X INTRODUCTION

rir, ont laissé de côté les questions ethnographiques et historiques les plus importantes de TAfrique septentrionale. Lucrèce a dit dans sa puissante poésie :

Augescunt aliœ gentes, alis minuuntur, Inque brevi spatio mutantur ssecla animantûm, Et quasi cursores vitaï lampada tradunt ^.

Tel est, en général, le mouvement de Thistoire; mais il n'a été nulle part aussi animé que dans l'Afrique du Nord. Ce flambeau dont parle le poète n'a cessé de voyager dans cette grande zone, avec les peuples qui le portaient. Il est important, il est beau pour nous, qui venons après ces peuples, et qui nous établissons au milieu de leurs débris, d'interroo^er leurs souvenirs et de les suivre à travers leurs révolutions, du berceau jusqu'à la tombe. Quel a été le premier de ces peuples? par quels peuples a-t-il été remplacé? Comment se sont déroulées toutes ces grandes existences nationales que nous n'apercevons plus qu'à travers les ombres des siècles? Les plus grandes nations de fOrient et de l'Occident ont campé tour à tour sur ce vaste théâtre ; le polythéisme de l'Asie et le polythéisme de l'Europe y ont régné; l'Évangile et l'Islam y ont paru avec éclat. Comment toutes ces races et toutes ces idées ont-elles vécu dans ce milieu ? Voilà certes une

> Lucret* De natura rerum» lib. nu