulanges est dans une désolation qu'on ne peut exprimer, et si grande, que je crains qu'elle n'en tombe bien malade. Depuis le jour qu'on nous annonça sa cruelle maladie, qui, à la fin, nous l'a enlevée , nous avons perdu toute sorte de repos.

» Mme la duchesse de Chaulnes s'en meurt; la pauvre Mme de la Troche...,. Enfin, nous nous rassemblons pour pleurer et pour regretter ce que nous avons perdu, et, parmi nos douleurs, l'inquiétude où nous sommes encore pour la santé de madame votre mère n'est pas une des moindres. Ne m'écrivez point, mais ordonnez seulement au moindre de vos gens de nous mander de vos nouvelles : je vous supplie de croire que la santé de madame votre mère et la vôtre me sont très-précieuses , et par plus d'une raison ; car je crois devoir encore à la mémoire de Mme de Sévigné d'être plus attaché qu'auparavant à vous et à Mmc de Grignan par bien connaître les sentiments qu'elle avait pour elle et pour vous. Je n'écrirai de longtemps à madame votre mère de peur d'augmenter sa douleur par mes lettres. Mais ne m'oubliez pas dans les occasions, nommez mon nom, assurez que de tous vos serviteurs, parents et amis, personne assurément n'est plus sensiblement affligé que je le suis et ne prend plus de part que je fais à tout ce qui vous regarde. Trouvez bon que je fasse ici de trèstristes compliments à M. de Simiane, à M. le chevalier de Grignan et à M. de la Garde. Quelle scène, bon Dieu, dans ce royal château! »

Le 28 du même mois, Mmc de Grignan, recueillant enfin le peu de force qui lui restait, écrivit au président de Moulceau.

« Votre politesse, Monsieur, ne doit point craindre de renouveler » ma douleur en me parlant de la douloureuse perte que j'ai faite. » C'est un objet que mon esprit ne perd pas de vue et qu'il trouve » si vivement gravé dans mon cœur, que rien ne peut 1 augmenter » ni le diminuer. Je suis très- persuadée , Monsieur, que vous ne » sauriez avoir appris le malheur épouvantable qui m'est arrivé o sans répandre des larmes, la bonté de votre cœur m'en répond. » Vous perdez une amie d'un mérite et d'une fidélité incomparables ; » rien n'est plus digne de vos regrets! Et moi, Monsieur, que ne » perds-je point? quelle perfection ne réunissait-elle pas pour être à » mon égard, par différents caractères, plus chère et plus précieuse! « Une perte si complète et si irréparable De porte pas à chercher » de consolation ailleurs (pie dans l'amertume des larmes et des » gémissements. Je n'ai point la force de lever les veux assez haut

» pour trouver le lieu d'où doit venir le secours ; je ne puis encore » tourner les regards qu'autour de moi , et je n'y vois plus cette » personne qui m'a comblée de biens , qui n'a eu d'attention qu'à » me donner tous les jours de nouvelles marques de son tendre » attachement, avec l'agrément de la société. Il est bien vrai, Mon- » sieur, il faut une force plus qu'humaine pour soutenir une si u cruelle séparation et tant de privations. J'étais bien loin d'y être » préparée : la parfaite santé dont je la voyais jouir, un an de ma- » ladie qui m'a mise cent fois en péril , m'avaient ôté l'idée que » l'ordre de la nature pût avoir lieu à mon égard. Je me Oattais de » ne jamais souffrir un si grand mal ; je le souffre et je le sens dans » toute sa rigueur. Je mérite votre pitié, Monsieur, et quelque » part dans l'honneur de votre amitié, si on le mérite par une sin- » cère estime et beaucoup de vénération pour votre vertu, d

Le 2 mai, Mme de Coulanges, s'adressant à Mme de Simiane, lui disait :

« Je vous suis sensiblement obligée , Madame , de songer encore » à moi ; je connaissais toutes vos perfections , mais la tendresse de » votre cœur et l'amitié que vous avez su avoir pour une personne » aussi digne d'être aimée que celle que vous regrettez , c'est ce » qui me paraît fort au-dessus de tout ce qu'on en peut dire. Oh ! » Madame , que vous avez raison de me croire infiniment touchée ! » je ne pense à autre chose , je ne parle d'autre chose , j'ignore tous » les détails de cette funeste maladie , je les cherche avec un em- » pressement qui fait voir que je ne songe point à me ménager ; je » passai hier toute la journée avec le prieur de Sainte-Catherine; » vous jugez bien sur quoi roula toute notre conversation ; je lui » fis voir la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire , elle » lui fit un vrai plaisir , car ces sortes de gens-là sont si persuadés » que cette vie-ci ne doit servir qu'à s'assurer l'autre , que les dis- » positions dans lesquelles on quitte le monde , sont seules dignes » d'attention pour eux; mais on songe à ce qu'on perd et on le » pieure. Pour moi, il ne me reste plus d'amie, mon tour viendra » bientôt, cela est raisonnable; ce qui ne l'est guères, c'est d'en- » tretenir une personne de votre âge de si tristes et de si noires u pensées. Votre raison fait oublier votre jeunesse, Madame, et cela, » joint à l'inclination naturelle que j'ai pour vous, m'autorise, ce » ce me semble, à vous parler comme je fais. »

Le 27 mai, M. de Grignan écrivit à M. de Pomponne (1) : « Vous » comprenez si bien , Monsieur , tout ce que l'on peut sentir dans » la perte que nous venons de faire et vous y entrez si sincèrement » et pour vous et pour moi , que je me trouve obligé de joindre aux

(1) Cette lettre a été gravée et placée à la tête du 5e volume de l'édit. in-8des lettres de Mme de Sévigné, comme fac-similé de l'écriture de M. de Grignan.

» très-humbles remercîments que je dois à vos bontés , un com- » pliment particulier sur votre douleur. En vérité, Monsieur, toutes • les personnes qui étaient attachées à Mmc de Sévigné par les liens » du sang et de l'amitié, sont bien à plaindre , et surtout celles qui » ont pu connaître , dans les dernières journées de sa vie , toute » l'étendue de son mérite et de sa solide vertu; j'aurai l'honneur » quelque jour de vous conter des détails sur cela qui exciteront » votre admiration.

» Faites-moi la grâce d'être bien persuadé , Monsieur , de mon » parfait attachement pour vous et du véritable respect avec lequel » je suis votre très-humble et très-obéissant serviteur.

» Grignan. »

Quelques jours après il mandait à M. de Coulanges :

Grignan, 23 mai 1696.

« Vous comprenez mieux que personne, Monsieur, la grandeur, do la » perte que nous venons de faire et ma juste douleur. Le mérite dis- » tinctif de Mme de Sévigné vous était parfaitement connu. Ce n'est pas » seulement une belle-mère que je regrette, ce nom n'a pas accoutu- » mé d'imposer toujours ; c'est une amie aimable et solide, une société » délicieuse , mais ce qui est encore bien plus digne de notre admi- » ration que de nos regrets, c'est une femme forte dont il est » question, qui a envisagé la mort dont elle n'a point douté dès les » premiers jours de sa maladie , avec une fermeté et une soumis- » sion étonnante. Celte personne si tendre et si faible pour tout ce » qu'elle aimait, n'a trouvé que du courage et de la religion, quand » elle a cru ne devoir songer qu'à elle , et nous avons dû remarquer » de quelle utilité , de quelle importance il est de se remplir l'es- » prit de bonnes choses et de saintes lectures, pour lesquelles » Mmo de Sévigné avait un goût, pour ne pas dire une avidité sur- » prenante , par l'usage qu'elle a su faire de ces bonnes provisions » dans les derniers moments de sa vie. Je vous conte tous ces dé- » tails, Monsieur, pareequ'ils conviennent à vos sentiments et à » l'amitié que vous aviez pour celle que nous pleurons , et je vous » avoue que j'en ai l'esprit si rempli que ce m'est un soulagement » de trouver un homme aussi propre que vous à les écouter , et à » les aimer ; j'espère, Monsieur, que le souvenir d'une amie qui » vous estimait infiniment, contribuera à me conserver l'amitié » dont vous m'honorez depuis longtemps, je l'estime et la sou- » haite trop pour ne pas la mériter un peu. J'ai L'honneur... etc. »

Le premier titre de gloire de M"" de Sévigné est de faire les delices de toutes les générations, Bans avoir voulu écrire une seule

ligne pour l'immortalité ; elle était bien éloignée de prévoir que des

feuilles remplies à course de plume loi ■nieraient u\\ des monuments

les plus originaux de notre littérature (1). Puisqu'elle fixe l'attention générale , il est convenable de donner une idée des principaux jugements dont elle a été l'objet ; c'est le moyen de l'envisager sous tous les aspects. Nous suivrons ici M. de Saint-Surin (2).

L'Académie de Marseille, ayant proposé pour son prix d'éloquence l'éloge de Mme de Sévigné , couronna celui qui fut composé parla présidente Brisson.

Le plan de ce discours est assez bien ordonné, la morale en est très-saine; mais il y a des lieux communs, des louanges exagérées. Par exemple , en rapportant la peinture effrayante que Mme de Sévigné fait de la douleur de la duchesse de Longueville , l'auteur dit que, sous un tel pinceau, cette mère, inconsolable de la mort de son fils, laisse bien loin Andromaque et Clytemnestre. ... Mrae Brisson se complait dans un appareil de rhétorique qui contraste singulièrement avec des lettres dont le style offre , dans son plus grand éclat, les grâces négligées d'un heureux abandon.

Mme Neker se proposait de disputer auprès de l'Académie de Marseille le prix qui fut remporté par la présidente Brisson. Dans ses Mélanges, publiés par son mari , on a inséré un éloge de Mme de Sévigné , qu'elle paraît avoir eu le bon esprit de ne pas envoyer au concours, après avoir eu le tort de le composer. C'est un assemblage de morceaux incohérents , péniblement travaillé , où les faits sont inexacts; ses pensées vagues et confuses se perdent dans des abstractions inintelligibles. La pompeuse obscurité de ses périodes démontre qu'elle n'avait pour le mérite de Mme de Sévigné qu'un respect de tradition. Lorsqu'elle en vante avec emphase le naturel exquis, on s'aperçoit que c'est moins par conviction que d'après des jugements transcrits sur ses tablettes.

(1) Ce serait une question à examiner, que celle de savoir, si Mœe de Sévigné ne s'attendait pas aux honneurs de la publicité ; elle exprime quelque part assez gaiement la peur de se voir un jour imprimée ; mais nous savons qu'il y a des craintes semblables à des espérances. Quoi qu'il en soit , les lettres sorties de sa main étaient destinées à être lues par beaucoup de personnes. A défaut de nos revues, de nos feuilles quotidiennes, dit une femme qui a fait l'éloge de Mme de Sévigné, des correspondances régulières étaient établies de Paris avec la province et de la province à Paris , pour se transmettre mutuellement les nouvelles. Ces lettres passaient de main en main, on en faisait des copies. Ce n'était pas le grand jour de la publicité , mais ce n'était plus le mystère d'un entretien intime. Beaucoup de femmes avaient en ce genre une réputation, et celle de Mme de Sévigné était faite , sous ce rapport, bien avant ses lettres ;i sa tille. » Mme de Coulanges lui écrivait : « Vos lettres font tout le bruit qu'elles méritent, il est certain qu'elles sont délicieuses, et vous êtes comme vos lettres. «Corbinelli lui parlait de Cicéron « qui excellait comme elle dans le genre épistolaire. » « Vous ne sauriez croire , lui mandait le duc de La Rochefoucauld , le plaisir que vous m'avez fait de m'envoyer la plus agréable lettre qui ait jamais été écrite ; elle a été lue et admirée comme vous pouvez le souhaiter. » Enfin, cette noble dame était elle-même assez convaincue de son propre talent , et disait à sa tille, pour louer le style de quelqu'un : « H écrit comme nous. »

(2) Notice sur Mme de Sévigné, p. (29.

L'auteur du Lycée ou Cours de littérature , caractérise parfaitement le genre de mérite des lettres de Mmc de Sévigné. En remontant à la source du plaisir toujours nouveau qu'elles donnent au lecteur, il la découvre bien moins dans les événements du grand siècle de Louis XIV , que dans la manière de les narrer, que dans une imagination active et mobile qui s'attache aux objets , qui les peint avec charmes, d'où naissent, en un mot, la vivacité des tournures et le bonheur des expressions. Il remarque en même temps, qu'on peut montrer beaucoup de goût dans son style et fort peu de jugement. Cette distinction est vraie ; mais il l'appuie de raisonements qui ne sont pas tous également justes , surtout à l'égard de Mme de Sévigné. Comment se persuader, en effet , qu'elle se défendait d'admirer Racine , pour ne pas avoir l'air de revenir sur Corneille ; qu'elle se dédommageait sur l'un de la justice qu'elle rendait à l'autre , en faisant la part de la malignité ? Nous doutons que ce dernier raisonnement soit , comme le pense La Harpe , fondé sur la connaissance de l'homme ; il serait trop affigeant d'en reconnaître la vérité dans son propre cœur.

Grouvelle , dans sa Notice , dont le style n'est pas sans afféterie , et dont le but semble être de rabaisser le dix-septième siècle , a sous différents rapports jugé convenablement Mme de Sévigné ; mais l'honneur de la vérité nous force de le combattre sur un point trop important pour l'omettre (1). Il croit ajouter à la renommée de la mère et de la fdle en les transformant en incrédules ; il affecte de prendre à la rigueur ou plutôt il dénature des plaisanteries innocentes qu'elles se font mutuellement. Sur la foi du continuateur du Dictionnaire de Bayle (2), il attribue à la première les opinions anti-catholiques contre lesquelles déposent toutes ses lettres ; il voudrait faire passer pour un pur badinage ses plaintes de ne pouvoir mettre en pratique la religion avec assez de ferveur ; plaintes qui annoncent la défiance de soi-même, modeste compagne d'une piété sincère ; enfin il travestit en attachement pour la fatalité la soumission la plus entière aux volontés de Dieu. Nous nous arrêtons sur cette dernière assertion parce qu'elle est la plus grave.

La citation suivante suffira pour la détruire ; iMinc de Sévigné nous dit nettement : « je suis les conduites ordinaires de la bonne petite prudence humaine , croyant même que c'est par elle qu'on arrive aux ordres de la Providence (3). »

Elle avait toujours redouté la mort; elle l'envisagea, dès les premiers symptômes de sa dernière maladie , avec une fermeté puisée dans les principes consolants qu'elle professait.

(1) Voyez la notice jur la vie et sur la personne àt madame de Sévigné ,

par Ph.-A. Grouvelle, en tète île l'édition qu'il a donnée ite ses lettrée, s roi, in-8°, 1806 , loin. l*r, D. Kij.

(v) Supplément au Dictionnaire de Bayle, par Chaufleplé, art. Sévigné.

h) Lettre du 7 octobre i(<7<;.

Quelques théologiens ardents et divisés par leurs opinions , ont traité la marquise, les uns en amis, les autres d'une manière hostile (1).

Les liens qui l'unissaient au chevalier de Sévigné, qui avait fait construire à Port -Royal des bâtiments dont elle posa, dit-on, la première pierre ; son goût constant pour les écrits des solitaires de cette maison, ses rapports intimes avec la célèbre famille Arnauld , tous ces motifs réunis ont pu faire croire qu'elle avait embrassé les principes du jansénisme avec un zèle outré ; il serait facile d'établir le contraire par différents passages ; nous nous bornerons à un seul , relativement au libre arbitre. Après avoir lu l'histoire du vieux et du nouveau Testament par le sieur de Royaumont, elle fait cette remarque : « Voyant les reproches d'ingratitude, les punitions horribles dont Dieu afflige son peuple , je suis persuadée que nous avons notre liberté toute entière , que par conséquent nous sommes très-coupables et méritons fort bien le feu et l'eau , dont Dieu se sert quand il lui plait. Les jésuites n'en disent pas encore assez , et les autres donnent sujet de murmurer contre la justice de Dieu , quand ils affaiblissent tant notre liberté (2) . »

Tels sont les principaux jugements portés sur Mme de Sévigné ; nous les compléterons par deux morceaux assez courts pour être

(1) Voyez les Réflexions , par l'abbé de Vauxeelles.

(2) Lettre du 28 août 1676.

Ce n'est pas avec un passage isolé qu'on fait l'histoire. 11 est certain que Mme de Sévigné se croyait souvent fort éclairée, lors même qu'elle s'égarait ; elle parle avec une suffisance très-peu exemplaire de certaines matières religieuses ; elle disserte, elle tranche, elle plaisante sur des choses très-graves et quelquefois même , à travers la vivacité de son langage , on ne distingue pas si elle parle sérieusement. Voilà pourquoi sans doute Grouvelle, et d'autres commentateurs, s'emparant de plusieurs passages , ont cherché à lui faire une réputation d'incrédulité, réputation odieuse et fausse que M. de Saint-Surin a raison de repousser avec chaleur pour la petite fille de Sainte-Chantal. Cette manière irrespectueuse et hautaine de s'exprimer tenait un peu , je veux le croire, au ton général de l'époque, aux relations de 5Ime de Sévigné, au genre même d'éducation qu'elle avait reçu , et sans doute aussi aux hommages qui étaient prodigués à son esprit. On sait d'ailleurs qu'elle aimait le jansénisme , et elle en formule plus d'une fois la doctrine désespérante, parlant à tort et à travers de saint Paul, de saint Augustin, citant même l'Evangile dont elle interprète certains passages à sa façon , et disant simplement qu'elle les comprend tous. Nous ne voulons pas discuter sa bonne foi , relativement à cette secte subtile qui a remué tant d'intelligences ; l'erreur avait fait alors des pas moins hardis en apparence que depuis, et trop de nuages voilaient peut-être le véritable état des choses à certaines âmes dont l'intention était bonne. La liaison de Mme de Sévigné avec la famille Arnaud , la retraite de son oncle, Renaud de Sévigné , dans le désert du Port- Royal, étaient pour elle des causes particulières de séduction. Et puis, nous ne pouvons pas dire jusqu'à quel point elle tenait aux doctrines des jansénistes. 11 lui arrive d'accuser ces Messieurs de contradiction, et de dire : « Je veux mourir si je n'aime mille fois mieux les jésuites, ils sont au moins tout d'une pièce, uniformes dans la doctrine et dans la morale. » Personne, n'ignore son admiration pour Bourdaloue , un des plus purs interprètes de l'orthodoxie.

cités entièrement. Le premier est d'autant plus remarquable , que l'auteur , dans sa composition forte et solennelle, mais enflée et laborieuse , n'avait aucune analogie avec celle qu'il juge si bien. Le second est d'un écrivain agréable et varié, dont il ne faut pas lire les théories littéraires sans défiance, mais à qui l'on ne saurait refuser le mérite d'en avoir présenté de neuves et de satisfaisantes. C'est un parallèle des deux génies les plus faciles , les plus aimables , les plus désespérants pour un esprit imitateur.

Jugement de Thomas sur M""1 de Sùvigné.

« Mmede Sévigné, avec des lettres écrites au hasard, a fait, sans y penser, un ouvrage enchanteur; dans son style plein d'imagination elle crée presque une langue nouvelle; elle jette à tout moment de ces expressions que l'esprit ne fait pas , et qu'une âme sensible seule peut trouver. Elle donne aux mots les plus communs une physionomie, une finie; tous ses tours de phrases sont des mouvements, mais des mouvements abandonnés, et qui n'en ont que plus de grâce. Les mouvements qu'elle peint se fixent sous son pinceau , et on les voit encore. Comme elle s'accuse, se loue, se plaint! Comme sa joie est douce, et sa tristesse a de charmes ! Comme elle intéresse toute la nature à sa tendresse ! S'il y avait un être qui ignorât ce que c'est que sensibilité ( à peu près comme il y a des aveugles et des sourds de naissance), et qu'on voulût lui donner une idée de cette espèce de sens] qu'il n'a pas , il faudrait lui lire les lettres de Mme de Sévigné (1). »

Parallèle de Lafontaine et de M"1* de Sévigné, par Marmontcl.

« Athènes et Rome n'ont jamais eu rien de comparable au naturel ingénieux, sensible, animé, plein de grâces de M"™ de Séyigné ; au naturel plus précieux encore de ce bon Lafontaine , qui a laissé Phèdre si loin de lui. Dans les lettre de Sévigné l'on voit distinctement ce que l'esprit de société avait acquis de politesse, d'élégance, de mobilité, de souplesse, d'agrément dans sa négligence , de finesse dans sa malice , de noblesse dans sa gaité , de grâce et de décence dans son abandon même et dans toute sa liberté. On y \ oit les progrès rapides que le bon esprit avait fait faire au goût, depuis le temps peu éloigné où Balzac et Voiture étaient les niei\ cilles du siècle.

Dans les fables de Lafontaine, on voit tout ce (pie l'art avait appris à faire, sans se déceler un moment et sans cesser de ressembler au pur instinct de la nature. M"" de Sévigné a laissé douter si elle avait

U] Essai sur le caractère , les mœurs et l'esprit des femmes, iJoim Us dijfert ■*!* siècles, tom. " . p. 290,

le goût des grandes choses ; mais celui des petites ne fut jamais plus pur, plus délicat que dans ses lettres; elles en sont un modèle achevé. Lafontaine a persuadé qu'il n'y avait dans son talent qu'une simplicité naïve , et jamais la sagacité de l'intelligence n'a été à un plus haut point. Le goût dans Sévigné était le sentiment exquis des convenances sociales. Le goût , dans Lafontaine , était le sentiment profond des convenances naturelles; et ce sentiment, il l'avait appliqué non seulement aux mœurs des hommes , mais à celles des animaux (d).

Ajoutons en finissant que le recueil complet des lettres de Mme de Sévigné ne doit point être mis entre les mains de la jeunesse , n'en déplaise aux littérateurs. Cultiver l'esprit aux dépens du cœur, développer les facultés intellectuelles du premier âge au risque d'altérer son innocence et d'insinuer en lui des sentiments qu'il aura plus tard à déplorer, c'est un attentat commun de nos jours, il est vrai, mais qui n'en est pas moins regrettable. Les lettres de l'illustre marquise renferment des tableaux de mœurs, des épisodes, des intrigues , dont le récit pouvait être innocent dans un siècle moins corrompu que le nôtre , mais dont la lecture aujourd'hui ne serait propre qu'à exalter les jeunes imaginations, qu'à exciter une curiosité dangereuse , qu'à développer des sentiments que l'enfance voit toujours se réveiller trop tôt. Notre langue est devenue plus sévère, plus châtiée , à mesure que les mœurs se sont altérées parmi nous. C'est pourquoi nous approuvons hautement la réserve des mères de famille et des professeurs qui laissent ignorer aux enfants une partie des chefs-d'œuvre de 31me de Sévigné, et qui ne mettent entre leurs mains que des recueils sagement composés, d'où l'on a élagué sans miséricorde tout ce qui ne peut être lu que par des personnes dont le cœur est à l'abri du péril. Tel est entre autres celui qui a été publié en 183i par M. l'abbé Allemand, directeur des études au petit séminaire de Valence.

(1) Essai sur le (joiXt , t. IV, p. 413.