INTRODUCTION

Le pays qui fait l'objet de cet essai historique comprend une petite portion de chacun des deux départements de l'Aisne et des Ardennes, à savoir : du premier, les cantons de RozoV-sur-Serre et Aubenton, et les parties qui s'en trouvent les plus rapprochées de ceux de Vervins, Hirson, Marie, Sissonne et Neufchâtei , et du second les deux cantons entiers de Chaumont-Porcien etRumigny et plusieurs communes de ceux d'Asfeld , Châteati-Porcien , Novien- Porcien, Signy-l'Abbaye, Signy-Ie-Petit et Rocroy. Les limites en sont, au midi l'Aisne, au nord la Belgique, au levaut, une ligne brisée passant par Maubert-Fontaine, Signyl'Abbaye, Chàteau-Porcien et Asfeld; au couchant, deux autres lignes droites partant l'une d'Hirson , l'autre de Neufchâtei, et se rencontrant à Voyenne , dans le canton* de Marie. 11 est peuplé de cent vingt mille habitants, répartis entre cent quatre-vingts communes , et sur cent vingt-huit lieues carrées.

Avant la division de la France en départements, il faisait partie de la généralité de Soissons , élections de Laon et Guise, pour la portion qui en est eomprise dans le département de l'Aisne , et pour celle du département des Ardennes, de la généralité de Champagne, élections de Rethel et Reims.

La première partie, régie parla coutume de Vcrmandois, prévôté foraine de Laon, portait alors le nom de Thiéracbe,

au nord de la Serre et du Laonnois, au midi de cette rivière; et la seconde, soumise à la coutume de Reims, celui de Porcien dans toute son étendue.

On a donné plusieurs étymologies au nom de Thiérache; Commentaires. Guerre *es uns l'on* ^ vcn'r de celui d'un peuple appelé par des Gaules . Hv. v. César Essuos, chez lequel , à son retour de l'expédition de

Bretagne , il envoya la troisième de ses légions qu'il s'était vu c obligé de mettre en quartier d'hiver autrement que » les années précédentes, et de distribuer dans plusieurs > cantons, > parce que la sécheresse avait rendu la moisson peu abondante et que, par cette raison, il eût été imprudent de concentrer trop de monde dans un seul. A ce nom de peuple on a ajouté terra {terra Essuorum), d'où l'on a fait Terresse, Terrasse et enfin Thiérache. Mais il résulte du même livre des Commentaires que cette troisième légion, commandée par Roscius, et par conséquent le peuple Essui chez lequel elle avait été envoyée, se trouvaient sur les contins des Trévires, c'est-à-dire à une grande distance de notre Thiérache.

La seconde origine de ce nom est tirée de l'usage trèsancien et qui se pratique encore aujourd'hui dans le Hainaut et dans une partie du département des Ardenncs, de brûler sur place les bruyères et les racines, pour donner a un sol stérile ou refroidi une plus grande force de végétation. On a pensé que Thiérache pouvait venir de terra assa, terre brûlée.

D'autres étymologies moins admissibles encore ont été proposées, telles que celle de Terrasse, fondée sur la nature prétendue aride et peu fertile du sol, et celle d'un des Thiéry, dont le nom se retrpuve à plusieurs époques de notre histoire. Mais la première est démentie par l'aspect même du pays qui est fertile, arrosé dans tous les sens par un nombre considérable de ruisseaux et de petites rivières, et dont une partie est même exploitée aujourd'hui par l'industrie herbagère qui a, comme on sait , pour base.

l'humidité du sol.

On n'est pas plus tenté de s'arrêter à la dernière, parce-

que les deux Thiéry,à l'un desquels on l'attribue, vivaient, celui d'Avcsnes au xir siècle, et le chef des Normands au ix% époques où le nom de Thièrache était déjà usité au moins en latin, comme en peut s'en convaincre en lisant la vie de saint Ursmer, écrite en 770.

Quant au troisième Thiéry , que le bénédictin Dom Lelong, auteur de V Histoire du Diocèse de Laon , regarde comme la vraie source du nom de Thièrache, il ne l'a jamais habitée. 11 résidait au contraire à Nogent. D'ailleurs, il était roi de Neustrie , et rien ne porte à croire que la Thièrache fut alors détachée de l'Australie ; car elle avait dû en faire partie plus constamment et plus invariablement encore que le Laonnois dont la position est moins orientale, et où plusieurs chaussées et des fontaines conservent encore le nom de la plus célèbre des reines d'Austrasie , la fameuse Brunchaut qui les fit réparer, au temps de sa splendeur (1).

Mais si le nom de Thièrache ne vient pas de celui d'un roi franc, on est fondé à croire qu'il est dû aux habitudes de ces souverains barbares dont on sait le goût prononcé pour la chasse. Thier, en langue franque, comme aujourd'hui encore en Allemand, signifiait bête fauve, et Ascften (prononcez Ache'n) chasser. Il suffit donc de réunir ensemble, sans les dénaturer, ni môme en changer en rien l'orthographe ni la prononciation, pour trouver l'étymologje la plus probable du nom de Thièrache, ces deux mots exprimant un plaisir que la nature boisée et giboyeuse alors du pays invitait les chefs francs à y prendre tout particulièrement.

Ce qui autorise encore davantage à penser que la Thièrache a pu tirer son nom de la chasse aux bétes sauvages, qui devait y être plus productive et plus attrayante que dans les cantons voisins et beaucoup moins couverts de la

(1) l ne tradition populaire a même placé le tombeau de Bruneliaitt sous la Tombelle dite Butte de Laniscourt, qui porte aussi son nom : Le Tombe de Bmnaut.

Champagne» et du Laonnois, c'est l'aualogie d'origine de celui d'un pays limitrophe. Il parait certain, en effet, que le Porcien a été ainsi nommé à cause du grand nombre de sangliers ou de porcs sauvages qu'il produisait autrefois et qui y sont encore aujourd'hui, notamment dans la forêt de Signy-1' Abbaye, plus nombreux que dans aucune autre partie des alentours. « Parmi les hôtes des bois de la Henri Martin Ma. de » Gaule, dît un historien moderne, errent des porcs sans Fr.. t I, p. 31. » nombre croisés avec les sangliers, presque aussi sau-

» vages qu'eux, et dont la chair offre une ressource iné- » puîsable aux populations gauloises. »

La Champagne Campania dut son nom aux vastes plaines qui s'étendent de l'Aisne à la Marne et même au delà ; le Tardenois, qui y touche, tira le sien du grand nombre de sources qui en arrosent le sol humide. Pourquoi la Thiérache et le Porcien n'auraient-ils pas été ainsi appelés, à cause des hôtes auxquels leurs forêts donnaient asile , et du plaisir de la chasse que leurs principaux habitants aimaient à s'y procurer ?

Au moyen-âge, le Porcien formait un comté dont les limites, à l'ouest, étaient à peu près celles qui séparent aujourd'hui les départements de l'Aisne et des Ardennes, et qui s'étendaient vers l'est jusqu'à Mérières (l'ancien Cartrice) et plus loin encore. La Thiéraehe avait donné son nom à l'un des deux archidiaconés de l'ancien évèché de Laon ; mais ni l'un ni l'autre ne formèrent jamais aucune circonscription civile, administrative ou judiciaire.

Avant que le pays auquel est consacré cet essai eût reçu des Francs, d'un côté, le nom teutonique de Thiérache, et de l'autre plus anciennement, le nom tout latin de Porcien des Romains qui y apportèrent leur langage, il était compris dans la partie septentrionale du Rémois (Pagi Remensis) qui appartenait à la seconde Belgique ; car il fut englobé tout entier depuis dans le diocèse de Reims, tel qu'il s'étendait avant que saint Remi en eut démembré l'évéché de Laon au profit de son neveu saint Génebaud, et l'on sait que la circonscription des diocèses n'était que la consë-

cralion des limites des anciens pagi (cités ou pays) gaulois.

Ce qu'on connaît de cette partie de la Gaule, à l'époque de l'invasion romaine, se borne à fort peu de chose et se réduit à peu près à des conjectures tirées des Commentaires de César et de la description qu'on y trouve des parties qu'il en a traversées.

Reims, métropole du pays, était dès lors une ville considérable et qui, à cette époque reculée, comme de nos jours, devait plutôt son importance au commerce et à l'industrie qu'à la force de ses remparts, à la prudence et au travail de ses habitants qu'à la bravoure de ses guerriers. Le soin que prirent les Rémois d'envoyer les principaux

d'entre eux au-devant de César, t pour se mettre eux et Commentaires. Guerre » leurs biens sous la protection et sous le patronage du des Gaules, liv. II. » peuple romain, et de lui représenter qu'ils n'avaient » point pris part aux complots du reste des Belges » démontre leur ardent désir d'éloigner d'eux le théâtre de la guerre. Cette politique de circonspection et de prévoyance, qui faisait un contraste si tranché avec l'empressement généreux des autres Belges à s'armer contre les envahisseurs, donne lieu de croire que, si la cité rémoise se tenait ainsi en dehors d'une ligue formée pour défendre l'indépendance nationale, c'est qu'elle avait en commerce, en industrie, en bien-être et en civilisation avancée, de bien graves intérêts à ménager.

Cette conjecture se change en certitude, quand on voit César choisir Reims pour y tenir une assemblée générale de la Gaule, cette ville conserver le droit de vivre en paix sous ses anciennes lois, rivaliser, dès les premières années de notre ère, avec la capitale des Edues(Autun) (1), pour les lettres latines, et les Rémois, toujours fidèles aux mêmes principes de conservation et de sagesse , convoquer spontanément un peu plus tard une nouvelle réunion des délé-

(1) M. Henri Martin (Histoire de France, t. I, p. U7) donne pour motif de l'empressement des Rémes à rechercher l'alliance de César, leur désir « d'obtenir, en Belgique, par le patronage romain , la suprématie qu'avaient les Edites sur les Gaulois. »

gués de la Gaule, où l'un d'eux, Julius Auspex, parle avec assez d'éloquence pour dissuader ses compatriotes d une nouvelle et dangereuse levée de boucliers contre les Romains. Aussi n'est-on pas surpris de trouver dans cette ville, au commencement du second siècle après J.-C, une M;irlot. François. T. |. académie que Fronton, célèbre avocat de Rome, comparait

à celle d'Athènes.

C'est sans doute cette civilisation avancée qui valut deux fois à Keims la visite d'Adrien, quand il fit son voyage dans les Gaules, et vraisemblablement aussi la fondation de l'académie qui lui donnait tant de relief et que Fronton semble attribuer à l'empereur Marc-Aurèle dont il avait été professeur d'éloquence. Elle rond également probable l'opinion de ceux qui assignent au premier de ces deux empereurs la division de la Gaule-Belgique en Belgique première et Belgique seconde , et l'élévation de Reims au titre de métropole de celle-ci , administrée par un gouverneur et des magistrats particuliers, et dont la juridiction s'étendait sur Soissons, Châlons, Vermand, Arras, Cambrai, Tournay, Senlis, Beauvais, Amiens, Terouanne , et Boulogne.

A son tour, ce titre de métropole valut à la ville qui le Notice des dignités de reçut plusieurs établissements industriels importants , et l'Empire. entre autres une des huit fabriques d'armes (i ) et l'un des

Marlot, François. T. I, trois collèges de doreurs qui existaient dans les Gaules, p. 150. Les empereurs romains y eurent aussi un de ces vestiaires

qui les dispensaient d'emporter avec eux des bagages incommodes, dans leurs tournées à travers leurs vastes et nombreuses provinces. H n'y en avait que quinze dans tout l'empire d'occident, et sfx seulement dans les Gaules, à savoir : Arles, Vienne, Lyon, Reims, Metz et Tournay.

Ces divers établissements ne manquaient pas d'entretenir, dans la population nombreuse de la métropole rémoise , le travail, l'activité, l'industrie et par suite une aisance et

(1 ) C'était une fabrique d'épées. A Soissons, on fabriquait des boucliers, des arbalètes et des cuirasses.

iid bien-être rares alors, qu'elle devait désirer de conserver et craindre de compromettre.

Mais ce qui faisait dès-lors et depuis longtemps le principal objet de l'industrie rémoise, c'était la fabrication des toiles les plus fines que Ton connut à cette époque, fabrication à laquelle devaient prendre part les habitants des campagnes voisines de Reims, comme elles s'occupent encore aujourd'hui du tissage des étoffes de laine et de coton , qui a rinî par remplacer entièrement celui de la toile aussi bien dans la banlieue que dans la ville.

Ces ressources importantes, ces instruments de civilisa' tion durent faire sortir de la barbarie les habitants de la Thiérache, du Porcien et du Laonnois,si rapprochés de la ville de Reims et toujours si étroitement liés au sort de leur métropole, bien plutôt que ceux des autres pays qui s'en éloignaient davantage , et surtout bien plutôt que les Nerviensque César nous peint comme étant encore, à l'époque de sa conquête, rigides observateurs des coutumes austères qui interdisaient aux peuples du Nord l'usage du vin et le luxe en général, comme nuisible à leur force et par conséquent dangereux pour leur indépendance.

Ce qu'il y a de certain, c'est que les Rémois avaient dans leur pays (pagus) plusieurs villes où ils offraient à César Commentaires. Guerre de le recevoir lui etsonarmée, et de plus un grand nombre des Gaules, liv. h. de villages environnés de terres cultivées et productives. On voit en effet, quelques pages plus bas, dans ses Commentaires, que César campa sur les bords de l'Aisne, pour s'en couvrir en même temps que toutes les villes du Rémois d'où il tirait des vivres, qu'une autre ville appartenant aussi aux Rémois (Bibrax), située à huit mille pas de cette rivière, était assez fortifiée pour que l'armée des Belges, toute nombreuse qu'elle était, n'eût pu s'en emparer en passant, malgré l'acharnement d'un assaut prolongé, et qu'après avoir levé le siège de cette place pour se diriger vers le camp des Romains, ils détruisirent les récoltes des champs qui se trouvaient sur leur passage et brûlèrent tous les villages comme tous les bâtiments qu'ils rencontrèrent.

Oe telles circonstances ne peuvent se trouver réunies que dans un pays où l'agriculture n'est plus dans l'enfance. On est même autorisé à croire que les vivres que César tirait des villes des Rémois situées au midi de l'Aisne, de même que les récoltes que les Belges brûlaient en s'éloignant de Bibrax, consistaient surtout en froment, quand on voit les Belges, qui venaient d'un pays plus froid et peutêtre moins fertile que les environs de l'oppide assiégé, se préoccuper eux-mêmes de la crainte d'en manquer, et prendre le parti de retourner chez eux et d'y attendre César, pour en trouver en abondance et sans être obligés à aucun transport : < ut potins in suis quam in alienis fi- » nibus decertarent et domesticis copiis rei frumentatiœ > uterentur. »

Le pays d'où venaient ces Belges, comme la partie du Rémois qu'ils dévastaient, était donc assez riche pour exciter l'envie des peuples moins favorisés ; aussi la Gaule- Belgique dont l'un et l'autre faisaient partie avait-elle déjà subi des invasions antérieures à celles des Romains, et César nous apprend (ce qu'il tenait lui-même des Rémois) que les peuples qui l'habitaient de son temps t descendaient pour la plupart de ces Germains qui avaient au-

* trefois passé le Rhin et qui s'étaient fixés dans ces pa-

* rages à cause de la fertilité du pays dont ils avaient

* chassé les habitants. » Il ne faisait donc point partie de cette immense forêt qui portait, dès ces temps anciens, le nom d'Ardenncs (profonde), et dont César dit qu'elle s'étendait depuis le Rhin jusqu'aux frontières du Rémois. Mais les bois de la Thiéraehe et du Porcien en formaient comme la bordure et devaient à celte position la grande quantité des hôtes sauvages desquels ils tirèrent leurs noms et qui se trouvent toujours en plus grand nombre sur les lisières qu'au centre, même des vastes forêts.

Après cette esquisse imparfaite de l'état matériel du pays {\) à l'époque de la conquête romaine, pour parler avec quelque peu d'ordre de ce qu'il fut tant depuis qu'au-

{ l ) C'est ainsi que nous désignerons à l'avenir celui dont nous

paravant, et jusqu'au temps où les faits commencent à si* grouper assez uonibreux pour devenir l'objet d'un exposé chronologique de son sol, de ses antiquités, de ses habitants, de leurs usages, de leur condition, de leur culte et de leur laugage , des invasions et des guerres dont il eut à souffrir et des gouvernements qui s'y succédèrent, nous traiterons sommairement ces différents sujets sous autant de titres séparés.