CHAPITRE II

Amélioration de l'état des femmes par l'influence du christianisme.

Dans les temps modernes, beaucoup d’écrivains et surtout des- Italiens du seizième siècle ont publié une foule d’écrits où l’on discute gravement auquel des deux sexes appartiennent la supériorité et le premier rang. Quelquesuns de ces ouvrages sont tissus d’injures, mais la plupart sont dictés par l’adulation qui est une autre espèce d’injure. Ces discussions puériles qu’on ne peut considérer que comme un jeu d’esprit sont au moins un temps perdu -, or , après la vertu , le temps est la chose la plus précieuse.

Le christianisme en accordant aux deux sexes les mêmes avantages spirituels, en les appelant aux mêmes récompenses, les place sur la même ligne dans l’ordre de la grâce. « Vous êtes tous enfans de Dieu par la foi » en Jésus-Christ.... Il n’y a plus maintenant ni de juif, » ni de gentil, ni d’esclave, ni de libre, ni d’homme, » ni de femme , mais vous n’êtes tous qu’un en Jésus- » Christ, (i) »

Saint Grégoire de Nysse veut que les deux sexes soient également honorés, car ils pratiquent les mêmes vertus,

( i ) Saint Paul, ad Galat., c. 3, y. «t aS.

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aoutiennent les mêmes combats , attendent la même récompense (1).

Théodoret n’admet aucune différence entre l’homme et la femme pour les qualités intellectuelles (a) et toute la tradition tient le mèmè langage. Saint Irenée, mais surtout saint Ambroise, se sont constitués les apologistes des femmes. En comparant la faute du premier homme à celle de la première femme, est-il surprenant, dit ce dernier, que le sexe le plus faible ait fait une chute, quand le plus fort ne l’a pas évitée? La faute de la femme est en quelque sorte excusable , celle de l’Homme ne peut l’être d’aucune manière (3). Fordyee ne fait que répéter ce que dit saint Ambroise en reprochant à Adam de rejeter sa faute sur Dieu et sur son épouse (4)»

Dans l’Eglise primitive le mépris et l’indignation flétrirent les Sévériens qui prétendaient que les femmes étaient l’ouvrage de Satan. On a cependant recueilli quelques passages des Pères et d'auteurs ascétiques , tels que Rupert (5), qui parlent des femmes d’une manière défavorable ,. mais il fant considérer qn’ank époques et dans les pays où ils écrivaient, ils avaient k combattre un libertinage effréné et autorisé par le paganisme ou par l’opinion. Au spectacle d’une dépravation monstrueuse

(i ) Saint Grégoire de Tinsse »ur ces mots : faisons f homme a noir» image.

(a) Théodoret, Discours 6, p. 58».

(3) Saint Irenée , édition de Massnet , in-fol. Paris, 1710, page 344 1 et saint Ambroise, Traité de l'éducation des V ierges et de la perpétuité de la virginité.

(4) Fordyee, tbe character and conduct of female MX., p. 41 * 3 4 5-

(5) Rupert, 1. 4, de trinitat-, c. »».

lELiaiEdt.

Us opposaient U pureté des vierges chrétiennes, la sainteté du lien conjugal et réclamaient énergiquement les droits de 1a pudeur alarmée. Voilà ce qui faisait dire à saint Jérôme qu’il fallait aimer également toutes les femmes ou les haïr également. Ils enseignent à les respecter et leur recommandent de se respecter elles-mêmes.

Ces observations s’appliquent, 1“ à d’autres passages des Pères. Parexetuple,dumême St. Jérôme, de St. Basile, de St. Ambroise, de St. Grégoire de Nazisme. Ils se récrient contre les moyens de séduction par lesquels la vanité et la lubricité des femmes tendaient des pièges à l’autre sexe (1). Plusieurs conciles ont fait des décrets dam le même sens. Tel est celui de Saltzbourg , en i4*o (*) , pour réprimer l’abns des vêlemens dispendieux et mes* séans des femmes.

Dans la société , circulent une foule d’anecdotes ridicules, inventées par la méchanceté et répétées par la crédulité. Tel est le conte débité par Sainle-Foix sur le second concile de Mâcon en 585 , auquel il impute d’avoir discuté si le sexe féminin appartient à l’humanité, accusation digne d’ètre reléguée avec celle qui attribue à saint Bernard d’avoir promis dans le ciel autant d’arpens qu’on lui en donnerait sur la terre (3).

(0 DeSingularitate clericorum dans les Œuvres attribuée! à saint Cyprien j saint Basile, t. 3, p. 5;4 i sur les diverses espèces de fard, j aaint Ambroise de Virginitate, t. a, 1. >, c. 6, n°a8, p. i53; saint Jérôme, t. 4, Épist. 19, p. 5o; saint Grég. deNaz., dans un poème sur le luxe des femmes, etc.; saintBasile, t. 3, p. f 1 4 -

(a) V. Le canon trente de ce concile dans Labbe, t. ia, p. 336.

(3) Labbe n’en dit mot ; mais Hardouin, à 1» suite des actes de ce concile, a inséré une espèce de note portant, qu’au évêque avait dit qus

a4o CHRONIQUE

Quand la propension d’un sexe vers l’autfe n'est pas une vertu, elle est, dit un auteur, le plus honteux des vices. Pour la combattre plus efficacement lorsquelle est vice, il fallait la sanctifier lorsqu’elle est vertu. Le christianisme imprime un caraclère sacré à l’union conjugale; auparavant elle n’était qu’une institution civile. On voit dans Tertullien que déjà de son temps l’usage était de bénir les mariages dans l’assemblée des chrétiens ( i). Dans la suite les prêtres devinrent simultanément, sur cet article , officiers de l’autorité civile. Il en est résulté des notions fausses et conséquemment fâcheuses par la confusion du contrat et du sacrement.

Entre le célibat et le mariage , le christianisme ne reconnaît pas d’intermédiaire. Par-là même il réprouve les conjonctions vagues et temporaires , autorisées chez les Grecs , les Romains, chez d’antres peuples, et il consacre l'indissolubilité du lien conjugal. Diverses sociétés chrétiennes qui ont admis des exceptions à cette loi , se sont trouvées embarrassées pour fixer la limite à laquelle elles s’arrêteraient. On peut citer en preuve les discussions fréquentes sur cet article au parlement d’Angleterre, et la lettre encyclique , publiée il y a peu d’années par

la femme ne peut être appelée homme . On s'empressa de lui rappeler le texte biblique que Dieu créa l'homme et la femme. Alors l'évêque se tut, quievil. Hardouin a puise sans doute cette anecdote telle qu'elle est racontée par lai dans Grégoire de Tours , 1. 8, c. 20, p. 393. Voilà le fondement du conte débité par Saiofe-Foix qui le brode à sa manière dans ses Essais sur Paris , conte répété dernièrement dans le dictionnaire des sciences médicales, t. p. £07.

(1) Tertul., L. ad uxor., c. 9.

les évêques protestais des États danois (i). La loi civile qui chez nous avait donné tant de facilité à divorcer , n’a produit que des scandales multipliés , à tel point que dans les vingt-sept premiers mois où celte loi fut en usage à Paris , il y eut dans cette ville 5994 divorces , dont les deux tiers demandés par les femmes (a).

La polygamie tolérée sous la loi mosaïque, condamnée formellement par l'Evangile, a été proscrite dans toutes les sociétés chrétiennes. L’on ne connaît d’infraclion à cette loi que la permission secrète, donnée par Luther et d’autres chefs de la réforme à Philippe de Hesse , pour épouser une seconde femme. Les écrits de Lyserus, Ranlzau eiMadan, en faveur de la polygamie, sont tombés dans le mépris. En excluant la pluralité des femmes, l’auteur du christianisme qui est en même temps l’auteur de la nature a sanctionné la loi de celle-ci, qui, dans tous les pays , fait naître les deux sexes à peu près en nombre égal. Les calculs exagérés de lîruce sur la surabondance numérique de femmes ont été rectiüés par une foule d’autres voyageurs dont un habile physiologiste, M. Virey, a rapproché les témoignages. Il prouve d’ailleurs que cette surabondance, très-restreinte, se perpétue par la . polygamie elle-même (3) , qui n’accorde à la femme qu’une affection partagée et souvent lui ôte le cœur de son mari. La monogamie le lui rend parce qu’elle concentre l'affection sur un objet unique ; elle établit des

(15 Episcoporum eedesue danico-norvegicae epiitola Encyclie» , etc. In 4°. Hauniæ, 181 a.

(a) D’après un relevé fait officiellement au département de la Seine. (3) Dictionnaire des sciences médicales, t. 14, p- 533 et suiv. vi. j6

chkomiQuï

limites aux impressions de la nature , les sanctifie , assure l'état des enfans qui doivent être l’appui de la vieillesse, et fortifie l'esprit de famille. L’unité d’épouse , n’en

doutons pas, fut un motif de plus pour attacher les femmes au christianisme , et un moyen de plus pour le répandre; car l’emploi des causes secondes entre dans le plan de la

Providence. '

Une famille ne peut, être divisée sur le droit de la régir, et tous les naturalistes accordent à l’homme le trône domestique ( i.)-, mais si commander est le droit de l’homme, trop souvent c’est le goût de la femme. Le conflit des volontés pourrait introduire l’anarchie, mais le christianisme, essentiellement ami de l’ordre, trace la ligne séparative et assigne à chacun son .lot. En prescrivant à 1 épouse d’obéir et à 1 epoux d’honorer , d’aimer sa cohéritière du ciel , il tempère par l’affection ce que l’obéissance peut avoir de répugnant V et protège la faiblesse contre l’abus de la force (a-> Mais, en qualité de chef,. 1 epoux, dit saint Isidore de Séville, doit précéder son épouse dans le sentier de lai vertu et lui servir de modèle (3). La soumission’ de la femme, dit saint Chrysostôme, est celle d’une personne libre , égale à l’homme par le rang qu’elle occupe. L’époux et l’épouae, dit-il ailleurs, ne constituent pas deux ètres * mais un seul dont celui-là est la tête (4). SamtAstère d’Amasée, qui s’exprime de même, y ajoute la peinture attendrissante des consolations qu’une

(i) De la famille considérée comme l’element de6 sociétés, par Guiraudel; in-6°, Paris, 1797; p. 33. . .

(a) Ephes. 5,y.»4eta5, etprirnaPetr., 0. 3, v. 7.

• (3) s. Isidor. Hispal. de officiis eccles. , tit. a, c. 19, p 009 (4) Saint Cbrysost.,t: io,p.a39> et *• l*> P‘ 4*9-

riELICIEUSE. 5.43

épouse répand sur sa famille dans toutes les vicissitudes de l’existence (1). Grâces au christianisme, le mariage cessa d’ètre pour la femme un esclavage, pour l’autre une domination injuste. Celte religion est la seule, dit Bernardin de Saint-Pierre , qui présente la femme à l'homme comme sa compagne.

Il fut un temps où le mot concubine qui, actuellement, n’a qu’une acception flétrissante , désignait une épouse légitime. La disparité de dénomination étendait ou restreignait les droits de la femme et de sa progéniture. Jusqu’à nos jours, en Allemagne, s’est maintenu ce reste de barbarie, nommé vulgairement mariage de la main gauche (2). Mais le christianisme, étranger aux préjugés de la noblesse comme à ceux de la couleur, 11e connaît pas • ce qu’on appelle mésalliance. Quelles que soient les distinctions civiles sur l’état des femmes, la qualité d'épouse les place toutes au môme rang.

Ces notions saines ont été exagérées dans le moyen âge par des chevaliers, toujours prêts à se battre pour Dieu et leurs Dames , ensuite par les quakers, la seule société chrétienne où, en contractant mariage , la femme 11e promet pas d’obéir à son mari. Ils n’admettent entre les deux sexes aucune inégalité, et par cette raison (comme les Colliridiens dont parle saint Epiphane) ils accordent aux femmes le ministère de la prédication. Les femmes elles-mêmes, suppléant à la force par l’adresse, ont tenté quelquefois de franchir les limites qui leur sont tracées.

(O Bibliothèque grecque de Combefis, p. 85.

(2) Georg. Mell. de Ludolf de jure fæminarum illustrium, in-fol. Jcna, 1 734, p. 29. Cocceius, dissert, de lege morgaoatica.

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On connaît l’histoire de Vlasta , qui , au commencement du sixième siècle, entreprit en Bohème d'émanciper entièrement son sexe de toute subordination à l’antre, et qui, à la tête d’une armée de femmes , après sept ans de combats, périt les armes à la main (i). Mais les torts des passions et de l’erreur n’infirment pas les principes.

Quoique les femmes n’ayenl aucune part au ministère sacerdotal, souvent elles manifestèrent, comme madame de Maintenon, une tendance à s’immiscer dans les affaires ecclésiastiques; d’autres eurent la prétention de diriger leurs directeurs. Les temps modernes ont vu naître plusieurs sectes éphémères , fondées par des femmes ; et au moment où j’écris , une secte obscure , disséminée ea France , attend les victimes qui , au nombre de six , doivent opérer la rénovation de l’Eglise; mais écartons ce* rêveries pour rentrer dans le domaine de la vérité.

Entre les créatures sur lesquelles le christianisme appelle les hommages des fidèles , la plus vénérable et la plus vénérée appartient au sexe féminin. Il semble que la sagesse incréée ait voulu par-là le dédommager d’être exclus du sacerdoce et faire sentir que si le mariage, suivant l’expression de saint Paul, est honorable, la virginité ne l’est pas moins . Qui pourrait, sa ns être pénétré d’ad mira lion , lire ce que raconte Athénagore et ce qu’atteste tout» l’histoire sur la pudeur austère des premiers chrétiens. La disparité de vêtemens pour lés deux sexes , institution fondée sur la nature, devint, sous la loi mosaïque , un précepte positif dont l’infraction est citée comme péché

(i) P. Dubravii Historié Byljemica, etc., in-fo). Basile®, i5;5, I. a.

■ELIGIEUSE.

abominable (i). Le renouvellement de ce précepte par une foule de conciles et de synodes tient aux mêmes motifs; dès les premiers siècles, dans les assemblées des fidèles, non-seulement on séparait les sexes , mais on assignait même aux vierges des places séparées , distinctes de celles des épouses (a). Ces usages, conservés dans une grande partie de la chrétienté, ont été perfectionnés par les Moraves , chez lesquels les filles , les femmes et les veuves sont discernées par la couleur d’un ruban.

La primitive Eglise s’empressa d’associer à l’exercice des œuvres de charité des femmes âgées, soit veuves , soit séparées de leurs époux, de concert avec eux, pour vivre dans la continence. Soixante ans au moins étaient l'âge requis pour leur admission au rang de diaconesses ; c’est la dénomination généralement reçue ; quelquefois cependant on nomma prêtresses et même épiscopesscs celles dont les époux avaient été promus au sacerdoce ou à l’épiscopat (3). Comme la plupart des personnes à baptiser étaient adultes, elles instruisaient les cathécumènes de leur sexe, et, lors de l’administration du sacrement, elles remplissaient près d’elles des fonctions convenables. Quand une vierge chrétienne était demandée en mariage, l’évêque était consulté sur le caractère de l’homme, la diaconesse sur le caractère de la fille, pour s'assurer de

(i) Deuteron., c. aa, v. 5.

(a) Constitué apostol. , liv. a, o. 57. Saint Amhroire ad Virgin., Saint Chryaost., homii- 74, in Malt. Saint Auguat. de civitate Dei. L. a, c. a-8, etc.

(3) a* concil. Turon. , can. i3, et 14e. Concil. Laodie. Spoodanu* , P- 8i, art. 8, Caialiua de Veterib.; ia-4o, p. 190.

a/j() CHRONIQUE

leur foi , de leurs mœurs, et les assortir d’une manière conforme aux principes de la société chrétienne (i). Cet usage est encore un de ceux qui ont été renouvelés par la société des frères inoraves. 1 * 3

Lorsque la persécution dispersant les fidèles, les privait deleurs pasteurs, les diaconesse < visitaient les prisonniers et les encourageaient. Au seizième siècle, quand les catholiques d'Hollande , tourmentés pour leur religion , étaient contraints de fuir ou de se cacher, les Clopies , dont l’établissement subsiste encore avec édification, remplissaient près d’eux le même ministère.

Les diaconesses furent supprimées par les conciles d’Orange, d’Epaone et d’Orléans vers la fin du cinquième siècle (2). Les œuvres pies, dont elles étaient chargées , sont dévolues en partie aux hospitalières , dont il sera parlé ci-après ; elles ne sont jamais sorties du cercle de leurs devoirs , tandis que des religieuses cloîtrées, au lieu d’oublier le monde , du fond de leurs cellules , exerçaient quelquefois une influence marquée sur la société, et des abbesses tenaient un rang dans l’ordre politique.

Don de Vaixnes parle d’une assemblée ecclésiastique présidée par une abbesse. Je n’en connais aucune ; mais, sous l’an 694, on voit un concile de Baconcelde, en Angleterre, souscrit par le roi, les évêques et cinq abbesses (3). Dans les temps modernes, je ne trouve rien

(1) L’Aubcspine de Veterib. ecclea. ritibus, I. 1, c. a, et observ. a5. Tertull. de Monogamia. Caaàlius, ibid. p. 190.

(a) Concil. Ara us, an <j4'> can. a6; concil. Epaon, en 517, can. ai; et eoncil. Aurelian. a, en 533, can. 18.

(3) Hardouin, t. 3, p. 1806; et Wilkins, t. i, p. 56.

de pareil , d’autres abus les avaient remplacés. Trois monuraens très-curieux sont :

x0. L’ouvrage du Père de la Mainferme, sur l’ordre de Fontevrault. L’abbesse exerçait la juridiction spirituelle au for extérieur, et donnait aux prêtres des approbations de confesserpar l’intermédiaire de ses vicaires généraux.

2°. Le rituel de l’Église de Remiremont, dont l’abbesse avait le privilège de bénir l’encens. En son nom , la doyenne du chapitre présidait aussi les séances du bailliage, et les avocats allaient plaider devant ce tribunal des causes quelquefois peu assorties à la décence des personnes de l’autre sexe.

3”. Le recueil des privilèges dont jouissait l’abbesse ou Prélate , de Sainte-Marie la Réaide lasHuelgas, à Burgos. Elle ne relevait d’aucun évêque -, ia couvens dépendans du sien, et 5 1 ( Lugares ) villages ou hameaux, formaient un vaste district qu’elle administrait au spirituel comme au temporel. Elle donnait des lettres dimissoriales , des permissions d’assembler des synodes, des facultés de prêcher, confesser, diriger les âmes, etc. On disait vulgairement en Espagne que si le Pape était dans le cas de se marier, il ne pourrait trouver une compagne plus digne de sa main que l’abbesse de las Huelgas. L’historien Florez , qui cite ce proverbe, avoue que les prérogatives accordées à cette femme par la tiare et la couronne , sont en opposition avec la pratique de l'Eglise universelle (i). Ces dérogations aux principes de la hiérarchie, étant trèsabusives, on doit se féliciter de ce que , depuis 1789,

(1) Eapaôa aagrada, par Florez, t. 36, in-4*- Madrid, p. 574 et «oiv.

elles sont abolies en France, etgémir de ce qa’en Espagne elles ont duré trente ans de plus (i).

Quant à la juridiction des fids et aux droits civils exercés par des femmes , l’histoire en fournit des exemples multipliés. Muratori et Gilbert Stuart donnent des détails curieux sur les cours qu’elles ont tenues et les jugemens quelles ont prononcés (a).