CHAPITRE I

Condition malheureuse des Femmes chez les nations idolâtres, musulmanes et sauvages.

Quand un peuple n’est pas civilisé , il y a trop peu

h e l ir. i E es f. . 'i'aÿ

de relation* morales entre la femme et l’homme, pour contrebalancer les forces corporelles de ce dernier; mais lorsque la femme peut compenser son infériorité jihysiqute par les charmes de l’esprit et du sentiment, son etrrpiie adoucit les moeurs, et l'homme, eu chérissant son épouse , s’habitue à respecter son égale. En général , la ■considération pour les femmes est la mesure des progrès d’une nation dans la rie sociale ; mais le développement de leurs facultés morales , et l'ascendant qu’il leur donne, Sont communément l’ouvrage de la législation, surtout de la religion et de l’opinion , souvent plus énergiques et plu* durables que les lois.

Quelques peuples anciens ont eu beaucoup d’égard* pour les femmes. Tels les Égyptiens, les Gaulois et les 'Germains. Geux-ci , au dire de Tacite, reconnaissaient en elles quelque chose de divin (i). M. Graberg de Hemso pense que les dames européennes doivent leur empire à cette politesse des anciens Germains, et l’auteur de Y Histoire littéraire d’Italie attribue la civilisation moderne aux barbares du nord, et surtout âux Goths <pri ont presque déifié les femmes fa).

En parlant ci-après des lois des barbares, On verHi que ces assertions sont exagérées et susceptibles d’être Contredites , même eu admettant ce que l’histoire nous * transmis du respect des Germains pour les femmes.

Celles des Gaulois jouissaient d’une haïUe considération depuis l’époque où, intervenues comme médiatrices dans une guerre civile, elles avaient discuté avec sagesse

<i) Tacite de moribu» germ.

(a) Hist. litter. d’Italie, par M. Ginguetui, t. 4, p- >4&

Diqi

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les intérêts respectifs des cités de la Gaule, réglé lés droits de chacune, et terminé les différends. Telle est vraisemblablement l’origine dans cette contrée d’un sénat composé de femmes ; institution politique , dont ailleurs on ne trouve point d’exemple (car pourrait - on citer sérieusement, soit pour son objet, soit à raison de sa durée éphémère, celui qu’avait établi Elagabale). Dans un traité entre les Carthaginois et les Gaulois cisalpins , il est stipulé que , si les Gaulois ont à se plaindre d’infractions , ils s’adresseront au gouvernement établi en Espagne par Ip Sénat de Carthage, et si les Carthaginois ont des plaintes à former, elles seront jugées par le conseil des femmes gauloises (i). D’après ce que raconte Plutarque de la vénération qui les entourait, un écrivain moderne à voulu y trouver l'origine de la noblesse utérine.

Mais si dans l’antiquité quelques peuples eurent pour les femmes beaucoup d’égards, combien d'autres en eurent trop peu, même les Israélites. On voit, en lisant le prophète Malacbie, que déjà de son temps ils méritaient ce reproche , ce qui prouve au surplus que leur conduite sur cet article était opposée à l’esprit de la loi mosaïque (2). Cardoso assure que présentement ils sont pénétrés de respecta leur égard (3). Comment concilier son dire avec celui de Philon , aux yeux duquel une femme n’est qu’un mâle ^imparfait (4); avec les contes puérils et injurieux *

(1) Plutarque, Traité des vertus des Femmes. V. aussi ce qu’en dit Chopin de dnmanio Oall., 1» 3, p. aîj.

(a) Malacbie , c. a, v. 4-

(3) Las excrllencias de los hebreos, parCardoso, in-4°. Amsterd. 167g.

(4) Philon , in-fol., t. », p. 658.

des Rabbins sur l’embarras où ils supposent que Dieu se trouva pour créer la femme (i) ; avec la formule de prière journalière des juifs : Béni sois lu , créateur du ciel et de la terre , de ce que tu ne m’as pas fait femme ; et celle de la femme humiliée qui dit avec résignation : Béni sois tu qui m'as faite comme tu as voulu !

Dans la Grèce (si l’on excepte Lacédémone ) , les femmes n’étaient pas censées faire partie du peuple ; sous ce point de vue , elles étaient assimilées aux esclaves, et l’éducation des filles était extrêmement négligée (2).

Chez les Athéniens, qu’on pourrait appeler les Français de la Grèce, la beauté, l’esprit et les grâces exerçaient un ascendant funeste , comme dans tous les pays où la politesse s’unit à la dépravation. Les hommages prodigués à Aspasie , et quelques autres personnes fameuses et non célèbres, n’étant ni adressés à la vertu , ni inspirés par elle , on ne peut en conclure que les femmes ayent joui d’une considération marquée dans cette contrée. L’usage et les lois prouveraient même le contraire ; l’usage, car on achetait les femmes (3)-, la loi, car à Athènes,- par exemple, elle leur défendait de faire un marché qui excédât le prix d'une mesure d’orge (4).

Aucun système des philosophes grecs n’éleva les femmes au rang que leur assigne le christianisme. Qui ne s'in-

(1) Dis'ertatio historieo-moralis de malis eruditorum uxorîbus, etc., præside Boethiero, in- Lipsiæ, 1505.

(a) Carol. Morgenstern de Platonii republica cammentationes, in-8°. Halis Saxoniat, 1 p. 309 et Meiners, Versmisch philosoph. 6chriflteni t. 1, p. 3ai à 334.

(3) Thuoydide. '

(4) Dion Qirysostom., discours, 75. . '

^3o, e h r os i Q n *

dignerait, en lisant dans Aristote, que le sexe féminin est une espèce de monstre , et une dégénération comme ncée!

Les matrones romaines furent honorées aussi longtemps que l'austérité des mœurs maintint la république* On érigea même à Tanaquitle, femme de Tarquin l’ancien, une statue qui la représentait tenant le fuseau (i). Le vin leur était interdit si sévèrement que la violation de cette défense était censée un crime égal à l’adultère. Valère Maxime en donne pour raison que l’ivresse avoisine le libertinage (a). Fabius Pictor, Pline l’ancien et Tertullien , racontent qu’une femme ayant pris les clef* de la cave, ses parens la firent mourir de faim (3). Néanmoins la sévérité de la peine était insuffisante pour réprimer la passion , s’il est vrai , comme le prétend un auteur , quelles buvaient au tonneau (4),

Dans les Mémoires de l’Académie des inscriptions , Bonamy accumule les preuves que les femmes romaines étaient traitées à peu près comme esclaves (5). La loi Voeoimieune ne permettait pas à un citoyen d’instituer héritière sa femme, ni même sa fille unique. On est affligé de voir que Montesquieu se soit constitué l’apologiste d’une telle loi (6). Mais on peut le réfuter par ses propres aveux, car en déclarant qu’elle combat les sentimeua

(i] Festes et Pline, 1. 8, c. 4# et Platon, probL 3 o.

(а) Valère Max., t. a, c. i.

fi) Pline, hist. natur., I. 14, o. 1 3. Tertullien , apologet., c. C. (4) Miscellanea, Lipsientia, t. 3, p. 1 85 et 193.

(R) Bonamy, Mémoires de l’acad. des inscript., t. la, p, 7».

(б) Esprit des Lois, 1. 36 et 37*

nELieiBvsB. a3i

naturels , lui-mème , sans le vouloir , censure amèrement une loi dont saint Augustin a dit qu’on ne pouvait rien imaginer de plus inique (i), et qui fut abolie par le premier empereur chrétien.

Les femmes ont été avilies dans tous les pays qui autorisaient ou toléraient les unions incestueuses comme en Perse (a) ;

Dans ceux où régnait un genre de débauche qui outrageait la nature, comme en Grèce, et qui était approuvé par des philosophes tels que Platon*,

Dans ceux où un usage criminel autorisait à prêter les femmes comme un meuble. Socrate prêt» la sienne 4 Alcibiade, Caton la sienne à Hortensius. Voilà cependant les prétendus sages que l’incrédulité a préconisés. Chez les Romains , si la femme prêtée n’était pas reprise dans l’année par son mari, le possesseur pouvait lui opposer la prescription (3) ;

Dans ceux où l’obscénité et la prostitution sont parties intégrantes do la religion. Plusieurs temples de l’antiquité étaient de» repaires de débauche. Cet usage s’est perpétué aux Grandes-Indes, où une multitude de femmes immondes sont attachées aa service des temples de Brama, dont le culte est constitutionnellement impur (4)

Dans ceux où la facilité du divorce et la polygamie réduisent cette portion de l’espèce humaine à nôtre que

{p) Saint Augustin do twiiaM dei, L 3, c. ai.

(s) Straboojl. i5.

' (3J Terrasson, Hiat. de la Jurisprudence romaine, p. i4o-

(4) An apology for promoting christiaoity in India by the, B. C» Buchanan. Iq-Se^LoBdoo^ t4i3,p. i5S.

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l’objet de passions grossières, comme chez les Musulmans et les Gentoux (i); en sorte qu’à leur contenance seule un œil exercé les discerne des chrétiennes (2). Le code de ces derniers renferme beaucoup de décisions qui tendent à ravaler les femmes, à les opprimer ; il les assimile aux mineurs, aux octogénaires , aux esclaves , aux lépreux , et déclare que jamais il ne faut compter sur leur chasteté; que si une femme est maîtresse de ses actions, elle se comporte toujours mal. Elle ne peut témoigner dans une cause d’assassinat, de vol ou d’adultère. Elle est chassée de la maison si elle mange avant son mari ; elle doit leservir et se contenter deses restes. Dans plusieurs cas on inflige aux femmes coupables des peines qui révoltent la nature , telles qne de les noyer, de les faire manger parles chiens (3).

Tous les annalistes du moyen âge s’accordent à dire que, chez les anciens Slaves, les veuves se brûlaient sur le bûcher destiné à consumer les cadavres de leurs époux 5 une femme qui eût consenti à survivre était le déshonneur de sa famille. Cet usage barbare fut aboli par le chris* tianisme (4) qui s’efforce actuellement de l’extirper aux Grandes-Indes , oû l’dolatrie , dit Carey , tue plus que l’épée (5) ; car une multitude de personnes périssent eu se précipitant sous les roues du char énorme qui promène

(1) Code des Gentoux , îa-4°, Paris, 1778, p. î8o.

(a) Christian Rcsearches in Asie by theR. Buchanan, in-8°. London ,

(3) Ward, t. 4.

(4) Hist. de l’empire de Russie, par Karamsin, in-8°, Paris, 1819, t. 4»

(5) Colonial ecclesiast. establiisim. by Buchanan, p. 39.

HEI.IGIEUSE. *33

l’idole de Jagrenat. En 1804, dans l'arrondissement de Calcula, sur trente milles de rayon (cinq myriamètres) dans l’espace de six mois , cent quinze veuves avaient été brûlées sur les corps de leurs époux. Un calcul approximatif élève à dix mille le nombre annuel de celles qui périssent de celle manière. Ce genre de fanatisme résiste aux eflbrts des Anglais pour l’abolir. Il en est de même du suivant ( i).

Chez le.s Uajekomers qui habitent le district de Juanpore , près le territoire d’Oude , on découvrit, en 1789, qu’ils étaient dans l’usage d’étouffer les filles à leur naissance. ils vont chercher des épouses chez les Rajepoots(*). La tribu des Jarejahs est dans le même usage, et le nombre des filles détruites en 1807, fut d’environ trois mille. L’antiquité de cet usage que Buchanan fait remonter à plus de deux mille ans, et la prétendue infériorité du sexe féminin servent de prétextes (3). Ces atrocités ont lieu chez des peuples qui semblent avoir abjuré toute humanité envers les créatures raisonnables, pour en réserver l’exercice envers les animaux. Avant de quitter l’Inde, nous rappellerons que dans le Tonquin , quand en sortant le malin, le premier objet rencontré est une femme, c’est un présage de malheurs (4). A la Chine,

(1) Ibid. P. i3o et suiv.

(») T hnnghts on tlie britïsh government, or the State of India, etc., by the Rev. Will. Tonnant, in 8”, Edinbourg , 1804, p. 1 53.

(3) Colonial establishment, etc., by Buchanan, p. 136 et suiv. etChristian Researches in Asia , etc.; septième édition, par le même, in-8°, Lftndon, 1814, p. fia et suiv.

(4) Monthly Reviewj 1811, p. i3x

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dont on a vanté la civilisation , Macartney a vu des femmes attachées à la charrue (t).

L’avilissement des femmes, chea plusieurs nations idolâtres, est sanctionné, ou par la religion, surtout dans les contrées qui professent le chamanisme (»)', ou par les lois , chez les Kirguis qui , évaluant la vie d’un homme à prix d’argent, punissent le meurtre par une amende, mais on ne paie que la moitié de cette amende pour le meurtre d’une femme, d’un esclave, et pour dédommager une fille de lui avoir ravi son honneur (3).

Chez les peuples sauvages, la condition de9 femme» est encore phis déplorable. Tous les voyageurs s’accordent à le dire ^ lisez spécialement Dampierre , GumiUai et Forsler. Ce dernier remarque qu’à la nouvelle Zélande ou apprend aux garçons, dès leur bas âge, à mépriser leurs mères (4). A Nukahiva , dans les temps de famine , les hommes tuent et mangent leurs femmes et leurs enfans (5). ...

Les récits d’autres voyageurs viendraient au besoin rembrunir ce hideux tableau, dont on peut voir une esquisse dans la relation des capitaines Lewis et Clark , qui , pour explorer les. sources du Missouri, poussa»*, leur course jusqu’à la mer pacifique, ont visité récemment beaucoup de tribus inconnues. On y voit que,

M- Voyage de Wacartoey, h.at«. ». p. aw

(a) Histoire do Russie, par Liwôque , ùa-8», Paris, a&va, t. t»p. >5R et suiv.

(3) Idem. T. S, additions, par WML Maltabrunet Qipping, chap. 5,, pag. a83.

(4) Fo.ster, t. a, p. ai.

(5) Voyage de Kruseastero , p. i8r.

KELir.i E c SS.

parmi ces sauvages, ta pudeur, la fidélité conjugale., sont outragées sans remords. Les femmes u’élant qu'un meuble qu'on prèle , qu'on donne , qu’on méprise, sont souvent obligées de suivre à pied leurs maris à cheval (i).

Milady Montague prétend qu’en Europe on a des idées fausses sur la captivité des Musulmanes. Tlvnrnton (a) et Mirza Aboutaleb sont du même avis. Cependant, l’ énumération que fait ce dernier, des avantages attribués aux femmes de son pays , n’est pas de nature à étayer son assertion et à convaincre nos Européennes. Peut-on croire que la femme soit censée l’égale de l’homme dans une contrée où la loi autorise à prendre pour un temps des femmes à loyer (d), où le témoignage de quatre femmes ne vaut que celui de deux hommes ? Les Musulmans ont peine à concevoir qu’on ait du respect pour des être» que leur opinion n’élève guère au-dessus du mépris. U est douteux que Lady Montague elle-même ait envié aux femmes turques le bonheur de végéter dans un harem. La véracité de cette femme presque cynique , contestée par M. Iiennet (4)> et contredite par tant d’écrivains y vient de l’ètre encore par ses compatriotes , du Morier, Macdonald Kinneir, Maria Graham (5) et

(i> History ofthe expédition nnder the command o t capitanes Lewis and Clark , et*. Deux vol. in -89, Philadelphie, i8ij, t. i , p. io5, l\v> et

et suiv. ; t. a, p. i35, etc.

f») De fétat actuel des Turcs, par Thomton , t. a , p. 3$. Mirza Aboutaleb.

(3) Jourdan, t. 3, p. p. oi£.

(4) Sou ouvrage sur la poésie anglaise , t- a, p- 3a5-

(5) Monthly magazin, p. 6o3, t. 34. A geographical mernoir on tbe persian eippireby Joba Macdonald Kinneir, ia-4»» Len-ion» 181 3, p.

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Tully. Celui-ci qui a résidé dix ans à Tripoli , assure que les dames Maures, voyant la liberté dont jouissent les chrétiennes, témoignent leur douleur de ne pas avoir, comme elles , leur liberté (i).

Le tableau qu’on vient de présenter est utile , peutêtre même nécessaire, pour mieux faire sentir par le contraste, l'influence du christianisme sur la condition des femmes , influence universelle et durable , parce quelle résulte de sa doctrine. Néanmoins on cite une peuplade chez laquelle le christianisme lutte encore contre des mœurs grossières et demi barbares et qui retient dans un état de dégradation cette moitié de l’espèce humaine. Quand les Morlaques nomment une femme , ils ajoutent la formule qu’on emploie ailleurs en parlant du bétail, sauf votre respect . Mais l’abbé Forlis qui fait cette observation pense que la malpropreté des femmes Morlaques , est en même temps la cause et l’effet de la manière humiliante avec laquelle les maris et les parens les traitent (a).

Personne ne peut être juge dans sa propre cause, cette maxime était un principe de raison avant d’être un axiôme de jurisprudence. L’expérience apprend que l’individu juge et partie fait pencher ordinairement la balance en sa faveur. C’est ce qui est arrivé relativement aux femmes. Les hommes ont fait les partages d’une manière très-inégale dans tous les pays où la force physique n’a pas été contre-

36, Journal of a résidence in India, by MariaGraham, dans le Monthly rejiertory de Galignani , n° 81, t. 30, p. 387.

(1) A narrative of ten years résidence at Tripoli inAfrica, 4°, Loodon, 1816, p. 134.

(a) Voyage en Dalmatie, par Forlis , In-8". Berne, 1778, t. », p. 117-

balancée par une force morale. Pour trouver ce contrepoids , il fallait l'intervention d’une autorité plus qu’humaine.