CONDITION ET MŒURS DES HABITANTS

Les invasions que le pays eut successivement à subir et qu'on vient de passer rapidement en revue, influèrent sans doute beaucoup sur le sort de ses habitants ; néanmoins, comme elles ne furent pas les seules causes qui contribuèrent à les rendre heureux ou misérables, à hâter ou à retarder leur civilisation et leurs progrès , comme il importe, d'ailleurs, de connaître l'état du pays avant toutes ces invasions et après, il est bon de traiter ce

sujet avec quelques détails, sans sortir toutefois des limites qu'impose le cadre étroit de cette Introduction. s «

Les premières notions que l'on ait sur le pays, celles que fournit César dans ses Commentaires, nous apprennent que la Gaule était divisée, avant qu'il y entrât, en uu grand nombre de cités ou de pays indépendants les uns des autres et que ne reliait aucun pouvoir central. Cette César. Guerre des Gaules circonstance dont la politique de César sut profiter ne liv. vi. contribua pas peu à lui en faciliter la conquête.

La même rivalité qui s'opposait à la fusion des cités se reproduisait entre les familles et leurs membres, dont ceux qui avaient le plus de crédit exerçaient sur les autres un pouvoir absolu, mais en même temps paternel, et dont le principe était la protection d'une part et le dévouement de l'autre.

Les seules personnes qui fussent alors, en Gaule, en possession de quelque pouvoir et de quelque considération étaient les Druides dont on a déjà parlé, et les chevaliers qui prenaient tous les armes , quand la guerre venait à éclater, comme cela arrivait souvent parmi les Gaulois, avant l'invasion romaine. Le luxe et la distinction de ces nobles consistaient uniquement dans un nombre de vassaux et de serviteurs proportionnés à leur rang et à leur fortune. Le reste de la population ne jouait aucun rôle dans les affaires publiques. « La plupart des gens du césar, lue cit. i peuple, lorsqu'ils étaient accablés de dettes ou d'impôts, » ou opprimés par la violence des grands, s'attachaient à » quelqu'un de ceux-ci qui exerçait alors sur eux la même • autorité que sur les esclaves. »

Les habitants de la Gaule-Belgique, se disant descendus de Pluton, mesuraient le temps par le nombre des nuits, et non par celui des jours. Du reste, leurs usages, dit César, ne différaient guères de ceux des autres peuples qu'en ce qu'ils ne permettaient pas à leurs enfants de paraître devant eux en public, avant d'avoir atteint l'âge de porter les armes.

« Un homme, en se mariant, devait mettre dans la corn-

Ç, erri' dis tlatdes, iiv. v.

nrijnauté une somme équivalente à la dot de sa femme. Les fruits des deux apports réunis étaient mis de côté, et le tout, en capital et intérêt, appartenait au survivant. Le mari avait droit de vie et de mort sur sa femme et sur ses enfants. Quand un père de famille noble venait à mourir , ses parens s'assemblaient ; en cas de soupçon contre sa veuve, on lui donnait la question comme à un esclave, et si elle était reconnue coupable, on la brûlait vive, après lui avoir fait souffrir toutes sortes de tourments. > Ainsi la loi gauloise, se tenant en défiance contre la faiblesse et l'aveuglement des maris, ne trouvait de sauve-garde suffisante à l'honneur des familles que dans le jugement de tous leurs membres réunis en conseil.

< Les funérailles des Gaulois-Belges étaient magnifiques » et somptueuses; on y brûlait tout ce que le défunt avait « aimé, même les animaux, et plus anciennement encore » ou avait ajouté les esclaves et les affranchis qui lui étaient » les plus chers. »

D'anciennes sépultures gauloises, découvertes en différents endroits, confirment les renseignements donnés par César et prouvent qu'on peut ajouter foi à tout ce qu'il rapporte de ces antiques usages.

Si l'empressement et l'ardeur que mirent les Gaulois- Belges à se liguer contre César et à marcher à sa rencontre ne démontraient pas suffisamment leur vaillance qu'il reconnaît d'ailleurs lui-même comme supérieure a celle de toutes les autres nations, on en trouverait la preuve dans Polybe et dans Strabon qui nous les peignent comme dédaignant l'usage des armes défensives et s'énorgueillissant comme d'une parure, du sang qu'ils répandaient à la guerre.

G'jand les Francs prirent possession du pays, les habitants en étaient distingués, comme avant et pendant l'occupation romaine , m hommes libres et en esclaves. Les choses étaient restées dans le même état, jusqu'à ce que l'empereur Constantin, faisant pénétrer dans la loi l'esprit

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de l'Evangile, udoueit, par ses édits aussi sages que charitables, le sort de tout ce qui souffrait et particulièrement

celui des esclaves II facilita leur affranchissement, inter- H. Martin. Uni. >ie Fr. dit aux agents du fisc de saisir ceux qui étaient employés T. I, page m. à la culture, les exempta de la torture qu'on ne leur épargnait pas, et défendit qu'où séparât les enfants de leurs parents ou les femmes de leurs maris, dans les ventes ou dans les partages de biens.

Cet adoucissement du sort des esclaves était d'autant plus important dans la Gaule-Belgique, qu'ils y étaient L'abbé Dubos. Tom III, très-nombreux. Quand les Francs s'y établirent et pendant p. 321 et suif.; édit.in-12. les règnes des premiers rois de la première race, ils formaient les deux tiers de la population. On les divisait en cinq classes : 1° Les enfants serfs , 2" les prisonniers de guerre, 3° les esclaves achetés, i° les condamnés à la servitude par jugement, 5° et enfin ceux qui s'y soumettaient volontairement, à condition que leurs maîtres pourvoiraient à leur subsistance. Ces esclaves étaient tous attachés a la personne de leur maître , on du moins habitaient sa maison ; mais les Francs introduisirent en Gaule une autre espèce de serfs auxquels ils assignaient une habitation particulière; ceux-ci y vivaient eu pères de famille, cl leur servitude se bornait à l'obligation île payer à leur maître une certaine redevance. Cette espèce de servitude laissant à l'homme qui y était soumis beaucoup plus de liberté que la première, et attirant par cette raison chez les Francs établis dans l'intérieur de l'empire tous les esclaves du voisinage, les Romains se virent bientôt obligés de l'adopter, pour ne pas perdre tous leurs esclaves qui se fiaient chez leurs hôtes , et l'on peut regarder cette sort des serfs comme une des causes qui contribué à l'abolition de l'esclavage.

res de la Gaule Belgique et par conséquent du pays Rémois qui , à l'époque de l'invasion rose bornaient à peu près aux Druides et aux chevaen trois ordres , quand les Francs y des Romains : c'étaient l'ordre des Patri-

ciens ou Sénateurs, celui des Plébéiens d'honnête condition et qui étaient propriétaires de biens fonds, et entin celui des Citoyens qui exerçaient des arts ou des métiers. L'abbé Oubos, Tome I. On donnait le nom de Sénatoriales aux familles sortant page 22 ; édition in-4°. j'un membre du sénat qui existait dans chaque cité, y

gouvernait sous la direction des officiers nommés par l'Empereur, et y faisait rendre la justice. Ces familles jouissaient de grandes prérogatives, notamment de l'exemple I. Cod., lib x, lit. xvii. tion du service militaire ; mais elles payaient l'impôt foncier ordinaire et extraordinaire dont le patrimoine de l'Empereur était seul dispensé.

Le second ordre était celui des Curiales dont il a déjà été question. C'est de cet ordre que se tiraient les décurions et en général l'administration municipale qu'on appelait aussi le sénat {senatum minorent). Toutes les fonctions pénibles étaient attribuées à ce petit sénat, notamment celle de lever les hommes pour le recrutement de l'armée, la répartition et le recouvrement de l'impôt. Au cinquième siècle, cette dernière charge était devenue si lourde qu'on voyait des curiales abandonner leur patrie, soit pour se réfugier dans d'autres cités, soit pour se cacher dans les souterrains, dans les montagnes ou dans les bois, ut occultas latebras elegerint. C'est peut-être à quelques-uns de ces malheureux fugitifs que servirent d'asyle autrefois les habitations dont on a retrouvé récemment les vestiges sur le territoire de Bucilly, canton d'Hirson, dans la partie défrichée du bois de la Grande-Hutte.

lin lin. le troisième ordre de citoyens, dans la Gaule- Belgique , était formé de ceux qui gagnaient leur vie , en exerçant des arts et métiers, et qui composaient ce que Cod., lib. vu. T. VI. le code de Justinien appelle collegia opificum, qui réglaient

eux-mêmes leur police particulière, mais qui ne prenaient aucune part aux alîaires de l'Etat.

Ou a déjà vu que la condition des deux derniers ordres de citoyens libres de la Gaule-Belgique était très-malheureuse, dans les derniers temps de la domination romaine. Il ne faut donc pas s'étonner de l'empressement avec lequel

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(e pays rémois, aussi bien inspiré, dans cette circonstance, par son évéque saint Remi qu'il t'avait été autrefois par ses chefs pour rechercher l'alliance de César, reconnut l'autorité des Francs, malgré les excès auxquels ils se livrèrent, après la victoire remportée par Clovis sur Syagrius. Les chefs de cette nation n'étaient ni assez habiles dans l'art de gouverner, ni assez philantropes pour réformer et adoucir ce que la législation et l'administration romaines avaient d'injuste et de vexatoire ; mais, moins cupides et moins astucieux que ceux dont ils prenaient biplace, ils firent au peuple un sort plus supportable. Ce fut surtout par la facilité avec laquelle ils abandonnèrent aux évéques, après être devenus chrétiens, une grande partie de leur autorité que fut obtenu ce résultat si heureux pour le pays. Ce n'était pas toutefois sans récriminations que les chefs francs voyaient ainsi passer leur pouvoir dans les mains du clergé : « Notre fisc, s'écriait Chilpéric I", a été appauvri pour > enrichir les églises ; il n'y a plus, dans les Caules, de vé- Q^jp, ,|e Tours. » ritables souverains que les évéques. La dignité royale » s'avilit, et ce sont les évéques qui régnent réellement » chacun dans son diocèse. >

Cela était vrai pour saint Remi dont on a déjà constaté l'influence sur le fondateur delà monarchie franque, et les populations de son diocèse ne purent qu'y gagner. Aussi les possessions de l'église de Reims s'étendaient-elles jusque dansl'Aquitainectdans les Vosges. Elles n'étaient pas moins considérables dans le Porcien où, indépendamment des Mlhges de Tugny , Ralan et Vieux déjà cités, elle possédait encore Fraillicourt et la terre des Pôles qui n'était pas composée de moins de 17 communes C'étaient, suivant un cueilleret de 1714, celles d'Aubigny, chef-lieu de la

baronnie, avec un château appartenant au Chapitre, Relzy, Cartulaire de l'évéché

IMombay, Cernion, Chilly, Escle, Estalle et Rogy-Champ, de Reiras.

H. lignes lès Oliviers, Laval, Morancy, Lesperon, Logny,

Marby, Marlemont, Maubert-Fontaine , Prez, Sévigny-la-

Forét, Vilaine et Veaux. Le Chapitre de Reims avait en

•>utre, d'après le même cueilleret, des droits et des biens

sur les huit autres villages voisins des premiers el dont les noms suivent: Léchelle, Wartigny, le Tremblois, Liarl, Girondel, Havy , Bogny et la Serleau.