CHRISTIANISME

L'établissement du christianisme n'eut pas lieu, dans la partie de la Gaule-Belgique qui fait l'objet de cette histoire, de la même manière que dans les provinces plus méridionales de l'empire. A Rome, en Italie, en Grèce et même dans l' Asie-Mineure, il avait fait de nombreux prosélytes, à la seule parole des premiers apôtres, et les persécutions les plus acharnées n'avaient pu l'empêcher de se développer, au point de devenir de lui-même, dans beaucoup d'endroits , la religion du plus grand nombre. Ses dogmes sublimes et régénérateurs devaient frapper de prime-abord des esprits cultivés pour qui les fables vieillies et les cérémonies grossières du paganisme n'étaient plus que des traditions ridicules; mais il pénétrait moins facilement dans les populations ignorantes des campagnes. Aussi les maîtres du Bas-Empire dùrent-ils employer, pour en faire la religion de l'Etat , la puissance et l'autorité dont leurs prédécesseurs avaient usé contre les premiers chrétiens. Cod. Theodos., leg. 43, En 408, l'empereur Honorius donna aux ecclésiastiques deheret. et de pag. I. ix. tous les édifices consacrés au culte des faux-dieux , avec

les porches et les lieux adjacents, leur permit de briser

les idoles et de les fondre pour en faire des vases destinés au service divin. 11 fit détruire les temples des campagnes dont les habitants étaient les plus attachés à l'idolâtrie , ce qui explique pourquoi il n'en existe aucun vestige, dans la Thiérache ni dans le Porcien où l'on ne voyait alors, a la seule exception peut-être de Chàteau-Porcien , que des \illages ou de simples bourgades probablement moins importantes encore que celles de nos jours. Mais quant aux temples des villes , il ordonna de les conserver intacts , pour qu'ils continuassent d'en faire l'ornement , sauf à les purifier et à les employer à d'autres usages. L'année suivante, Constantin confirma cet édit, et tous les lieux que la superstition avait consacrés furent réunis au domaine public , après le renversement des autels et des statues.

A l'exemple de ces empereurs, le roi franc Clovis, après Grégoire de Tours, avoir embrassé le christianisme et reçu le baptême, à lleims, de l'évêque St-Remy, avec plusieurs milliers de ses guerriers , enrichit les églises aux dépens des idoles. On ne doit pas douter que ce grand événement qui assura l'avenir du christianisme en France, n'ait exercé une imtneose influence sur les Francs et même sur les Galloliomains qui habitaient le pays, et n'en ait déterminé un grand nombre à abandonner l'idolâtrie. Héritier du zèle de son père, Childebert ICT persécuta, comme lui, les débris du paganisme.

Mais les efforts de la puissance humaine ne pouvaient pas suffire à l'établissement de la religion du Christ. Il fallait encore et surtout qu'elle fût annoncée , chez nous comme ailleurs , par les représentants de son divin fondadeur. Ils n'apportèrent aucun retard dans l'accomplissement de

cette mission; car dès l'an 46 de notre ère, saint Pierre Marlot. Melrop. remen$. envoyait de Rome saint Sixte , saint Sinice et Memmius Hist. T. I, pages 32 et 56. évangéliser le Rémois, et, d'après le martyrologe romain, Thimothée aurait souffert le martyre à Reims, sous le règne de Néron. Cependant, les premiers germes de la foi chrétienne, répandus par cette courageuse avant-garde de l'apostolat , furent bientôt étouffés. Le fréquent passage à

Reims des empereurs et de leurs nombreux cortèges, l'influence et l'action des préfets et des autres dignitaires de l'empire qui avaient leur résidence dans cette importante cité, enfin la résistance intéressée des prêtres payens aidés par la force de l'usage étaient des obstacles trop puissants pour être renversés dans une première tentative. Aussi les catalogues offrent-ils une lacune de deux cents ans entre ces premiers apôtres de la Gaule-Belgique et leurs successeurs ; et quand les saints Quentin, Lucien , Piat, Fuscien, Victoricus, Crespin, Crépinien , Valère et Rufin y arrivèrent de Rome, vers la fin du iir siècle, était-ce , dit l'historien du diocèse de Reims , pour y ressusciter la foi presque entièrement éteinte : « sepuUam » penè ibi religiomm smeitaturi. * Des critiques d'ailleurs orthodoxes pensent même qu'aucun évêché ne fut érigé à Reims avant le in» siècle. D. Grenier. Introduction c'C8t à cette époque « qu'on vit, par une heureuse révoà l'Histoire générale de Pi- » lution, dit dom Grenier, des prédicateurs évangéliques , cardie. Page 377. Mss. * dans toutes les parties de la province (de Picardie), en

> changer tellement la face que Maximin, collègue de » Dioclétien , ou plutôt Rictiovarus, ministre de leur » cruauté, fit des martyrs partout. > D. Lelong. Histoire du Un de ces couraSeux apôtres ( saint Quentin) a donné dioc. de Laon, page 27. son nom * ta principale ville du département de l'Aisne et

à un petit village du canton de Châtcau-Porcien. Le sanguinaire ministre de Maximien ayant appris qu'il prêchait, à Amiens, la foi chrétienne, le fit conduire à Vermand où il reçut la couronne du martyre, vers l'an 287 de notre ère. Ibid , pages 32 et 33. Ce ne fut que près d'un siècle plus tard que la palme en

fut cueillie par une vierge dont un village du canton de Sissonne porte aujourd'hui le nom : Sainte Preuve (1), qui

(t) Six autres villages du pays ont encore échangé leurs anciens noms contre ceux de saints qu'ils portent aujourd'hui, sans qu'il ait été possible de découvrir pour quelles causes et à quelle époque ces modifications ont eu lieu; ce sont: Sainte-Geneviève, dans le canton de Roîoy; Saint- Clément, Mont-Saint-Jean et Saint-Michel, dans ceux d'Aubcnton et d'Hirson; Saint-Jean-au-Bois, dons celui de Chaumont ; Saint-Germain- Mont et Saint-Fcrgeux, dans les cantons d'Àsfcld et de Chàteau-Porcien

ayant fui la Calédonic (.l'Ecosse), qu'habitaient ses parents idolâtres, fut reprise par leurs émissaires, dans la Gaule- Belgique où elle était venue chercher, avec sa compagne Grimonie, un asile pour sa foi, dans la protection qne VaJentinicn accordait au christianisme. Son corps, levé de terre en 1231 par l'évèque Anselme, fut transféré au monastère de Saint-Jean-Baptiste de Léquielles, avec celui de sainte Grimonie qui avait été honorée jusque-là, au lieu de son martyre, dans une chapelle d'où l'un des bourgs principaux du département de l'Aisne (La Capelle) a tiré son nom.

• Il parait, ajoute Dom Grenier, que les assemblées des Dora Grenier, loc. cit.

> premiers chrétiens avaient lieu sur le tombeau de leurs page 39 t.

> apôtres. Us commencèrent par y. construire de petits » bâtiments appelés ciboria ou f rodas, pour y faire les

» agapes » Ges modestes constructions devinrent plus

tard nos premières églises. Elles durent tomber plus d'une fois de vétusté, avant de devenir ces monuments solides et majestueux qui signalèrent, quelques siècles plus tard, l'apogée de la foi dans le pays. Toutefois , cette époque glorieuse de l'art chrétien s'y fit attendre moins longtemps que dans beaucoup d'autres : deux cathédrales qui durèrent chacune plusieurs siècles , la première construite par saint Kemy, et la seconde par Hincmar précédèrent, à Reims, celle de saint Louis qui en occupe la place, et des monuments authentiques prouvent que l'ogive elle-même, dont on a voulu retarder la naissance jusqu'à la fin du xn« siècle, y croisait ses gracieux arceaux dès le commencement du xi«; mais n'anticipons pas sur les dates.

L'apôtre le plus fervent, le plus actif et le plus heureux de nos cantons, fut sans contredit saint Martin qui, à la fin du iv» siècle, sentant que ses prédications étaient surtout nécessaires dans les campagnes où l'idolâtrie s'était réfugiée, y concentra tous ses efforts. En 397, il parcourait nos bourgs et nos villages ; aussi peut-il en être appelé, dit M. Tillemont, le prédicateur et l'apôtre. Ge titre ne peut pas lui être contesté, si Ton juge du succès de ses

«(Torts dans la seconde Belgique , par le nombre des églises qui le prirent pour patron. Dans l'étroit espace auquel se restreint cet essai historique , plus de trente églises ont reçu son vocable. Plus nombreux encore de beaucoup sont les habitants qui portent son nom. S'il est, comme on l'assure, le plus répandu des noms de famille en France, la Thiérache, le Laonnois et le Porcien contribuent, à coup sûr, pour une forte part à lui donner cette supériorité numérique. Les succès apostoliques de saint Martin étaient dus surtout à la fermeté de sa foi et à la ferveur de son zèle, servi par une parole puissante ; aussi doit-on regarder comme y ayant contribué pour la moindre part cette circonstance rapportée par l'historien de la Marlot François. T. !. Métropole de Reims, qu'avant d'entrer dans le clergé, il page 538. avait fait partie de la milice romaine chargée de garder la

province de Reiras, et qu'il demeurait entre cette ville et Amiens.

La terrible invasion de 408, où les Vandales ruinèrent et ravagèrent le pays, tuèrent ses pasteurs et entre autres saint Nicaise, évéque de Reims, sur le seuil de son église, y suspendit pour quelque temps les progrès du christianisme, et en aurait même replongé une partie dans le paganisme, s'il faut en juger par les efforts que fit Onésime, évéque de Soissons, mort en 429, pour en rappeler les habitants à la toi chrétienne. Quelques années plus tard, l'invasion des Huns produisit un effet semblable; en sorte que ce n'est guères qu'à partir de l'épiscopat de saint Remy , du baptême de Clovis et de la conversion des Francs, qu'on peut regarder notre sainte religion comme solidement établie dans le Rémois et par conséquent dans le pays qui nous occupe.

Si les invasions des barbares arrêtèrent pour quelque temps la marche du christianisme, en revanche elles devinrent pour ses apôtres, dans la Gaule-Belgique, un moyen de le répandre davantage, en leur procurant des oeccasions nombreuses de faire éclater leur zèle. On a vu saint Nicaise, évéque de Reims, souffrir le martyre à l'entrée de son

église cathédrale, en exhortant les Vandales à s'abstenir de la profaner, à se convertir à la foi chrétienne et à épargner le sang de ses fidèles. Nous citerions comme plus mémorable encore, s'il ne sortait des limites assignées à cette

histoire, le dévouement de saint Gerroain,évéque d'Auxerre, H. Martin. Hist. de Fr.

qui, pour préserver les peuples de l'Armorique de l'inva- T- 1 • P*

sion des Âlains, saisit par la bride et arrêta le cheviij

d'Eocarik, leur chef, au risque de s'en faire fouler aux

pieds. Attila lui-même, ce type de la dévastation, épargna

Soissons et Troyes, à la prière de leurs évéques, et regardant

le dernier (saint Loup) comme revêtu d'un pouvoir sur- ibid., p. 379. et flirt, de

naturel, il l'emmena avec lui jusqu'au Rhin, moins comme Smssms. T. I. page 121.

prisonnier que comme une sauve-garde contre les dangers

qui le menaçaient dans sa retraite.

On comprend sans peine cet ascendant des évéques sur les chefs barbares, quand on voit les historiens de toutes les opinions s'accorder à reconnaître que « tout ce qui Ibid., page 316. » restait de vie dans la société romaine s'était retiré dans

> le sein du clergé, et que la force du clergé se concen- » trait à son tour dans l'épiscopat où affluait l'élite de » Tordre sénatorial. »

Plus tard, on vit le droit d'asile rétabli et soutenu comme la seule garantie du faible contre l'injustice des puissants, Augustin Thiéry. Récits et ce fut encore par les évéques qui déployaient autan! temP* nrrovingiau. de fermeté que de constance à défendre la cause des opprimés.

Qnand nos rois barbares brûlaient les villes et pillaient les campagnes, en même temps qu'ils usurpaient les biens de l'Eglise, c'étaient les évéques qu'ils rencontraient seuls

sur leur chemin, pour s'opposer à leurs déprédations. « Je D. Bouquet. Histoire des

> ne t'ouvrirai point, criait saint Rigobert, évéque de Reims, Gaules et de la France. • à Charles-Martel, du haut de son palais épiscopal voisin T. III, page 658.

> de l'ancienne porte de Mars, parce que, refusant d'aller » priera l'église de Ste-Marie, tu aimes mieux piller la » ville, comme tu en as déjà pillé tant d'autres. »

Nous ne répéterons point ici ce que nous avons déjà indiqué plus haut, en racontant l'histoire, que tout le

monde sail,du baptême de Clovis par saint Remy et la grande influence qu'il exerçait sur ce prince. Nous n'en parlons de nouveau que pour faire remarquer qu'à beaucoup de titres saint Remy appartenait au pays : né à Laon, évéque de Reims, créateur de l'évéché de Laon, oncle de celui qui en fut le premier titulaire, tenant de la libéralité du souverain qu'il avait baptisé des biens considérables situés autour de nous, dont il dota l'église de Reims et dont nous aurons plus d'une fois occasion de parler, il avait dû convertir à la foi chrétienne un grand nombre de seigneurs Antoine Camart. Mss de et d'habitants. De ce nombre fut Rogatien qui avait succédé la Bibl. impK Suppl. fr., à son père, Aubron ou Albéric, dans la seignenrie de n° 1054. Rethel (t ) précédemment possédée par le roi Clodion dont

cet Albéric était le second fils, et qui fonda le prieuré de cette ville.

Comme on le voit, les évéqucs de Reims prirent une large part a l'établissement et à la consolidation du christianisme dans la Gaule-Belgique. C'est assez dire les immenses services qu'ils rendirent à cette province ; aussi Tinflucnce qu'ils acquirent fut-elle proportionnée à l'im- H. Martiu. Hist. de Fr. portante de ce bienfait et longtemps croissante, comme T. XI, page 489. co||0 (je tous |es évéqucs de cette époque. C'est après un

discours de l'archevêque de Reims que le chef de la troisième race de nos rois, Hugues-Capet, fut élevé par l'assemblée des grands.

Cette influence des évêques et du clergé dit assez que le temps des persécutions était passé pour le christianisme. Néanmoins celui du martyre ne l'était pas encore : saint Boëtian, venu d'Irlande avec plusieurs autres saints personnages, comme lui disciples de saint Fursy , s'était retiré à Pierre-Pont. L'austérité de sa vie contribuait, autant que son zèle et son éloquence, au succès de son apostolat, dans nos campagnes où les mœurs et la foi chrétienne ne se

(1) M. Emile Jolibois (llitt. de Rethel) prétend que cette ville n'existait pas encore au temps de saint Remi et ne fut bâtie qu'au x» siècle , de MO à 940.

'substituaient que lentement et par degrés aux dérèglements

du paganisme. < Mais, dit VHistoire du diocèse deLaon, D. Le . // du dm\

• quelques barbares irrites de la liberté avec laquelle il de Laon. Page 75.

> déclamait contre leurs vices , le tuèrent , le 22 mai 668 ,

• et ses reliques furent conservées dans une église de son

> nom que desservaient douze chanoines. »

La mission apostolique des saints irlandais avait eu sa' raison d'être dans le relâchement du clergé du à l'envahissement les fonctions ecclésiastiques et même de l'épiscopat H. Martin. Hist. de Fr. par les favoris des rois francs que ceux-ci imposaient aux T. XI, pages 33 et 256. cités, en attentant à la libre élection des évéques. Ces intrus, même ceux qui rédigeaient les capitulaires, égalaient en faste, en orgueil et en intempérance, les grands dont ils partageaient les plaisirs pendant la paix et les hasards à la guerre, et satisfaisaient leurs goûts peu édifiants Grégoire de Tours, aux dépens de leurs clercs qu'ils laissaient dans l'indigence.

du reste ces torts par aucun vernis de

ce qui fait dire à un historien mo- h. Mnriin. Histoire de : t la grossièreté tudesque envahissait rapidement Soistons. T. I, page 231 !, dernier asile de la civilisation. » Mais ce précieux héritage ne devait pas rester sans successeurs : il fut recueilli par les ordres religieux et se concentra

avec eux dans les monastères. « Le génie spiritualiste de Wiohelet. HiH. de Fr.

• l'Eglise, dit un autre historien, se réfugia dans les T. 1, page 261.

• moines; l'état monastique fut un asile pour l*Kglise, » comme l'Eglise l'avait été pour la société. » Nées au

déserts de l'Orient , ces pieuses retraites avaient à s'introduire en Europe, vers la fin du iv« >, c'est seulement au vi° que l'on constate, de la Gaule , l'existence de ceux où le service divin n'était jamais interrompu. C'était des monastères que sortaient les disciples de l'Irlandais saint Colomban qui, dans ces temps barbares , eurent à recommencer plutôt qu'à continuer l'œuvre des premiers apôtres de la Gaule- Belgique et à la sauver de nouveau du paganisme auquel leurs passions grossières et leur nature sauvage en ramenaient les habitants autant que le souvenir des anciennes fi. *

croyances de leurs pères. Le mal en était revenu à ce point qu'en dehors de quelques villes peu nombreuses, à peine pouvait-on trouver encore un prêtre ou une église. La translation des restes de saint Benoit qui eut lieu, vers le milieu du même siècle, du monastère du montCassin ruiné par les Lombards, au couvent de Fleury -sur-Loire , y redoubla le zèle des cénobites et donna probablement naissance aux monastères qu'on vit s'élever les premiers , dans les villes de Reims et de Laon. Mais aucun de ceux qui peuplèrent et fertilisèrent plus tard nos campagnes , en défrichant les forêts dont elles étaient couvertes , ne remonte jusqu'à cette date reculée, à moins qu'on ne veuille regarder comme un commencement de monastère l'oratoire de St-Berthault, à Chaumont-Porcien, dont nous parlerons plus tard (1).

Indépendamment des prières auxquelles se livraient les pieux enfants de saint Benoit,et des exemples édifiants qu'ils donnaient à ce monde barbare, à peine chrétien de nom et enc ore jouet des passions et de l'idolâtrie , ils rendirent à la société qui se reformait sur de nouvelles bases un Mirliclet. Wtt. de Fr. service immense, en réhabilitant le travail libre, t Pour la T. |, |>. 112. » première fois , » dit un historien qu'on n'accusera point

de partialité en faveur du christianisme,* le citoyen humilié » par la ruine de la cité abaisse ses regards sur cette * terre [qu'il avait méprisée. 11 se souvient du travail > ordonné au commencement du monde, dans l'arrêt » porté sur Adam. Cette grande innovation du travail libre » et volontaire sera la base de l'existence moderne. > C'est

(1) En réalité, saint Berthault et sescompagnonsétaient les véritables religieux de cette époque. Il n'y en avait pas d'autres alors que ceux qui, fuyant le monde pour la vie ascétique , vivaient soit dans les bois, soit dans les déserts, seuls ou groupés autour d'un solitaire plus édifiant ou plus vénéré que les autres. Plus tard, ils se réunirent en communautés. C'est à ces pieux cénobites que saint Basile, en Orient, et saint Benoit, en Occident, donnèrent une règle ; celle de saint Benoît fut adoptée dans la suite par tous les monastères d Occident. Oui*ot, llhl. de la civilisation en France. T. I, pages 360 et suivantes.

«Ile aussi qui changera, quelques siècles plus tard, la face du pays laounois, de la Thiérache et duPorcien, dont on verra les forêts et les landes se convertir, sous la main laborieuse des religieux de St-Benoît , de St-Bernard ou de St-Norbert, en de fertiles guérêts qui se couvriront de fermes et de villages nouveaux.