CHAPITRE XL

Byzantins.— Leur caractère au point de vue des races.— Leur physionomie historique. — Des causes de leur invasion dans l’Afrique septentrionale. Leurs mouvements sur terre et sur mer.— Territoire qu’ils occupèrent.

Après les Wandales, l'Afrique du Nord, toujours foulée, toujours envahie, vit arriver les Byzantins. L'Orient venait reprendre à l'Occident son ancienne conquête ; mais ce n'était plus l'Orient splendide Jet merveilleux de Tyr. Ce monde radieux de l'Asie primitive s’était effacé depuis des siècles, et les révolutions avaient mis à la place Byzance et le Bas-Empire, c'est-à-dire la faiblesse et l’impuissance elles-mêmes.

Byzance, avant d’être le centre d’une grande monarchie qui devait rattacher à sa fortune l'Afrique septentrionale, n’avait joué qu’un rôle secondaire dans l’histoire de l’Orient. Elle devait son origine à quelques habitants d’Argos, qui s’étaient fixés sur les rivages du Bosphore, séduits par la richesse du sol et la beauté du climat h Ce n’était guère dans ces vieux temps qu’une espèce d’entrepôt, un marché maritime entre l’Europe occidentale et le monde asiatique. Grecque dans le principe, elle était devenue un peu romaine avec Constantin , qui avait attiré dans ses murs plu-

1 Arctissinio inter Europam Asiamque divortio, Byzantium in extremâ Europâ posuêre Græci, Tacite, Annal, xii, cap. 62. Voyez dans Polybe, liv. XIV, une magnifique description de Byzance.

sieurs familles romaines, et cherché à en faire la capitale de l’empire. Placée entre l’Europe, l’Asie et l’Afrique, à l’entrée d’une mer qui lie ces trois continents, ne semblait-elle pas devoir les attirer à soi‘? Le partage de l’empire, sous Théodose, lui enleva une moitié du monde romain, mais elle retint la Thrace, la Dacie, la Macédoine, la Syrie, PAsie-Mineure et l’Égypte.

Les Byzantins, dont l’influence et la domination s’étendaient sur toutes ces contrées, ne formaient point proprement un peuple, mais un empire. Ils s’appelaient tour à tour Grecs et Romains. Ils l’étaient par le sang, mais ce sang était corrompu , et puis il n’y avait aucun lien ethnographique entre Byzance etles provincesqu’on lui avait données. L’unité d’origine manquait à ce grand corps, et Byzance n’était pas un centre assez puissant et assez ferme pour lui donner l’unité de vie. L’acte, pour ainsi dire administratif, qui avait fait de cette ville la tête et le cœur de l’Orient, n’avait pu lui donner le tempérament énergique dont elle aurait eu besoin pour animer les membres épars autour d’elle. Rien de plus infirme en effet que Byzance. Rien de plus impuissant que ces Gréco-Romains qui l’habitaient. Ils n’avaient aucune des vertus de Rome, mais ils avalent su hériter de tous les vices de la Grèce. Peuple de sophistes, ils parlaient au lieu d’agir, ils discutaient au lieu de gouverner. Enveloppés dans le christianisme,

• Est in Europâ, habet in conspectu Asiam, Egyptum Africamque à dextrâ, quæ tametsi continuæ non sunt, maris tamen navigandique commoditate junguntur. Rusbeq. Epist. 1.

qui depuis quelques siècles s’était emparé du monde, ils avaient communiqué à cette forte doctrine l’irrémédiable faiblesse dont ils étaient frappés , et ils l’auraient tué sans doute, s’il s’était arrêté au milieu de ces eunuques. A l’époque dont nous parlons, deux moitiés d’homme, deux esclaves mutilés, Salomon et Narsès, représentaient, avec Bélisaire, toutes les énergies viriles de ce pauvre empire. Il est vrai que les autres chefs avaient de la barbe, et même en quantité, comme l’observent les historiens de Byzance, accusant ainsi d’un seul mot, sans trop s’en douter, la dégradation, même physique, de ces Gréco-Bomains.

On peut s’étonner qu’un peuple aussi faible , aussi mal constitué, se soit transformé un jour en conquérant et ait envahi l’Afrique septentrionale : deux causes peuvent servir à expliquer ce mouvement des Byzantins , la politique du prince qui les gouvernait à cette époque , et les passions religieuses dont Byzance fut toujours le foyer.

Depuis que l’empire d’Occident était tombé sous l’effort des races germaniques, les empereurs byzantins avaient la prétention de le remplacer, et plus d’une fois ils essayèrent de rattacher à leur trône quelquesuns de ses vastes débris. Telle fut surtout la pensée de Justinien, qui aurait bien voulu reconstituer à son profit l’ancienne domination romaine. De là ses efforts en Orient et en Europe. Ainsi s’expliquent ses expéditions, ou plutôt celles de ses généraux dans le bassin de la Méditerranée. Ce plan était généreux et hardi; mais le Bas Empire, déjà vieux, même à son berceau, pouvait-

il l’exécuter? L’unité politique de l’ancien monde était rompue, et ces peuples nouveaux, qui s’étaient emparés de l’Occident, n’étaient pas assez souples pour se laisser conquérir et discipliner par Byzance. Quoi qu’il en soit, Justinien s’arrêta à cette pensée qui avait séduit déjà ses prédécesseurs et qui devait rester encore après lui comme un rêve à jamais impuissant.

Mais ce ne fut pas seulement un intérêt de pouvoir qui attira les Byzantins du côté de l’Atlas et des Wandales; il y avait aussi un intérêt de dogme.

Les Wandales, comme nous l’avons vu, avaient apporté dans l’Afrique du Nord ces idées ariennes qui leur étaient venues de Byzance elle-même par l’entremise des Goths, à l’époque où leurs tribus flottaient au hasard dans la vieille Germanie. Maîtres du Sahel africain, ils cherchèrent à répandre partout l’arianisme, et ils persécutèrent impitoyablement autour d’eux tout ce qui ne pliait point sous leur symbole. Les prêtres catholiques de Carthage et des environs avaient dû prendre la fuite. Quelques-uns s’étaient retirés vers le Sud , au delà de la zone ou dominaient les Wandales. D’autres avaient gagné Byzance, et ils ne cessaient d’invoquer son secours contre les persécuteurs de leur foi. Le livre de Victor de Vita, l’un des réfugiés, fut l’écho de toutes ces souffrances, de toutes ces plaintes et il remua profondément l’âme du peuple et celle de l’empereur. Cela devait être : Byzance, qui avait nié avant les Wandales la consubstantialité du Christ, pensait alors comme le concile de Nicée. Orthodoxe avec Théodose et Constantin, arienne avec Constance, hellénique et païenne

avec Julien , elle était rentrée avec Justinien et Justin, son prédécesseur, dans les voies sévères du dogme catholique. Toujours brusque et emportée dans ses croyances, elle acceptait et repoussait tour à tour, au milieu de ces évolutions religieuses, les anciennes idées grecques et orientales que le christianisme avait remplacées, mais qui essayaient sans cesse de se reproduire sous la figure mobile et inquiète des hérésies. C'était, moins le génie, la fièvre philosophique de la vieille Grèce. Tous ces dissentiments préparaient déjà Byzance à une rupture éclatante avec Rome , rupture qui ne devait être rien moins que le divorce de l’Orient et de rOccident. Elle se passionnait, en attendant, pour l’orthodoxie, et accueillait, en maudissant les Wandales, les martyrs de l’Église d’Afrique. C’est ainsi que la religion du peuple s’unit aux idées politiques de l’empereur : une expédition fut résolue dans le double intérêt de la foi et de l’empire.

Ce mouvement toutefois ne s’opéra qu’avec la plus grande lenteur; rien de viril ne pouvait sortir de cette société, abandonnée en grande partie aux femmes, aux eunuques et aux moines. Justinien hésitait, on hésitait et on tremblait autour de lui. Le nom des Wandales, le souvenir de leurs courses victorieuses pesaient sur tous les esprits. De pareils adversaires paraissaient trop redoutables pour Byzance. Comment les attaquer? Du côté de la mer? Mais ce trajet était long, et on s’exposait à toutes les tempêtes qui bouleversent la Méditerranée. Par terre, du côté de l’Égypte, l’une des provinces de l’empire? Mais que de jours de

marche ne faudrait-il point pour atteindre les Wandales ! Puis on aurait à lutter contre toutes les rigueurs du climat. Des images pénibles se mêlaient à ces idées. On se rappelait que Byzance, à Tépoque où l’empire d’Occident était encore debout, avait uni ses efforts à ceux de Boniface pour combattre Geiséricb, et qu’ils avaient été honteusement repoussés. Au milieu de ces sollicitudes, un évêque parut au palais et dit à l’empereur que le ciel lui réservait la gloire d’affranchir l’Église d’Afrique de la tyrannie des Wandales^ Dieu lui-même l’avait dit au prélat dans un songe: ce songe merveilleux l’emporta. Bélisaire partit avec une armée.

Bien de moins homogène, on s’en doute bien, que cette armée byzantine. Les divers éléments qui la composaient avaient été ramassés au hasard dans les provinces de l’empire que nul rapport de races, comme nous l’avons vu, ne rattachait entre elles. Ils avaient été pris même ailleurs, puisqu’il y avait des Huns, désignés parProcope sous l’ancien nom de Massagètes. Une flotte de cinq cents voiles transporta cette armée, qui ne comptait pas plus de quinze mille hommes. L’escadre erra longtemps dans la Méditerranée et elle mouilla sept fois dans les ports de l’Europe avant de toucher l’Afrique septentrionale. Les soldats n’étaient pas trop

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vaTo. Paocop., De bello vand. lib, i, c. 10.

rassurés : ils craignaient les tempêtes, ils craignaient surtout un combat naval , et ils disaient assez hautement qu’ils prendraient la fuite si l’ennemi les attaquait sur mer. Bélisaire lui-même était inquiet : il ne se dérobait que difficilement à toutes ces frayeurs qui s’agitaient à ses côtés. On peut dire que les Byzantins ne marchaient pas à la gloire : tout au plus s’y traînaient-ils. Enfin, après trois mois de navigation, Bélisaire et son armée abordèrent. Ils avaient pris terre à l’est de Carthage, à cinq jours de marche de cette ville. Cette position leur permettait, en cas de revers, de s’appuyer sur la Tripolitaine , qu’un mouvement récent avait détachée des Wandales et par delà sur la Pentapole Cyrénaïque et sur l’Égypte.

Si faibles que fussent les Byzantins, ils l’étaient moins encore que les Wandales. L’Afrique avait complètement enivré ces barbares, qui avaient perdu toute leur force au contact de cette nature séduisante où les peuples s’oublient si vite. Ces hommes du Nord, transplantés dans le Midi , vivaient là mollement au sein des plaisirs. Les bains, les spectacles, la musique, de somptueux repas, voilà ce qui remplissait leur vie h C’était

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Procop. lib. ni. c. 6.

une de ces longues ivresses qui finissent toujours par tuer les nations.

Il existait parmi les Wandales une autre cause de ruine, leur arianisme; les persécutions religieuses qu’ils avaient exercées avaient soulevé contre eux des antipathies et des haines profondes. Tout ce qui n’appartenait pas à leur race les détestait ; et les Byzantins, au milieu de ces souffrances et de ces colères, apparaissaient comme des libérateurs. L’hérésie qui avait favorisé l’invasion des Wandales favorisait l’invasion de l’armée byzantine, qui pouvait s’appuyer à son tour sur les passions religieuses.

Un dernier fait, que nous avons indiqué ailleurs, devait se tourner contre les successeurs de Geisérich. Pour écraser toutes les résistances’, les Wandales, au moment de la conquête, avaient détruit les places fortes de l’Afrique septentrionale. Leur territoire demeurait ouvert de tous les côtés, et rien ne les protégeait dans l’enceinte de leurs villes.

De Caputvada, où ils avaient débarqué, les Byzantins s’avancèrent vers Carthage. Leur marche fut assez rapide. Les Wandales voulurent les arrêter, mais un repos trop longtemps prolongé avait usé leur énergie primitive. Tous leurs efforts furent impuissants. Maîtres de Carthage et des lieux voisins, les nouveaux conquérants suivirent les côtes de la Méditerranée, et un lieutenant de Bélisaire alla jusqu’à Ceuta, le vestibule de la province, comme dit Procope.

La conquête byzantine jusqu’alors n’avait fait que suivre le rivage. Avec Salomon, cet eunuque qui rem-

plaça Bélisaire en Afrique, comme l’eunuque Narsès devait le remplacer en Italie , elle s’éloigna des côtes pour pénétrer dans l’intérieur. Elle atteignit ainsi les monts Aurès vers le Sud; puis, se rejetant vers l’Ouest, sur un plan parallèle au rivage, elle marcha jusqu’à Sitifis , ou Sétif, qu’on peut considérer comme la limite occidentale. La Mauritanie Césarienne et la Mauritanie Tingitane restèrent en dehors de cette double ligne, tracée sur le rivage et dans les terres par l’invasion de Byzance.

Peu nombreux comme ils l’étaient, les Byzantins ne pouvaient pas remplir cette zone. Ils y commandaient comme l’avaient fait avant eux les Wandales ; ils n’avaient pas amené avec eux des familles comme les peuples qui les avaient précédés. Ils occupaient militairement le sol qu’ils avaient conquis, et l’on ne voit pas que depuis la conquête cette occupation ait changé de caractère. Seulement, comme il arrive à tous les pouvoirs faibles, la domination byzantine, au lieu de s’épanouir du côté de l’Atlas, se replia insensiblement sur elle-même et sembla camper à la fin sur le rivage.