CHAPITRE XVIII

Libertés de T Église belgique.

Les Pays-Bas, long-temps réunis sous la même domination y avaient, pour centre commun des études, l’université de Louvain. Parmi ses professeurs elle avait compté Boy eus , qui sous le pom él’Adrien VL,., fut élevé sûr le saint-siège. C’est ■ le seul pape que la Hollande ait donné à l’Église. Les '^protestans comme les catholiques d’Utrecht-sa patrie y conservent un respect religieux pour la maisoa où il est né, et pour celle qu’il fît bâtir et qui porte le nom de , maison du pape. Adrien VI, qùi voulait qulon donnât les hommes aux bénéfices et non les bénéfices aux hçmmes; qui, austère dans ses moeurs, s’était déclaré sans ménagement ennemi du faste et des désordres,' était bien résolu à les détruire. Elle sera célèbre à jamais, l’instruction donnée par lui, en i52 2,à son nonce Cheregat, à la diète de Nuremberg.

(i) V. Relation du différend, etc.; p. i57 — 161.

« Avouez franchement, lui dit-il ( en parlant du » luthéranisme ), avouez que Dieu a permis cette » persécution contre son Église à cause des péchés » des hommes, et surtout ceux des prêtres et des » prélats. Nous savons que depuis quelques années » dans ce saint^siége, il s’est passé beaucoup de » choses abominables , des excès, des abus dans les » affaires spirituelles, et que tout y a été perverti : » il n’est pas surprenant que le mal soit descendu » de la tête aux membres, des souverains-pontifes » aux inférieurs. » Malheureusement une autre calamité vint affliger l’Église; la mort de ce digne pontife fit évanouir ses projets de réforme.

L’université de Louvain s’honorait de posséder Driedo, Van Viane, Opslraet , Latomus , Hennebel, amis de nos libertés (i). et Gommare Huyghens, qui déplut dit-ou, à la cour de Rome par le refus d’écrire contre les quatre articles. Le professeur Nicolas Dubois se chargea de cette ignoble tâche. , ' • .• <r

Des Belges savans luttaient avec force contre des doctrines subversives de la société politique. Vers le milieu du xvnc siècle, le jurisconsulte Stockmans .professeur à l’université, et ensuite membre du conseil souverain de Brabant, avait composé un fort bon traité sur les droits de la Belgique, cdttèernant les rescrits, bulles, brefs et

(i) V. son Traité de locis iheologicis.

antres aetes vCrtns de Borne. Lee Romains pré4* tendent que 1*» bulles adressées urbè e? os'bi sont obfigstoièes, dès <pr’efteS ont été publiées au champ de Flore; Stock ma nrs établit opté cas mesures sont insuffisantes pour leur donner le caractère d*e toi ; il faut quelles soient notifiées ét revétàe# do pfrtcet on cseêrjuatur. Ce préliminaire est iudispensalde (i).

Ce jurisconsnlte publia encore on écrit dont le titre énonce suffis» mmeirt le bot : c’est la Défense àés Belges contre les éincations à des ti'timnnux étrangers (2). Le conseiller 'tVynatifs, qui a donné un volume de décisions dti conseil de Brabant, et plusieurs autres ouvrages , ao commetreement du jtvut* siècle , était dans la même opiftiooy ainsi qne tout le conseil de Braltartf.

fjboitorsôé de IjOOVain , illustrée pur les beors ©üvragcS et les élèves distingués sortis de cette école , était considérée Comme nu des oracles de îa catholicité , quand les disputes sut lé formulaire et la' bulle t/nîgetthus vinrent y jetet des discordes qui agitèrent ensuite tout 1er eïërjgéMdé la

(t) V. srtn traité Jus bclgdrum circrt bttHauhn potrttflcia-

ruftirebeptiotièSn."é ü JJ', i; <• o: i‘ 1 '

(at> V. DefertsioMgarUm contra &’OftUipnni ad ptregrina judicia* Les divers écrits de SfjoçkjQians avaient été recueillis en 1 vol. in-4°. Bruxelles, 1700. Le docteur Le Mat en a donné une nouvelle édition , en 4 vol. iri-S", avec des notes et quelques documens nouveau*.

Belgique- Des persécutions fwent le partage de ceu* qui refusèrent de1 souscrire- au for molaire et à k bwlte. U>n- homme", doitf ta renommée* couvre d’o«pprt>bre ses nmomis , l’ïnwnwtel Va»r Espen, à J’àge de) quatre-virogl-diem: ans , contraint de fuir ei de chercher uttef contrée- hospitalière , tronta du moins » Atnersfort ont a.vüe et no tombeau'.

L’université, déchue de sa splendeur, avait ouvert son sein» a «* opinions ulrratnonfaiMes, qui déjà gouvernaient tes nhOnastèrVs et Inséminai* es. Le livre de T indevc de Rome fut mis presque a»u trivean de 1» Bible. Ont attribuait au p»pe , même pour les canonisations, une infaillibilité que r Sur cet article, te Cardinal CuSa refuse même au* conciles oecuméniques, attendu qu'tu» fait de ce genre, frétant révélé ni dans l’Eerilore sainte, ni dans la tradition , tie peut jamais être un article de foi. Les livres ascétiques eu flatnffird étaient , pour la plupart , remplis de niaiseries et de faux miracles. Dans cet état de choses , le peuple aurait - il pu échapper 3» la contagion des préjugés ? ï)e*-là tant de fausses croyances, tant de ridicules dévotions, qui , dans la Belgique , conservent etreore quelque crédit.

L’année 1778 no&s offre un rapprochement de deux faits mémorables. L’abbé Martini, qui est mort archevêque de Florence, ayant donné en italien une version nouvelle de toute la Bible , le pape Pie VI lui adresse uq lx*e£ de félicitation ,

dans lequel il le loue d’avoir, par cette traduction eu langue vulgaire , rendu accessible à tous les fidèles « la lecture des livres sacrés, qui sont une » source abondante qui doit être ouverte à tous. » Précisément , cette même année 1778 , le cardinal de Frankenberg, archevêque de Malines, déclare qu’ayant chargé des théologiens de Louvain , de corriger le Catéchisme historique de Fleury , il approuve l’édition qu’ils ont préparée, et dans cette édition , où, sur divers articles, on a plutôt corrompu que rectifié Fleury, on le blâme d’avoir autorisé les traductions et la lecture en langue vulgaire de l’Écriture sainte et du canon de la messe (1). L’éditeur était, dit-on, Paquot, ci-der vant professeur d’hébreu à Louvain, qui a publié, sur les Pays-Bas , des mémoires littéraires où l’esprit de parti Se montre à découvert. On y chercherait en vain les noms des Huyghens, Van Viane et Van Espen.

Us sont bien coupables les chefs , soit spirituels, soit temporels, qui laissent croupir le peuple dans l’ignorance , et tôt ou tard ils en portent la peine. L’administration autrichienne , séante à Bruxelles, justement alarmée des doctrines anti-sociales qu’on propageait dans la Belgique , sentit le besoin de les

(1) V. Catéchisme hist., etc., par Claude Fleury , etc., à l’usage des colleges des Pays-Bas; in-12. Bruxelles, de l’imprimerie académique , 1778.

déraciner. Ses soins furent très-bien secondés par le comte de Neny, président du conseil privé. On voit dans la consulte du conseil de Brabant à l’archiducbesse Isabelle, en 1628, que la bulle in cœnâ Domini n’avait jamais été reçue dans la Belgique (1). Le gouvernement la proscrivit formellement en 1759 , et la même année fut supprimée la théologie de Dens , comme souillée de maximes contraires à l’autorité civile , ce qui n’a pas empêché Feller de la réimprimer avec des notes. Dix ans plus tard , le gouvernement fît publier à Louvain un sommaire de doctrine , sur lequel seraient examinés ceux qui aspiraient aux Cette doctrine était celle de 1 gallicane, enseignée, à Wurtzbourg, par Barthel ; à Saltzbourg , par Zalwein ; à Bonn , par Spitz ; à Trêves , par Neller ; à Mayence, par Wurdtwein.

Dans le petit nombre de professeurs restés fidèles aux bons principes , on citait Bisschop , docteur en théologie , sous la direction duquel s’était formé Josse Le Plat , qui annonçait une grande capacité. Le Plat, nommé, en iy/5, à une chaire de droit canonique , ayant fait une étude spéciale des antiquités ecclésiastiques , opposait à l’enseignement d’Isidore, de Gratien, de Grégoire VII,

théologiques.

grades

'Église

(1) V. la consulte dans Van Espen, p. ip.f.

tes régies tracées par les canons , et développait les principes et les conséquences des. libertés gallicanes. Mais il heurtait l’amour - propre , soit en ' développant des vérités qui , aux jeux des- ignorans, étaient des nouveautés, soit eir versant 3, pleines mains-, et peut-être avec quelque indiscrétion , te ridicule sur des. abus monastiques et autres. Sans ses écrits polémiques, la raison, prend trop souvent te ton dn persiflage. Trouvez-vous., disaitil, quelque chose de pins admirable que les fausses décrétales , l'index et l’inquisition ?

Il donna une excellente édition, du concile de Trente , a/vec six volumes de Mémoires , la pliutpart inédits , d« cette assemblée , sous te titre d!e Mmumenta concilie Tridentini (j ►) j. et il fit réimprimer, avec des pièces nouvelles- et des notes, divers ouvrages de Stockmans et de Van TLspen ,

(ï) Si* vol. i*i-40- M. Plank, savant professeur de Gottinguc , a depuis publié des fascicules Je pièces jusques-là iuédites sur ce concile. Beaucoup d’autres, qui n’ont jamais vu le jour, étaient entre les mains de M. Cabrera, académicien de Madrid ; d’antres , dans les archive» de Florence. Sons doute «ni plus grand nombre existent dans celles du Vatican. Leur renvoi à Rome nous a privés de l’avantage 1 de les compulser et de faire copier le procès-verbal du concile, dont les procès-verbaux ont été examinés par un respectable magistrat, M. le président Agier, qui a rédigé, sur cet objet , une notice intéressante. V. Chronique religieuse, t. 1 , p. 45 et suiv.

ainsi que îles Institutions canoniques -de Piiegger et de -B chenu, qu’il avait choisies pour texte de ses cours.

Les leçons de Le Plat et celles de Marant , professeur d’ibis toi ne ecclésiastique, étant appuyées sardes maximes de l’Eglise priadtive, par euxl’univeraifeé eût wcoonquis son ancienne illustratioa, s ils « n’avaient été harcelés par les dnbaudages hostiles des ultramontains , et (bientôt après tounneutés par les trou Ides (politiques. L’<ex -sénateur Lambnechts, alors profess but -de dro it -ci vil iet de -droit canonique, recteur de l'université, inculquait Aussi à ses élè ves tout ee qui pouvait les prémunir contre les prétentions ide.<la cour de Honte (ij). Ou -fit à Le Plat un cafime d’enseigner d’après Pebenv.; il se justifia, ou demandant si, peur être catholique , il fallait autre chose à Louvain -qu’à V-iemte , où Bebern enseignait -Lui - jnôine son livre.

Le P-lat .avait revendiqué, pour l’autorité civile,, le droit d’établir des empêcheraens dirimans du mariage. De Manières dt Marant avaient de naêra.e soutenu les droits de l’autorité civile sur le con-

' i(»5 La conquête -de-la Belgique mous est échappée ; mais

il nous reste quelques Belges , nommément M. Lanibrechts , qui , avec un petit nombre d’hommes , s'est toujours opposé au despotisme coosulaine et impérial. Long— temps écarté connue -tant d’autres , des affaires publiques , .l’estime généraile l’a auivi . partout. Il -est inexubnedela chambre des députés.

trat matrimonial , en respectant ceux de l’Eglise sur le sacrement ; et telle était la doctrine de tous les professeurs en droit. Le professeur Van deVelde les combattit dans des thèses. Ses collègues s’empressèrent de le réfuter (i) avec une supériorité de talent qui , déconcertant leurs adversaires , les irritait davantage ; ils suscitèrent à Marant une querelle d’un autre genre.

En parlant de l’Assomption de la sainte Vierge , et en établissant la certitude de son entrée dans la gloire , il avait dit que son assomption corporelle était une croyance pieuse , et non un dogme. A l’instant , grande rumeur parmi les suppôts de l’ignorance : c’est un nestérien , un luthérien , un calviniste ; on lui prodigue les qualifications les plus odieuses. L’archevêque, dans l’intention, sans doute , d’accroître ce tapage , vient à Louvain faire une espèce de sermon , qui semblait être une diatribe contre le professeur. Marant , très-éloigné de contester ni d’affaiblir aucune des prérogatives de la sainte Vierge , ne niait pas la possibilité de l’assomption corporelle ; mais il se refusait à l’ériger en article de foi, puisqu’elle n’est pas révélée. Alors , compulsant de nouveau dans toute l’éten- -

(i) Cette discussion fournit matière à un écrit en deux parties , intitulé : Relation fidèle de la dispute élevée entre les docteurs en théologie de Louvain , à l’occasion d’une

thèse, de impe.dime.ntis matrimoniï ,/e te.; in-8". Lille, 1786

duc des siècles chrétiens, lesmonumens des Eglises d'Orient et d’Occident , il prouve 'que Grégoire de Tours, le premier, a émis l’opinion d’une assomption corporelle ; quoique de nos jours ce soit une croyance presque générale , les rédacteurs des martyrologes, pour la plupart, entr’autres Adon. etUsuard , un grand nombre de bréviaires , et d’autres ouvrages liturgiques, désignent la fête de l’Assomption sous les noms de transitus , donnitio , depositio. Déjà un siècle auparavant, dans une dispute sur le même objet, le pieux chanoine Claude Joly avait publié un petit traité (i) qui paraît avoir échappé aux recherches du docteur Marant. C’est la seule omission que j’aie remarquée dans un ouvrage qui , d’ailleurs , a épuisé cette matière , et dans lequel il accable ses détracteurs de preuves sans réplique (2).

En 1782, Joseph II avait défendu d’enseigner l’infaillibilité personnelle , la supériorité du pape sur les conciles œcuméniques, la nécessité des appels à Rome. L’anuée suivante , il supprima le tribunal de nonciature à Bruxelles. Ces réformes furent suivies de beaucoup d’autres également salutaires pour la plupart, mais dont quelques-unes ,

(.) V. traditio antiqua ecclesiarum franciœ seu totius imperii occidrntis , etc.; par Claude Joly; in-12. Senon. 1672.

(2) V. P. J. Marant, etc. Discussio historien an de fide sit , etc. ; in-8°. Lovanii , 1786. ;

aki&i qw’on l!a dit dans le chapitre sur l’ Allemagne, <n'étuieiut pas tnarqarées au coin, de ki prudence. Uue -expérience aoaère Awri apprit, «fine pour assurer ile «accès des Actes d'autorité , il faurt y préparer iV&pmion.

QLa suppression de beaneousp de maisons relir- -gieu ses, l'application de leurs revenus à des objets d'utilité publique, ame foule de régleraens -sur des formes extérieures du culte, excitèrent de6 murmures. .Léanpereur qui, dans «es États héréditaires, avait établi des séminaires genénauoc., 'voulut appliquer le naème plan à la -Belgique, «t déoréta, en 17S4» pour tous les -élèves séculière et réguliers dé ce pays, -la formation d’un sémi- •n&ire général à Éouvain, avec un séminaire filial ;( espèce de succursale ) à Luxembourg. Malgré le mécontentement presque universel , beaucoup d’élèves fy réiunHrént:; mais bientôt .après, d’em- , peoeur ayant manifesté le projet-.de fa Mie de grands *dwmgeme«6 dans l'administration civile et la judicature, de sapper -toutes les bases de l’ancienne constitution sous laquelle la Belgique avait .été heureuse, de toutes part6 s’élevèrent des clameurs , dont le .dlergé profita .adroitement pour -empêcher les réformes ecclésiastiques.

Alors la répuguance des évêques et des moines, à envoyer leurs élèves au séminaire général , se changea en résistance, surtout de la part de l’archevêque de Mal in es, dirigé par sou secrétaire

Duvivier. L’évêque d’Anvers, Nélis, qui avait luimême tracé le plan du séminaire , en devint l’antagoniste, quoique avec plus de modération. Lobkowits, évêque deGand, qui d’abord avait trouvé ridicule l’opposition de ses confrères à l’érection > de cet établissement, s’enrôla sous la même bannière. L’évêque d’Ypres, d’Arberg, censura les ouvrages de Pehem, pour faire retomber le blâme sur l’université, où ils étaient classiques; et quelques jours après il convint qu’il ne les avait jamais lus. Cet exemple fut suivi par Brenard, évêque de Bruges. On doit excepter de cette confédération opposée au séminaire , l’évêquè de Tournay , Salm-Salm , qui devi nt ensuite archevêque de Prague.

On déclamait avec violence contre la doctrine du séminaire, qu’on traitait d’hérétique, contre Stoeger, directeur envoyé de Vienne, où il avait long-temps professé la théologie. Les élèves arrivés, pour la plupart, se retiraient; les évêques refusaient d’en envoyer d’autres. Joseph avait déclaré aux évêqües qu’ils pouvaient avoir chacun, à Louvain , un prêtre de leur choix pour surveiller l’enseignement, et Stoeger, directeur du séminaire, invoquait de son côté cette surveillance.

L’empereur intime à l’archevêque l’ordre de se rendre à Louvain, pour examiner l’enseignement, et s’assurer s’il est orthodoxe. Il y va; au lieu d’examiner les élèves, il établit contre les pro-

fesseors une espèce d’inquisition, finit par condamner leur doctrine , et fortifie son rapport par l’approbation du pape et celle des évêques de la Belgique.

Alors l’empereur rnaude à Vienne l’archevêque, qui s’y rend après des injonctions réitérées; d’après un examen de la doctrine professée dans cette ville, la même qu’à Louvain, il remet à Joseph II une déclaration signée, par laquelle ilia reconnaît orthodoxe. Mais, revenu en Belgique, le versatile prélat trouvant le pays dans la plus grande agitation, change de langage, et s’associe au clergé mécontent.

Le pays fut inondé de pamphlets. La trompette des troubles était surtout Feller, rédacteur du Journal de Luxembourg, à qui on attribue les Lettres d’un chanoine pénitencier à un théologal. Il fut vertement réfuté par la Réponse aux Lettres d’un chanoine (i), dont l’auteur anonyme était Dupac de Bellegarde, chanoine de Lyon.

La noblesse qui, là, comme partout, suivant les circonstances mobiles de ses intérêts, se dit amie du trône et de l’autel, des rois ou des peuples , fait cause commune avec le clergé ; on confond la constitution de l’Etat, qu’on attaquait réellement , avec la religion qu’on n’attaquait pas. Les esprits

(i) Réponse aux Lettres d’un chanoine pénitencier, etc.; in-12. Lille , 1786.

sont exaspérés par les mandemens des prélats. Dans celui de l’évêque d’Ypres ,17 décembre 1789, on lit : « Un petit nombre de valeureux Brabançons se » soustrait à l’obéissance du souverain , qui avait » violé ses engagemens avec le peuple, etc.; » et il ordonne un Te Deumen réjouissance de leurs victoires. Alors, loin de contester le dogme politique de la souveraineté du peuple, à l’imitation du prélat d’Ypres, ou le proclamait dans les brochures, on le faisait retentir dans les églises, mais en y mêlant des déclamations contre Joseph II et contre le séminaire. Boulenger, curé deSaint-Nicolas-en- Hàvre , à Mons, disait, dans un sermon qui a été imprimé : « Qu’à l’Université de Louvain , la » théologie était confiée à des hommes chargés de » distiller l’erreur. »

Parmi les écrits publiés dans ces temps orageux, il faut distinguer les Observations philosophiques sur les principes adoptés par l’empereur dans les matières ecclésiastiques (1). « On se récrie, dit-il, » contre l’infaillibilité du pape et des conciles ; » mais celle des despotes est-elle aussi raisonnable? » Un souverain est un représentant, un manda- » taire ; le bon plaisir de l’autorité souveraine est » un jeu de mots qu’on ne saurait trop décrier. j > La souveraineté est une charge, une commis- >1 sion , un office qui n’a point de bon plaisir ; celui

(1) /^.Londres, 1785.

» qui en est revêtu n’a d’autre volonté que celle » de ses commettans. La raison d'Etat n’est qu’un » mot insidieux, quand il signifie autre chose » que la sanction du droit naturel , appliqué aux » differentes circonstances où se trouve la so- » ciété, etc., etc. (i). »

De toutes parts on célébrait avec affectation des messes contre les persécuteurs de L’Église, on alarmait les consciences , on faisait des processions, en assurant que la foi périclitait; que Joseph II, hérétique, voulait changer la religion. Tel était surtout le langage des moines Augustins, Capucins, Dominicains, etc. Certains prêtres fanatiques, dans leurs sermons, poussèrent les choses au point de damner les royalistes jusqu’à la troisième génération. Bientôt après l’empereur est déclaré déchu de la souveraineté , et les Belges déliés de leur serment.

L’abbé prémontré de Tongerloo , qui avait levé des troupes, et s’était déclaré colonel, publia une espèce de manifeste, dont voici le début : « Gode- » froi, par la grâce de Dieu, abbé de Tongerloo, » supérieur spirituel des troupes belliqueuses, etc., » à tousses officiers, lieutenans, etc. » Il leur rappelle leurs premiers succès et s’afflige de leur inaction. Il avait, dit-on, reçu de Rome la qualité d’aumônier-général, avec la faculté de déléguer

(i) Ibid. y. p. 21 , 34 , 3g , 62 , 1 34 bis.

des pouvoirs spirituels aux aumôniers des divers régimens.

. Joseph II voulant apaiser les Belges , révoque ses édits, et prie Rome d’intervenir. Le pape Pie VI expédie , le 23 janvier 1786, un bref à l’archevêque de Malines et aux autres évêques de la Belgique , pour les exhorter à ramener leurs diocésains sous l’obéissance de l’empereur. Ce bref n’obtint pas l’effet désiré. Joseph II mourut en mars 1790.

On demandera sans doute quelles étaient l’attitude secrète et l’opinion de Rome, relativement aux troubles des Pays-Bas? Pour réponse, j’extrais le passage suivant , d’une lettre du cardinal de Bernis, au ministre Montmorin , 23 mai 1787 : « La résistance de Brabant ferait grand plaisir au » pape , si elle pouvait faire changer le système » de la cour de Vienne, par rapport à l’enseigne- » ment de la doctrine. » Elle avait surtout à cœur les articles du congrès d’Ems. Les électeurs étant assemblés à Francfort , vers la fin de septembre 1790, pour le couronnement de Léopold, et l’affaire des articles étant soumise au collège électoral, elle fit tous ses efforts pour s’assurer la pluralité des suffrages. A cet effet , le nonce de Vienne , Caprara, reçut ordre de se rendre à Francfort ; mais ne pouvant compter que sur les suffrages des électeurs de Bavière, Hanovre et Saxe, il tenta de gagner l’électeur de Cologne, Maximilien, frère

de Léopold et de la gouvernante Marie Christine, qui pour lors résidaità Bonn. Le nonce Zondadari, qui, expulsé de Bruxelles par Joseph II , sc tenait dans le pays de Liège , écrivit en conséquence à la gouvernante, pour qu’elle sollicitât son frère l’électeur à favoriser les vues de Rome , dans l’affaire des articles d’Ems , et le rétablissement des tribunaux de nonciature; promettant, au nom de la Cour de Rome, « qu’en cas de réussite , elle ferait » rentrer les Belges sousla domination impériale. » Le Plat, qui a consigné ce fait dans des Mémoires manuscrits, déclare le tenir de Heymes, évêque suffragântde Mayence, qui assurait avoir lu la lettre, et de l’abbé Frank, jurisconsulte de la légation de Trêves, qui, en cette qualité, intervenait aux délibérations du collège électoral. L’électeur de Cologne fut inflexible; l’affaire d’Ems fut ensuite renvoyée à la diète de Ratisbonne , d’où elle n’est pas sortie.

Au milieu des troubles, divers professeurs de Louvain, défenseurs des libertés gallicanes, quittèrent cette ville. L’abbé Marant est mort à Courtrai ; et Le Plat, en 1810, à Coblenlz,où, sous le gouvernement français , il était directeur de l'école de Droit. Il a laissé entr’autres ouvrages inédits, un nouveau supplément à Van Espen , pour faire suite à celui de Dupacde Bellegarde, etc. Vers la même époque , était décédé le cardinal Frankenberg , dont la conduite variable est celle d’un homme qui avait

plusieurs consciences, ou tout au moins une grande flexibilité d’opinions et de caractère. Cette alterna- i tive indique duplicité ou ignorance.

La révolution française ayant porté le théâtre de la guerre dans la Belgique, et réuni cette contrée h la France , elle fut en proie à de nouvelles divisions, sur le serment de haine h la royauté, puis sur l’acte pur et simple de soumission aux lois de la république. Les discussions avaient cessé dans l’anfcienne France, lorsqu’en Belgique, chaque jour voyait encore pulluler des pamphlets sur cet objet. Le concordat de 1801 fut une nouvelle occasion de schisme. Les brochures de Stevens, contre cette transaction, augmentèrent l’efl'ervescence et perpétuèrent des disputes , non encore éteintes , mais du moins amorties , et auxquelles ont succédé d’autres disputes en i8i5.

L’évêque de Gand croit contraires à la religion , l’article 196 et quelques autres de la constitution des Pays-Bas, qui, garantissant la liberté de tous les cultes, déclarent les emplois civils accessibles à tous les sujets, sans distinction de croyance. « Y » adhérer, dit-il , serait supposer toutes les religions » égalementbonneset indifférentes; ce serait eoopé- » rer à faire protéger l’erreur et la vérité. » Peu de temps après , dans le public, s’est répandu un jugement doctrinal des évêques du royaume des Pays- Bas, sur le serment prescrit par la nouvelle constitution, in-8° , sans lieu d’impression , et signé par

les évêques de Gand , Namur, Tournai , et deux vicaires généraux , l’un de Malines, l’autre de Liège.

Ces maximes constitueraient en état de damnation , les catholiques anciens et modernes qui ont vécu ou qui vivent fidèlement soumis à des gouvernemens idolâtres, musulmans, hérétiques, etc. Cent ouvragesy qu’on pourrait indiquer , ont à l'avance réfuté ce jugement prétendu doctrinal. Il suffit de renvoyer à deux bons écrits connus en Belgique , la Réponse aux lettres d’un chanoine pénitencier, -qui discute ledit de tolérance de Joseph II (i), et l’ouvrage sur la tolérance , de Trautmansdorf, réimprimé à Gand, en 1784*

Entre les détails qu’on vient de lire et le sujet de cet ouvrage , il existe une connexité aussi incontestable que facile à saisir.

Entreprendre d’extirper des abus qui alimentent la vanité, la cupidité , c’est irriter les passions , qui les regardent comme leur patrimoine. Quand aux augustes vérités de la religion on identifie des préjugés qui la dénaturent , quand des pasteurs, imbus de ces préjugés , sont le canal qui les transmet au peuple , il est facile d’en faire un instrument aveugle dont on dirige les mouvemens; car, quoique le sentiment religieux soit malheureusement affaibli , il est encore le lévier le plus puissant. Des chefs astucieux et pervers s’emparent de cette disposition

(1) V. p. 54 et suiv.

pour l’exploiter à leur profit, et le peuple, qui croit défendre la cause de la Divinité, ne se bat que pour celle des ambitieux , dont il est la victime. L’histoire atteste que (sauf quelques rares exceptions ), l’ineptie et le crime gouvernent le monde, et que les hommes placés aux postes les plus éminens , sont communément les plus pervers, mais cachant sous des formes gracieuses et attrayantes des vues oppressives et des vices hideux, ils empruntent la livrée de la vertu , et savent , au besoin , improviser le simulacre de la dévotion. Un peu de réflexion apprendrait au peuple à les apprécier ; il verrait que la religion des cours et des grands de ce monde est souvent l’antipode du christianisme. Je ne sais quelle tendance de servilité porte le vulgaire à croire que la supériorité des rangs et de la fortune donne des droits à la confiance. L’erreur, comme la vérité, ont à ses yeux plus de poids dans la bouche des hommes riches ou puissans.

Ces observations, vérifiées par les témoignages multipliés de l’histoire, et surtout par les guerres de la Ligue , de la Vendée , le sont également par les événemens de la Belgique. Si le clergé de cette contrée eût été plus éclairé, loin de repousser des réformes désirables, il les eût devancées ; et si le peuple, égaré par ses chefs spirituels, eût été mieux instruit, il aurait démêlé leurs motifs, et résisté à des suggestions qui ont fait verser tant de sang, et amené tant de calamités : triste preuve que l’igao-

rance est un fléau pour les sociétés , 61 que la religion , bien connue , bien pratiquée , est également nécessaire aux nations et à ceux qui les gouvernent.