PREMIÈRE PARTIE

G. Monge naquit à Beaune en 1746.

Il eut deux frères (1) qui, comme lui ; suivirent la carrière des sciences. Leur père avait acquis I aisance que procure une honnête et prudente industrie. Sou jugement et ses idées 1 élevaient de beaucoup au dessus de son état; il fit toul pour donnera ses enfants une éducation solide et une instruction supérieure. Les progrès rapides des trois frères, et surtout de faîne dont nous écrivons la vie savante, payèrent promptement à cet heureux père le prix de ses soins et de ses sacrifices. Dès lage de seize ans , les progrès de G. Monge meriterent qu’on chargeât le jeune élève de professer, au collège de Lyon, la phy-

(0 Louis Monge, examinatèur. des élèves de la marme ; et Jean Monge , ancien professeur d’hydrographie ‘ au nort d Anvers *

sique qu'il venait d’y apprendre l’anne'e précédente.

Ainsi, dès l’adolescence, commença pour Monge la carrière du professorat, qu’il a parcourue, avec un éclat toujours croissant, pendant quarante -huit années.

Les oratoriens qui dirigeaient le collège de Lyon , justes appréciateurs du mérite , firent beauooup d’efforts pour affilier à leur congrégation , un néophyte qui s’annoncait sous d’aussi brillants . auspices , dans la carrière des sciences. Mais quelques circonstances .particulières en décidèrent autrement. Le jeune Monge, étant venu à Beaune au temps des vacances , entreprit de lever le plan de cette ville. Il n’avait pas d’instruments pour cette opération * il en composa. Il dessina lui-même son ouvrage sur une très - grande échelle. Ensuite, il fit hommage de son travail à l’administration de sa ville natale, qui récompensa le jeune auteur, aussi généreusement que pouvaient le permettre les moyens bornés de la richesse communale.

IO

Un lieutenant colonel du génie militaire, qui se trouvait alors à Beaune , tourna, vers les travaux publics, les vues du jeune géomètre ; il écrivit en sa faveur au commandant de l’école du génie militaire , à Mézieres, et obtint que Monge fût attaché comme dessinateur et comme élève , à lecole d’appareilleurs et de conducteurs dé travaux des fortifications.

Cette école pratique , d’une utilité démontrée par l’expérience , et qui non-seulement devrait être rétablie pour le génie militaire, mais qui devrait être imitée pour les autres services des travaux publics, était ouverte a touts les jeunes gens distingués par leurs talènts naturels , mais à qui leur fortune et surtout leur naissance , ne permettaient pas d’aspirer a des emplois plus brillants.

Si Monge eût été de ce qu’on appelait alors un sang noble , si du moins ses pères eussent vécu noblement, c'est-à-dire, dans la fainéantise, avec son talent naturel et son instruction , il eût été reçu sans diffi-

culte clans le corps des officiers du gënîe militaire , et il en fût devenu 1 un des principaux ornements. Mais le fils de l’honnete possesseur d’une -opulente hôtellerie, n’était pas fait; alors, pour un état où c était beaucoup que d’arriver au grade de capitaine après vingt ans de service, et à celui de colonel avant l’âge de la décrépitude 1 Ainsi Monge fut relégué dans la* classe des conducteurs de travaux (i). Comme il dessinait avec une rare perfection, on considérait uniquement son talent manuel.

(i) Madame Rolland , dans ses mémoires, aigrie par le malheur et séduite par l’esprit de parti, a traite Monge avec cette légèreté d’une femme du monde , qui , jugeant du talent des hommes par leurs grâces dans le salon , ne croit pas qu’une tournur* simple et naïve puisse cacher un talent vaste et prçfond , ni qu’un salut un peu gauche soit compatible avec la rectitude des idées et la finesse de l’esprit. Madame Rolland a cru , sans doute, faire une injure bien cruelle à Monge en apprenant au public que c’était un maçon parvenu. On voit ici à quoi se réduit cette imputation qui, fut-elle vraie, ne ferait, à mes yeux, qu’ajouter au prodigieux mérité nécessaire- pour s’élever des derniers aux premiers rangs de la société.

Ce dessinateur qui, bientôt, allait devenir un des premiers géomètres de la France, et qui sentait déjà sa force , ne pouvait sans indignation songer à l'estime exclusive qu’on accordait à ses dispositions méchaniqueSi « Jetais mille fois tenté, disait-il » long-- temps après , de déchirer mes des- » sins par dépit du cas qu’on en faisait, » comme si je n’eusse pas. été bon à pro- » duire*autre chose! »

i H«ure«sement; enfin, le directeur de 1 ecole chargea Monge des calculs pratiques d un cas particulier de défilement , opération qui, comme on sait, sert àcombiner Je relief et le tracé des fortifications avec le moins de frais possible et si bien, que, dans tous les points essentiels de leur intérieur, le défenseur s’y trouve à l’abri des coups de l’assaillant.

Le jeune Monge, excédé des calculs interminables et monotones, employés pour résoudre un problème qui devait n’appartenir qu’à la pure géométrie, abandonne aussitôt la marche suivie jusqu’alors; il de'*

couvre la première méthode géométrique et générale qu’on ait donnée pour exécuter l’importante opération d’un défilement ( i).

Sûr de sa solution, il la présente au commandant de l’école, qui d’abord refuse de la recevoir, attendu disait-il, que Fauteur n avait pas même pris ie temps nécessaire pour suivre ponctuellement les calculs de la méthode ordinaire . Cependant il fallut finir par examiner la nouvelle méthode ; elle fit voir de quel avari-* tage pouvait être la géométrie dont elle offrait l’exemple , dans la résolution des questions les plus importantes relatives aux travaux publics.

En appliquant successivement Son talent mathématique à diverses questions d’un genre analogue, et généralisant toujours ses moyens de concevoir et d’opérer, Monge parvint enfin a former un corps de doctrine; ce fut sa géométrie descriptive dont nous donnerons une idée plus

(i) Voyez, dans la seconde partie, l’histoire technique de ce problème. , • *

étendue dans la seconde partie de cet écrit.

Mais combien d’obstacles ne fallait -il pas vaincre pour renverser l’échafaudage dune foule de pratiques incohérentes, et leur substituer une méthode simple', générale, qui ne laissât plus de prise au charlatanisme, et plus d’asyle aux mystères de l’empirisme ! Ces difficultés furent telles que, pendant plus de vingt atis, il fut impossible à Monge de faire enseigner aux élèves de Mézjères, l’application de Sa géométrie aux tracés de la charpente. Un énergique charpentier, chargé d’expliquer un certain nombre de tracés , tint ferme pour l’intégrité de ses routines; et, pour prix du caractère vigoureux qu’il déploya contre la raison , il obtinrd’enseigner toute sa vie ses pratiques particulières, en dépit de toute théorie générale.

Monge fut plus heureux pour Papplication a la coupe des pierres. Dàns l’école pratique destinée à former des appareilleurs et des directeurs de constructions d architecturê et deiortilications , institu-

tion qui a produit les plus heureux effets sur l’industrie de la contrée environnante , on enseignait à tracer et à modeler en plâtre la coupe des pierres. Monge suivit avec soin les méthodes’ employées à cette excellente étude, et les perfectionna , en les simplifiant par sa géométrie.

Jusqu’à l’époque où la révolution , avec sa main de fer, brisa touts les préjugés, les connaissances spéciales données à l’école de Mézières restèrent enveloppées d’un voile empirique qui n'était pas digne de la sagesse et de la solidité d’une aussi belle institution. Alors il y avait entre Tes corps de l’artillerie et du génie militaire , du génie. militaire et des ponts et chaussées, une rivalité qui dégénérait en étroite jalousie. Le génie militaire, possédant un système d’instruction plus complet et mieux gradué, avait tout l’avantage t des connaissances, et s’efforcait d’en garder pour lui seul le trésor. Il était, surtout défendu aux officiers du génie de communiquer aux artilleurs les manuscrits dans lesquels ces

connaissances étaient développées ou seulement appliquées : par ces précautions la géométrie descriptive resta secrète jusqu a Finstitution de l'école normale.

C’est ainsi qu’avant 4a création d’une école centrale des travaux publics , les serviteurs de la meme patrie se regardant comme des ennemis naturels , se refusaient réciproquement des lumières qui eussent pu servir, avec tant d’avantagé , le bien général et la force publique.

Les travaux scientifiques de Monge le firent promptement nommer .répétiteur de mathématique et de physique, pour suppléer à Nollet et à Bossnt : ensuite il fut. nommé professeur titulaire.

Lorsque Monge fut chargé d’enseigner la physique, science par laquelle il avait débuté dans la carrière de l’enseignement, il tourna ses vues vers l’étude d’une foule de phénomènes de la nature. Il fit alors de nombreuses expériences sur l’électricité ; il expliqua les phénomènes qui se rapportent à la capillarité; il fut le créateur d’un

ingénieux système de météorologie ; enfin, ce qui vaut bien mieux pour sa renom* mée , il opéra la composition de l’eau , et partagea l’un des plus beaux titres de gloire de Cavendisli , de Lavoisier et de Laplace, en faisant cette grande découverte sans avoir eu connaissance de leurs recherches un peu antérieures.

Monge ne se contentait pas d’expliquer aux élèves , dans ses leçons périodiques et dans les salles d’étude , les théories de la science et leurs applications. Il aimait à conduire ses disciples partout où les phénomènes de la nature et les travaux de l’art pouvaient rendre sensibles et intéressantes ces applications. Le terrain qui entoure Mézières , par sa variété , sa richesse minérale et ses accidents, est éminemment propre aux démonstrations de la physique et de la géologie. En même temps cette contrée, habitée, exploitée par des hommes industrieux , présente une foule de manufactures , soit pour les arts civils, soit pour les arts mili-

taires. Monge étudiait avec une égalé ardeur et les phénomènes de la nature et les phénomènes de l’industrie ; il acquérait des lumières pratiques qui devaient un jour puissamment contribuer au salut de la patrie, et s’empressait d’en faire jouir la jeunesse studieuse.

Dans ces excursions, faites aux jours de congé , par les plus beaux temps de l’année, au milieu des sites les plus pittoresques , 1 imagination de Monge semblait s’agrandir comme les aspects offerts à ses regards par la nature ; il communiquait à ses disciples son ardeur et son enthousiasme, et changeait en plaisirs passionnés des observations, des recherches appliquées à des objets sensibles , qui , faites dans l’enceinte d’une salle et par des considérations abstraites , n’eussent paru qu’une pénible étude.

Il est arrivé parfois que, pour gagner plus tôt quelque usine sans aller chercher des routes et des ponts, Monge continuant ses explications à ses élèves, s’avançait à

travers un large ruisseau , le passait à gué sans s’interrompre, sans que les jeunes gens qui l’entouraient cessassent de se presser autour de lui , en silence, et tout absorbés par les vérités qu’il dévoilait à leur intelligence : tant était grande et magique la puissance qu’il exerçait sur leurs esprits !

Ces travaux divers , cette vie active et bienfaisante , ne faisaient pas négliger à Monge la recherche des vérités mathématiques. A côté de la géométrie descriptive, il élevait un monument à la géométrie analytique, et complétait le bienfait d’une application imaginée par Descartes.

Mûri par les méditations solitaires, formé loin de la capitale, sans prôneurs et sans protecteurs , il n’acquit les honneurs littéraires qu’après les avoir noblement achetés par de nombreux et grands travaux. Il ne fut nommé correspondant de 1 académie des sciences qu’après avoir donne beaucoup de mémoires d’analyse et de géométrie transcendante, et créé

dans ces deux sciences combinées une science nouvelle.

En i (j)8o , alin d’attirer Monge à Paris , on l'adjoignit à Bossut , alors professeur titulaire du cours d’hydrodynamique institue au Louvre par le bienfait du ministère de Turgot.

Indépendamment des leçons qui faisaient le sujet obligé d’un tel cours , Monge , entraîné par son zèle , enseignait la géométrie analytique à quelques élèves ambitieux de pénétrer dans la connaissance des hautes mathématiques; à Lacroix , depuis membre de l’Institut ; à Gay-Vernon (i) , etc. Il leur montrait quelles relations admirables unissent les opérations de l’analyse et de la géométrie. Il aurait voulu leur enseigner également ce qu’il avait découvert en

(i) Depuis professeur à l’école polytechnique , auteur d’un Traité de géométrie descriptive applique’e à l’art militaire en général, et spécialement à la fortification.

géométrie de&criptive. « Tout ce que je fais ici par le calcul , leur disait-il , je pourrais l’exécuter avec la règle et le compas ; mais il ne m’est pas permis de vous révéler ces secrets. »

Ainsi , en 1780, la mysticité du génie militaire était encore assez puissante pour forcer l’inventeur d’une science à taire les méthodes qui devaient hâter les progrès d’une foule de nos arts.

Voilà ce qu’il faut dire et redire aux hommes qui , même aujourd’hui , n’apprécient pas à leur juste valeur les avantages incalculables dérivés du rapprochement et de la fusion des lumières données aux officiers de tous les travaux publics. Mais n’anticipons point sur l’examen et le récit de ces bienfaits.

Monge , à l’époque dont nous parlons , pour concilier le devoir des deux places qu’il remplissait , passait six mois de l’année à Mézières et six à Paris. Sur ce dernier et plus vaste théâtre , les talents du géomètre prirent un nouvel essor

et trouvèrent une digne récompense. Il fut élu membre de l’académie des sciences (en 1780) , et par ses fonctions d’académicien put propager cet esprit de perfectionnement qu’il apportait en toutes choses.

En 1783, à la mort de Bezout , il fut choisi pour remplacer ce célèbre examinateur de la marine. Ses nouvelles fonctions exigèrent qu’il quittât tout-à-fait l’école de Mézières , où il avait professé pendant dix-huit ans , et formé pour la géométrie , les Meusnier , les Tinseau , les Carnot , etc.

Bezout , par ses traités élémentaires de mathématiques , avait rendu à la science un service signalé. Doué d’une singulière clarté d’exposition, il avait certainement aplani la route , et par là multiplié le nombre des hommes qui peuvent atteindre a la connaissance des vérités analytiques et géométriques. Cependant les écrits de Bezout sont encore bien loin de ce degré de rigueur et de perfection au-

quel les professeurs de l’école normale çt après eux Lacroix et Legendre ont porté les éléments de mathématiques.

Plus d’uue fois le maréchal de Castries invita Monge à récrire le cours élémentaire de mathématiques pour les élèves de la marine , et à compléter ainsi le monument qui s’élevait sous les auspices de ce ministre éclairé. Mais toujours Monge s’en défendit. «Bezout a laissé , disait- il , une veuve qui n’a d’autre fortune que les écrits de son mari , et je ne veux point arracher le pain à l’épouse d’un homme qui a rendu des services éminents à la science et à la patrie. » A mes yeux l’honneur d’un tel refus vaut celui qui couronnerait le plus sublime ouvrage

Le seul écrit élémentaire que Monge publia pour les élèves de la marine fut son traité de statique (i). Il était forcé.

(i) Il y suit la méthode si directe et si facile des infi-

par la destination même de cet ouvrage, à préférer en tout la voie la plus facile. Il sacrifie par là quelque chose de la certitude absolue de certaines démonstrations. Mais , à quelques passages près , où l’évidence supplée à ce qu’on pourrait désirer d’une plus grande rigueur , la statique de Monge est un modèle de logique , de simplicité , de clarté. Cest un ouvrage eulérien , et vraiment fait pour les jeunes élèves qui ne se destinent qu a 1 application de la science , à la mécanique pratique des arts.

C’est sans doute à l’époque où Monge écrivit ce traité, qu’il faut rapporter l’origine des grandes idées qu’il avait conçues

mmeat petits. Monge regrettait d’avoir été forcé , d’après les instructions rédigées par Borda , de n’employer que la méthode synthétique eu bannissant l’emploi des équations. 11 est certain que cet emploi peut, dans un grand nombre de cas, rendre plus directe et plus facile la marche des démonstrations : or, c’est cette rapidité et cette facilité qu il faut surtout chercher dans les ouvrages vraiment élémentaires.

au sujet des machines. En considérant les rapports des causes et des effets dans les mouvements des machines , il avait saisi , à travers l’infinie variété qu’elles présentent , un fil qui pouvait guider avec sûreté , et rendre facile en même temps que méthodique , l'étude de tant de moyens enN apparence incohérents. 11 réduisait d’abord chaque machine à ses éléments les plus simples. Dans chaque élément il considérait le mouvement imprimé et le mouvement communiqué.

Mais les machines , en vertu de leurs formes , ne sont propres qu’à recevoir certains mouvements et à les transmettre dans certaines directions ; toutes les parties de l’espace que leurs éléments parcourent , sont de nature à se déterminer d’après la seule connaissance de la figure de ces éléments : envisagée ainsi, la description des machines est du ressort de la science de 1 étendue. Cette manière de considérer leur action est simple et belle ; elle est digne du créateur de la géométrie

descriptive. Combien n’est-il pas à. regretter que lui-même n’ait point développé son idée , et laissé pour la postérité un ouvrage qui serait un des monuments de notre siècle !

Monge rendit un service d’un autre genre à la science et aux arts de la méchanique , en formant le jeune Prony pour cette science et pour ces arts. Prony s était fait connaître a 1 Académie par un mémoire sur la poussée des voûtes, dont 1 objet était de démontrer théoriquement la solidité du célèbre pont de Neuilly ; solidité déniée alors par l’envie , et depuis si bien attestée par le temps. Monge, guidé par cette bienveillance pour la jeunesse et cet amour de la science qui l’ont animé toute sa vie , fut au-devant du jeune Prony , lui offrit son amitié , ses encouragements , ses conseils ; lui ouvrit son cabinet, et pendant très-longtemps lui donna trois fois par semaine des leçons de haute géométrie. Monge , exposant ses propres découvertes , dévoi-

lait avec bonhomie les secrets de l’art qui l’avait fait arriver aux plus hautes Vérités ; il faisait connaître les ressources variées de la science , et le moyen le plus propre pour utiliser les nouvelles théories par de grandes applications. L’architecture hydraulique (i) , qui parut peu d’années après , j ustilia les espérances du maître , en établissant la réputation de l’élève.

C’est ainsi que Monge consacrait les instants de sa vie à la recherche et au progrès des talents supérieurs et des vérités de l’ordre le plus élevé, pour rendre ces vérités et ces talents également utiles à la science et à la société.

La révolution éclata. Monge n’y vit qu’un bienfait, et il était immense : celui d’ouvrir enfin la carrière aux talents de touts les genres, quelle que fût et leur naissance et leur fortune. Cette idée entraîna Monge ; elle fit disparaître à ses yeux

(i) Le premier volume de cct ouvrage parut en 179°'

toute autre considération. Il aima la révolution dès son aurore, parce qu’il prévit en elle le libre essor de touts les beaux génies. Mais que celui qui fut bon par excellence ait jamais aimé les cruautés ! Que celui qui na vécu que pour la science, que pour les arts amis de l’homme, ait jamais aimé la destruction et le vandalisme ! Enfin que l’homme de la postérité ait aimé l’anéantissement des gloires et des renommées! . . .Non , la calomnie meme reculerait devant l’absurdité d’une telle imputation, et pour la première fois elle rougirait de sa propre démence.

Déjà l’époque était venue où les malheurs publics appelaient dans les rangs supérieurs, touts les talents utiles, au secours de la patrie menaceedune imminente invasion. Monge fut créé ministre de la manne. Mais dans un moment où tant d’habiles officiers quittaient le service de letat pour se retirer loin de la scène des combats ou pour passer à l’étranger, tandis que des lâches, qu’il faut livrer sans réserve à

TinexoraLle sévérité de l’histoire , restaient -sous nos enseignes pour livrer en trahison à l’ennemi nos places fortes, nos ports et nos vaisseaux ; à cette époque , il était impossible d’opérer de grandes choses en marine. Dans cette défection déplorable , Monge fit tout pour conserver à la France les hommes recommandables parleurs talents ou leur bravoure. 11 jugeait Français tout ce qui avait dans lame du talent et de la vaillance. Il fut le bienfaiteur et le sauveur du vicomte du Bouchage (i).

Il descendit jusqu’à la prière pour obtenir de Borda la continuation de ses services , et il eut le bonheur de réussir (2). Mais, malgré ces généreux efforts qui nous mon*

(1) Monge, en donnant au vicomte du Bouchage le grade d’inspecteur général d’artillerie de la marine , lui * certainement sauvé la vie. Un ancien miiHstre n’eût pu , sans cela , rester un vivant exemple de fidélité au prince qui lui avait confié le ministère en des jours trop mémorables.

(2) Voyez l’excellente notice publiée récemment par M. Brisson , sous le titre de Notice historique sur Gaspard Monge. ( In-8°. Paris ; Plancher , 1818.)

trent le cœur de Monge toujours le même* au milieu des orages et dans Imminence des hautes places, comme au sein de la paix et dans le silence delà retraite, il était impossible, je le répète, de rien faire pour le progrès de lart et la gloire d’une arme où les succès ne sont le fruit que de la valeur fécondée par la science et par l’expérience. Or, a cette époque, ces deux lumières manquaient à la fois au personnel de la marine française.

En quittant Je ministère de la marine, Monge se livra sans relâche à des travaux moins brillants, mais bien plus importants que la direction d’une branche alors secondaire de la force publique. Sur tous les points de ses frontières , la France était menacée pardes armées colossales. Isolée du reste du monde , et bloquée par l’Europe entière , sans secours , sans commerce extérieur, ü fallait que la France ti: rat tout de son sein. Mais alors il y avait dans les âmes une inconcevable énergie.

Alors le premier besoin des cœurs français

était de former faisceau pour rester une nation indépendante , et sans arbitre étranger qui balançât insolemment ses destinées. Douze cent mille défenseurs appelés sous les drapeaux , bravaient la faim , la soif et la nudité. Mais il leur fallait des armes et des munitions de guerre : c’était le seul élément auquel la force de leurs âmes ne pût pas suppléer pour obtenir la victoire. Alors la France appela ses hommes de génie pour combattre avec la nature, pendant que les volontaires , avec des piques et quelques débris d’armements, faisaient à la patrie un rempart de leur corps. Les savants les plus illustres quittèrent leur paisible cabinet pour s’établir dans les ateliers et les manufactures (i). On décomposa des masses innombrables d’alliages métalliques, pour en recomposer dans des proportions moins fragiles , le bronze des canons. Les mines de fer ex-

(i) Voyez, à ce sujet, l’Essai sur l’histoire des sciences pendant la révolution , par M. Biot. ( Paris ; Duprat , i8o3.)

ploitées et fondues avec une activité nouvelle fournirent à des fourneaux rapidement élevés, la matière première du reste de la grosse artillerie. On manquait de salpêtre et de soufre, apportés jusqu’alors (i) de l’étranger, pour la fabrication de la poudre ; on en chercha dans les entrailles de notre terre natale , on la pressura d’une main industrieuse, et le sol de la patrie donna bientôt à ses guerriers de quoi rendre la mort aux étrangers qui venaient , le cœur altéré de vengeance , la porterdans nos rangs.

Monge fut l’un des hommes les plus actifs dans le^ immortels travaux de la science pour le salut de l’état. Tantôt il aidait à l’établissement d’une salpétrerie ou d’une poudrière (2), tantôt à celui d’une manufacture d’armes, tantôt à celui d’une

(1) En grande partie

(2) C’est à Monge qu’on dut la construction des nouvelles machines à broyer qu’on établit dans la poudrière de Grenelle.

fonderie , d’une fo rerie , etc. Il passait les jours à donner l’instruction et le mouvement aux ateliers , et les nuits à rédiger son traité de l’art de fabriquer les canons , ouvrage destiné à servir de manuel aux directeurs d’usines et aux artistes.

Il serait injuste de chercher, dans toutes les parties de cet ouvrage, la profondeur des recherches et la maturité des vues qu’on trouve dans les écrits de Monge , composés à loisir et pour la postérité. Mais cet ouvrage n’en est pas moins, par ies condidérations générales de sa première partie, par son ensemble , par le grand nombre de plans, de descriptions, de procédés qu’il contient, un livre très -utile à l’artillerie; enfin , considéré relativement à l’époque où il parut, c’est un monument des efforts généreux de la science pour la défense nationale.

Tandis que Monge et les autres savants, ses illustres émules , prodiguaient ainsi leurs veilles et leurs talents, pour fournir à 1 état les matériaux d’une défense inunor-

telle , l'ignorance ëtendait ses voiles de ténèbres sur le sol désolé de la France. Toutes les écoles religieuses , civiles et militaires étaient détruites; leurs professeurs dispersés et persécutés, ou déjà tombés sous la hache des échafauds; et cette patrie, qui naguère semblait être le temple où la sagesse et les lumières brillaient dans leur éclat majestueux, était devenue comme un antre de sauvages qui se dévorent entre eux, et sacrifient des victimes humaines au dieu de leur barbarie. Le génie de la destruction recula devant ces effrayants ravages; après avoir foulé aux pieds les palmes de la science, il pleura sur la perte de leurs fruits; et, vers le soir du jour horrible des dévastations , il sentit , comme l’imprévoyant Caraïbe , le besoin de la couche dont il s’était défait le matin.

Une idée grande et réparatrice fut conçue et réalisée avec la rapidité de la toutepuissance.Douze cents individus, les moins étrangers aux connaissances des sciences et des lettres, ou les plus aptes à les ac-

quérir, appelés de toutes les extrémités de la France , furent réunis à Paris pour recevoir les restes du feu divin , et le rallumer dans les sanctuaires consacrés à la formation de la jeunesse. Parmi les hommes célèbres qui, malgré Féminence de leur gloire, étaient, comme par miracle, échappés à la main des bourreaux, on choisit les plus i lustres. Il se trouva que ce dernier débris de notre grandeur philosophique était encore plus grand qu’aucun corps académique formé , sous les auspices de la paix, dans les plus brillantes contrées de l’Europe. Ces hommes supérieurs n’enseignèrent pas simplement l’ensemble des vérités qu’il s’agissait de rendre à la société par l'instruction publique, Ils enseignèrent la science même de l’enseignement. Parmi les nombreuses méthodes qui conduisent au même but, il en est de plus ou moins rapides , de plus ou moins simples, de plus ou moins fécondes et lumineuses. Quel choix doit-on faire entre elles? Quelle gradation doit-on mettre

dans l’exposition des principes et le développement, l’enchaînement des conséquences? Quelles difficultés convient-il d’approfondir et de résoudre dès les premiers pas? Et quelles autres convient-il de confier au temps pour attendre, suivant l'ingénieux conseil d’un célèbre géomètre, que la foi nous vienne en allant toujours en avant? Telles ont été les questions que se sont faites les professeurs de l’école normale, et qu’ils ont résolues, non moins par des exemples continuels que par de sages et vastes préceptes, avec une supériorité qu’on ne pouvait attendre que de leur génie.

Les leçons où cette marche si nouvelle était développée , recueillies par des sténographes , répandues aussitôt après avec profusion sur tous les points de la France, allaient apprendre, dans les recoins les plus obscurs , aux hommes nés pour reculer les bornes de l’esprit humain, les secrets du grand art de marcher dans cette carrière. Ainsi le bienfait d’une seule école sortant tout à coup d’une étroite enceinte ,

se répandait comme un fluide électrique dans tous les membres d’un corps paralysé , pour le rendre par une force magique au mouvement et à la vie.

Les mathématiques furent partagées entre Monge, Laplace et Lagrange; ces deux derniers se réservèrent les sciences de la géométrie élémentaire, du calcul et de l’astronomie ; Monge eut pour lui la géométrie descriptive. Ce fut alors que parurent pour la première fois ses leçons de cette géométrie, chef-d’œuvre de clarté, de facilité , de méthode et de profondeur , où des applications aux arts, aussi neuves que piquantes , réveillent à chaque instant l’attention , et doublent l’intérêt déjà si grand du sujet.

Dans l’introduction de son cours à 1 école normale, Monge a développé les plus grandes vues sur les avantages que la nouvelle géométrie pouvait apporter aux travaux de la société. Pour bien juger de ces avantages , il faut nous reporter par la pensée à l’état d’enfance où l’industrie fran-

çaise se trouvait encore à cette époque; et, pour accorder un juste tribut de reconnaissance aux savants qui , par leurs travaux , ont changé la face de nos arts , il faut penser qu’à peine est -il un seul de ces arts qu'ils n’aient amélioré dans quelque partie; qu’enfin ils en ont créé une foule de nouveaux pour suffire aux besoins toujours croissants, et sans cesse ajouter aux jouissances plus exigeantes de la société.

Afin de hâter les progrès de l’industrie , Monge voulait qu’on dirigeât l’éducation nationale vers les connaissances qui forment l’esprit à la rectitude, en meme temps quelles donnent aux organes le sentiment de chaque espèce de grandeurs et de leur mesure. On rendrait ainsi la raison de tout un peuple plus solide , et ses moyens physiques plus parfaits, plus délicats, plus variés et plus puissants; on donnerait au bon goût les bases les plus sûres, un jugement rectifié et des sens exercés. Alors la grande majorité des hommes, rendue plus sensible

à la précision des formes et aux lois de leur harmonie, exigerait des artistes qu’ils visassent de plus en plus a la sagesse de conception et à cette supériorité d’exécution, dont les sciences aplanissent le chemin a leur esprit et à leur dextérité. Or , la géométrie nouvelle, par ses considérations intellectuelles et par ses opérations graphiques, est éminemment propre a fortifier la raison et à perfectionner les sens. Monge voulait qu’on appliquât cette géométrie à la description générale des machines pour réduire, ainsi qu’il en avait 1 idee, touts les moyens de transmettre de la force et du mouvement, à des éléments parfaitement connus, classés et disponibles comme les instruments de l’atelier bien ordonné d un excellent artiste. 11 voulait enfin qu on îepandît par touts les moyens possibles , et qu’on rendît presque vulgaires à force de les populariser , la description et 1 interprétation d’une foule de phénomènes de la nature , qui par leur action , peuvent avoir une influence plus ou moins grande sur les

travaux de notre industrie. On va voir ces vues supérieures reproduites avec un succès plus durable dans l’institution de Fëcole polytechnique, que dans celle de l’école normale.

L école normale , qui, dans le principe , devait être un établissement perpétuel et la pépinière habituelle du professorat français , finit avant que ses illustres professeurs eussent achevé leurs premiers cours.

Il sembla qu un tel édifice fût trop élevé , trop au-dessus des bases affaissées de l’enseignement général pour se soutenir de luimeme , et contre les tourmentes révolutionnaires, au degré de hauteur qu’on avait voulu lui faire atteindre. Cependant c’est moins à ces causes qu a la misérable vanité d’un représentant du peuple , qu’une aussi belle institution dut sa chute prématurée.

Un autre établissement qui précéda l’école normale dans l’ordre des conceptions , mais qui , mûri plus long-temps

par ses auteurs , la suivit dans 1 ordre de l’exécution , vint réaliser une partie des grandes espérances conçues vainement sur le fruit des leçons orales de la première école encyclopédique qu’on ait ouverte dans l’Europe.

Les serv ices des travaux publics , civils , militaires et maritimes étaient complètement désorganisés par l’émigration , par les décimations du terrorisme , et par l’expulsion d’un grand nombre d’hommes qui réunissaient le talent à l’expérience. Enfin , au milieu du danger , la voix impérieuse du besoin se lit entendre , et elle fut plus forte que la haine de l’ignorance et de l’ineptie contre l’inégalité des talents et des lumières.

A peine le 9 thermidor , en amenant la chute d’un tyran sans grandeur et sans génie , eut-il enlevé la force persécutrice aux niveleurs et aux dévastateurs , que des hommes énergiques portèrent leurs regards sur les débris de nos institutions utiles , et songèrent à les relever sur un plan

plus vaste et d un ensemble mieux combiné. Ainsi, quand 1 incendie ouïes tremblements de terre ont fait tomber les édifices d’une grande cité; tirant du malheur meme un triste mais utile secours , les habitants relèvent les maisons, les temples et les palais, sur des alignements plus réguliers ; ils leur impriment le caractère d une plus grande et plus sage architecture.

Il y avait, à 1 époque dont nous parlons , dans les pouvoirs qui composaient le gouvernement , des hommes qui sentaient le besoin des lumières , et qui avaient de grandes vues sur les moyens d’en rendre le bienfait à la France ; Carnot, Fourcroy , Prieur de la C6te-d Or , Grégoire , Chénier, etc. , et quelques autres ont rendu dans ce genre des services si importants , que 1 instruction de la génération qui fait encore la force de la France , est le fruit de leurs travaux réparateurs. L’idéedes écoles centrales établies, dans touts les chefslieux des départements , était vraiment digne d un peuple régi par un gouverne-

ment représentatif ; elle eût mérite d’étre conservée pour des temps meilleurs et plus paisibles , qui en eussent mieux fait connaître et goûter les bienfaits (i). Les memes hommes qui créèrent ces écoles , con-

(i) M. Lacroix , dans ses Essais sur l’enseignement , a développé , avec beaucoup de profondeur, les avantages que présentait l’instruction donnée par les écoles centrales. Il a fait voir combien celte instruction était en harmonie avec le progrès général des lumières et les besoins de la société du côté des connaissances positives. Les Essais sur l’enseignement , écrits partout avec élégance , et dans beaucoup d’endroits avec force , sont an petit nombre des ouvrages à la fois faits pour plaire et pour instruire, et qui sont à la portée de la plupart des lecteurs. Cet ouvrage présente , sur l’école normale et sur l’école polytechnique , des observations d’autant plus précieuses que l’auteur était , dès l’origine , adjoint aux professeurs de ces deux grandes institutions. Nous entrons dans tous ces détails pour engager les hommes qui désirent se former des idees justes sur 1 enseignement , à méditer sur les faits, les raisons et les vues présentées dans les Essais sur l’enseignement. Jamais semblables études ne furent plus nécessaires qu’en cet instant où l’instruction publique, sapée dans ses fondements par le régime impérial , loin d’être consolidée s’écroule chaque jour dans les parties les plus élevées de l’édifice.

curent et réalisèrent aussi l’idëe d’une école centrale de travaux publics (i), qui deviendrait la pépinière des officiers de touts les corps dirigeant ces travaux. Pour féconder cette grande et belle idée , ils appelèrent à leur aide les Monge, les Berthollet , les Guyton de Morveau. Monge apporta les résultats de la longue expérience de Mézières ; il y joignit ses vues

(i) Quelques personnes ont pensé que Monge était l’unique auteur de la création de l’école polytechnique; d autres ont revendiqué cette idée pour M. le Prieur (de la Côte-d’Or); «„ anonyme l’a réclamée pour luimême , pour Monge et pour Berthollet. L’opinion que nous émettons à ce sujet est le fruit de nos enquêtes auprès des hommes qui, à cette époque, influèrent sur les iravaux des sciences et des arts. Néanmoins, pour qu’on ne nous prête pas l’intention de ravir à quelqu’un le juste tribut de reconnaissance qu’on lui doit pour des services cminents , nous allons transcrire ici ce que le conseil meme de l'école polytechnique, chargé de la rédaction du journal de cette école , a cru devoir dire dans son IV' cahier, à une époque où toutes les parties intéressées vivaient encore.

« Il est juste de rappeler aussi ce qui est dû au zèle » actif et éclairé du représentant du peuple Prieur >• (d« la Côte-d’Or). Le plan de l’école fut jeté pendant

profondes et neuves ; il créa le plan des études , indiqua leur filiation , et proposa les moyenss scientifiques d exécution. Avec ces données, les dépositaires du pouvoir élevèrent l’édifice de la loi qui créa l’école polytechnique sur des bases qui ne pouvaient convenir qu’à des temps où l’on regardait comme un principe , et même

» qu’il était membre du comité de salut public; et , spé- » cialement chargé de la partie relative aux arts qui » tiennent de plus près aux divers services publics , il a » contribué au travail de la législation et de gouverne- >» ment, nécessaire pour lui donner la première existence. » L’exécution d’une entreprise aussi vaste exigeait clia- » que jour des mesures nouvelles pour préparer et ras- » sembler les moyens d’en atteindre le but, pour vaincre - touts les obstacles ; il en fut chargé par les trois comi- » tés de salut public , d’instruction publique et des tra- » vaux publics. Enfin , le gouvernement constitution- » nel ayant amené la cessation des pouvoirs des cowi- >, tés , le conseil de l’école invita le citoyen le Prieur à » continuer d’assister à ses séances et de coopérer a » ses travaux ; de sorte que , depuis la création de cet »> établissement à laquelle il a eu tant de part , il n’a » cessé jusqu’à ce moment de s’occuper des moyens de la »» porter à sa perfection. >» ( Journal de V École polytechnique , 4e. cahier} préface , pag. v et vi. )

comme une sagesse , de briser les anciennes entraves , et de fouler aux pieds les vieilles difficultés. Par cet accord trop rare de 1 audace dans l’exécution , avec la maturité dans la conception, d'une époque où l’on n’attendait guère que des subversions nouvelles , sortit tout-à-coup un ouvrage qui fut grand et parfait dès sa naissance.

Conformément aux vues des fondateurs de l’école centrale des travaux publics, qui depuis reçut le nom d’école polytechnique , les aspirants aux corps de l’artillerie , du génie militaire et du génie maritime , des ponts et chaussées, des mines et des géographes des armées , durent touts puiser la base de leurs connaissances théoriques dans cette source fraternelle.

En recevant la même instruction , des mêmes maîtres et dans la même école, les officiers de toutes les professions savantes crurent appartenir, par leurs corps respectifs, aux simples sections d’un corps unique, chargé de l’ensemble des travaux publics. On vit se former entre eux ces

amitiés de la jeunesse, si vives, si douces, et les seules qui deviennent plus durables et plus profondes, avec la maturité et malgré la froideur de lage. On étouffa, dès le berceau, les rivalités, les jalousies etles haines de corps, envenimées jadis en grandissant avec l’orgueil et l’égoïsme de ceux qui suçaient ces poisons dans le lait des études exclusives et solitaires. Chacun vit quJil y avait dans les corps pour lesquels il n était pas destiné, aussi-bien que dans celui qu’il allait choisir, des principes, des faits , des raisonnements enchaînés par la théorie, et fondés sur une expérience éclairée ; des obstacles à vaincre , des applications à créer , et des découvertes à faire. Ainsi , l’estime que l’on conçoit pour les choses dont on connaît les difficultés et le mérite , vint remplacer l’imbécille et dédaigneuse ignorance de cet amour-propre qui, renfermé dans son étroite sphère , y pense voir les bornes de l’esprit humain , et se croit supérieur à toutsceux qui cultivent les autres domaines des arts et de la science.

Combien de fois, par-delà les frontières de la France, aux extrémités d’un empire qui s’étendait de llfalie à la Hollande , et du Portugal aux îles Ioniennes , jetés , dispersés loin de la terre natale, mais rapprochés par le lien de notre éducation polytechnique ; combien de fois sur des rivages où tout nous était étranger , ne nous sommes-nous pas retrouvés et réunis avec un inexprimable bonheur ! Quel doux et noble plaisir c’était pour nous , de nous aider mutuellement dans notre service public , dans nos besoins particuliers , et de charmer les ennuis de notre absence du sol français, en rappelant les souvenirs de nos études , de nos jeux , de nos premiers succès ! Epoque fortunée , aurore de la virilité , qui te levais sur nous comme la messagère d'un beau jour du printemps ! les peines , les traverses d’une existence orageuse embellissent et rajeunissent tes souvenirs , en dépit des années , par les déceptions mêmes des époques qui t’ont suiyie ! Mais alors avec quel enthousiasme

dans nos réunions où régnait 1 abandon et la franchise , n’unissions - nous pas nos vœux , nos transports , nos acclamations , pour célébrer et la gloire de la patrie toute entière, et les triomphes militaires de quelque ancien camarade qui venait de signaler sa valeur ou son génie au milieu de nos victoires ; pour célébrer les triomphes plus doux , mais non moins beaux , de quelque ingénieur qui venait d’exécuter un de ces grands travaux entrepris de toutes parts , aux jours de nos prospérités ; enfin pour célébrer les découvertes que d’anciens émules venaient de faire dans la carrière des sciences , si largement ouverte aux beaux talents par l’école polytechnique !.... Souvenirs pleins de douceur , effets heureux d’une grande et sage institution , il faut vous quitter malgré votre charme, pour revenir à l’exposition des pensées par lesquelles les fondateurs de cette école l’ont portée , dès sa naissance, au plus haut point de sa splendeur.

On ne voulut pas se borner aux éléments

des sciences enseignées jusqu’alors d une manière plus ou moins incomplète aux officiers des divers services publics. On résolut d elever l’instruction à un degré bien plus grand de généralité et de profondeur. On rejeta meme l’enseignement des premiers éléments de la science. On exigea, des candidals à lecole polytechnique , qu’ils possédassent un ensemble de connaissances mathématiques plus étendu que celui qu’on embrassait auparavant dans les ecoles qui complétaient l’instruction des artilleurs et des ingénieurs (i).

Cette disposition eut un très-grand avantage. Pour s’assurer des connaissances préliminaires des candidats, il fallait les examiner et les classer d apres leur examen public , confié à des hommes d’une intégrité égalée seulement par leur sagacité et leur profond savoir.

CO II fallut savoir les élémeus d’arithmétique , d’algèbre , de géométrie , de trigonométrie , d’analyse appliquée à la géométrie et de statique.

Les éléments des mathématiques sont , sans contredit, de toutes les sciences celles qui exercent le plus les facultés intellectuelles , et qui en donnent le mieux la mesure ( i ). En ne recevant que des jeunes gens déjà forts sur ces éléments, on fut donc sûr de n’avoir que des élèves doués d’une intelligence, ou tout au moins d’une patience et d’une mémoire au-dessus de la sphère ordinaire des capacités humaines.

En même temps un libre concours où n’était d’aucun poids ni la fortune, ni le rang, ni la naissance des candidats, fut le plus noble des encouragements offerts à la jeunesse studieuse. Une émulation incroyable s’établit dansles pensions régénérées, dans les écoles renaissantes de Paris et des pro-

(i) Rousseau, qui , dans son Émile, apprécie avec tant de profondeur les moyens de donner des idées justes à son élève , et d’en exercer la sagacité , s’exprime ainsi , Hv - III : Ses progrès dans la géométrie vous pourraient servir d'épreuve et de mesure certaine pour le développement de son intelligence. C’est cette épreuve et cette mesure certaine qu’ont cherchées et qu’ont trouvées les créateurs de l’école polytechnique.

Yioces. Elles formèrent chaque année pour lecole polytechnique, beaucoup plus de candidats qu'il ne pouvait y avoir d elèves admis. Les concurrents rejetés, ou passèrent dans les rangs ordinaires de l’armée et de la marine pour y prendre un nouvel essor, ou refluèrent dans la société , et portèrent dans les diverses professions qu’ils embrassèrent la justesse d’esprit et la force d’intelligence que des études mathématiques, meme à demi fructueuses, donnent pourtant encore à ceux qui les ont faites avec persévérance.

On ne saurait trop admirer le plan d'instruction de lecole polytechnique, tel qu'il fut conçu par les créateurs au milieu desquels Monge s’élève au premier rang.

Qu’on songe à ce que devaient être la physique et la chimie, dans leur généralité et dans leurs applications aux arts, professées sous ces divers points de vue par les Berthollet , les Chaptal, les Vauqnelin et les Fourcroy; la haute algèbre, l’analyse infinitésimale, et leurs applica-

tions à la géométrie et à la mécanique ; la géométrie descriptive et ses applications aux arts professées par les Monge , les Lagrange, les Prony, les Fourier, etc.; enfin , chaque année , les connaissances acquises par les élèves, soumises au sévère examen des Laplace et des Legendre.

L’école polytechnique fut grande dès sa naissance ; d’un côté , parce que sa conception était aussi sage que profonde et hardie; de l’autre, parce que la vie fût donnée à cette conception par des hommes illustres dans presque tous les genres.

Voulez-vous faire de grandes choses, avec la nature inerte comme avec la nature intelligente , remettez l’exécution de vos desseins entre les mains des hommes supérieurs, et ces mains vont produire des résultats qui surpasseront votre attente (i).

(i) De grands hommes, avec de mauvaises institutions, y feraient. encore des choses extraordinaires. Qu on juge donc ce que doivent faire de tels hommes secondes , que dis-je? élevés au-dessus d’eux-mêmes par les institutions !

Or , voilà ce qu’on a fait dans toutes les créations scientifiques de la révolution ; et voilà, il faut le dire sans crainte et sans détour, voilà ce qui les a sauvées de la destruction, ou du moins de l’oubli et de l’obscurité.

Ce qu’il y avait de plus difficile lors de la fondation de l’école polytechnique, c eta,t d’imprimer le premier mouvement à l’institution générale, et d’établir une gradation de connaissances qui rendit facile leur transmission des maîtres aux eleves. Il fallut d abord instruire assez les chefs des brigades dont se composent les promotions d’élèves, pour qu’ils pussent servir d’intermédiaires entre les professeurs et la masse de leurs disciples; expliquer à ceux-ci ce qu’ils auraient imparfaitement compris; lever leurs difficultés, et souvent empêcher les esprits tardifs de s’arrêter court dans une route où chacun devait marcher à pas de géant , pour ne pas rester en arrière du mouvement général.

Sur quatre cents jeunes gens appelés dès l’origine à faire partie de l’école polytechnique, les cinquante plus instruits furent choisis par voie d’examen , et réunis dans une école préparatoire. Ce fut Monge qui les forma presque seul ; restant le jour entier au milieu d’eux, leur donnant tour à tour des leçons de géométrie et d’analyse; leur expliquant les épures de géométrie descriptive et d’applications; \eh exhortant, les encourageant, les enflammant par cette ardeur, cette bienveillance, cette impétuosité de génie qui le faisait, en faveur de ses élèves, saisir, déployer, exalter les vérités de la science avec une force et un charme irrésistibles. Le soir, quand les travaux étaient finis, quand cette jeunesse passionnée et vigoureuse succombait malgré son ardeur aux fatigues de la journée, et cherchait dans le repos des forces réparatrices, Monge veillait encore et commençait un autre ordre de travaux. Le moment du silence amenait celui du recueillement et de la méditation ; il écrivait

alors les feuilles d’analyse qui devaient servir de texte à ses leçons prochaines, en revoyait les ëpreuves à mesure de l’impression , se permettait à peine un repos de quelques heures, et le lendemain se trouvait avec ses élèves au premier moment de leur réunion matinale.

Presque touts les élèves de l’école préparatoire ainsi formés , stimulés , lancés par Monge , dans une immense carrière , sont devenus des hommes d’une haute réputation , acquise par les effets du talent et du travail. Biot, Malus, Poinsot , Lancret , Brisson , le générai Berge , et vingt autres que la mort n’a pas enlevés encore , ont atteint les premiers rangs dans la hiérarchie des sciences et des travaux publics.

A de tels néophytes , sous les auspices d’un tel maître , quatre mois suffirent pour acquérir l’instruction d’une année , et parvenir au rang intermédiaire qu’ils devaient occuper entre les instituteurs et les élèves ordinaires. Alors l’école polvtechnique fut ouverte.

Le caractère spécial des études de 1 école polytechnique, c’est quelles sont à la fois pratiques et théoriques ; c’est qu elles apprennent aux éleves a faire eux-memes tout ce qu’on leur enseigne les moyens de faire.

Leur explique-t-on les principes de la chimie , science depuis peu sortie du chaos pour donner à tous les arts utiles une face nouvelle , on les mène 1 instant d’après dans des laboratoires , où ils répètent eux-mêmes les principales expériences , et par là sortent de la sphère des conceptions abstraites pour arriver au dernier terme de la réalité et de 1 utilité.

La géométrie descriptive leur indiquet-elle les moyens de représenter les corps , les élèves en représentent en effet sur le papier les formes primordiales , et les con structions mathématiques qu’il convient d’exécuter sur ces corps. Parle-t-on aux élèves , de charpente , de coupe des pieri es , de perspective , de théorie des ombres et de la lumière , ils font en même temps des tracés rigoureux , des dessins au trait.

haches, lavés , qui se rapportent à chacune de ces parties. Enfin , le dessin de la figure et du paysage leur donne des leçons de goût, et forme leur œil à la mesure comparative des distances, des courbures , des angles , des dégradations de teinte de grandeur , etc.

Des cours spéciaux d art militaire, d’arcmteclure civile , de constructions des ponts et chaussées , de travaux des mines et d’opérations géodésiques , donnaient aux élèves destinés à chaque service en particulier, une connaissance générale des principes , des données et des moyens qui iont la hase des autres services. Toutes les méthodes graphiques de ces travaux divers sont liées par le fil de la géométrie descriptive. On étend , on généralise ainsi les idées des ingénieurs de chaque corps en particulier; on leur parle une langue commune , et chacun des élèves s’ertrichit des idées et des méthodes qui, jadis, étaient spécialement réservées aux divers corps dont il n est pas appelé à faire partie.

Une expérience de vingt-cinq ans a montré la grandeur de cette vue et son éminente utilité. Dans les jours de notre gloire y les ingénieurs militaires et maritimes , appelés sur le théâtre de nos exploits, ont souvent dû diriger les travaux des ponts et chaussées , des mines et des géographes ; les géographes et les ingénieurs de vaisseaux , envoyés aux armées continentales , y ont fait maintes fois l’oflice d’artilleurs et d’ingénieurs militaires.

Lors de la création de la flottille qui ne semble plus avoir été qu’un vain simulacre , aujourd’hui que le danger de 1 Angleterre est passé , mais qui pendant trois ans entiers lit trembler cette puissance , il fallait sur cent points divers des ingénieurs de vaisseaux pour diriger les constructions navales qui allaient s eicver, comme par enchantement, sur tous les points de nos côtes et sur toutes les rives de nos Ileuves. Dans cette circonstance importante , on donne à l’école polytechnique une instruction rapide a ce sujet ; trente

élèves sont formés en six semaines ; ils partent , et suppléent , par leur intelligence et leur instruction supérieures , à ce qui leur manque du coté de l’expérience.

Enfin , quand est venu l’instant fatal de nos revers , et qu’au lieu d’aller chercher la victoire au-dehors , il a fallu combattre au-dedans pour notre propre indépendance , tout ingénieur civil ou maritime a pris rang avec les ingénieurs des fortifications ; et , grâce aux leçons générales de 1 école polytechnique, il a suffi de nous confier des plans d’ouvrages pour qu’ils fussent à l’instant compris , calculés , tracés sur le terrain , et suivis avec efficacité jusqu’à leur parfait achèvement.

Mais, au sein meme de la paix , il est des bienfaits non moins importants , et surtout plus durables , qui doivent naître de cette communication de lumières entre touts les officiers chargés de diriger les travaux publics.

Aujourd hui que nous avons le bonheur de vivre sous l’empire de lois nationales,

librement votées et discutées par les représentants du peuple entier; aujourd’hui que l’esprit de sagesse et 1 esprit de liberté , rapprochés par la leçon du malheur, marchent enfin sur les mêmes errements , la vérité doit se montrer saus nuages , et déposer, en faveur du bien public, les voiles qui la couvraient en faveur du despotisme- II ne faut plus qu’aucun corps dans l’état rende impénétrable au reste de la société le secret de ses moyens d’opérer. Il faut que les membres de ces corps , s’ils sont appelés quelque jour à siéger dans les conseils du prince ou dans les conseils de la nation , y portent des vues générales, nonseulement sur la partie objet spécial des travaux de leur profession , mais sur le vaste ensemble des travaux qui se rapportent au bien public.

Alors on verra ces travaux , coordonnés avec sagesse , tendre de concert vers le même but ; s’éclairer , s’aider mutuellement ; rectifier par un utile parallèle , leurs directions auparavant isolées , et s’avanceç

à l’envi vers la perfection qui produira dans les moyens d’agir , la simplicité , la facilité , l’économie ; et dans les résulta ts^ la richesse, la puissance et la gloire.

Je le dis donc avec assurance , c’était une pensée éminemment philosophique , éminemment utile , éminemment nationale , que celle de donner de la sorte à chaque élève des services publics , une connaissance générale et suffisante des travaux de touts les services publics.

J’ose prédire qu’on en sentira surtout l’importance , aujourd’hui que des vues moins élevées que celles de Monge, ont fait entièrement bannir de l’école polytechnique les cours d’application à ces travàux.

Et quelles objections a-t-on faites?

Quelles objections a-t-on pu faire contre ces cours ? — On aura sans doute allégué l’étendue des connaissances que lès élèves sont déjà forcés d’acquérir dans le trop court espace de deux années. Je ne veux point ici passer en revue ce cercle de con-

naissances pour découvrir s’il n’en est pas de plus ou moins oiseuses ,* je 11e veux pas savoir jusqua quel point il vaut mieux pour des élèves ingénieurs , d’apprendre quelles sont les naïvetés de la fable , les linesses du madrigal et les beautés du sonnet, plutôt que d’apprendre ce qui fait quun pont est solide, un vaisseau stable, un iilon riche et une place forte ; plutôt que d’apprendre comment on bâtit , comment on navigue, comment on campe, et comment on combat. Plus délicats que les Athéniens, nous ne voulons plus que l’habile architecte s’élève au milieu de l'assemblée nationale, après l’homme superficiel et disert, pour ajouter naïvement: « Ce qu’il a dit, je le ferai. » Celte simplicité des temps antiques ne convient plus à nos prétentions parlières ; il nous faut de l’élégance et du style jusque dans les devis estimatifs , de la pompe dans les procès verbaux de visite, et de la grâce dans les états de dépense : à la bonne heure ( 1).

(*) Je suis bien loin de nier l’avantage des études lit-

Si deux années ne sont pas suflisantes pour ce bizarre assemblage d’une oiseuse rhétorique, d’une science profonde et de l’expérience des arts utiles , pourquoi ne pas étendre à trois années la période de l’instruction complète des élèves ? Elle avait cette durée à l’origine de l’école polytechnique, et pourtant on était au fort de la guerre; on manquait de sujets dans tous les corps , et maintenant c’est dans tous les corps que les sujets surabondent.

Ce sera , dira-t-on , tiercer la dépense déjà trop forte de l’instruction accordée

téraires ; je crois seulement qu’elles doivent précéder l’admission des élèves à l’école polytechnique ; sans cela l'on peut justement craindre que leur attrait ne nuise au* études austères qui sont la base essentielle de l’instruction de tout ingénieur. Ainsi , par exemple , plus jetrouve parfait le cours publié par M. Andrieux , plus je craindrais qu’il n’ait trop entraîné les élèves. En lisant ce livre charmant, la sagesse à demi séduite serait tentée , comme les éphores de Sparte , de couper quelques cordes à la lyre du chantre trop harmonieux et trop entraînant, pour ne lui laisser que les tons graves qui conviennent à des hommes dont la vie doit être austère et laborieuse

aiix élèves ,.etla France n’est plus en état de supporter de telles surcharges. Examinons cette difficulté spécieuse, et souhaitons qu’en faveur de 1 utilité du sujet , on nous passe l’aridité des détails où nous allons entrer.

Il est une sage économie qui consiste à graduer les dépenses sur l’échelle des revenus , pour ne pas appauvrir l’état en consumant les ressources de l’avenir* Mais l’économie nominale qui porte à supprimer de légères dépenses , lors meme quelles pourraient prévenir des pertes très-grandes, c’est la prodigalité la plus aveugle et la plus désastreuse. Or , telle est celle qui grossit les épargnes en retranchant sur l’instruction des hommes destinés à diriger des travaux importants et dispendieux. Plus de tels hommes , avant d’exercer de telles fonctions, auront^acqufcde lumières; plus, alors, leurs projets seront sagement combinés; moins l’imprévoyance, le hasard et Terreur auront de part dans les appréciations et dans l’exécution. Le maréchal de

Yauban , qui portait sur tous les objets la vue dun profond observateur, estimait que de son temps l’apprentissage des jeunes ingénieurs, qui se faisait presque uniquement sur les travaux , coûtait à l’état près du sixième du prix de ces travaux. Doutera-l-on que le sacrifice de deux fois ou de troisfois miilefrancs, dépensés en instruction préparatoire, n’eût avantageusement compensé cette perte effrayante causée par l’appreu tissage de la routine ?

Aujourd hui , sans doute , les élèves des divers travaux public?, ayant afcquis beaucoup d’instruction avant que d’exercer les fonctions de leur état , leurs erreurs devront à beaucoup d’égards être moins graves. Cependant, pour que la science même qu’ils acquièrent ne les jette pas dans des combinaisons impraticables et ruineuses , il faut que leur inslruction descende, par degrés bien ménagés, des conceptions abstraites de la plus haute théorie jusqu’aux applications immédiates des procédés manuels de nos arts. Voilà la lacune qui sub-

siste maintenant, à beaucoup d’égards, par la suppression des cours généraux de travaux publics , à l’école polytechnique : voilà le mal qu’on pourrait réparer en consacrant de nouveau trois années au cercle de l’enseignement de cette institution. Car, je le répète, il y aura toujours avantage et même économie, à rendre vaste, lente et profonde, l’instruction première des hommes appelés à diriger de grands travaux.

Il faut dire et redire ces importantes vérités, qui ont perdu par la mort de Monge leur plus éloquent défenseur; il faut les faire entendre aux hommes qui tiennent dans leurs mains les fils de l’enseignement de l’école polytechnique. La gloire et l’intérêt de ces hommes est dans l'intérêt et la gloire de l’établissement qu’ils ont réorganisé après sa suppression momentanée et déplorable. Pourquoi receyraient-ils avec aversion, les vœux désintéressés d’un ancien élève qui n’a d’autres sentiments qu’une vive et juste reconnaissance pour l’institution à laquelle il doit

son instruction, son grade et son existence scientifique ?

Une troisième pensée, non moins juste, non moins profonde que les deux autres, et qui , plus quelles peut-être, a produit de grands résultats pour l’école polytechnique et les services publics, c'est d’avoir organisé l’école de manière que le fils du citoyen sans fortune y fût maintenu aux frais de l’état. On accordait trois cent quarante francs (i) à chaque élève, et cinq cent quarante à celui qui, par un certificat des autorités locales, justifiait de l'indigence de sa famille. Cette somme , bien modique sans doute , suffisait cependant à la stricte économie du jeune homme habitué dès l'enfance à la pauvreté héréditaire. Dans un temps où la corruption impériale n’avait pas encore rendu à for son exclusive considération, ces secours, cette indigence n'avaient rien de honteux; ils étaient aqx yeux de tous uu bienfait national décerné ,

(i) la solde d’un sergent •d’artiiletfè.

reçu sans mélange d’humiliation ni de mépris. Mais, dès l’instant oii le premier consul eut 'quitté la toge constitutionnelle pour saisir le sceptre du despotisme, il fallut , au milieu des subversions de toute institution , de toute idée libérale , détruite une mesure qui ne s’accordait plus avec ses nouvelles idées de splendeur et de représentation, de naissance et de hiérarchie politique. Élevé jusqu’au faîte du pouvoir, en montant, moitié par mérite et moitié par artilice, au sommet de la pyramide de puissancé et de gloire que composait cet essaim d’hommes supérieurs tirés par la révolution de tous les rangs de la société , il crut pouvoir impunément étouffer une partie des sources d’où coulaient des flots abondants de génie , de savoir et de patriotisme. Ces officiers des travaux publics qui sont la main et souvent la pensée des ministères , qui seuls y possèdent , sur le matériel des choses, l’expérience et les lumières d’une raison profondément exercée, il porta le coup mortel à leur supé-

rioritë collective , en ne les recrutant plus dans lélite dé la nation toute entière,, mais seulement dans les faibles classes de la société, assez riches pour dépenser annuellement mille à douze cents francs à l’éducation d’un fils.

En meme temps, on supprima les écoles centrales qui , dans chaque grande ville de France, étaient gratuitement ouvertes aux enfants de tous les citoyens : enfin , il fallut payer dans les rares lycées qu’on leur substitua, et dans la plupart des écoles militaires spéciales, 4

Il y a dans tout un peuple une certaine somme de talents naturels, répartie à trèspeu près également parmi les diverses classes de la société : c’est l’or natif enfoui dans tous, les liions d’une mine composée d’immenses ramifications. Le plus haut de* gré de perfection où pourrait atteindre l’instruction publique, avec des moyens limités , ce serait d extraire de la masse entière de la jeunesse tout cet or qui n’attend que le feu sacré pour couler dans le creuset;

ce serait de former un faisceau de tous les talents privilégiés de la nature , pour leur donner atouts une trempe supérieure, etles pousser ensuite dans les routes du savoir et de l’invention , -aussi loin qu’il est possible à l’homme de s’avancer par le travail et par la leçon des grands maîtres. Mais en vous bornant étroitement aux classes opulentes qui peuvent payer au moins mille francs pour l’ éducation d’un seul de leurs (ils, vous excluez, par cela seul, les quatre-vingtdix-neuf centièmes de la population; vous vous réduisez au centième des talents supérieurs , qu’avec le même nombre d éièves choisis vous eussiez tires de la foule et donnés à la patrie; vous excluez ces quatre-vingt-dix-neuf centièmes en qui 1 aiguillon terrible de la nécessité a centuplé l’amour du travail, et donné l’énergie <jui porte aux grandes choses, qui les fait entreprendre, et qui soutient dans leur exécution* Voilà les raisons irréfragables que Monge défendait avec courage , avec opiniâtreté, contre les vues impériales d’unhomme

fjui souffrait en Monge la contradiction et meme la réfutation , parce qu-il savait quels étaient pour lui le dévouement , l’enthousiasme , disons plus , l’aveuglement de l’illustre professeur. Mais Napoléon avait un instinct de domination qui lui révélait qu’on ne fondait un despotisme durable , que sur une aristocratie égoïste et savamment combinée ; et les raisons memes que Monge s’efforçait de lui donner pour lui démontrer, au nom du bien public et de la patrie , les inconvénients de ses innovations ; ces raisons lui semblaient des preuves admirables de la profonde efficacité de ses mesures. On caserna donc l’école polytechnique ; on en fit un pensionnat dont un fournisseur exploita militairement les vivres, à huit cents francs par bouche. Ainsi les libres portiques de l’académie et du lycée , ainsi la nouvelle école des Pythagore et des Platon, où chacun entrait s’il avait du talent, où nul ne pouvait entrer s'il n était géomètre , le berceau des sciences fut tout à

coup transformé en caserne mercenaire iTapprentifs prétoriens (i).

Cinq fois Monge vint auprès de l’empereur redoubler ses instances pour détourner le coup de cette mesure désastreuse ; cinq fois ses efforts furent infructueux. Vainement il dépeignait cet en-

(i)Les élèves, organisés en compagnies et en bataillon, étaient connnandés, non par des officiers d’artillerie ou de génie , mais par des officiers d’infanterie étrangers à toute théorie des sciences. ün jour derevue, les élèves étant sous les armes , et rangés suivant l’ordre de leur réception , un célèbre examinateur qui se rendait au conseil d’instrqction vint à passer, et dit ensuite au conseil : « Je » viens de voir un bataillon tel qu’il serait difficile d’en » former un pareil chez les autres peuples de l’Europe „ réunis pour le composer. » Ce bel éloge fut redit à la. troupe ; et l’officier commandant, moitié transporté d’orgueil et de joie, moitié saisi de regret , s éci iad un ton douloureux : . Hé, qu’aurait donc dit M. I.***. s’il .. avait vu mon bataillon mis en ordre par rang de taille: •• On conçoit qu’en effet alors le premier rang aurait été plus propre à la parade. Voilà les hommes qui exerçaient le pouvoir militaire sur les élèves, qui ne leur parlaient qn^de faction, violon ou d’arrêts forcés, et n’agissaient sur leur intelligence que pour leur commander alternativement tête à droite et tête à gauche

thousiasme généreux dune jeunesse élevée au rang d’hommes par la noble confiance de leurs maîtres et de la patrie. Vainement il alléguait douze ans d’expérience pour montrer combien peu nuisait à leur travail la liberté dont ils jouissaient hors du temps de leurs études ! Combien , au contraire , l’indépendance dont ils savouraient les douceurs dès que leurs devoirs étaient remplis, redonnait de ïessort à leurs âmes et de vigueur à leurs facultés! Vainement il montrait pour l’état l’avantage d abandonner à leur médiocrité , à leur libertinage des jeunes gens ineptes ou décidément tournés vers le mal, pour n admettre dans des corps d’élite que des hommes à l’épreuve des appâts de l’oisiteté , et de la séduction du plaisir. Vainement il opposait aux dangers d’un monde où il faut vivre tôt on fard, les dangers plus honteux, plus corrupteurs, plus dégradants cent fois des jouissances solitaires, et des débauches claustrales. Vainement il s’efforcait, pour l’école polytechnique en par-

ticulier , de montrer au potentat, 1 absurdité de former au pas d’école et au maniement du mousquet , des géographes f des ingénieurs des mines , et des ponts et chaussées, des commissaires des poudres et des salpêtres. L’homme qui ne répondait aux plans d’enseignement quon lui proposait , que par ces mots, « Il faut ni entépimenter l’instruction publique, » ne pouvait être touché des généreux motifs présentes par les Monge , les Fourcroy , les Guyton , les Berthollet ; et des casernes devaient emprisonner la jeunesse pour la façonner au servage. Maintenant,! aspect militaire a disparu des établissements d instruction publique ; mais les mêmes casernes y servent encore de geôle a la jeunesse. Je parle surtout ici pour l’école po ly technique.

Aujourd’hui ne serait-il pas à craindre que l’on tombât dans d’autres excès par une route opposée ? Si l’on descendait jusqu’au fond des consciences pour y forcer la foi , n’apprendrait-on pas 1 hypocrisie a

des hommes dont ia loyauté doit être la première des vertus publiques et privées ? Par suite d’un semblable système, ne recevrait-on pas , ne traiterait-on pas avec prédilection et partialité les fils de leglise catholique, au détriment des fils de l’israélite, du calviniste et du luthérien ? Peut-être même, pour l’exemple et l’édification des premiers, ne forcerait-on pas les derniers à des actes extérieurs qui blesseraient leurs idées religieuses? On verserait la défiance , la haine et le mépris , en des cœurs qui ne doivent connaître que la concorde , la confiance et l’amitié ; on resserrerait de plus en plus le cercle déjà trop rétréci dans lequel l’école peut choisir des sujets d’une haute espérance , et l’on ôterait à leurs âmes cette noble et généreuse liberté qui seule fait les grands caractères , et les citoyens vertueux.

. Telles sont les craintes et la modération que les esprits les plus sages doivent s’efforcer d’inspirer aux hommes qui peuvent influer sur le sort de l’école polytech-

nique , afin qu’un si beau monument <le science et de génie ne tombe pas tout à coup dans l’obscurité , dans l’inanité scolastique des temps calamiteux du bas empire.

Revenons au promoteur des grandes idées qui ont élevé si haut cette institution. Si Monge ne put pas empêcher qq’on portât l’un des coups ies plus funestes à l’école polytechnique , par son casernement et sa police militaire , il fit du moins tout ce qu’il était en lui de faire pour diminuer le mal de cette mesure désastreuse. 11 donna constamment son traitement de professeur et ensuite sa pension de retraite , pour aider à payer la dépense des élèves les moins fgrtunés. Par ce noble et touchant sacrifice , il fit voir que ses vertus n’étaient pas seulement dans la beauté de son imagination et dans la justesse de son esprit , mais dans la bonté de son cœur.

La bonté de Monge n’était en lui ni le calcul du sage , ni même l’effet de l’éducation j c’était une bienveillance naïve ‘qu’il

devait à son heureuse organisation. Monge était né pour aimer et pour admirer ; il fut excessif dans son admiration comme dans son amour ; par là peut-être il ne se tint pas toujours dans les limites où l’aurait retenu l’impassible et froide raison. Mais s’il avait erré quelquefois , c’est de lui sur tout qu’on pourrait et qu’il faudrait dire : « comme il a beaucoup aimé , il lui sera beaucoup pardonné . » Monge aimait avec passion les sciences , les arts , la jeunesse et la patrie. Il fut trop séduit par 1 éclat des victoires, parce qu’il fut un temps où nos victoires étant toutes nationales , la patrie en profitait et s’en enorgueillissait. Comme il était le père des élèves au sein des écoles , tel il était au sein des camps le père du soldat. En ces temps de désastres où nos armées vaincues par la rigueur d’un climat destructeur , revenaient par rares débris sur le sol désolé de la patrie (i) ; lorsque déjà l’égoïsme épou-

vanté calculait sur les chances individuelles , afin d’échapper aux sacrifices de tous pour le salut général , on vit encore de grands et nobles exemples de dévouement pour la patrie. Monge, nommé commissaire du gouvernement dans sa sénatorerie ( i) , voit arriver la division Macdonald, dépourvue d’effets et n'ayant rien pour sa solde ; il s’empresse de prodiguer les sommes que le trésor venait de lui remettre pour des dépenses qu’il avait déjà faites en faveur du bien public, et le soldat peut satisfaire aux besoins de la vie et à la réparation de ses forces. Quinze ans auparavant , dans les déserts qui séparent l’Afrique de l’Asie (2), en des circonstances ou les privations semblaient arracher à l’homme jusqu’aux derniers germes de la sympathie , le cœur de Monge était toujours prêt à consoler , à encourager , à exalter ses compagnons d’infortune : aussi , malgré les souffrances

(1) La sénatoreriede Liège.

(2) Invasion de la Syrie par l’armée d’Orieat.

horribles de la faim , dé la soif et de la peste , le soldat aigri par tant de maux , tout eu l’accusant d’être l’instigateur d’une fatale expédition (i) , lui rendait encore justice ; et tout en jurant énergiquement contre le vieux savant, chacun aurait versé son sang pour lui , parce qu’il était à tout instant la bonté même pour tous. Ah! que ces détails ne révoltent pas notre superbe délicatesse ; je veux faire connaître le cœur d'un grand homme , et j’aime cent fois mieux faire condamner mon goût , que de diminuer sa gloire , en l’ornant avec des couleurs étudiées mais froides et tombantes comme le fard dont s’enlaidit la beauté.

Dans touts les moments que Monge n’employait pas à rendre des services 4 la jeunesse studieuse , à l’dge mûr et distingué par des titres acquis > enlin aux institutions utiles à la patrie , il consacrait à la science ce qu’il regardait comme ses loi-

(1) L’expédition d’Égypte.

sirs. L’instant où il cessait d’agir pour être utile, était celui où il recommençait à méditer sur les vérités mathématiques et sur les phénomènes de la nature. Le long séjour qu’il fit à l’école de Mézières tourna vers des objets pratiques , ses méditations d’abord abstraites.il transporta dans les arts la profondeur, l’étendue, la finesse de ses conceptions et de ses jugements ; et il chérit tOUts les arts avec passion. Il aimait surtout à se former une idée de leurs difficultés. Quand il reconnaissait, dans un travail obscur et simple aux yeux du vulgaire , le type de l’intelligence , de la force ou de la persévérance qu’il avait fallu mettre pour vaincre ces difficultés, on le voyait transporté d’enthousiasme s’écrier avec entraînement : Que cela est beau ! Que cela est grand ! Que cela est ingénieux ! Ce n’était qu’après une telle explosion qu’il revenait à des expressions plus mesurées, et qu’en développant toutes ses pensées sur des sujets qui attiraient à peine le regard des hommes ordinaires , il communiquait

enfin à ses auditeurs l’enthousiasme qui lavait transporté. L’habitude qu’il avait de suivre avec intérêt les procédés d’une foule d’arts utiles , et d’étudier en même temps les moindres phénomènes de la nature, faisait qu’il était presque toujours en observation , lorsqu’il voyageait, lorsqu’il se promenait, lorsqu’il passait dans les rues et sur les places publiques. Les actions en apparence les plus indifférentes des forces humaines, dont ces lieux sont le théâtre; les travaux divers qu’ils présentent à chaque instant du jour ; le simple aspect des édifices , des magasins, des ateliers; l’action muette de la nature au milieu de ces scènes de vie; les effets de la température , letat de l’atmosphère, les jeux variés de la lumière et des ombres : il semblait que touts ces objets frappassent à la fois l'imagination de Monge; ils y laissaient des traces profondes et le germe dedécouvertes importantes (i).

(i) Voilà pourquoi nul homme n’a professé la physique d’une manière plu* neuve et plus piquante , plus

Cette activité prodigieuse de lame, dés sens et du corps, qui le faisait passer tour à tour de la contemplation mentale à l’ol> servation des objets et à l’action, lui donna l’art d’appliquer les vérités abstraites de la science, non-seulement aux phénomènes de la nature, mais surtout aux besoins et même aux plus nobles plaisirs de la société. On a vu ce qu’il a fait pour l’école du génie militaire , pour l’école normale, et pour l’école polytechnique. Il faut le suivre maintenant dans l’Italie et dans 1 Égypte ; il faut le voir, recueillant en conservateur éclairé les trésors des beaux-arts, présidant ensuite à la recherche des connaissances de la plus haute antiquité dont l’homme ait reçu la tradition; enfin, fécondant par ses avis, par ses encouragements, par son active obligeance, l’exécutioh d’un monument élevé par le génie français, au génie des siè-

tournée vers touts les objets qui sont journellement son* nos yeux , sans que les phénomènes qu’ils présentent et leurs causes cachées , frappent l’œil du spectateur ordinaire.

clés qui précédèrent les siècles héroïques.

Par les victoires de . Montenotte , de Lodi , d’Arcole et de Rivoli , l’Italie délivrée du joug autrichien voyait flotter enfin sur ses villes majestueuses les drapeaux glorieux de la France. Alors, au lieu d’anticiper sur la ruine des peuples par des tributs qui non - seulement tarissent la source de leur richesse présente, mais portent un coup funeste à la fortune des générations à venir, la France ne créa point de dettes à l’Italie. Elle regarda comme le plus précieux , le plus noble des tributs , la concession solennelle de quelques-uns des chefs-d’œuvre de la Grèce , de Rome antique et de la moderne Ausonie. Cette concession fut faite, à la face de l’Europe, en des traités signés et jurés par le père , le conservateur et le défenseur de la foi chrétienne; en des traités que vingt ans après l’Europe entière reconnut expressément ; quelle confirma dans leurs dispositions inviolables; et qu’un an plus tard elle a violés, au nom des saintes alliances

et de Famitié de l’Europe pour le peuple français (i)!...

Détournons nos regards de ces honteuses exactions faites par la force et la mauvaise foi , à la confiance et au malheur. Revenons aux travaux du génie, et suivons les chefs-d’œuvre, de la patrie des Michel- Ange , des Carrache et des Raphaël, dans la patrie des Pujet, des Lesueur et des Poussin.

Il ne sera pas sans intérêt de voir quels secours les beaux-arts (2) ont tirés des arts

(1) Sans doute , à côté des objets accordés par le traité de Tolentino , d’autres furent conquis par nos aunes. Mais c’est en ennemis, c’est au nom de la victoire que nous les avons acquis , et non pas soits le masque hypocrite d’une amitié fallacieuse. Voila ce que 1 histoire ne doit pas craindre de faire entendre aux puissances qui croyaient pouvoir impunément fouler aux pieds les pactes lés plus sacrés ; et qui , dans le moment meme de leurs spoliations, osaient dégrader leur caractère, au nom de la morale des nations, morale qu’elles prêchaient au peuple français avec des canons braqués sur le palais de notre roi leur allié!

(2) Ou doit les plus grands éloges à Moitte , sculpteur, et Barthélemy, peintre, membres de la commis-

méchaniques, sous la savante direction des Monge et des Berthollet, pour opërer sans dangers un voyage aussi long que difficile , et pour rendre à leur beautë , à leur fraîcheur premières, des monuments que le temps menaçait déjà d’une imminente destruction , dans les lieux mêmes qui les avaient vus naître. Le récit, peut-être un peu trop technique de ces moyens, s’ennoblira par la pensée que ces détails sont faits pour nous justifier aux yeux de l Éurope entière, sur 1 injuste imputation d’avoir été les Vandales de la moderne Italie.

C’était une entreprise aventureuse et pleine de difficultés , que de faire à des groupes tels que leLaocoon et l’Apollon du Belvédère, un entourage dont l’extérieur fut à l’épreuve des chocs et des secousses d une route longue et difficile ; et dont l’in-

sion des arts d’Italie , pour les moyens qu’ils ont su faire mettre en œurre , et dont nous allons tâcher de donner une idée : 1 un et l’autre ont déjà termine' leur carrière , et nous ne pouvons plus rendre cet hommage qu’à leur me'raoire.

térieur offrît pourtant un si juste mélange de solidité , de mollesse et d'élasticité, que l'effet brusqué es plus rudes mouvements se trouvât anéanti ., avant que leur action irrégulière et brisante pût se transmettre à la moindre partie de ces groupes , aussi bardis dans leur coupe que fragiles par leur matière, et par cette hardiesse même de leurs formes.

Le transport des tableaux offrait des difficultés d’un autre genre. La plupart étaient peints sur toile : il fallait donc détendre des surfaces immenses et qui avaient déjà perdu beaucoup de la force de leur tissu ; les rouler sur des cylindres, avec un soin si parfait qu’on ne fît en elles aucune déchirure, aucun pli ; de manière enfin qu on ne levât pas la moindre écaille, et qu on ne formât pas la moindre gerçure , dans la couche peu extensible d’une peinture extraordinairement desséchée par les siècles et par les chaleurs d’un climat méridional.

D’autres tableaux étaient peints sur bois ,

et, ce qu’il y avait de plus fâcheux , sur un bois très-peu durable, sur du peuplier. Les chefs-d’œuvre où Raphaël a suivi cette méthode , quoiqu’ils n’aient pas encore quatre siècles d’existence , étaient déjà , pour la plupart , dans un déplorable état de détérioration. Lorsqu’on descendit de sa place le magnifique tableau de la transfiguration (ij , il en sortit tout à coup une

(0 Le tableau de la transfiguration : un de ceux que le general Wellington a fait enlever par des garnisaires, au mépris de la capitulation qu’il venait de signer. Ce tableau appartenait à la France, non pas seulement comme objet acquis et garanti par des traités, mais comme propriété française. Lorsque Raphaël eut peint , pour François I". , les deux chefs-d’œuvre du Saint- Michel et de la Sainte-Famille, le prince récompensa l’artiste avec une telle générosité , que celui-ci ne crut pouvoir s’acquitter qu’en peignant , pour le monarque , le tableau de la transfiguration. Malheureusement Raphaël mourut lorsqu’il mettait la dernière main à cet admirable ouvrage; le gouvernement papal s-e„ saisi, ; et ce fut vainement qu’alora la France le réclama. Eût-il donc été si contraire aux principes de morale et de légitimité, si pieusement professés par Sa Grâce., de laisser aux fils de Henri IV ce qui avait été fait pour François Ier. leur ancêtre?

immense quantité de poussière extrêmement ténue , qui vint former une couche épaisse sur le carreau. C’était la sciure faite parla dent des insectes dans les ais de peuplier sur lesquels était peint le tableau. Les trous de vers n’avaient pas seulement détruit la cohésion et la force des fibres du bois , ils traversaient et criblaient la peinture. Les commissaires , malgré leurs talents supérieurs , malgré leur désir de faire à la France un aussi beau présent , furent effrayés de la vétusté de ce tableau. Ils sentaient de qjielle responsabilité ils chargeaient leur réputation , en entreprenant de transporter dans un tel état le plus grand œuvre du plus grand peintre ; à cinq cents lieues de distance , à travers les Apennins , sur la mer , et les fleuves , et les canaux ; avec des embarquements et des débarquements toujours difficiles et dangereux lorsqu’il s’agit du transport d’objets délicats et fragiles. « L’Europe » entière , se disaient-ils , nous accusera de » la perte du plus précieux des monuments

» confiés à notre surveillance, et nous flé- » trirons notre nom d’une tache ineffaça- » ble. » Heureusement pour les beaux-arts , de plus mûres réflexions rendirent les commissaires plus confiants dans leurs moyens. Non-seulement ils parvinrent , en prodiguant les soins ingénieux , a transporter sans accident les tableaux qui mena^ çaient de s’affaisser , de se briser par leur propre poids , . mais ces tableaux furent bientôt après rendus à leur solidité, à leur fraîcheur premières.

On approfondit chaque piqûre des vers avec un instrument approprié à ce travail minutieux ; ensuite ou fit, dans la piqûre ainsi nettoyée, dégoutter Un mordant qui tua le ver et ses oeufs ; on remplit d’un mastic durable faisant corps avec le bois , les vides qu’on venait de pratiquer : enfin, un artiste habile , avec un pinceau délicat , remplit de nouvelle couleur les trous que les vers avaient faits depuis trois siècles dans l’ancienne , et le fit avec tant' d’art et de bonheur , que les teintes

générales et leurs plus fines nuances nJen furent aucunement altérées.

La restauration du beau tableau de la Vierge au donataire , dite du Foligno (i), présentait d’autres difficultés encore. Les alternatives irrégulières de la chaleur et de l'humidité avaient gercé , fendu , déjeté le bois sur lequel était peinte cette composition à la fois gracieuse et sublime. On a dû faire disparaître ces gerçures, ces fentes et cette courbure ; enfin réparer les injures que la fumée et la cire des cierges avaient faites au coloris , pour rendre ce tableau à la forme et à l’éclat qu’il avait en sortant des mains de Raphaël (a).

Avec une patience et une industrie in-

(1) II fallait aller dans un couvent isole' à vingt -sept lieues de Rome, du côté de Spolette, pour voir ce tableau lorsqu’il était en Italie.

(2) Voyez, au sujet de cette restauration , le rapport adopté par la classe des sciences mathématiques et physiques , et par celle de littérature et beaux-arts , dans les séances des 1 et 3 nivôse an 10 , publié dans le t. V des Mémoires de la classe de littérature et beaux-arts , pag. 144.

croyables , ou recouvrit la peinture d’un enduit solide , mais enlevable à volonté ; puis ou rabotta peu à peu le bois sur lequel étaient appliquées les couleurs , en allant d’autant plus doucement qu’on approchait davantage de la peinture. On fut ainsi jusqu a découvrir et mettre à nud la primitive esquisse du tableau. Alors on appliqua sous la peinture, en l’y faisant adhérer , une toile neuve et très-forte , tissue exprès et sans couture, par des procédés créés pour cet objet même ; puis on enleva le placage conservateur qu’on avait fixé momentanément sur la face visible de la peinture. On nettoya les couleurs , on fit disparaître leurs gerçures , on fit adhérer avec le corps du tableau les écailles qui s’enlevaient déjà ; et l’ensemble reprit sa beauté, parce que toutsles détails reproduits dans leur pureté , reprirent leur perfection.

Avec plus de difficultés encore on fit les mêmes opérations au grand et magnifique tableau du Titien , qui représente le mar-

tyre de saint Pierre : le succès quon ol>tintne fut pas moins complet (i).

Les conservateurs du Musée central des arts furent dénoncés auprès du directoire exécutif, comme n’apportant pas à la restauration des monuments confiés à leur direction, ces soins intelligents et ce respect religieûx commandés par la beauté de telles œuvres. Aussitôt le directoire (2) nomma, pour examiner avec la plus grande sévérité les travaux des conservateurs, une commission composée de Monge et des autres commissaires du gouvernement préposés à la recherche des objets d Italie, ainsi que des peintres , des sculpteurs , des graveurs et des architectes les plus célèbres, au nombre de vingt-huit. Cette commission, sous la présidence de Monge,

(1) La restauration des tableaux que nous venons de citer est l’œuvre de M. Hacquin, et la mémoire d’un semblable service doit durer aussi long-temps que dureront les souvenirs de l’histoire de l’art.

(2) Extrait des registres du directoire exécutif du 7

nivôse an 6-

s’occupa de vérifier, avec le plus grand detail, tous les faits allégués dans la dénonciation. Elle certifia soigneusement l’état où se trouvaient les tableaux les plus importants. Elle s’occupa surtout d’examiner les restaurations qu’on avait faites au* œuvres des grands maîtres.

Heureusement les commissaires français, chargés de recueillir des objets d’art en Italie, avaient décrit sur les lieux memes, et à l’instant de la remise, les altérations que le temps avait pu produire sur ces objets. Ils avaient poussé le scrupule jusqu’à indiquer dans les tableaux, lapôsition, la forme et la grandeur des déchirures, le nombre et l’étendue des écaillures couleurs. Les conservateurs du Musée, eu recevant les mêmes objets à Paris, avaient rédigé une description non moins minu* tieuse et non moins authentique.

C est donc sur ces procès verbaux , comparés aux peintures restaurées , que la commission d'enquête eut à prononcer.

Le rapport qu’elle fit au sujet d’opérations

taxées de vandalisme, en faisant connaître ce quelles avaient d’ingénieux dans les moyens et d’heureux dans les résultats , est la plus belle apologie des travaux du Musée français.

Je me contenterai de citer, d’après le rapport de la commission d’enquête , ce quon a fait pour le carton de lecole d’Athènes, Lorsque Raphaël dut peindre à fresque le tableau dont ce dessin présëntë la composition, il s’en servit comme d’un poncif; et, par le moyen d’un piquoir , criblant de trous cette esquisse précieuse , il en transporta les contours sur le mur où devait s’exécuter la fresque. Dans la suite , pour conserver ce magnifique dessin , exécuté sur du papier ordinaire , on le colla en deux parties sur des toiles encadrées séparément. C’est dans cet état qu’on le voyait à la Bibliothèque Ambrosienne de Milan. Le collage avait été si mal fait, que le papier était frisé dans toute sou étendue et plein de boursoufflures; les feuilles du papier composant

le dessin, loin de se raccorder sur la toile, laissaient, en beaucoup d’endroits, des vides de deux à trois doigts. Les contours étaient donc brisés, leur continuité était perdue, on ne pouvait plus juger de l'harmonie et de l’ensemble des formes. Lorsqu’on voulut transporter ce dessin, de Milan à Paris , il était entièrement détaché de sa toile; il était rongé de la largeur de plusieurs pouces dans trois parties différentes; enfin , ( ce qu’on aura peine à croire ! ) la partie inférieure était remplie de taches que tout annonçait avoir été produites par des crachats; et, quand on remit le dessin sur toile, cette partie tomba en poussière.

Dès qu’il parvint aux conservateurs du Musée, ils le firent appliquer avec une extrême précision sur un tissu nouveau.

Alors les frisures , les boursoufflures , les lacunes, les taches ont disparu; on eût dit qu’il sortait une seconde fois des mains de son auteur. Les habitants de la capitale qui conservent encore le souvenir de cet admirable morceau , peuvent élever la voix

et dire s’il leur semblait possible, aux jours où sa contemplation faisait leurs délices , de soupçonner que cette magnifique composition eût été sauvée d’une dégradation si avancée, et qui bientôt serait devenue complète.

Non - seulement on remit sur toile le carton de l’école d’Athènes , ainsi -que des tableaux originairement peints sur bois, mais les tableaux qui avaient été peints sur une toile injuriée par le temps et par la barbarie des hommes, furent pareillement enlevés et mis sur un tissu nouveau, plus parfait et plus durable.

Il fallait donc que les chefs-d’œuvre de la peinture italienne quittassent l’Italie même et vinssent sur les bords de la Seine , pour échapper, par un prodige d’industrie et de patience, à la destruction qui les minait sourdement et qui les eût fait, au bout de quelques années, tomber en poussière à la moindre secousse.

Avec les monuments des beaux-.arts, d’autres tributs encore étaient accordés

à la nation française. Des manuscrits entassés sur le parquet des salles désertes du Vatican, furent tirés de l’oubli pour être étudiés , collationnés , commentés par nos- philologues, et pour que les richesses littéraires qu’ils contenaient, ignorées jusqu’alors , fussent enlin dévoilées au monde savant. Sous l’habile inspection de M. Thouiu , d’autres trésors ont été recueillis , toujours aux termes des traités. Des minéraux précieux , les belles pétrifications de Vérone , des animaux rares , des semences de végétaux particuliers’ à l’Italie, les modèles des instruments aratoires propres au sol célébré par les Géorgiques ; telles étaient les richesses que les Français furent surtout jaloux et fiers d’importer dans leur patrie, pour hâter d’un progrès pareil, la culture du sol et la culture , des esprits.

Et ces trésors, nous fûmes dignes de les avoir acquis, parle noble et libéral usage que nous en avons fait, en les plaçant dans des musées ouverts, sans rétribution, tan-

tôt au public , tantôt aux savants , aux artistes, aux élèves de la France et de l’Europe toute entière. On eût dit que nous n’avions fait tant de travaux , que pour arracher les chefs-d’œuvre de tous les genres , a la rapacité des valets et des ciceroni d’Italie , et faire présent de leur jouissance a tous les peuples de l’univers.

J’ai dit comment Monge et ses collègues remplirent et surpassèrent l’attente des Français, qui virent enfin arriver, dans letat de conservation le plus parfait, le digne prix de leurs victoires. Arrêtons nos regards sur cette époque mémorable.

Déjà les scènes d’horreur qui avaient ensanglanté la France étaient ensevelies dans le sang même des scélérats qui les avaient fait naître. Cette France, si long-temps éplorée et déshonorée , commençait à relever son front majestueux. Des lauriers nouveaux couvraient chaque jour une de ses plaies , et cachaient quelque cicatrice. La science avait rouvert ses temples- à la jeunesse; l’amour' des lettres et des arts.

de leurs paisibles et pures jouissances, rentrait dans les cœurs ; et l’infâme terreur , fuyant pour long-temps une terre d’héroïsme , permettait aux belles âmes de se livrer aux plus nobles plaisirs, aux plus douces émotions , au plus généreux enthousiasme. Entraînés par cet élan magnanime qui les inspirait alors , les Français résolurent de célébrer l’entrée des monuments dans la ville triomphale, par une de ces fêtes dont la grandeur appartient à la postérité , parce quelles sont pour les générations successives un souvenir de gloire et de génie (i).

On conduisit donc les tributs de l’Italie , sur des chars de forme antique , dans la vaste enceinte du Champ-de-Mars. Les dieux de Rome et de la Grèce , qui s e-

(») I* programme de cette fête , et l’énumération des monuments qu on conduisit en triomphe , se trouvent dans le tome XVIIIe. de la collection des Mémoires de l’institut, portant pour titre: RAPPORTS et TRA¬ VAUX, i8o3. Ce programme a été imprimé en thermidor an 6.

taient assis , il y a deux mille ans, sur les autels du Capitole, de Delphes et d’Olympie , enchaînes par des lauriers français , étaient conduits dans cette marche solennelle , à l’ombre des drapeaux enlevés par les enfants de la Gaule , aux descendants des Cimhres et des Teutons.

Ces trophées avaient pour escorte des bataillons de héros marchant en ordre et en silence , décorés seulement ( comme on l’était alors) avec des cicatrices, et sans autre luxe que leciat du fer de leurs armes. Pour captifs traînés à la suite du triomphe , on voyait des lions et des tigres enchaînés , non plus afin de leur faire terrasser des gladiateurs et dévorer des vaincus , mais afin d’offrir à l’homme civilisé les vivâftts modèles des plus puissantes productions de la nature ; enfin , pour cortège aux monuments et aux vainqueurs, la vivante école d’Athènes, ses savants, ses lettrés, ses artistes, ses musiciens et ses poètes , les corps suprêmes de l’état , et tout un peuple ivre d’enthousiasme et

d’orgueil! Telle fut la grandeur et la simplicité de cette pompe arrivant au Chain pde-Mars.

Lorsque leloquence de nos orateurs eut célébré nos exploits , par la plus noble et la plus sûre voie , par leur fidèle récit , le conservatoire de musique , création récente et grande dès sa naissance , remplaçant, à la rénovation des fêtes antiques, les chœurs des jeunes Romains et des vierges romaines , répéta les accents de cette poésie lyrique inspirée par les dieux mêmes au Pindare de lTtalie , pour célébrer la grandeur du siècle d’Auguste. Cent voix secondées par une riche et puissante harmonie, firent, après dix-huit anniversaires de silence , retentir les airs de ces paroles sacrées du chant séculaire d ’Hoftce :

Profanes loin d’ici, peuple faites silence (t) ;

Vierges pures pour vous , pour vous naïve enfance ,

(i) CARMEN SAE CL' LARE.

PROLOCUS. — PONTIFEX.

Odi profanum vulgus , et arceo.

Favete linguis : carmina non priùs

io3

Du prêtre des neuf sœurs vont retentir des chants Dont nul mortel encor n’entendit les accents.

Phébus des vers m'apprenant l’Uarmonie ,

M’instruisit dans son art et forma mon génie :

Nobles fils des Romains , et vous leurs chastes sœurs,

A ma voix mariez le doux conclut des chœurs.

L’héroïsme et le génie , la sagesse et la fécondité , le travail et l'abondance, invoqués sous les noms d’Apollon , de Diane, de Lucine et de Cérès, semblaient prendre un nouveau caractère en présence des simulacres qui représentaient , il y a deux mille ans , ces vertus et leurs bienfaits , divinisés par l'ingénieuse antiquité.

Les vœux adressés à ces vertus pour la grandeur de la ville immortelle , étaient

Audita , Mus arum sacerdos , Virginibus , puerisque canlo-

F. P I L O GJLT s.

Spiritum Phœbus mi'hï, Phcebus artem Carminis , nomenque dédit poetœ Virginum primœ , puerique claris Patribus orti.

alors les vœux de tous les cœurs pour la grandeur de la France victorieuse ; et la frayeur des ennemis repoussés , le retour des mœurs , de l’abondance et du bonheur , étaient peints , comme une vivante allégorie , dans ces strophes majestueuses.

LES CHOEüRS.(l)

Les deux bornes du monde au bruit de nos exploits,

Le nord et le midi confondent leurs alarmes ;

Devant notre valeur fléchit le front des rois ,

Et leur orgueil superbe est vaincu par nos armes.

Déjà la foi , la paix et l’antique pudeur Relèvent de leurs mains le temple de l’honneur,

Et Cérès sur vos pas , vertus régénérées ,

Ramène l’abondance en nos vastes contrées.