IV INTRODUCTION

de vieilles haines, d'implacables ressentiments?Qu*arriverait-il, si la guerre survenait tout à coup, si elle coupait brusquement à la France le chemin de la Méditerranée et du Sahel arabe? Cette pensée a éclaté dans plus d*un livre, tandis que des ouvrages du même genre ont répondu à ces craintes et à ces sollicitudes, en leur opposant les espérances nationales et les moyens d'action sur lesquels ces espérances s'appuient fortement. On peut dire en général que cette grave question a été moins bien traitée dans les livres qu'à la tribune, oii des voix éloquentes ont réclamé plus d'une fois pour la France la Méditerranée et au delà cette Afrique du Nord où la guerre nous a conduits.

Le débat n'a pas été moins vif sur la constitution qu'il faudrait donner à l'Algérie. Quel est le meilleur moyen d'assurer dans ce pays la prépondérance de notre nation? quels doivent être nos rapports avec les peuples que nous y avons rencontrés? comment doit-on exploiter cette grande contrée oii la vie déborde, où tressaillent comme dans leur foyer toutes les énergies de la nature? quelle devrait être la marche de la colonisation? Plusieurs systèmes se sont produits à ce sujet. Il y a eu là une grande bataille d'idées, pleine de colère et de bruit, qui a commencé depuis douze ans et qui dure encore. Mais déjà la ferveur de la laite diminue. Cette littérature ardente

liNÏRODUCTlON. V

qui s'allume au contact de mille passions et de mille intérêts ne tardera pas à disparaître. Le gouvernement a commencé à la tuer en posant la première pierre de ces villages qui vont s'élever bientôt sur le bord méridional de la Méditerranée et fixer la vie française avec ses instincts et ses mouvements sur ce grand territoire où dorment tant de débris.

Après ces travaux d'un intérêt pratique sont venus les travaux d'érudition , le passé après le présent et l'avenir.

Parmi les peuples et les débris de peuples que la France a rencontrés dans l'Afrique du Nord, il y en a un qui a longtemps dominé ces contrées et qui les domine encore en partie, le peuple Arabe. Une antique origine, d'imposants souvenirs illustrent ce peuple, qui a passé, comme on sait, par la plus baute civilisation et qui a donné au monde une littérature pleine de force et de vie. L'Occident avait déjà pénétré dans cette littérature, la France surtout, à la suite de Sacy et de ses élèves. Mais que de monuments échappaient à ses regards! Les Arabes aiment assez à enfouir ce qui leur appartient. Ne leur demandez pas, dit un proverbe de F Afrique, à voir leurs trésors , leurs femmes et leurs livres. La littérature arabe, cette fdle voluptueuse de l'Orient, se cachait donc à moitié dans une espèce de gynécée , comme ces blanches filles des Maures que leurs pères déro-