SECONDE PARTIE

Monge , étudiant dans un college de province les éléments de mathématiques tels qu’on les enseignait à la suite d’un cours d’humanités, il y a soixante ans, n’a trouvé que de bien faibles secours dans le savoir de ses maîtres. Il n’a reçu d’eux que l’enchaînement matériel des principes les plus simples de l’arithmétique, de l’algèbre et de la géométrie. Il a dû s’élever par luimême à la connaissance de l’esprit des mathématiques, deviner la route qui pouvait le conduire à des vérités nouvelles. Si Monge ne s était pas trouvé par la force des circonstances , jusqu’à lage de trente-quatre ans, éloigné des hommes qui tenaient le premier rang dans la philosophie naturelle , ces hommes qui possédaient l’ensemble des découvertes auxquelles ils prenaient une si grande part, lui eussent tracé

la démarcation entre les domaines exploi* tés déjà, et les champs qui restaient encore à défricher. Un tel service aurait été d’autant plus grand pour Monge, qu’il ne pouvait s’astreindre à suivre par la lecture les progrès de la science ; il aimait mieux découvrir péniblement une vérité connue, que d’en suivre pas à pas le développement dans un ouvrage déjà publié. C’était un robuste nageur qui , pour faire briller sa force, se plaisait à fendre des eaux dormantes, afin de ne rien devoir au secours de leur vitesse ; tandis que ses émules s’avançaient portés par le courant d’un fleuve qu’ils trouvaient à chaque instant, et plus large, et plus rapide.

Monge avait d’ailleurs le défaut de ne pas aimer à confier au papier le fruit de ses méditations. On eût dit que les hautes vérités de la science n’étaient l’objet de ses recherches que pour le plaisir de s’élever jusqu’à elles , et de les contempler dans leur grandeur. L’ambition de la renommée, si puissante sur les jeunes et fortes

âmes , a pu seule, dans les premiers temps, vaincre sa répugnance à donner au public le résultat de ses travaux. A mesure que sa réputation s'est formée , il est devenu moins empressé de faire connaître ses découvertes , et plusieurs de ses écrits les plus importants n’ont paru que dix années après lepoque où il les avait portés au dernier point de la maturité.

Dans le mouvement général et rapide des sciences mathématiques et physiques, a 1 époque où les Lavoisier et les Cavendish, les Euler et les d’Alembert, les Lagrange et les Laplace marchaient à l’envi vers des découvertes nouvelles , il arrivait donc souvent que Monge voyait les recherches qui l’occupaient,tentées par d’autres qui le dévançaient dans la publication, et jouissaient seuls d’une gloire qu’il eût dû partager , et qu’il revendiquait à peine.

Pour bien juger de la force et de l’étendue du talent de Mo/tge, il faut exposer dans leur ensemble toutes les vérités aux-

quelles il s’est élevé de lui-mème, et lui en faire honneur, lors meme que d’autres seraient en droit de revendiquer cet honneur comme étant les premiers par la date de leurs recherches, ou comme ayant avant lui fait jouir le monde savant des bienfaits de la découverte.

Cependant, pour rendre justice aux inventeurs qui l’ont devancé, accompagné ou suivi dans la carrière , j’aurais voulu pouvoir montrer dans son ensemble, l’enchaînement de ces recherches et de ceS découvertes.

Si la publication de mon ouvrage sur les travaux publics de la Grande-Bretagne avait pu me laisser assez de loisirs pour embrasser, dès à présent, l’ensemble des productions originales qui se rapportent à la nouvelle géométrie , j?aurais voulu , depuis Descartes jusqu’aux géomètres de nos jours, suivre les progrès de la science, et en offrir l’historique. J'aurais voulu montrer la part que les Clairaut, les Euler, les d’Alembert , les Lagrange, les Laplace et les

Legendre ont eue au perfectionnement de la géométrie, par leurs recherches analytiques ou synthétiques ; enfin , j’aurais essayé de montrer l’influence de ce perfectionnement sur les progrès et la lucidité de la méchanique et des sciences physico-mathématiques. Tel est l’ouvrage que je désirerais d’entreprendre et que j’entreprendrai , s’il n’est pas au - dessus de mes forces, lorsque j’aurai terminé les travaux qui me sont commandés par les devoirs de mon état.