INTRODUCTION. X

nous venions de quitter; ces hommes qui parlaient toutes les langues de l'ancienne Afrique du Nord, auraient bien pu avoir été les témoins de son histoire, et notre imagination les interrogeait sur ce passé, dont ils projetaient l'ombre devant nous.

C'est au milieu de toutes ces images que nous avons fouillé les annales de ce grand pays et suivi la trace des peuples qui l'ont habité ou qui l'habitent encore de nos jours. Nous avons demandé plus d'une fois au spectacle de la ville et des campagnes ce que les livres ne nous disaient point. Les livres ne pouvaient être pour nous qu'une lettre morte. Nous avons allumé cette lettre au contact de ce sol ardent où la vie rayonne, dans ce foyer vivant des peuples dont nous cherchions l'histoire. Peut-être nous sommes-nous trompé; mais en remuant la poussière qui ne recouvrait souvent que des ruines et des décombres, il nous a semblé que ce soleil d'Afrique, autrefois témoin de leur puissance, leur donnait encore un peu de jeunesse et de vie.

Nous pourrions publier aujourd'hui une partie assez considérable de ce grand travail; mais il nous a semblé que celte histoire serait plus intéressante, si l'on connaissait déjà les rapports qui rattachent les uns aux autres les peuples et les races de l'Afrique septentrionale. Nous avons donc essayé dans ces recherches de reproduire cette ethnographie obscure