CHAPITRE IV

Continuation du même sujet.

Soüybht on a dit, et c’est presque un proverbe, que V Angleterre est le paradis des femmes. Les lois leur sont si favorables, dit Addisson, qu’on croirait que ce sont elles qui les ont dictées (i). Comment doue chez un peuple grave et sage a pu se maintenir une coutume sur laquelle mes questions et mes recherches multipliées n'ont pu me procurer d’autres renseignemens que le passage suivant , extrait d’un écrivain anonyme : a La classe inférieure du v peuple emploie quelquefois une méthode aussi expé- » ditive que singulière de dissoudre un mariage. Quand » les époux sont mécontens l’un de l’autre, le mari met » une corde au cou de sa femme, la conduit au marcha » du voisinage, et l’expose à l’enchère, comme si c’était » une jument ou une vache ; ordinairement , on a pourvu » à ce qu’il s’y trouvât un acheteur, car difficilement » croira-t-on qu’une femme consentit à souffrir cette in- » dignité, si elle n’était sûre de trouver un acquéreur, a Le mari donne le bout de la corde au deruier enchéa risseur, et se prétend déchargé envers elle de toute » obligation comme époux (a). »

(i) Le Freeholder, chap. 4; ouvrage qu’on recommande en ce moment aux Français , par des raisons qu’ils devineront aisément après l’avoir lu.

(a) The laws respecting Women as they regard their natural rights , in-8®, London, 1777, p. 54 et 55.

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Cette pratique, dont heureusement les exemples sont rares, et qu’il faut classer dans la liste si nombreuse des contradictions humaines, ne détruit pas la vérité du fait énoncé sur l'étal heureux des Anglaises. En général , la même observation s’applique à toutes les contrées qui jouissent d'une constitution libre, comme la Hollande, la Suisse , les États-Unis, par la raison fort simple qu’une telle constitution est plus en harmonie avec l’Évangile, et qu’avec l'Evangile le despotisme est inconciliable. Dans un pays où l’obéissance passive est établie , communément les femmes sont à plaindre, parce que l’homme né pour le commandement, n’étant maître que de son épouse, exerce envers elle un empire qui la rend esclave (t). Les moeurs y sont plus relâchées, un luxe dévorateur, descendu des classes supérieures , infeste toutes les autres. On sait lequel des deux sexes est plus susceptible de cette contagion. Pour satisfaire à la vanité, il est entraîné àu libertinage. Les entraves à la liberté de la presse donnent aux talens une direction vers l’adulation, vers la galanterie , et la dépravation devient générale. Les républiques présentent un spectacle plus consolant. Il y a moins d’inégalité dans les fortunes, l’esprit d’économie dispense de recourir aux lois somptuaires. Les épouses , les mères de famille y sont plus respectées, parce qu’elles sont plus respectables : et de quels sacrifices ne sontelles pas capables pour la liberté de leur pays? La Hollande et la Suisse s’empressent d’étaler leurs preuves. Lorsqu’eu i65y, les Castillans assiégeaient Moncaon, les

(r) Addisson, ibid.

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Portugaises, occupées à panser les blessés, devinrent ensuite des soldats intrépides, sous la conduite d’Hélène Pères. Lisez, dans Ramsay, à quel dévouement se sont portées les femmes américaines , dans la guerre de la révolution (i). Voyez quelles résolutions patriotiques ont pris naguères celles de la Nouvelle Orléans. La conséquence immédiate à tirer de ce qu’on vient de lire , c’est qu’en général les États libres étant plus conformes à l’esprit du christianisme , sont, par le droit et par le fait , les plus favorables à la condition des femmes, et cette considération doit fortifier leur attachement à la religion et à la liberté.

Hume raconte , qu’étant à Paris , vers le milieu du siècle dernier, les femmes donnaient le ton, et ce ton était celui du déisme. Le philosophe écossais regrette qu’on les ait initiées au mystère de l’incrédulité, parce qu’il la croit dangereuse pour elles (a). Assurément, cet aveu d’un incrédule, n’est pas suspect. L’impiété chez les femmes révolte même les impies. Tous sont persuadés que la fidélité conjugale est mieux gardée sous l’influence de l’Évangile, que si elle était livrée aux aberrations d’un pyrrhonisme désolant.

La perte de la chasteté , chez les femmes ,. éteint souvent en elles tout sentiment de pudeur; avec la chas- • teté s’évanouit tout ce qui les fait respecter (3), et même (c’est Thomas qui parle), le défaut de modestie n’admet aucune compensation. Quelle barrière opposerez-

(1) History of the american revolut. etc. By David Ramsay.

(a) Edimbourg Review, novembre i8u, p. ioi.

(3) A vindication of tbe rigbts of Womanj, by Maria Wolstoncrafl; London, 1796, p. i56.

tous à ce désordre ? Sera-ce l’honneur , fils de l’orgueil r qui de la vertu n’a que le masque , et qui du crime ne redoute que. la publicité ? Il faut , dit-on , qu'une femme ait beaucoup de vertu op beaucoup d’adresse : la religion dispense de recourir à l’adresse.

La faiblesse et la sensibilité, selon Roussel , sont deux données pour apprécier le caractère des femmes (i). Il aurait pu ajouter que la religion soutient l’une et dirige l’autre. En fortifiant le sentiment de la pudeur, elle protège la femme contre sa propre faiblesse. Elle contribue k réprimer les saccades, les secousses que les phénomènes physiques de son sexe donneraient k son existence morale. Si la religion gouverne son cœur, elle y ramène l’uniformité de caractère.

Madame de Lambert, parlant à sa fille, lui expose, d’une manière touchante, que la religion, nécessaire pour prémunir contre les erreurs de la jeunesse , fournit un asile assuré dans la vieillesse. Si une femme n’a été nourrie que des maximes du siècle , quand le monde la quitte elle est sans ressource, au lieu que la piété véritable la console de tout (a). Plus malheureuses, peutêtre, que les hommes, elles y trouvent un appui qui tempère les souffrances du présent par l’espérance de l’avenir. Fn général, elles quittent *la vie avec plus de résignation que les hommes. Quarante ans d’exereiee dans le ministère ecclésiastique m’ont procuré l’occasion fréquente de faire cette remarque confirmée par l’expérience de beaucoup d’autres.

(i) Sjrst< me physique et moral de la femme. (•*) Avis d’une mire à sa fille.

La religion chez les hommes tient plus à l’esprit 5 chez les femmes 4 elle est plus dans le cœur. Chez les hommes, c’est conviction; chez les femmes, persuasion. Voilà pourquoi, quand, dans les matières de controverses, elle» adoptent un parti , c’est plutôt par attachement aux personnes qu’à la doctrine. Une imagination excentrique, une sensibilité mal dirigée, a produit des femmes romantiques qui se mêlaient de dogmatiser. Le fanatisme peut exalter les tètes et les porter aux plus grands excès , quand la religion est méconnue ou mal entendue; mais ces excès ne sont pas l’ouvrage de l'F.vangile, dont la morale tend à inspirer de la modération et de la douceur.

11 n’est pas rare de voir aussi des dévotes acariâtres, implacables pour les autres, indulgentes pour elles-mêmes, qui sont , comme on l’a dit , très-fières de leur humilité. Les situations respectives des femmes entre elles, les rapprochent plus que celles des hommes, et, comme l’a trèsbien observé Gisborne , il y a en Angleterre moins de distance entre une pairesse et une femme du commun qu’entre un législateur et un gentleman ( 1 ). Cependant ne voit-on pas souvent des femmes qui, prenant 1a hauteur pour la dignité, prétendent concilier l’orgueil avec la dévotion ? N’avons - nous pas sous les yeux le spectacle de femmes qu'on appelle dq grand monde, à qui personne ne conteste ce qu’on appelle une éducation brillante , et dont les discours , horribles échos de leur cœur, ne respirent que le sang,

(1) An inquiry in ta the duties of tbe feroale sexe , etc- Bjr Thon)., Gisborne, huitième édit, in- 1 s, London, 1808, p. a.

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ne parlent que d’égorger , et parce que ce langage se retrouve dans les écrits d’un prêtre qui, après une fuite de aâ ans, était rentré dans sa patrie, faut-il en accuser cette auguste religion qui prêche sans cesse la charité ? Non assurément, il faut en conclure seulement, et je l'ai ditailleurs , que rien n’est pire qu’une mauvaise femme et un mauvais prêtre.

Hâtons-nous de repousser l’aspect de ces hideuses mégères pour contempler avec Erasme et Wilberforce le bonheur domestique dont jouit une famille dirigée par une mère vertueuse parce qu’elle est religieuse (1). Quand un époux remarque que sa compagne est décente dans son maintien, pure dans sa conduite, simple dans sa parure, attentive à l'éducation de scs enfans, soigneuse à remplir ses devoirs, charitable envers tons, il reconnaît que l’Evangile n’est pas un vain nom. Cet exemple l’encourage à l’imiter , et la religion en fait sa conquête par le ministère de son épouse (a). Combien de Clotildes ont amené sous l’étendard évangélique non des Sicambres , mais des barbares de la même trempe ! Sous Constantin, la nation des Ibériens fut convertie par l’entremise d’une pauvre captive; et, au neuvième siècle, la sœur de Bogaris , roi des Bulgares , devint l’apôtre de sa nation. Adlzreitter veut qu’on ajoute les Goths d’Espagne, convertis par Ingunde, les Boiens par Beginotrade et les Lombards par Theodelinde (3). Anthuse ,

(0 A practical viewof the prevailing religious Systems by Wilt.Wilberforce, io-8°, London, 1 797, p. 4^4- (3) OEuvres d’Erasme t. 5, Christian! matrimonii institutio, p. 704. (3) Joan. Adlzreitter, historia bavarica, p. j, 1. 6, n° 10, et Ciampini vetera monumenta, t. 3, p. la.

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mère de saint Jean Chrysostôme, s’écriait : Grand Dieu, quels prodiges de vertu on trouve parmi les femmes chrétiennes! Un écrivain païen , Libanius, à qui nous devons cette anecdote et qui appelait ces femmes amies de Dieu, loue Julien de ne pas les attaquer par la violence, attendu, dit-il, quelles ne redoutent ni la mort, ni les supplices (i). Dans un discours contre cet empereur, saint Grégoire de Nazianze, et, après lui, saint Augustin, proclament le dévouement généreux des femmes chrétiennes en interpellant la notoriété publique (2).

Combien d’héroïnes citées honorablement dans les fastes religieux, sont en quelque sorte la tige d’autres héroïnes dont la succession jamais interrompue s'est perpétuée jusqu’à nos jours. Quand le glaive de la mort entre les mains du crime égorgeait l’innocence , que de femmes courageuses, malgré les injure? des guichetiers, pénétraient dans les cachots pour porter des secours aux prisonniers ; combien d’autres se sont pour ainsi dire élancées sur les échafauds en bravant les sollicitations du vice et les fureurs du crime !

Si, comme on l'a dit, il est dans le cœur humain un écho qui répond au cri des malheureux , c’est surtout dans le cœur de la femme qui se console des peines de la vie en consolant ceux qui souffrent. Le Créateur lui a décerné cette mission sublime, car oit il n’y a pas de femme , dit l’Ecriture, le pauvre gémit (3) .

(1) Libanius io* Harang., p. 399.

(a) Discours de saint Grég. de Nazianze , contre Julien, in-ia, Lyon, j-35 ,• et saint Augustin, Epist. 3 ad Vohmen.

(3) Eccles. C. 36, v. 37.

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Avec elles sans doute l'homme peut rivaliser peur la bonté, et, comme elles, pénétrer sous un toit de chaume pour y déposer sou aumône; près d’un grabat ses entrailles sont émues, mais ses mouvemens sont brusques. Sa voix aura-t-elle cet accent sympathique de la douleur, aura-t-il jamais cette ingénieuse sagacité qui devine et prévient les besoins? La propreté si différente de la beauté et de la parure, auxquelles elle n’est pas toujours unie, la proprété qui presque partout est une vertu, a spécialement ce caractère , quand il s’agit de soigner les malades. Quel homme pourrait sur cet artiele entrer avec elles en concurrence ?

Sous l’influence du christianisme, se sont élevés de toutes parts des asiles pour soulager les misères humaines. A sa voix des milliers de vierges ont accouru dans ces asiles où la charité brille de tout son éclat en se dévouant k tous les sacrifices. Là elles semblent n’exister que pour les infortunés auxquels elles prodiguent leurs secours. On a souvent préconisé et je ne prétends pas déprimer l’héroïsme militaire qui, de nos jours, a enfanté tant de prodiges; cependant soutiendrait-il le parallèle avec eelui que déploient sans relâche dans nos hôpitaux; des femmes vertueuses qni , n’ayant guères que Dieu pour témoin, n’attendent que de lui leur récompense?

Un protestant qui a publié des sermons pour les jeunes demoiselles , Fordyee, vante la grandeur d’ame de beaucoup de personnes du sexe qui, dans l’Eglise romaine, se consacrent au soulagement de l’humanité (i).

Cette réflexion en appelait d’autres ; ne devait-elle pas

<i) Sermon onzième , p. 379.

le conduire à examiner pourquoi à l'Eglise catholique seule appartient encore cette portion de gloire dont la France réclame la plus grande part ? Dans quel pays vit-On jamais un aussi grand nombre de femmes dévouées les unes à l’éducation des enfans de leur sexe , les autres au service des hospices soit des malades , soit de ceux où l'on recueille des êtres, malheureux fruits de l’incontinence?

La sotte habitude en France de ne voir et de ne citer que Paris, est cause que chez les étrangers on ne connait guèresque les filles de saint VincCnt-de-Paule, tandis que plus de cinquante congrégations, moins nombreuses, mais non moins respectables, sont disséminées sur le territoire français. Celle de saint Charles, en Lorraine, qui a près de soixante maisons, leur est antérieure dé quelques années, mais la plus ancienne est incontestablement celle des Augustines de l’Hôtel-Dieu de Paris , exclusivement restreinte à cette capitale , où elle dirige quatre maisons de charité, et qui, fondée, dit -on, par saint Landry, de Paris , a traversé les siècles sans avoir besoin de réforme.

Ici s'intercale à propos un fait cité par Linghrd , d’après Bergier. Un membre de l’Académie de» Sciences, envoyé sous Louis XVI, en Angleterre, pour visiter les hôpitaux et recueillir sur leur régime des observatiohs applicables à ceux de France, trouvait beaucoup à louer dans cette branche d’administration ; mais , disait-il aux Anglais , il y manque deux choses , nos cures et nos hospitalières (t). Lingard n’indique pas l’auteur de

(i) The antiquités of lh<j anglo-saxon ebtirch , byLmgart); édition. London, 1810, cb. 4, p. >46, note 85.

ayo chhowique

cette réponse; mais en nommant Tenon, mort plus que nonogénaire, je paye un tribut d’estime et d'amitié à ce •vénérable savant.

L’auteur des ruines de Port-Royal imprimait en 180g ce qu’on va lire : « L’histoire, qui à travers les siècles » colporte tant de mauvais exemples et si peu de bons, » est plus utile en racontant la vie d'innocent Fai , » domestique de cette abbaye , qu’en faisant retentir » jusqu’à nous les forfaits d’Alexandre et de César. »

Cette observation fut vraisemblablement uu des motifs de la persécution dirigée contre l’auteur par le César du temps, persécution que stimulaient les injures grossières et les viles adulations de gazetiers qui aujourd’hui le maudissent et encensent son successeur. Mais l’auteur de cet écrit, dont les principes ne sont pas calculés sur les varialionsdu Thermomètre politique, persiste dans ce qu’il a dit sur le domestique Innocent l'ai; il ajoute qu’une des vertueuses Augustines de Paris, la mère Geneviève Bouquet, morte en i665 à l’hospice Saint-Louis, dont on écrit la vie(i), est plus respectable à ses yeux que les Gabrielles d’Estrées et cent autres prostituées de rois qui ont scandalisé et ruiné la France; plus utiles que tantde femmes préconisées du dernier siècle qui tenaient bureau d’esprit et d’impiété et chez lesquelles affluaient tant d’hommes à talens et si peu d’hommes vertueux.

Personne ne contestera l’importance de l’éducation des femmes , puisque nous recevons d’elles ces premières

(i) Sa vie dans les Avis aux Religieuses de C Hôtel- D'eu de Paris, sur les biens et les devoirs de leur vocation, in-ia. Paris, 1681, pages »4a et SUIT.

•impressions morales , dont l’influence s'étend sur toute la durée de la vie. Avec le lait d’une mère , sur son sein on puise les notions élémentaires de la morale. La femme plus que son époux contribue à établir l’ordre, à faire régner le bonheur dans sa famille; et quand les moeurs domestiques sont pures, les moeurs publiques s’améliorent nécessairement.

Dans tout pays il est une foule d’clablissemens soit d’instruction, soit d’industrie qui, par leur nature, ne peuvent être accessibles qu’aux hommes ; mais les lois et l’usage ont multiplié les exclusions au lieu d’agrandir le cercle des occupations auxquelles des femmes pourraient se livrer sans déroger aux convenances de leur sexe.

L’enfance et la jeunesse de la femme doivent être dirigées de manière à correspondre au but du Créateur et à sa destination dans la société ; malheureusement elle participe au vice général de ce qu’abjisivement on appelle chez nous éducation. L’utile est sacrifié à l’agréable. Les talens séducteurs d’Hérodiade sont plus cultivés , plus vantés que toutes les qualités de la femme forte dont parle l’écriture. On fait beaucoup pour l’esprit, presque rien pour le cœur , et cette précocité de développement intellectuel, qui devrait seconder la vertu * devient souvent une arme contre elle.

Sainte Thérèse, qui avait bien étudié le coeur humain et surtout chez les personnes de son sesq, avoue qu’il est difficile de les connaître. Leur amour-propre trèsingénietfx s’enveloppe de-finesses dont elle révèle un- assez bon nombre (i); et peut-être pensait-elle cq que tant de

(i) Las obras de la S- Maire Teresa de Jésus , etc. In-4“ , Anvers *649, 4» P< a?8, et t. 3, p. 3x, 73 et 33g, 'ûrii

4yi CHfc&stQte

lois ou à dit , que dam l’état actuel de* mœurs , une fille est l’ouvrage de l’art. Si c’est un reproche, n’accuse* que vos institutions.

L’exemple est le plus puissant des instituteurs 5 mai* que deviendront desenfans, si au Keu do les entourer de modèles à imiter, tout Ce qui frappe leurs oreilles et leurs yeux reproduit üans cesse les images de la dépravation ? Une fille pubère fait son entrée dans le monde : si la religion ne l’a pas prémunie contre les dangers, résistera-t-elle aux attraits du vice qui tentera d’envahir son cœur , tantôt en ébranlant sa foi, et peut-être sous le voile même de la piété. Dans la société elle entendra des sarcasmes contre cette piété qn’on traitera de ptitesse; contre la pudeur qu’ori traitera de pruderie; des libertins révoqueront en doute la vertu de toutes les personues de son sexe pour lui ravir même l’honneur du combat , et bâter sa défaite. Elle écoulera des discours, lira des ouvrages, fréquentera des spectacles oà l'on s’efforce d’innocenter le vice , le déguisant sous deé noms honnêtes. Ad théâtre, elle entendra ridiculiser la fidélité conjugale , et actuellement surtout , vanter sans cesse un monarqne dont ofi chante les amours adultères. A la chanson très-connue qui les rappelle, est adapté bd air que l’on fait même retentir dans les églises. L’impression du Scandale sera d'autant plus fâcheuse qu elle verra les puissaris de la terre passer sans scrupule d urie chapelle au théâtre , de la messe à l’opéra. N’ett conclura-t-elle pas qu’on peut associer des choses inconciliables, des pratiques ascétiques aux plaisirs mondains ? Quel prix attachera-t-elle à la vertu quand elle verra qu’on fréquente sans répugnance des femmes , les unes appelées trivialement veuves du public, lés autres tenatttt

académies de jeux, ce qui (disait Duclos) les engage certainement à plus d’un métier? Faut-il s’étonner qu’au lieu de cette modestie qui défend une femme contre la témérité du vice, la plupart ayent cette contenance audacieuse qui défie les regards (i), et semble dire qu’elles seraient affligées d’êire trop respectées. Faut-il s’étonner que la sainteté conjugale soit profanée, et que souvent le mariage ne soit qu’un voile pour couvrir des désordres , etc. , etc. ?

Mais où m’entraînent l’indignation et la douleur? Résumons en quelques lignes le contenu des quatre chapitres concernaut la condition des femmes.

La naissance du christianisme fut pour elles une nouvelle ère. Aussi , les nations chrétiennes , plus que toutes les autres , ont produit des femmes distinguées. L’une de celles qu’on peut placer dans cette classe, avoue que l’Évangile élève les femmes à un rang qu’elles n’eurent jamais dans l’antiquité (a), et que jamais elles n’obtiennent chez les peuples idolâtres , musulmans et sauvages. S’il vous plaît d’attribuer les avantages dont elles jouissent parmi nous, aux progrès de la civilisation, convenez que ce résultat est l’ouvrage du christianisme. L’Europe chrétienne étant la région la plus civilisée , il n’est pas surprenant que leur situation y soit meilleure que dans les pays privés de l’Évangile. Si dans les siècles antiques quelques peuples ont eu pour elles des égards, presque tous les ont soumises à un esclavage légal

(i) Lisez les excellentes réflexions du docteur Gregory dans ses Leçons d’un père à sa tille.

(ai Strirtures on the modem System of femalc éducation, by miss Hannah Moore, m-8°, Londwn, 1800, ch. 14, p. 43 et 44.