LANGAGE

H serait difficile de savoir, et rien n'indiquera probablement jamais le nombre de langues qu'on a parlées dans le pays, depuis l'époque antique à laquelle il commença d'être habité. Mais ce qu'on peut regarder comme certain, e'est qu'elles ne furent pas moins nombreuses que les cultes qui ont fait l'objet de l'article précédent. Il ne serait pas plus aisé de dire à quelle catégorie elles appartenaient, si elles avaient de l'affinité avec le grec ou le latin , avec la langue germanique , l'ancien saxon , d'où sont tirés l'allemand moderne, le flamand, les langues danoise, hollandaise et suédoise , et même l'anglais dont il est une des principales parties constituantes, ou bien si nos premiers aïeux ont eu, comme les Basques et les Bretons, un idiome à eux , une langue mère complètement distincte de toutes celles que nous venons de nommer. On se trouverait donc^ réduit à des conjectures hasardées, sinon impossibles, en voulant reculer ses recherches, en cette matière, au-delà de l'envahissement du pays par les Romains.

La langue qu'on y parlait alors était celle des Belges , une des trois que mentionne César , au commencement de ses Commentaires où il dit : « On divise toute la Gaule en César. De btllo §eU.,

• trois parties ; l'une est habitée par les Belges, l'autre par »b. i.

• les Aquitains, la troisième par ceux qui, dans leur > langue, s'appellent Celtes et dans la nôtre, Gaulois. Tous

• ces peuples diffèrent entre eux de langage, de mœurs et

• de lois. Les Gaulois sont séparés des Aquitains par la

• Garonne , des Belges par la Marne et la Seine. »

Notre limite la plus rapprochée de la Marne , se trouvant

éloignée de plus de cinquante kilomètres de cette rivière (voir page il serait difficile de supposer, en présence du texte formel de César, que la langue des Celtes se fût étendue jusqu'à nos parages. C'était donc la langue des Belges qui était, à l'époque de l'invasion romaine, la (> Grenier. Introduction langue usuelle du pays. Dom Grenier prétend , d'après ' JIist gmu de Picardie. Strabon , que, par ce mot de langues, il ne veut parler • Pa?c qUe des dialectes (1) différents d'une même langue parlée

dans toute la Gaule, et il ajoute à l'appui de cette opinion, d'abord les assemblées générales de la nation gauloise où les députés des différentes provinces n'auraient pu s'entendre, conférer, délibérer, sans une langue commune , et en second lieu la terminaison uniforme des noms propres de tous les Gaulois puissants (Vercingetorix, Dumnorix, Àmbiorix , etc.) et de plusieurs noms de lieux (Dunum par exemple).

11 nous reste fort peu de chose de l'ancienne langue gauloise qui plus tard se fondit peu a peu avec le latin dans nos campagnes, et lui céda plus complètement et plus promptement encore la place dans les villes et chez I!. Martin. Hist. de Fr. l'aristocratie. « La langue et la littérature latine , dit un I I, pape 202. » auteur qui a sérieusement étudié nos origines, se répan-

» dirent avec une rapidité qu'on ne pourrait s'expliquer ,

(l) La circonstance qu'on peut regarder avec le plus de vraisemblance comme ayant assez modifié la langue gauloise , dans la Gaule-Belgique , pour en faire un dialecte distinct, était l'invasion de ce pays par les Germains antérieure a la conquête romaine et dont parle César , au second livre de ses Commentaires où il dit que : * les Belges descendaient, pour • la plupart, de ces Germains qui avaient autrefois passé le Rhin et qui « s'étaient fixés dans ces quartiers là i cause de la fertilité du pays dont > ils avaient chassé les habitants. • Four prendre de la sorte possession d'un pays et s'y substituer aux aborigènes, il faut s'y établir avec sa famille, y amener ses femmes, ses enfants, et l'on comprend qu'une telle prite de possession modifie autrement le langage et les mœurs du pays conquis que le simple choix de résidence qu'y feraient des guerriers vainqueurs, sans famille, en s'y confondant avec les habitants primitifs, en y prenant leurs femmes dont la langue deviendrait naturellement celle de leurs enfants, et qu'ils adopteraient eux-méme* tôt ou tard.

» si on ne se rappelait que les dialectes gaulois étaient

> totalement dépourvus de monuments écrits ; la scienee » orale des Druides , l'enseignement un peu monotone des » Triades , quand il ne Tut plus vivifié partout par une foi » héroïque, eurent trop de désavantage à lutter contre les

> lettres classiques. >

Cette substitution de la langue latine à celle du pays dans la Gaule-Belgique , dut se faire avec d'autant plus de facilité que les habitants connaissaient déjà la première , avant de l'adopter. César nous apprend en effet que , pour César. Commua-. . prévenir Ciceron assiégé dans son camp par les Nerviens , De bello gallico. lib v (1) il lui écrivit en caractères grecs , de peur que sa lettre ne tombât entre les mains des ennemis. César n'aurait pas pris cette précaution , si le latin n'eût été assez familier à ces peuples.

Néanmoins, l'histoire est restée muette quant à la détermination de l'époque à laquelle le latin prit , dans le pays rémois , la place de la langue des Belges ; mais si l'on considère la promptitude avec laquelle les Romains s'y établirent en maîtres , le percèrent de routes , y mirenc leurs institutions en vigueur, il y a tout lieu de penser que ce changement était déjà opéré avant la fin du premier siècle de notre ère. Les règles judicieuses posées, en cette matière, par M. Abel de Rémusat, nous apprennent qu'en général une langue étrangère se môle à la langue indigène en proportion de ceux qui l'apportent dans le pays. Or, les Romains non-seulement vinrent chez nous en grand nombre, mais ils y bâtirent des villes, des villages, des fabriques d'armes, y apportèrent, avec leurs lois, leur gouvernement, leur industrie et leur commerce, leurs agents et par conséquent leur langage.

Toutefois,* il est une chose, »a dit un savant moderne, » que la domination romaine ne put parvenir à vaincre : » c'est la ténacité avec laquelle les races subjuguées cou- . servèrent leurs noms et leurs territoires. » Au nombre

(1) Les habitants du Hainaut et du Cainbrésis.

de ces noms primitifs sont ceux de Belges, Rémes on Rémois , Aisne , Sambre , Bavay, Vervins, Chaowse, Nizy et beaucoup d'autres dont l'étymologie n'est ni latine ni germanique.

Cette influence des Romains et de leur langue était telle que les Gaulois ne furent pas seuls à la subir , et que les Francs qui , cinq siècles après eux , s'établirent aussi dans la Gaule , non-seulement n'y firent pas prévaloir la langue germanique , mais adoptèrent celle des Gallo-Romains , un siècle à peine après leur établissement dans le pays ; et L'abbé Dubos. Histoire c dès la fin du sixième siècle , le latin était devenu , même de l établissement dehmo- , pour }e8 Francs , la langue générale des Gaules. •

narchie française T III

j-g ' Mais si l'action puissante du gouvernement des Romains

^ avait eu pour effet de répandre et de propager rapidement

leur langue dans la Gaule-Belgique , l'affaiblissement de leur pouvoir , dont ce n'est pas ici le lieu de retracer les causes, eut par cela même un résultat tout contraire. La partie de la population gauloise qui s'était trouvée le moins directement en contact avec ces dominateurs nombreux, surtout dans les villes « ou dans les quartiers de

> leurs légions , à savoir les cultivateurs , les esclaves , les » colons demi-serfs qui étaient dispersés dans les cara-

> pagnes, » on pourrait ajouter à ces diverses catégories celle des indigènes que l'amour de la liberté et plus encore les vexations et les cruautés du fisc romain avaient déterminés à s'enfuir dans les bois, pour y mener sous le nom flétrissant de bagaudes , une vie errante et misérable , mais indépendante; toutes ces victimes de l'oppression romaine, en reparaissant au milieu de la société gauloise, y rapportèrent sans doute quelque réminiscence de la langue des Belges qu'ils n'avaient jamais complètement abandonnée et qui dut se combiner , par leur intermédiaire , avec celle des anciens vainqueurs. En 523, suivant l'auteur de l'i/w-

Marlot. T. I, page 117. toire de la métropole de Reims, le langage du pays rémois et

par conséquent de celui qui nous occupe, patria linguo, différait déjà du latin , et Sidoine-Apollinaire disait, dès la fin du siècle de Mérovée , en écrivant au comte Arbogaste,

qu'il avait retrouvé, dans son style, la majesté delà langue romaine depuis longtemps oubliée dans la Gaule-Belgique, « belgicis olim abolita terris. » Quel était donc le langage du pays, à l'époque où le latin était ainsi tombé en désuétude, sans être pourtant encore remplacé par le français? C'était, suivant dom Grenier, « un mélange de la langue tudesque, \\. Grenier. Introduction thioise ou teutonique, que Juste -Lipse appelle la langue à l'Histoire générale de » des grands, parce qu'elle était celle des Francs, avec la Picardie, p. 224 ci suiv. » Romance , c'est-à-dire avec le latin vulgaire parlé par

> les marchands, les artisans, les soldats , les esclaves et

> avec l'ancien dialecte belgique qui lui servait de base. > Il est permis de douter toutefois que la langue tudesque, ou le langage des Francs, ait fourni à ce mélange un contingent dont il puisse être tenu compte, quand, d'une part, on voit les Francs parler tous le latin au vie siècle, et que, de l'autre , on rencontre si peu d'éléments germaniques dans notre français actuel et même dans celui du Moyen- Age auquel la langue romance ou romane a servi de transition. On en pourra juger par le texte des monuments les plus anciens de cette langue qui soient parvenus jusqu'à nous; à savoir : le serment prêté, le 44 février 842 , par Louis-le-Germanique à son frère Charles connu depuis sous le nom de Charles-le-Chauve , au moment où les deux fils de Louis-le-Débonnaire unissent leurs forces, à Strasbourg , pour marcher ensemble contre leur frère aîné, l'empereur Lothaire, et la réponse d'un chef galloromain à ce serment.

SERMENT DE LOMS-LE-GERMANIQL'E.

t Pro Deo amur et pro Christian poblo, et nostro corn- Recueil des Hist. de la

> mun salvamento, d'ist di en avant, in quant Deus savir France, T. VIII, page 374 . » et podir me dunat, si salvarai io cist meon fradre Kaiie , Nitbard, lib. m.

> etinadjudha, et in cadhuna, si cum om per dreit son fradre salvar dist , in o quid il rai altresi fazet. Et ab

> Ludher nul plaid numquam prindrai, qui, meon vol, » cist meon fradre Karle in damno si t. »

C'est-à-dire : c Pour l'amour de Dieu et pour le peuple chrétien , autant que pour notre commun salut , de ce jour en avant, en tant que Dieu me donnera savoir et pouvoir , ainsi je sauverai ( défendrai ) ce mien frère Karle, et en aide et en chaque chose, comme on doit par droit défendre son frère, pour vù qu'il fasse de même envers moi. Et jamais avec Lothaire je n'accepterai de plaid qui par ma volonté soit dommageable à mon frère Karle. »