CHAPITRE PREMIER

Peste et variole au vie siècle. — Premières fondations de léproseries. — Épidémies du 1xe et du xe siècle. — Pestes et famines; feu de saint Antoine au xre siècle. — Institutions charitables du xue et du xrme siècle; épidémies diverses. — La peste au xive siècle : épidémies de 1316, 1330, 1348-49.

C'est le v° siècle; l'Empire romain, comme autrefois, l'un après l’autre, ceux de Thèbes, de Ninive et de Suse, s'incline vers sa tombe. La mort est là qui le guette, lui, le géant qui pendant des siècles a écrit une des plus grandioses histoires que le monde ait connues. Mais l’âge fait chanceler le colosse ; il a vécu sa vie et les médecins pour nations : légistes, guerriers, hommes d'Etat, peuvent venir lui apporter leurs drogues : le malade est moribond, la mort le leur prend des mains. Et comme de la mort infatigable, renaît incessamment la vie, de nouveaux peuples, de nouvelles races vont venir s’assimiler ses débris, de sa substance vermoulue créer un nouveau corps et à leur tour, à travers les grandeurs et les vicissitudes qui remplissent le roman des peuples, vivre leur destinée.

L'un d’eux quittant le pays où sa jeunesse laïssera le souvenir de l'épopée des Niebelungen, descend le cours des fleuves au bord desquels il s’est un instant reposé : ce sont les Burgondes qui, en 407, sous la conduite de