CHAPITRE XIX

Physionomie et caractère des races actuelles de l’Afrique du Nord. -r. De leur vitalité et de leur avenir.

Cinq peuples, nous venons de le voir, sont restés debout au milieu des débris qui couvrent le sol de l’Afrique septentrionale : la race primitive, les Libyens ou Berbers; trois races étrangères, les Arabes, les Juifs et les Turks ; et enfin une race mêlée, produit des races étrangères, les Arabo-Turks ou Turko-Arabes, désignés sous le nom de Couloglis. Tels sont les éléments qui composent aujourd’hui la population du Maghreb. Ces peuples, assis les uns à côté des autres, conservent dans cette patrie commune leur physionomie primitive. Le lien géographique qui les unit n’a nullement altéré les différences qui les séparent. Rapprochés dans le même bassin, sans être jamais confondus, ils portent sur leur front, dans ces lignes puissantes qui résistent au temps et que les révolutions n’effacent point, l’irrécusable témoignage de leur origine.

Aujourd’hui comme autrefois le Berber ou Fancien Libyen se fait remarquer par sa rude mine, par ses allures fières et abruptes. Tout est heurté et accidenté dans cette âpre organisation, oîi les muscles s’affirment puissamment, où la force se révèle sous

une forme grossièrement énergique. Ne cherchez point dans ces lignes brisées ces contours harmonieux et suaves qui appartiennent à certaines races et que Tari antique a tant poursuivis dans ses conceptions voluptueuses. Vous ne rapprocherez jamais de la sphère, la plus parfaite et la plus divine des formes, d’après ]a géométrie religieuse des Grecs, ce corps rudement accentué, qui offre partout des aspérités et des angles.

L’Arabe, dans le Maghreb comme dans la Péninsule asiatique, a une constitution sèche et maigre, excepté dans les villes où il est improprement connu sous le nom de Maure, dont nous avons dit ailleurs la signification, et où l’habitude des bains, d’une existence molle et d’une nourriture abondante a changé son tempérament h Assis, il est calme, grave et solennel comme un prêtre indien dont la méditation incline la tête, et qui semble absorbé dans le sein de Brahma, dans le centre même de l’essence universelle. Debout, il s’anime, mais c’est à cheval qu’il déploie toute son activité. Ses fibres alors s’agitent et tressaillent; il vole emporté par un feu intérieur qui le ronge, et, dans la

^ Cette mollesse, qui caractérise les habitants des villes, leur a valu les dédains des habitants de la plaine, de ces Arabes sobres, énergiques et patients, qui ont mieux conservé sous la tente l’austérité de leur vie primitive. Il y a là comme deux peuples, qui sont partis d’une source commune , mais que séparent des différences profondes. La sévérité des moeurs arabes a souffert plus d’une fois de l’influence de la ville, et les tribus du Tell et du Sahara ont donné le nom de ^ bavards ou flatteurs, à ces citadins, qui n’ont pas su perpétuer dans leur vie les anciennes habitudes de la race. Voy. Léon L’AFaiCAm, t. I.

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rapidité de sa course, on dirait qu’il va franchir le désert ou se jeter dans l’Océan, comme Okhah, en réclamant à Dieu d’autres terres et d’autres mondes. Calme ou animé, son regard est toujours ardent. Quand il lève la paupière qui recouvre son œil, on en voit jaillir des étincelles, et toutes les passions semblent frémir dans ce foyer vivant. Avec sa nature nerveuse et active, l’Arabe est l’homme des plaines nues et desséchées, l’homme des vastes espaces et des horizons libres, de même que le Berber, avec sa forte et grossière complexion, est l’homme des rochers et des montagnes.

Le Juif de d’Afrique septentrionale ne ressemble ni au Berber ni à l’Arabe. Son type est le même que celui des Israélites d’Europe ; il semble présenter toutefois des lignes plus orientales. Les persécutions et les tortures ont donné à sa physionomie un air de souffrance et de passivité qui révèle mieux qu’aucune histoire l’existence tourmentée de cette race. Mais sur son visage, labouré souvent par la douleur, éclate une sorte d’activité interne qui l’agite toujours. Son regard exprime le calcul, la défiance et la ruse. Au sein de l’Europe, parmi ces sociétés civilisées ou le droit de tous s’affirme de mieux en mieux, et oii les races les plus diverses pourront s’asseoir bientôt au même soleil, la figure du Juif s’est adoucie. Il a pu conserver le souvenir des maux qui ont pesé sur lui si longtemps, mais ses traits n’en portent plus l’empreinte. Dans l’Afrique septentrionale, les douleurs sont plus récentes et la trace reste encore. Le despotisme a creusé

sur ce front torturé un large sillon, où la souffrance s’est arrêtée pour des siècles. Mais ce n’est pas seulement la souffrance qui s’exprime à travers ces lignes heurtées. Il y a aussi de la cupidité, de la crainte, et un désir obscur de vengeance, qui, s’il était plus puissant, pourrait donner à ce front voilé une dignité austère et une sorte de grandeur sauvage. Ce dernier élément ne s’y trouve point, parce qu’il n’y a dans cette âme trop inclinée vers les intérêts matériels, que les plus basses passions. Aussi dans les contrées du Maghreb, où son joug a été brisé, le Juif s’est-il montré presque partout avec de grossiers instincts, véritable chacal qu’on a vu courir plus d’une fois sur les traces sanglantes des lions de notre armée.

Le Turk est en Afrique ce qu’il est en Europe et en Asie. Des formes régulières, une haute stature, un teint brillant, voilà les traits qui le caractérisent. L’habitude des déprédations et des violences a exagéré la fierté de son regard, qui est devenu cruel. Plus éloigné que les autres Turks du berceau de la race, il est resté moins fidèle au type primitif, et il n’est pas difficile de trouver dans les linéaments de sa face quelques altérations. Nous avons déjà remarqué que ces Osmanlis, qui ont posé si lourdement le pied sur le Maghreb, n’étaient pas tous du pur sang d’Osman. Cette différence d’origine a dû se traduire sur le front de leurs familles.

L’Arabo-Turk ou le Coulogli exprime, par ses lignes extérieures, les deux éléments qui composent sa race. Il a la taille élevée et le teint vif de la famille turke.

11 est plus blanc, parce qu’il est fils de ces blanches filles des Maures ou Arabes des villes, que leurs pères cachent aux hommes et au soleil. Son œil est plus doux, son regard est plus beau, parce qu’il est moins mêlé que son père à des scènes sanglantes, et qu’il doit à sa mère cette paupière large qui recouvre sa prunelle vive et ardente sans colère.

Une idée empruntée à Hippocrate nous fera mieux comprendre que ce qui précède quels sont les traits et les lignes caractérisques des races contemporaines de l’Afrique du Nord. Il est parmi les hommes, a dit Hippocrate, des races ou des individus qui ressemblent aux terrains montueux et couverts de forêts ; il en est qui sont comme ces sols légers qu’arrosent des sources abondantes. On peut en comparer quelquesuns aux prairies et aux marécages, d’autres à des plaines arides et dépouillées h

Les éléments ethnographiques de l’Afrique du Nord semblent avoir été désignés dans cette observation du savant médecin de Cos. Les Berbers ou Kabyles aux formes accidentées sont les terrains montueux et couverts de forêts. Les Arabes, dont le tempérament est maigre, dont la constitution est sèche, peuvent être confondus avec les plaines arides et dépouillées. Les Juifs, chargés quelquefois d’un infirme embonpoint,

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se retrouvent, avec leur expression souffrante et leurs chairs malades, dans les marécages. Enfin les prairies, avec leur riche végétation, représentent les Turks et les Ârabo-Turks ou Couloglis dans tout répanouissement de leur vigoureuse et splendide constitution.

Nous n’apercevons dans aucun de ces peuples ce sol léger qu’arrosent des sources abondantes. Quand Hippocrate en parlait, il songeait sans doute aux Grecs, ses concitoyens. C’est aussi l’image des nôtres, les véritables Grecs des temps modernes. Cet élément, qui existait autrefois dans l’Afrique septentrionale, mais que les révolutions on ont chassé, la France l’a déjà ramené sur ses rivages, et elle est appelée à l’y rétablir, sous la double influence de la force et du droit, de la guerre et de la civilisation.

Ces divers peuples, dont nous venons d’esquisser rapidement le caractère, établis, comme nous l’avons vu, à diverses époques, dans l’Afrique du Nord, n’y présentent pas tous à nos regards la même vitalité, et il est facile de voir qu’ils n’y sont pas destinés au même avenir. Les uns semblent légèrement posés sur le sol comme ces corps étrangers qu’un souffle peut faire disparaître; les autres y tiennent par quelque lien, mais sans y avoir de racine. Il y en a qui paraissent y être enracinés comme ces grands arbres dont les nervures inférieures descendent profondément dans la terre et forment en quelque sorte une partie nécessaire du système géologique auquel ils sont attachés.

Les Turks et les Arabo-Turks, détrônés déjà par nos

armes dans certaines parties du Maghreb, tendent à s y effacer. Un mouvement continuel d’émigration les emporte sans cesse vers l’Orient. Nous avons vu plusieurs de ces familles quitter tristement les lieux où elles avaient dominé et se diriger vers le berceau de leur race, comme pour y chercher par un secret instinct une force nouvelle, une seconde vie. Les Turks, d’après une expression célèbre, sont campés en Afrique comme en Europe. Ils seront bientôt obligés de lever leurs tentes et de se retirer dans leur foyer primitif. Ils y sont condamnés par une loi qui domine et règle toutes les oscillations des races humaines. Un peuple poussé par de violentes passions, emporté par la fièvre des batailles et des conquêtes, peut couvrir, dans son épanouissement exagéré, une foule dépeuples répandus dans de vastes espaces. Mais bientôt ce corps trop étendu est forcé de se replier sur lui-même. Sa vie, profondément atteinte, se réfugie des extrémités vers le centre, presque épuisé par des expansions continuelles. Telle est l’image de la domination des Ottomans dans l’Afrique septentrionale comme en Europe. C’est ainsi qu’une espèce de nécessité physiologique les ramène chaque jour en Asie, vers cet ancien foyer où commença leur race et où leur fibre nationale, plongeant dans la sève primitive, peut tressaillir encore avec toute la force de la jeunesse. Les Turks et les Arabo-Turks ou Couloglis disparaîtront donc assez prochainement des contrées du Maghreb.

Les Juifs, qui n’y ont pas exercé le même pouvoir, y vivront davantage. Ils y ont subsisté jusqu’ici au

milieu des tortures d’un despotisme sanguinaire. Délivrés aujourd’hui dans une partie de l’Afrique du Nord, certains de l’être un jour partout, ils tendent nécessairement à s’accroître, à se développer. Dans les contrées que nous occupons, notre domination ne peut que leur être favorable. Tranquilles sur la possession de leurs richesses, ils n’y ont plus à craindre la fécondité de leurs femmes et l’accroissement de leurs familles. Ils commencent à profiter déjà de l’hygiène que nous leur apportons, avec ce bon sens pratique et cet esprit positif qui s’attache vivement à tous les intérêts. Grâce à cette influence, les maladies qui les rongent les désoleront moins, leur vie sera plus longue, leur race enfin se trouvera profondément améliorée. Ils ne formeront, dans tous les cas, qu’une faible portion des habitants du Maghreb, bornés toujours à l’enceinte des villes, où leur industrie les enchaîne, en dehors des intérêts politiques et de toutes les chances de domination.

Ce sont les Berbers et les Arabes qui concentrent dans leur sein toute l’énergie, tout le mouvement de la vie africaine, au moins dans le Nord,

Établis dans le Maghreb depuis douze siècles, les Arabes n’y ont plus sans doute ces ressorts puissants qui leur imprimèrent autrefois un élan si terrible. Mais, à l’exception des villes où leur race a perdu son caractère, ils y conservent toujours une grande puissance. Il y a encore beaucoup de vie dans le corps de ce peuple, quoiqu’il n’ait plus le même mouvement.

On en trouve davantage chez les Berbers, chez ces

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aînés de tous les habitants du Maghreb, peuple rude et énergique, qui a vu toutes les révolutions de l'Afrique septentrionale, et qui, malgré les siècles qui pèsent sur sa tête, ne porte sur son front éternellement jeune aucune trace de vieillesse et de décrépitude.

L’avenir dans l’Afrique du Nord appartient donc aux Berbers et aux Arabes. Il appartient aussi à la France.