CHAPITRE XVI

Libertés de l'Eglise belgique.

Les Pays-Bas, long-temps réunis sous la même domination, avaient pour centre commun des études, Puni versité de Louvain. Parmises professeurs elle avait compté Boycns , ' qui, sous le nom d’Adrien VI, fut élevé sur le saint siège. C’est le seul pape que la Hollande ait donné à l’Eglise. Les protestans comme les catholiques d’Utrecht sa patrie, conservent un respect religieux pour la maison où il est né, et pour celle qu’il fit bâtir et qui porte encore le nom de maison du pape. Adrien VI, qui voulait qu’on donnât les hommes aux bénéfices et non les bénéfices aux hommes, qui austère dans ses mœurs , s’était déclaré sans ménagement, ennemi du faste et des désordres, était bien résolu à les détruire. Elle sera célèbre à jamais , l’instruction donnée par lui en 1622, à son nonce Cheregat, à la diète de Nuremberg.» Avouez ♦> franchement, lui dit -il (en parlant du lu- » théranisme), avouez que Dieu a permis celte » persécution contre son Eglise, à cause des » péchés des hommes, et sur-tout ceux des » prêtres et des prélats. Nous savons que depuis »> quelques années dans ce saint siège , il s’est jr

» passé beaucoup de choses abominables, des *> excès, des abus dans les affaires spirituelles, »> et que tout y a été perverti : il n’est pas sur- »> prenant que le mal soit descendu de la tête « aux membres , des souverains pontifes aux i> inférieurs. » Malheureusement une autre calamité vint affliger l’Eglise. La mort de ce digne pontife fit évanouir ses projets de réforme* Adrien VI , étant professeur à Louvain, avait enseigné et imprimé, dans ses questions sur le quatrième livre des sentences , que le pape peut errer (i); car plusieurs papes, dit-il, ont été hérétiques, entr’autres Jean XXII ; élevé sur la chaire de saint Pierre Adrien , fit réimprimer son ouvrage sans y rien changer.

L’université de Louvain s’honorait de posséder Driedo, Van Viane, Opstraet, amis de nos libertés (2), etGommarelIuyghens, qui déplut, dit-on, à la cour de Rome par le refus d’écrire contre les quatre articles. Le professeur Nicolas Dubois se chargea de cette ignoble tâche.

Des Belges savans luttaient avec force contre des doctrines subversives de la société politique* Vers le milieu du 17 e . siècle, le jurisconsulte Stockmans, professeur à l’université, et ensuite

„ ( 1 ) V. Hadriani sexli pontificis maximi , quæstiones!

in quartora senlenliarum, etc. ; in-8". Parisiis, 1 55o ; tolitf 55 , au recto.

CO V. son Traité de locis iheoLgicis.

fenembre £du conseil souverain de Brabant ; avait composé un fort bon traité sur les droitë de la Belgique, concernant les rescrits, bulles; brefs et autres actes venus de Rome. Les Ro-> mains prétendent que les bulles adressées urbi et orbi sont obligatoires , dès qu’elles ont été publiées au champ de Flore; Stockmans établit que ces mesures sont insuffisantes pour leutf donner le caractère de loi ; il faut qu’ellessoient notifiées et revêtues du placet ou exequatur, Ce préliminaire est indispensable (1);

Ce jurisconsulte publia encore un écrit dônt je titre énonce suffisamment le' but : c’est la Défense des Belges contre les évocations à des tribunaux étrangers (2). Le conseiller Wynants, qui a donné un volume de décisions du conseil de Brabant, et plusieurs autres ou-?

vrages,.au commencement du 18 e . siècle , était dans la même opinion * ainsi que tout le conseil de Brabârtl;

L’université de Louvain, illustrée par les

bons ouvrages et les élèves distingués sortis de cette école , était considérée comme un des

(1) V. Jus belgarum circa bullarum pontificiaruin l'e-

ceptionem.

(a) V . Defensio belgarum contra evocatipnes ad per«grina judicia. Les divers écrits de Stocipians avaient été recueillis en ün vol. via- 4 °- Braxelles, 1700. Le docteur

Le Plat a donné une nouvelle édition, en quatre vol. in-8 1 * * * * * * 8 .^;

«Te c des note* et quelques document nouveaux.

* * ia

«t . ik!

oracles de la catholicité, quand les disputes suf le formulaire et la bulle unigenitus vinrent y jeter des discordes qui agitèrent ensuite tout le clergé de la Belgique. Des persécutions furent le partage de ceux qui refusèrent de souscrire au formulaire et à la bulle. Un homme, dont la renommée couvre d’opprobre ses ennemis, l’immortel Van Espen ,à l’àge de quatre-vingt-deux ans, contraint de fuir et de chercher une,con-

trée hospitalière, trouva du moins à Amersfort,

un asile et un tombeau.

L’université, déchue de sa splendeur, avait ouvert son sein aux opinions ultramontaines 9 qui déjà gouvernaient les monastères et les séminaires. Le livre de Yindex de Rome fut mis presqu'au niveau de la Bible. On attribuait au pape, même pour les canonisations, une infaillibilité que , sur cet article, le cardinal Gusa refuse même aux conciles œcuméniques, attendu qu’un fait de ce genre, n’étant révélé ni par l’Ecriture-Sainte, ni par la tradition, ne peut jamais être un article de foi. Les livres ascétiques en flamand étaient , pour la plupart , remplis de niaiseries et de faux miracles. Dans cet état de choses, le peuple aurait-il pu échapper à la contagion des préjugés ? De là tant de faussés croyances, tant de ridicules dévotions, qui, dans la Belgique , conservent encore quelque crédit.

L’année 1778 nous oflre un rapprochement

de deux faits mémorables. L’abbé Martini, qui est mort archevêque de Florence , ayant donné en italien une version nouvelle de toute la Bible, le pape Pie VI lui adresse un bref de félicitation* dans lequel il le loue d'avoir, paiï cette traduction en langue vulgaire, rendu accessible à tous les fidèles « la lecture des livres >> sacrés, qui sont une source abondante qui doit B être ouverte à tous, w Précisément, cette même année 1778, le cardinal de Frankenberg, archevêque de Malines, déclare, qu’ayant .chargé des théologiens de Louvain, de corriger le Catéchisme historique de Fleuri, il approuvé l’édition qu’ils ont préparée, et dans cette édition, où sur divers articles, on a plutôt corrompu que rectifié Fleuri, on le blâme d’avoir autorisé les traductions et la lecture en langue vulgaire

p VÉK'.if . »

del’Ecriture-Sainte et du canon de la Messe (r). L’éditeur était, dit-on, Paquot, ci-devant professeur d’hébreu à Louvain, qui a publié, sur les Pays-Bas, des mémoires littéraires où l’esprit de parti se montre à découvert. On y chercherait en vain les noms des Huyghens, Van Viane • et Van Espen.

Ils sont bien coupables les chefs, soit spirituels, soit temporels, qui laissent croupir le

fi) F. Catéchisme hist., etc. , par Glande Fleuri, elc.^

à l'usage des colleges des Pays-Bas ; in?,ia\ Bruxelles ; dft {'imprimerie àcadémique , 177)}. i( ‘

pauple dans l’ignorance, et tôt ou tard ils efl portent la peine. L’administration autrichienne* séante à Bruxelles , justement alarmée des \ doctrines anti-sociales qu’on propageait dans la Belgique, sentit le besoin de les déraciner.

Ses soins furent très-bien secondés par le comte de Neny, président du conseil privé. En ij 5 g i le gouvernementavait proscrit la bulle in cœnà Domini. Dix ans plus tard , il fit publier à Lou- . vain un sommaire de doctrine , sur lequel seraient examinés ceux qui aspiraient aux grades théologiques. Cette doctrine était celle de l’Eglise gallicane, enseignée, à Wurtzbourg, par Barthel; à Saltzbourg, par Zalwein; à Bonn , par Spitz; à Trêves, par Neller; à Mayence* par W urdtweiu.

Dans le petit nombre de professeurs restés fidèles aux bons principes, on citait Bisschop* , J docteur en théologie, sous la direction duquel s’était formé Josse Le Plat, qui annonçait une "grande capacité. Le Plat, nommé, en 1775, à une chaire de droit canonique , ayant fait une étude spéciale des antiquités ecclésiastiques* opposait à l’enseignement d’Isidore, de Gratien, de Grégoire VII, les règles tracées par les canons, et développait les principes et les conséquences des libertés gallicanes. Mais il heurtait l’amour-propre , soit en développant des vérités qui , aux yeux des ignorans, étaient des nouveautés, soit en versant à pleines mains*

et peut-être avec quelqu*indiscrétion , le ridicule sur des abus monastiques et autres. Dans ses écrits polémiques, la raison prend trop souvent le ton du persiflage. Trouvez-vous, disaitil, quelque chose de plus admirable que les fausses décrétales, l’index et l’inquisition?

Il donna une excellente édition du concile de Trente , avec six volumes de Mémoires, la plupart inédits, de cette assemblée, sous le titre d e Mo numen ta concilii Tridentini ( 1 ) ; et il fit 1 réimprimer , avec des pièces nouvelles et des notes , divers ouvrages de Stockmans et de Van Espen, ainsi que les institutions canoniques de Riegger et de Pehem , qu’il avait choisies pour texte de ses cours.

Les leçons de Le Plat et celles de Marant, professeur d’histoire ecclésiastique , étant appuyées sur les maximes de l’Eglise primitive, par eux l’uni versité eut reconquis son ancienne illus-

( 1 ) Si* vol. in-4°. M. Plank, savant professeur de Gottingue , a depuis publié des fascicules de pièces jusqueslà inédites sur ce concile. Beaucoup d’autres, qui n'ont jamais vu le jour, étaient entre les mains de M. Cabrera, . académicien de Madrid; d’antres, dans les archives de? Florence. Sans doute un plus grand nombre existent daus celles du Vatican. Leur reuvoi à Borne nous a privés de l’avantage de les compulser et de faire copier le procès-verbal du concile , dont les procès-verbaux ont été exaininé$'par le respectable magistrat, M. le président Agier, qui a rédigé, sur cet objet, une notice intéres.-* '•saule.. A ♦ - » 1

trâtiori, s’ils n’avâient été harcelés par les cia*

baudages hostiles des ultramontains , et bientôt après tourmentés par les troubles politiques. L’ex-sénateur Lambreehts, alors professeur de droit civil et de droit canonique , recteur de l’université, inculquait aussi à ses élèves tout çe qui pouvait les prémunir contre les prétentions de la cour de Rome (i). On fit à Le Plat un crime d’enseigner d’après Pehem; il se justifia ^ en demandant si, pour être catholique, il faU lait autre chose à Louvain qu’à Vienne, où Pehem enseignait lui-même son livre.

LePlat avait revendiqué, pour l’autorité civile, le droit d’établir des empêchemens dirimans du mariage. De Mazières et Marant avaient de même soutenu les droits de l’autorité civile

Develde les cb

sur le contrat matrimonial, en respectant ceux

de l’Eglise sur* le sacrement; doctrine de tous les profé

iuter (2) avec une supériorité de talent qui

(1) La conquête de la Belgique nous est échappée 5

$nais il nous reste quelques Belges, nommément Ml Lam-

]) reclus y qui, avec un pelit nombre d’hommes , s est tou- 4 »

jours opposé au despotisme consulaire et impérial. Aujourd’hui , comme tant d autres , il est écarté des affaires publiques \ mais l’estime générale l’a suivi dans sa re«. traite.

(2) Cette discussion fournit matière à réécrit en deuaç

déconcertant leurs adversaires, les irritait davantage; ils suscitèrent à Marant une querelle d’un autre genre.

Én parlant de l’Assomption de la sainte Vierge, et en établissant la certitude de son entrée dans la gloire, il avait dit que son assomption corporelle était une croyance pieuse , et non un dogme. A l’instant, grande rumeur parmi les suppôts de l’ignorance : c’est un Nestorien, un Luthérien, un Calviniste; on lui prodigue les qualifications les plus odieuses. L’arche vêque , dans l’intention, sa ns doute, d’accroître ce tapage, vient à Louvain faire une espèce de sermon, qui semblait être une diatribe coutre le professeur. Marant , très-éloigné ^ de contester, ni d’affaiblir aucune des prérogatives de la sainte Vierge, ne niait pas la possibilité de l’assomption corporelle ; mais il se refusait à l’ériger en article de foi , puisqu’elle n’est pas révélée. Alors, compulsant de nouveau dans toute l’étendue des siècles chrétiens, les monumens des Eglises d’Orient et d’Occident , il prouve que Grégoire de Tours , le premier, a émis l'opinion d’une assomption corporelle; quoique de nos jours ce soit une croyance presque générale, les rédacteurs des

parties, intitulé : Relation fidclc de la dispute élevée entre- , les docteurs en théologie de Louvain, à l’occasiou d’une thèse: de impedimentis matrimouii , etc. j in-8°. Lille, »; 86 , 1

martyrologes , pour la plupart , entr’autres. Adon et Usuard , un grand nombre de bréviaires, et d’autres ouvrages liturgiques, désignent la fête de l’Assomption sous les noms dë transitas , dormilio , depositio. Déjà un siècle auparavant, dans une dispute 6ur le même objet, le pieux chanoine Claude Joly avait publié nu petit traité (x) qui paraît avoir échappé aux recherches du docteur Marant. C’est la seule Omission que j'aie remarquée dans un ouvrage qui, d’ailleurs, a épuisé cette matière,- et dans lequel il accable ses détracteurs de preuves sans réplique (2).

En 1782, Joseph II avait défendu d’enseigner l’infaillibilité personnelle , la supériorité du pape sur les conciles œcuméniques, la nécessité des appels à Rome. L’année suivante,^ supprima le tribunal de nonciature à Bruxelles. Ces réformes furent suivies de beaucoup d’autreségalement salutaires pour la plupart, mais dont quelques-unes , ainsi qu’on l’a dit dans le chapitre sur l’Allemagne, n’étaiePt pas marquées pu coin de la prudence. Une expérience amère lui apprit, que pour assurer le succès des actes d’autorité , il faut y préparer l’opinion.

(1) V. traditio antiqua ecclesiarum francia: seu totiu$ roperii occideutis, etc.; par Claude Joly ; in-12. Senon. ,

(?) V. P. J. Marant, etc. Discussio historica aju de fide SH, etc. ; iu-S 0 . Lovanii , 1786.

La suppression de beaucoup de maisons reli* gieuses , l’application de leurs revenus à des objets d’utilité publique, uue foule de règlement sur des formes extérieures du culte, excitèrent des murmurés. L’empereur qui , dans ses états héréditaires , avait établi des séminaires généraux, voulut appliquer le même plan à la Belgique, et décréta, en 1784, pour tous les élèves' séculiers et réguliers de ce pays , la formation d’un séminaire général àLouvain,avec un séminaire filial (espèce de succursale) àLuxembourg. Malgré le mécontentement presque universel , beaucoup d’élèves s y réunirent ; mais bientôt après , l’empereur ayant manifesté le projet de faire de grands changemens dans l’administration civile et la judicature , dp sapper toutes lesbases de l’ancienne constitution sous laquelle la Belgique avait été heureuse, de toutes parts s’élevèrent des clameurs, dont le clergé profita adroitement pour empêcher les réformes ecclésiastiques.

Alors la répugnance des évêques et des moines, à envoyer leurs élèves au séminaire général, se çhangea en résistance, sur-tout de la part de l’archevêque de Ma fines , dirigé par son secré*r taire Duvivier. L’évêque d’Anvers, Nélis, qui avait lui-même tracé le plan du séminaire, en Revint l'antagoniste, quoiqu’avec plus de modération. Lobkqvfits , évêque de Gand,qui 4’§b$rd avait trouvé ridicule l’opposition dç ses.

confrères à l’érection de cet établissement, s’enrôla sous la même bannière. L’évêque d’Ypres, d’Arberg, censura les ouvrages de Pehem,pour faire retomber le blâme sur l’université, où ils étaient classiques; et quelques jours après il convint qn’il ne les avait jamais lus. Cet exemple fut suivi par Brenard , évêque de Bruges. On doit excepter de cette confédération opposée au séminaire, l’évêque de Tournay, Salm-Salm, qui est devenu ensuite archevêque de Prague.

On déclamait avec violence contre la doctrine du séminaire, qu’on traitait d’hérétique, contre Stoeger, directeur envoyé de Vienne , où il avait long-temps professé la théologie. Les élèves arrivés , pour la plupart, se retiraient; les évêques refusaient d’en envoyer d’autres. Joseph avait déclaré aux évêques- qu’ils pouvaient avoir chacun, à Louvain, un prêtre de leur choix pour surveiller l’enseignement, et Stoeger, directeur du séminaire, invoquait de son côté cette surveillance.

L’empereur intime à l’archevêque l’ordre de se rendre à Louvain, pour examiner l'enseignement, et s’assurer s’il est orthodoxe. Il y va ; au lieu d’examiner les élèves, il établit contre lea professeurs une espèce d’inquisition, finit par condamner leur doctrine , et fortifie son rapport par l’approbation du pape et celle des évêquea de la Belgique.

Alors l’empereur mande à Vienne l’arclie-

vêque, qui s’y rend après des injonctions réitérées; d’après un examen de la doctrine professée dans cette ville, la mémeqivà Louvain, il remet à Joseph II une déclaration signée, par laquelle il la reconnaît orthodoxe. Mais; revenu en Belgique , le Versatile prélat trouvant le pays dans la plus grande agitation, change de langage, et s’associe au clergé mécontent.

; Le pays fut inondé de pamphlets. La trompette des troubles était sur-tout Feller, rédae^ teur du Journal de Luxembourg, à qui on attribue les Lettres d’un chanoine pénitencier à un théologal . Il fut vertement réfuté par la

Réponse aux Lettres éCun chdnoine (t), dont l’auteur anonyme était Dupac de Bellegarde, ?lfilanoine de Lyoiy ■-* ’fi-tvw.

La noblesse qui , là , comme par-tout , suivant les circonstances mobiles de ses intérêts, se dit ^amie du ti$|tgi et de i’aiïtel , des rois ou des peuples, fait cause commune aven le clergé ;

on confond la constitution de l’Etat, qu’on atta-^ quait réellement, avec la religion qu’on n’attaquait pas. Les esprits sont exaspérés par les mande mens des prélats. Dans celui de l’évêque d’Ypres, 17 décembre 1789, on lit: « Un petit w nombre de valeureux Brabançons se soustrait

à l’obéissance du Souverain , qui avait violé

(i)Béponsç anx Lettres d\in chanoine pénitencier n etc.; \fc\2. Lille , 1786.. ' *

v> '«es engagemcns avec le peuple , etc, , » et il ordonne un Te Deum en réjouissance de leurs victoires. Alors, loin de contester le dogme politique de la.souveraineté do peuple, à l’imitation du prélat d’Ypres, on le proclamait dans les brochures, on le faisait retentir dans les Eglises , mais en y mêlant des ^déclamations contre Joseph II et contre le séminaire. Boulehger , curé de Saint-Nicolas-en-Havre, à Mons, disait, dans un sermon qui a été imprimé: m Qu’à l’université de Louvain , la théologie '' *» était confiée à des hommes chargés de distiller » l’erreur. »>

Parmi les écrits publiés dans ces temps orageux , il faut distinguer les Observations philosophiques sur les principes adoptés par l’empereur dans les matières ecclésiastiques (i).

On se récrie, dit-il, contre l’infaillibilité du » pape et des conciles; mais celle des despotes » est-elle aussi raisonnable ? Un souverain est

» un représentant , un mandataire ; le bon » plaisir de l’autorité souveraine est un jeu de »> mots qu’on ne saurait trop décrier. La souve- « raineté est une charge , une commission , un » office qui n’a point de bon plaisir ; celui qui » en est revêtu n’a d’autre volonté que celle de » ses commettant La raison d’état n’est qu’un » mot insidieux, quand il signifie autre chose

(0 V. Londres, 1785.,

** que la sanction du droit naturel , appliqué

w aux différentes circonstances où se trouve la

*> société, etc., etc. (i).»- *

De toutes parts on célébrait avec affectation des messes contre les persécuteurs de l'Eglise , on alarmait les consciences, en assurant que la foi périclitait; que Joseph II, hérétique, voulait changer la religion. Tel était sur-tout le langage des moines Augusftins, Capucins -, Dominicains, etc. Certains prêtres fanatiques, dans leurs sermons, poussèrent les choses au point de damner les royalistes jusqu’à la troisième génération. Bientôt après l’empereur est déclaré déchu de là souveraineté, et les Belges déliés de leur serment.

L’abbé prémontré de Tongerloo, qui avait levé des troupes, et s’était déclaré colonel, publia une espèce de manifeste, dont voici le début : « Godefroi , par la grâce de Dieu , abbé de Tongerloo, supérieur spirituel des troupes » belliqueuses, etc., à tous ses officiers , lieu- » tenans, etc. » Il leur rappelle leurs premiers Succès et s’afflige de leur inaction. Il avait , diton, reçu de Rome la qualité d’aumonier-général, avec la faculté de déléguer des pouvoirs spirituels aux aumôniers des divers régi mens.

J oseph II voulant appaiserles Belges , révoque ses édits, et prie Rome d’intervenir. Le pape - — - - - - — '■ — - —

(i) Ibid. V. p. 4* , 54 1 Sç , 62 , i54 bis..

Pie VI expédie, le 23 janvier 1786, un bref à l’archevêque de Malinesetaux autres évêques /de la Belgique, pour les exhorter à ramener leurs diocésains sous l’obéissance de l’empereur. Ce bref n’obtint pas l’eflfet désiré* Joseph II mourut en mars 1790.

On demandera sans doute qu’elles étaient l’attitude secrète et l’opinion de Rome, relativement aux troubles des Pays-Bas? Pour réponse, j’extrais le passage suivant, d’une lettre

du cardinal de Bernis, au ministre Montmorin, 23 mai 1787. « La résistance du Brabant fe- » rait grand plaisir au pape, si elle, pouvait » faire changer le système de la cour de » Vienne, par rapport à l’enseignement de *> la doctrine. » Elle avait sur-tout à cœur les articles du congrès d’Ems. Les électeurs étant assemblés à Francfort , vers la fin de sep-?, tembre 1790, pour le couronnement de Léopold , et l’affaire des articles étant soumise au collège électoral, elle fit tousses efforts pour s’assurer la pluralité des suffrages. A cet effet, le nonce de Vienne , Caprara , reçut ordre de set rendre à Francfort; mais ne pouvant compter, que sur les suffrages des électeurs de Bavière* Hanovre et Saxe, il tenta de gagner l’électeur de Cologne, Maximilien, frère de Léopold et de la gouvernante Marie Christine, qui pour lors résidait à Bonn. Le nonce Zondadari, qui ,♦ expulsé de Bruxelles par Joseph II, se tenait

dans le pays de Liège, écrivit en conséquence à la gouvernante , pour qu’elle sollicitât son frère >1 électeur à favoriser les vues de Rome , dans l’affaire des articles d’Ems, et le rétablis* sement des tribunaux de nonciature; promettant, au nom de la cour de Rome , «qu’en cas » de réussite , elle ferait rentrer les Belges sous » la domination impériale. «Le Plat, qui a con* signé ce fait dans des mémoires manuscrits, déclare le tenir de Heymes, évêque suffragant de Mayence, qui assurait avoir lu la lettre, et de l’abbé Frank, jurisconsulte de la légation de

Trêves, qui en cette qualité, intervenait aux délibérations du collège électoral. L’électeur de Cologne fut inflexible; l’affaire d’Ems fut , ensuite renvoyée à la diète de Ratisbone, d’où elle n’est pas sortie.

Au milieu des troubles, divers professeurs de Louvain, défenseurs des libertés gallicanes, quittèrent cette ville. L’abbé Marant est mort

à Courtrai ; et Le Plat, en 1 8 1 o , à Coblentz, où, sous le gouvernement français, il était directeur de l’école de Droit. Il a laissé entr’autres ouvragesinédits, un nouveau supplément à Van Espen , pour faire suite à celui de Dupac de Bellegarde, etc. Vers la même époque , était décédé le cardinal Franbenberg, dont la conduite variable est celle d’un homme qui avait plusieurs consciences, ou tout au moins une grande flexibilité d’opinions et de caractère.

Cette alternative indique duplicité ou igno*

rance.

La révolution française ayant porté le théâtre de la guerre dans la Belgique, et réuni cette contrée à la France, elle fut en proie à de noui velles divisions, sur le serment de haine à la royauté, puis sur l’acte pur et simple de sou-mission aux lois de la république. Les discussions avaient cessé dans l’ancienne France * lorsqu’en Belgique, chaque jour voyait encore pulluler des pamphlets sur cet objet. Le cou* cordât de 1801 fut une nouvelle occasion de schisme. Les brochures de Stevens , contre cette transaction, augmentèrent l’elfervescence et perpétuèrent des disputes, non encore éteintes, mais du moins amorties, e.t auxquelles ont succédé d’autres disputes en i 8 x 5 <

L’évêque de Gand croit contraire à la religion , l’article 196, et quelques autres de là constitution des Pays-Bas, qui, garantissant la liberté de tous les cultes, déclarent les emplois civils accessibles à tous les sujets, sans distinction de croyance. « Y adhérer, dit-il, serait ÿ > supposer toutes les religions également » bonnes et indifférentes; ce serait coopérer »> à faire protéger l’erreur et la vérité. » Peu de temps après, dans le public, s’est répandu un jugement doctrinal des évêques du royaume des Pays-Bas, sur le serment prescrit par la nouvelle constitution, in-8°., sans lieu d’im-'

pression, et signé par les évêques de G§nd, Namur, Tournai, et deux vicaires-générâux , l’un de Malines, l’autre de Liège.

Ges maximes constitueraient en état de damnation, les catholiques anciens et modernes qui ont vécu ou qui vivent fidèlement soumis à des gouvernemens idolâtres, musulmans, hérétiques, etc. Cent ouvrages , qu’on pourrait indiquer, ont à l’avance réfuté ce jugement prétendu doctrinal. Il suffît de renvoyer à deux bons écrits connus en Belgique, la Réponse aux lettres d’un chanoine pénitencier , qui discute l’édit de tolérance de Joseph II (i) , et l’ouvrage sur Intolérance, de Trautmansdorf, réimprimé à Gand, en 1784.

Entre les détails qu’on vient de lire et le sujet de cet ouvrage, il existe une connexité aussi incontestable que facile à saisir.

Entreprendre d’extirper des abus qui alimentent la vanité , la cupidité, c’est irriter les passions, qui les regardent comme leur patrimoine. Quand aux augustes vérités de la religion on identifie des préjugés qui la dénaturent, quand des pasteurs, imbus de ces préjugés, sont le canal qui les transmet au peuple, il est facile d’en faire un instrument aveugle dont on di*^ rigeles mouvemens ; car, quoique le sentiment religieux soit malheureusement affaibli , il est - — ■ » » 1 — —

( 1 ) F. p. 54 et *oi?.

( 290 ) ' • • encore le lévier le plus puissant. Des chefs as» tuci’eux et pervers s’emparent de cette disposition pour l’employer à leur profit , et le peuple * qui croit défendre la cause de la Divinité, nese bat que pour celle des ambitieux , dont il est la victime. L’histoire atteste que ( sauf quelques rares exceptions), l’ineptie et le crime gouvernent le monde, et que les hommes, placés aux postes les plus éminens, sont communément les plus pervers, mais cachant sous des formes gracieuses et attrayantes des vues oppressives et des vices hideux; ils empruntent la livrée de la vertu , et savent, au besoin, improviser le simulacre de la dévotion. Un peu de réflexion apprendrait au peuple aies apprécier; il verrait que la religion des cours et des grands de ce monde est souvent l’antipode du christianisme, Je ne sais quelle tendance de servilité porte le vulgaire à croire que la supériorité des rangs et de la fortune donne des droits à la confiance. L’erreur, comme la vérité, ont à ses yeux plus de poids dans la bouche des hommes riches ou puissans.

Ces observations, vérifiées par les témoignages multipliés de l’histoire , et sur-tout par les guerres de la Ligue , de la Vendée, le sont également par les ëvénemens de la Belgique. Si le clergé de cette contréè eut été plus éclairé loin de repousser des réformes désirables, il les eut devancées; et si le peuple, égaré par ses

chefs spirituels, eut été mieux instruit, il aurait démêlé leurs motifs, et résisté à des suggestions qui ont fait verser tant de sang, et amené tant

de calamités; triste preuve que l’ignorance est

un fléau pour les sociétés, et que la religion f bien connue, bien pratiquée, est également nécessaire aux nations et à ceux qui les gouvernent.